Гном. Ростом с гоблина, шириной с меня (белый медведь от зависти давится пивом). А борода – мечта сапожника (одним махом пять пар сапог вычистить можно, но тот, кто попробует такое ему сказать, скорее всего, проживёт слишком мало, чтоб осознать всю глубину своей ошибки), кулаки, как голова среднего мужика и стойкий запах пива. Э, какое пиво, откуда?! Хотя гном, да… Скорее мир перевернётся, чем гном не найдёт пиво. Интересно, как это мои земляки с ним на этой почве ещё не сошлись поближе?
Гномы жили вместе с людьми с самого создания Империи. Кузнецы, ювелиры и рудокопы. Единицы из них владели рунной магией, но так редко, что это даже не стоило упоминания. Обычной магией они, правда, владели ещё реже. Смотрю, сплошная группа уникумов собралась. Вот гномы у нас жили всегда, холод их не пугает ни капельки, а изобилие качественного пива, наоборот, привлекает. Да и спрос на изделия хороших кузнецов на севере всегда повышенный. Хорошие малые, в большинстве своём верные и надёжные, как скала.
Третий, точнее третья. Ух ты, самая настоящая тёмная. Ну, по крайней мере, описание совпадает, сам я их никогда не видел. Вечные враги Империи, только двадцать пять лет назад окончательно разбитые и подчинённые. По официальной версии. Хотя сотник по пьяни рассказывал, хрена моржового мы кого подчинили, просто заключили мир на взаимовыгодных условиях, так как война достала обе стороны. И вот одна из представителей этого народа уже учится в Столичном Университете. Тёмными их называют в Империи с подачи Церкви. Сами себя они именуют детьми ночи. Белые волосы, тёмная, почти чёрная кожа с каким-то пепельным оттенком, правильные черты лица, ярко фиолетовые глаза, идеальная фигура, затянутая в какой-то непонятный комбинезон с накинутым на плечи плащом.
Очень необычная девушка, красивая какой-то неземной красотой, словно не настоящая, а фантазия гениального скульптора, решившего воплотить свои мечты в жизнь. Говорят, тёмные живут около тысячи лет и видят в темноте лучше, чем люди на свету. Больше лично я о них ничего не знаю. Вообще, очень странно, как это её сюда приняли учиться. Империя страдает недоверчивостью на грани паранойи и подобные вещи точно не в духе тех, кто занимается контролем недавно покорённых нелюдских рас. Как-то это всё странно, одним словом. Держится чуть в стороне, да и остальные, похоже, на контакт с ней идти не стремятся. Трудно ей будет… Я так, например, ни чего против тёмных не имею, северяне с ними не воевали, но вот остальные так старательно делают вид, будто её не видят, что прям сразу ясно – спокойно жить ей не дадут.
Пятнадцать пар глаз одновременно с интересом уставилось на меня. Ну, естественно, они-то уже плюс-минус знакомы, а я новичок.
– Всем привет. Я Корн Ариат, студент первого курса школы магов Стейна, бывший, правда, – коротко представился я.
– Ещё один варвар, – пробормотал один из дворян, думая, будто я не услышу, и демонстративно отвернулся. Ага, варвар. Ну, а если кто и имеет что-то против, могу и по голове дать. А если не поможет (что маловероятно), то пускай он меня после этого на дуэль вызовет. Но, похоже, дворяне ещё хотели жить и от дальнейших комментариев воздержались. И правильно, о том, что сословные различия на территории университета не действуют, меня уже просветили, мы в первую очередь будущие маги, а не простолюдины, дворяне или нелюди. Ну, по крайней мере, официально. А значит, в случае чего, могу вполне законно дать в глаз любому, да хоть принцу крови, объявись такой среди учеников и попробуй меня задирать. Хотя, скорее всего, такой поступок станет последним, который я совершу в статусе студента, равенство равенством, но не настолько же.
Первыми знакомиться, само собой, потянулись земляки.
– Олаф, первый курс магической школы имперской разведки в Найдинге. От вида нашего рукопожатия у гоблина, похоже, сразу заболели все конечности, ну да, если я его ручонку так пожму, то ему сразу протез нужен будет.
– Грон, магическая школа Осгарна, тоже разведка.
Из имперцев знакомиться подошли только не дворяне (можно подумать, я прям плакать по этому поводу буду). Лорн и Сигран, оба из центральных провинций, как я и думал.
Южане все оказались магами стихий. С упором на ветер и огонь, само собой. У людей юга к этому предрасположенность. Ариам, Эйзаф и Таург. С лица, честно сказать, без бутылки хрен разберёшь, кто есть кто. Мне все южане на одну морду.
Гоблин задумчиво осмотрел мою ладонь, но руку для приветствия всё-таки протянул, правда, с опаской. Звали это зелёное недоразумение Лемалом и, по его словам, он тоже владел магией ветра. Больше ничего уточнять он не стал, ну и шут с ним, позже разберёмся.
– Доргард. Маг земли, – гном сжал мою ладонь так, что я почувствовал себя гоблином. С такой хваткой и кузнечный молот не нужен, силён, что сказать. Да и насчёт его стихии сомнений не было. Кем ещё может быть гном, кроме мага земли?
– Эйсиан ли‘Флиор, магия тьмы, – тёмная с вызовом посмотрела мне прямо в глаза. Фиолетовое пламя прожгло насквозь, заставив утонуть в бездне нечеловеческого взгляда. Магия тьмы! Насколько я знаю, тьмой владели вообще единицы за всю историю Империи. Редкий дар. И Церковь его не одобряет, вплоть до сожжения на костре. Руку она, естественно, пожимать не стала, но и, как это принято в Империи, свою для поцелуя не протянула. Ну, я её вполне понимаю, судя по тому, как тёмных любят в Империи, никто из присутствующих целовать и не стал бы. В лучшем случае укусят, а ей потом от бешенства лечись, особенно если кто из дворян тяпнет. Хотя, я так-то поцеловал бы, мы с ней не враги, по крайней мере, на данный момент.
Девушки, как ни странно, не поддержали демарш своих аристократических коллег мужского пола и соизволили представиться. Леди Алессия Суон. Пухленькая светловолосая хохотушка с совсем ещё детской открытой улыбкой и наивным взглядом. Магия света, целитель. Тоже редкий дар. Обычно магов света старалась подгрести под себя Церковь, но тут или не успели, или титулованные родители вмешались.
Вторая представилась как Лиара. Без титула и без фамилии. Это интересно, почему? И дворянский перстень со здоровенным рубином вместо герба. Ничего не понимаю. Ну да шут с ним, с титулом. Лиара отрекомендовала себя как мага воздуха. Боевого мага. Девушка, а вам никто не говорил, боевые маги, они сначала в легионе должны отслужить без всяких исключений? А легионеры – это вам не выпускники института для благородных девиц, нет, конечно, к дворянке, да ещё и магу, отнесутся с уважением, но всё-таки… Ну, это её дело. Хотя она вон всем видом подчёркивает, что не из тех, кто тихонько с вышивкой в своей комнате сидеть будет. На ногах брюки, а это для любой девушки уже по умолчанию немыслимо, короткая мужская стрижка. Нет, Эйсиан тоже в брюках, но она не человек, ей людские предрассудки, как гоблину церковное благословение, плюнуть да растереть. Странная дворянка, что ни говори.
Дверь аудитории распахнулась так резко, словно в неё ударили ручным тараном, и в помещение вихрем влетел здоровый мужик лет сорока. Растрёпанная рыжая шевелюра, преподавательская мантия, застёгнутая наискось, съехавший набок галстук, такое чувство, словно он к нам очень сильно опаздывал.
– Добрый день, господа будущие маги, я мэтр Торн, куратор вашей группы. Думаю, вы уже познакомились? Вот и отлично, значит, не будем зря терять время. Вас я всех тоже примерно знаю заочно, ближе познакомимся в процессе, а теперь к делу. – он важно откашлялся, – Возможно, у вас возникли вопросы, как мы собираемся обучать группу студентов с такими разными сторонами дара? Так вот, группа будет изучать все сферы магии, но для разных стихий и направлений будут специальные углублённые занятия. Как вы уже слышали, наверное, это своего рода эксперимент, задачей которого является создание боевых магов-универсалов. Естественно, с уклоном в родную стихию.
Да они озверели, похоже! Это сколько ж нам учить придётся! Какой садист этот эксперимент придумал? Я ему быстро голову оторву и засуну в то место, которым он эту идею родил. Судя по лицам остальных, у них данная новость вызвала примерно такие же чувства. Интересно, если мы сейчас куратора побьём, то нас сразу исключат или нет? Может, попробовать? Но мэтр Торн, похоже, и сам уловил общее настроение и поспешил внести пояснения.
– В основном вы будете заниматься строго по своим направлениям, а общие дисциплины будут идти вместе. Так что учёба не будет слишком усложнённой, не беспокойтесь. Другие стихии, как и положено, пойдут только на самых последних курсах. Вы же должны знать, только очень сильный маг, прошедший полное обучение, может хоть частично овладеть и другими стихиями. Хотя чаще всего только одной, наиболее близкой к его собственной.
Ага, это он теперь так говорит, когда имеет реальный шанс по голове достать, а потом припашут по полной программе и всё. Ладно, поверим на слово, может не врёт.
– Поэтому в первую очередь сейчас вам нужно будет, во избежание ошибки, пройти полноценную проверку на дар. Мы должны точно знать, кому из вас подвластна какая стихия или сторона магии. Сами понимаете, при изучении, даже поверхностном, всех сторон магии нужно точно знать, что именно и кому изучать углублённо. Поэтому прошу пройти всех за мной. Проверка пройдёт в зале сил и стихий.
Нет, ну он точно маг огня, могу спорить бочку пива. Только они такие быстрые, наш легионный маг тоже огневик, так он пиво выпивает чуть ли не раньше, чем его наливать успевают, пару раз умудрялся даже двойную порцию получить, делая вид, будто ему вообще не налили. Этот так, наверное, и две порции выпить успеет, пока разливают… Мы даже ещё и сообразить толком не успели куда, зачем, почему, а он уже выскочил через дверь и понёсся куда-то по коридору.
– Может ему одну ногу сломать? – Мрачно предложил Доргард. – Чуть медленнее бегать тогда будет.
– Если ты ломать станешь, то он потом вообще бегать не будет, – возразил Лемал, – Вы, гномы, обычно, если берётесь кости ломать, то одной не ограничиваетесь. Ты ему, скорее всего, вообще всё переломаешь, до чего дотянешься, так, для подстраховки, чтоб надёжно было.
– А тебе язык на узел завязать, – продолжил развивать мысль гном. Такая идея Лемалу, похоже, не понравилась, и он поспешил спрятаться за спину Грону.
Зал стихий – магическое сердце университета. О нём среди студентов и преподавателей других школ ходит больше легенд, чем обо всех других местах Империи и их чудесах. Некоторые говорят, его строили все разумные расы нашего мира вместе, некоторые считают, к появлению этого чуда магии приложили руку демоны, а кое-кто даже заявляет, будто его помогали создавать сами древние боги. Правда, за последнюю версию, высказанную в присутствии церковников, можно получить очень серьёзные неприятности. Но факт остаётся фактом: зал стихий существует в одном экземпляре. И я не слышал даже о попытках создать его копию ещё где-либо. Сплетение света и тьмы, огня и воды, воздуха и земли. Вступивший в центр зала вступает в прямой контакт с той стихией или силой, которой он может управлять. Как я слышал, довольно неприятная процедура. Силы и стихии не признают власти смертных и при прямом контакте пытаются сами сломить и подчинить тех, кто дерзает обратиться к ним напрямую. Выдержать такое может только тот, кто уже сделал первые шаги по пути изучения магии. Когда меня проверяли на предрасположенность к магии, то проверяющий маг просто запускал в меня заклинания-маячки всех сил и стихий, имевшихся у него в специальном амулете, и смотрел на реакцию амулета. Если маячок получал отзыв от моей внутренней силы, то сообщал об этом амулету. Просто и надёжно. Но иногда бывало так, что дар спал слишком сильно и маячок-заклинание не мог получить от него отзыва. Прямой контакт с силой выявлял даже самый скрытый дар. Но здесь была и опасность, неожиданный контакт можно элементарно не пережить. Правда, мне это не грозит. Дар воды у меня проявился давно, и хоть заклинания мне ещё и не доступны, но со стихией я совладеть должен без проблем. А маги с талантом к двум стихиям встречаются крайне редко.
За этими размышлениями мы свернули в другой, ещё более широкий коридор и, наконец, вышли, если верить сплетникам, в самое сердце столичного университета магии. Да, зал и в самом деле впечатляет. Мраморные стены, пол и потолок: чистые, без малейших украшений. Только на полу круг, выложенный рядами рун. Похоже, классическая имперская магия оказалась не способна связать такие силы, пришлось обратиться к магии гномов. Правда, здесь, похоже, используются вообще все известные стили магии. На первый взгляд обычный круг, высеченный в мраморе, но тот глупец, который рискнёт перешагнуть эту черту просто так, очень сильно пожалеет об этом, если успеет, конечно.
Я непроизвольно поёжился. Хоть предупредили бы, сволочи, что нам предстоит такое испытание. Я о нём в нашей школе столько всяких страшилок слышал. А тут на тебе, иди и общайся со стихией, да ещё и на трезвую голову. Судя по реакции остальных, они тоже не горят желанием лезть обниматься с родной стихией. Одна Эйсиан, вон стоит, счастливо улыбается, как кошка, урвавшая миску сметаны. Что, единение с тьмой так приятно? Или ей доставляет удовольствие тот факт, что все, кто смотрел на неё со злобой и ненавистью, стоят и лязгают зубами от страха? Думаю, скорее второе.
–Так, все здесь? Тогда начнём. – Торн радостно потёр руки. Вот паразит, а он-то чему радуется? – Думаю, начнём с наших дам. Прошу по списку: Лиара Тэйн. Воздушная стихия, специализация – боевая магия.
Девушка молча тряхнула головой, заставив разлететься в художественном беспорядке тёмные короткие волосы, и, одарив нашего куратора убийственным взглядом, зашла в круг. И стихия не заставила себя ждать. Выглядело это так, словно её ударило молнией и одновременно швырнуло в центр урагана. Хорошо хоть одета в мужской костюм, будь на ней платье, то его бы, скорее всего, изорвало в клочья. В зале была абсолютная тишина, а в круге Лиару силой ветра подняло над полом и трепало, как соломинку. Хм, а меня топить будет? А огневиков сжигать? А магов земли камнями закидывать? Да пошли они нафиг!!! Я вообще передумал и учиться не хочу, отпустите меня назад в армию!!!
Судя по тому, как дёрнулся Торн, что-то она делает не так.
– Какого демона? Она не справляется со стихией! Где её только учили, её же сейчас разорвёт на клочки!
Но куратор, похоже, недооценил волю к жизни и силу характера будущей боевой чародейки. Ураган в круге сменился простым ветром, который только слегка трепал волосы. Ещё секунда и всё кончилось, стихия признала власть человека и отступила. Да, в стойкости ей не откажешь. Правда, вид теперь у неё как будто с белым медведем обнималась.
– Я не ожидала, что стихия так сразу попробует подчинить меня себе, нам говорили, всё происходит постепенно, все стихии по очереди и только получив отзыв… – девушка явно подрастеряла большую часть бравады и теперь растерянно оправдывалась не пойми перед кем, скорее всего, перед собой.
– Да, да, всё так, но вы забыли, воздух является первой стихией. Воздух, земля, огонь, вода, свет, тьма. Думаю, после той встряски, которую вам устроила ваша стихия, вы даже не заметили обращения остальных. Но всё хорошо закончилось, думаю, вам следует отдохнуть, если желаете, можете отправиться в свою комнату…
– Нет, спасибо, я и в самом деле забыла об очерёдности стихий. Я нормально себя чувствую. Чуть-чуть потрепало, но это ничего страшного.
Похоже, из неё и в самом деле хороший боевой маг выйдет, если ещё чего не забудет в процессе обучения. Такая стойкость вызывает уважение.
– Я надеюсь, остальные помнят, какая стихия собирается оказать им сопротивление в круге? Если да, то давайте продолжим. Алессия Суон, свет. Магия исцеления.
Похоже, Алессия правильно учла всё случившееся с её предшественницей, ни каких внешних проявлений света, по крайней мере, я не заметил. Зашла, постояла минуту и вышла.
– Отлично. Свет подчинился вам сразу, лучше и быть не может. Следующая, Эйсиан ли’Флиор, магия тьмы, специализация – демонолог-боевой маг.
Эйсиан шагнула в круг спокойно, как будто всю жизнь только тем и занималась, что тьме фиги показывала и демонам хвосты на рога наматывала. Но в этот раз всё пошло не так, как у Алессии. В какой-то момент по периметру круга заклубился тёмный туман и замелькали ломаные тени. Но тёмной хватило просто небрежно от них отмахнуться и всё исчезло.
– Очень хорошо. Просто невероятное владение тьмой. Кстати, для сведения всех. Тьма не может быть обуздана просто силой воли. Она всегда испытывает своих адептов на прочность и требует физического противодействия. В крайнем случае, в круг за магом может даже прийти демон. Но так как других владеющих тьмой у нас нет, то это теперь не актуально. Продолжим.
Троицу дворян звали Свон Кейриан, Тран Эйстиаф и Давион Алиондар. Двое магов огня и один земли. Проверка всех троих прошла просто и обыденно. Зашёл, постоял, ушёл. Я со своей горячей любовью к дворянскому сословию слезинки не пророню, даже разорви их нафиг, но не судьба, как видно.
Оставшиеся двое имперцев владели воздухом и землёй (бытовики, как и представлялись). Южане – один огнём, двое – воздухом. Олаф, как и я, оказался магом воды, а Грон, как ни странно, магом воздуха. Необычный дар для северянина.
– Корн Ариат, магия воды, боевой маг.
Ну, понеслась. Лёгкое дуновение ветра, тяжесть земли, жар огня – это всё не по адресу, а вот и вода… Холод, дикий холод вековых льдов, рёв штормовых волн и журчание лесных ручьёв. Всё это обрушилось на меня со всех сторон, грозя захлестнуть и погрести под собой. Я ударил по всему этому своей волей, сжатой в кулак, стремясь подчинить, не дать воли стихии. Не хватало ещё всему мокрому из круга выползать. Стихия сдалась на удивление легко. Схлынула, словно талая весенняя вода. Всё, ура! Свет, блеснувший солнечным зайчиком и тьма. Тьма ударила в меня тараном, сметая всё на своём пути, выворачивая наизнанку расслабившийся разум и впиваясь в самые потаённые уголки души. Боль была такой, что я, наверное, заорал во всю глотку. Нужно срочно собраться и сосредоточиться, иначе мне конец. Только это легче подумать, чем сделать. Тьма оказалась не просто тупой стихией, которая прямолинейно давит на твою волю и которую достаточно хорошенько пнуть в ответ. Меня словно затягивало в водоворот ранее пережитых образов и чувств. Тьма, в секунду завладев моей памятью, играла со мной, как с котёнком, не давая сосредоточиться ни на миг. Вот мне четырнадцать, и я отбиваюсь от ледяного демона, завязнув по колено в снегу и понимая, следующего удара мне не отбить, вот мне пятнадцать, и я целую Аисию, дочку городского судьи, вот мне снова пять лет и …
– Корн, вставай, быстро, – отец, большой, бородатый, с топором в руках, на голове шлем, – ледяные демоны в деревне, давай быстро одевайся, вам с сестрой и матерью нужно спрятаться в подпол.
Ледяные демоны! На нашу деревню они нападали только один раз за всё время, сколько я помню. Тогда отец нас в подпол не загонял, демонов на стенах отбили. Я ещё жалел, что меня не взяли с собой, так хотелось хоть одним глазом посмотреть. А сейчас они в деревне, значит, через частокол перебрались, ух, как интересно!
– А посмотреть можно? Я только одним глазом, быстро… а они очень большие? И глаза красные, и клыки…
– А ну цыц! Я те посмотрю, одевайся живо, а то замёрзнешь в погребе.
Отец боится, это понимаю даже я, пятилетний пацанёнок. Боится не за себя, за нас. Я одеваюсь со всей возможной поспешностью. Мать и сестра тоже спешат, на улице слышны вопли и лязг оружия. Мне тоже становится страшно и уже совсем не хочется узнавать, как выглядят ледяные демоны и какие у них глаза. Ну, разве если совсем чуть-чуть.
Дверь, прочная, из толстых досок, я так с места не сразу сдвинуть могу, когда закрыть или открыть надо, вылетела от удара и повисла на одной петле. Отец с полуоборота прыгнул к ней, нанося удар топором в проём. Попал, из дверей вопят так, словно… словно кому-то топором стукнули, по-другому и не скажешь. И сразу в дом влетает несколько копий, но отца в проёме уже нету. Он стоит сбоку от дверей, держа топор полуопущенным, ждёт, лезвие вымазано какой-то тёмной вязкой жидкостью. Но больше в дверь никто не лезет. Вместо этого в дом влетает сверкающий шарик льда. Небольшой такой шарик, размером с кулак взрослого мужика. На пол он не падает, а зависает в воздухе и затем взрывается сотнями острых осколков. Мне повезло, меня, как самого маленького, прикрыл стол, а вот остальным… Сестры я не вижу, она стояла с другой стороны стола, и шарик взорвался прямо перед ней, мать падает на пол прямо возле меня, грудь и лицо иссечены льдом так, что не узнать. Отец рычит от боли и ненависти, весь бок, правая сторона лица и рука у него превратились в сплошное кровавое месиво, но он продолжает стоять и первый вбегающий в дом падает с разрубленной грудью. Я стою оцепенев, словно скованный льдом, но успеваю рассмотреть убитого во всех подробностях. Высокий, широкоплечий, закутанный в шкуры и со звериной маской на голове, он ничем особо не отличается от человека, если того одеть также. Выдернуть топор из трупа отец уже не успевает, следующий противник кубарем вкатывается внутрь и бьёт копьём. Удар настолько силён, что наконечник выходит из спины…
Водоворот тьмы выдёргивает меня из этого воспоминания и начинает волочь дальше. Так, отбросить эмоции, если я не соберусь и не сумею удержать своё я в настоящем, то меня так и растерзает по обрывкам прошлого. Похоже, именно это тьме и нужно, пустая кукла, в которой она спокойно займёт место законного владельца, безнадёжно застрявшего в своих воспоминаниях. Нет уж, я – это я, бывший десятник ледяного легиона, будущий маг воды, а теперь, получается, и тьмы, факел ей в глотку, мне восемнадцать лет и… Похоже, пожелание факела в глотку играющей со мной силе не нравится. Меня безудержно затягивает в очередное воспоминание.
– Корн, отлюби тебя белый медведь на пару с нашим легионным магом, ты какого лысого демона там высматриваешь? Я пять минут как тебя с Леором на разведку отправил, а ты до ближайшего холма дошёл и сидишь здесь, задом снег полируешь!
Блин, сотника не учили, что орать затаившемуся разведчику – один из самых идиотских поступков в жизни? Хотя, он же сам мне это пару лет назад и вдалбливал. Или он от вчерашней попойки ещё не отошёл? Похоже. Вон, направляется ко мне с явным желанием пнуть от всей души. Но на резко сжатый кулак реагирует правильно и замирает, как статуя самому себе. Не забыв, естественно, передать сигнал опасности дальше тем, кто находится за его спиной. А какого лысого демона, как он сам говорил, он тут со всей сотней забыл? Я же Леора пару минут назад отправил обратно, сообщить о замеченной кучке ледяных демонов впереди…
– Засада!!! – ору я во всю глотку, перекатываясь в сторону и выдёргивая из нагрудных ножен короткий меч. Легионеры бросаются в стороны, как стая бродячих котов, в которых мальчишка зарядил из рогатки. Вовремя, пара ледяных бомб, которые должны были взорваться прямо в толпе, почти не наносят им урона. Мерзкая вещь, простой кусок льда, на который шаманы накладывают специальные заклинания, при активации взрывается сотней острых осколков, от которых даже толстая одежда не всегда спасает. Именно такой мерзостью когда-то убили всю мою семью.
Прыгнувший на меня ледяной демон (и ведь как прятался, гад, под снегом, я ведь почти над головой у него ходил и не видел), натыкается на клинок и визжит, как недорезанная свинья. Да сколько же их тут! Пару сотен, не меньше, под снегом пряталось. Такая засада – это что-то новое, умнеют что ли? Отпихиваю в сторону уже переставшего вопить потенциального мертвеца, перерезаю ему для надёжности глотку и вскакиваю на ноги. Наша сотня воодушевлённо рубится с выползшим из-под снега противником. Звон оружия, вопли и мат стоят такие, словно здесь их не сотня, а весь легион. Да они же счас без меня всех перебьют!!! Э, так не честно, я тоже хочу, на мою долю хоть пару оставьте! Впихиваю короткий меч (скорее длинный кинжал) назад в нагрудные ножны. Толку от него сейчас мало. Противник в основном вооружён копьями, к ним с такой зубочисткой пока подберёшься, нанижут, как кролика на жаркое. Зря я, что ли, полуторный меч за спиной таскаю? Разворот, наклон и меч, вылетая из ножен, самым кончиком рассекает горло первого, подвернувшегося под руку. Шаг вперёд, возвратный удар снизу-вверх, ну чего так орать-то, а? Подумаешь, руку перерубил, скажи спасибо, не голову, тогда даже орать чем не имел бы. Уклоняюсь от копья, древко второго отталкиваю свободной рукой и пируэтом ввинчиваюсь между врагами. Первого бью по шее и, пользуясь полученной инерцией, с разворота вспарываю живот второму. Дальше… а дальше всё, кончились, вот ведь, блин, только во вкус войти успел.
Хрипят и подвывают раненые недобитки, это непорядок, сейчас исправим, ножиком по горлу, и вместо того, чтоб паскудно выть, будете тихонько и культурно лежать, не досаждая окружающим.
А вот те, за кем я следил, убежали и даже ручкой на прощание не помахали. Не понял юмора!? Они, по логике, вообще не нужны были. Наоборот, всю засаду испортили. Ведь не будь их, ни я, ни уже покойный Леорн (а он точно покойник, к гадалке не ходи: к сотне не вернулся, значит, по пути прирезали тихонько, чтоб не насторожить заранее всех) ничего бы не заметили. И все наши влипли бы, как муха в го… э, в сироп. Так какого они здесь маячили, в таком удачном для нас месте? Как-то оно очень странно выходит. Враждующий клан подставил конкурентов? Похоже. Вообще ледяными демонами я их по привычке называю с детства. Ни какие они не демоны. Обычные дикари, закутанные в шкуры и напялившие маски для устрашения. Их шаманы только и умеют, что ледяные бомбы делать и так всякое по мелочам со льдом и снегом, а больше никакой угрозы не представляют. Будь здесь хоть один настоящий демон, то от нашей сотни только растянутые по снегу кишки остались бы. Но так уж повелось, мы их называем ледяными демонами, звучит солиднее, как ни как.
– Корн, иди сюда, я тебя счас иметь противоестественными способом буду! Вы каким способом, жертвы аборта косого медведя, засаду проморгали? Я бы понял, если б вы не той ориентации были и друг на друга пялились, а не вокруг, как положено, но вроде нормальные. Ну ничего, счас я это исправлю…
– Так они в снег закопались…
– А ты ждал, они тут раком стоять будут и тебя ждать, чтоб обслужить по первому разряду?! Или хороводы водить и стриптиз исполнять? Сотня выродков лежат, в снег зарывшись, а два разведчика валят прямо по ним и любуются природой, так? Да даже слепой, пьяный и ушибленный дубом по голове козёл их заметит! Где ты, олень безрогий, видел такое количество идеально ровного снега?
– Не был он ровным! Такой же, как везде, весь волнами от ветра исполосованный! Здесь или шаманы поработали, или они под снегом седмицу2 лежали. Леорн до вас не дошёл, хоть я его назад и отправил, а следов, где его кончили, вы не видели, так?
– Так… – сотник остыл моментом, всё, теперь и подойти можно, а не орать с десяти саженей. А то поймёшь его, вдруг и в самом деле того… – Значит шаман, а где он тогда? Маску шамана ни с чем не спутаешь, шамана кто зарубил!?
Тишина, значит, никто. Плохо. А шаман ведь точно есть, как иначе они следы убитого разведчика убирали? Значит, затаился и ждёт. Или сбежал. Лучше б сбежал, а то он один, если опытный, столько нагадить может, мало не покажется.
– Рассыпаться, раненых и убитых сюда, смотреть во все стороны, провороните эту паскуду, он вам полный зад льда нашпигует раньше, чем икнуть успеете.
А убитых не так и мало, двадцать человек. И восемь тяжелораненых. Всё-таки неожиданность свою роль сыграла. Так где же шаман? Может, точно ушёл? Нет, он должен был следы убийства Леора заметать. Значит, позади нас. Сотня дошла через пять минут, как он ушёл к ним на встречу, выходили из-за того холма, значит, убивали с этой стороны, иначе вышло бы прямо на глазах легионеров, а такое и шаман не скроет. К такому же выводу пришёл не только я. Сразу десяток легионеров пошёл назад, развернувшись цепью. Если шаман опытный, то переждёт… Нет, неопытный. Снег взлетел вверх, скрывая сразу пятерых солдат. И почти сразу опал вниз. Магией наших не напугаешь, они сами кого хочешь напугают, при том насмерть. Вот и шаману не повезло, меч в сердце его здоровья явно не улучшил.
Очередной удар тьмы вышвырнул меня из этого воспоминания и поволок дальше. Нет, это надо прекращать, не знаю как, но я должен вырваться из лабиринтов своей памяти. Иначе…
***
Эйсиан ли’Флиор прошла первое слияние с тьмой в двадцать лет. Дети ночи не так и редко имели дар магии тьмы и выявляли его носителей обычно очень рано. Своего зала стихий у них, конечно, не было, но зато были Чертоги Тьмы в запретном подземном городе Ардиане, великом святилище народа ночи. Люди никогда не понимали настоящей сути этой силы и не пытались понять её. Демоны, приходящие в наш мир и уязвимые для магии тьмы, всегда пугали человечество и превращали носителей тёмного дара в отверженных изгоев, которых боялись и ненавидели. Именно это когда-то сделало ночной народ и Империю непримиримыми врагами. Тьма и свет – слишком разные полюса сил, чтобы мирно сосуществовать. Имперская Церковь всегда считала само существование магии тьмы противоестественной вещью, с которой следовало покончить огнём и мечом. Чем долгое время и занималась со всем возможным усердием. Но двадцать пять лет назад новый император пришёл к еретическому, по мнению многих, (но, вполне справедливому) выводу, что именно маги тьмы способны наиболее эффективно бороться с проникшими в мир людей демонами. Это стало первым шагом к примирению с детьми ночи.
Клан ли’Флиор официально в войне не участвовал. Ли’Флиор – танцующие с тенью, клан магов, разведчиков и убийц. Магия помогала им сливаться с тенями и проникать везде, где эти самые тени существовали. А яд и клинок решали многие вопросы намного эффективнее и быстрее, чем сотни дипломатов. Когда война закончилась, и дети ночи формально стали жителями Империи, ли’Флиор сделали вид, что никогда вообще не имели ни каких агрессивных контактов с Империей. Эдакие вечные мечтатели и тихони, которым плевать на политику и войны. Ведь представители этого клана и в самом деле никогда в открытую не сражались с армией Империи, а то, что некоторых генералов время от времени находили с кинжалом в груди в собственной постели, так при чём тут они? Может, это самоубийство? Говорите пять ударов кинжалом в грудь? Ну, может, человек просто с первого раза в сердце не попал? Именно поэтому они и получили в итоге приглашение отправить своего представителя в Имперский университет. Конечно, приглашение было рассчитано на молодого неопытного мага, который ещё ничему не обучен, но кто виноват, если у Империи на данный момент нету своих магов тьмы и понять, новичок перед ними или магистр, они неспособны. А уж разобрать восемнадцать или сто пятьдесят четыре года той, которая планирует дожить до тысячи – это вообще для людей за гранью.