Директива: Сохранить!

С началом любого кризиса первым, что моментально исчезало с рынка, были космические корабли, способные к межсистемным перелётам. Ведь только на своём корабле разумный мог скрыться независимо ни от кого. Даже пища, вода и медикаменты играли меньшую роль по той простой причине, что этого добра до начала боевых действий в твоей системе будет в достатке, хоть и за большую цену. А вот звездолёт, и в особенности – боевой звездолёт, становился товаром дефицитным.

– Не отнимем. Но эти мои знакомцы уже крупно нам задолжали: слишком много информации они получили, слишком серьёзные «просьбы» были нами уже выполнены. По договору всё это шло в счёт стоимости линкора, и минимальную границу, когда уже можно просто отвалить им гору кредитов и забрать корабль, мы преодолели ещё на Марриконе. Не торопились только потому, что не хотели слишком рано привлекать к себе внимание имперцев, которым очень не понравится появление их же корабля в чужих руках. Это сейчас он висит на окраине системы посреди астероидного пояса, а доставь мы его на верфь – тут же пойдут слухи. – Что знают двое разумных – знает и свинья. Простая истина, не претерпевшая изменений ещё с тех пор, когда первые разумные существа с первобытным ужасом в душах смотрели на «дракона, пожирающего солнце». – Тем не менее, я склонен считать, что они не пойдут на нарушение наших договорённостей. Просто с Каюррианских счетов придётся взять куда больше, чем ожидалось ещё сутки тому назад, но в отношении этого корабля лорд Про был весьма однозначен: получить, даже если придётся серьёзно подпортить отношения с покровителями этих контрабандистов.

– Заявимся туда со всем флотом?

– Пары десятков кораблей будет достаточно. Остальные разделим на две части: особенно пострадавшие отправятся прямым курсом на Каюрри, а остальные подождут в соседней системе, чтобы лишний раз никого не нервировать. – Вот уж что-что, а здоровой паранойей контрабандисты не обделены. Могут и натворить чего, посчитав, что после передачи корабля их станцию сотрут в порошок вместе со всеми её обитателями. «Тёмная сторона» галактики была весьма недружелюбна, а дурная слава вокруг Каюррианских чистильщиков, избавивших окрестные системы от пиратов, давала достаточно поводов для таких опасений.

– Будем надеяться на то, что к твоим знакомым не заявится толстосум достаточно щедрый для того, чтобы они смогли откупиться от нас по двойной ставке и остаться в прибыли. – Трюи Галл уже пару минут как ковырялся с личным терминалом, поднимая архив за архивом. – И как зовут твоих «знакомцев», кстати? Может, я их тоже знаю, и они мне чего-то должны? Тогда договориться будет куда проще…

– Вольные дельцы, носящие фамилию Ллойд. Трудятся целой фамилией, владеют орбитальной станцией и парой десятков кораблей, включая наш линкор. Состояние сделали на контрабанде антиквариата из Федерации в Империю и наоборот: тамошние богатеи хорошо платят за то, что официально, со всеми пошлинами и налогами, стоит абсурдно много даже для них. Не обошлось и без покровителей, фамилию которых ты наверняка уже слышал. Прайдиктас.

– Это их мальца со странностями ты подобрал?

– Именно. И он же не стал возвращаться в лоно семьи, когда узнал о том, что его ближайшие родственники Маррикон всё-таки не пережили. Так и учится теперь на Каюрри, бедняга…

– Не такой уж и бедняга. Мог просто сдохнуть на Марриконе, но вместо этого попался тебе на глаза, выжил и даже получил неплохие шансы на становление чем-то большим, нежели простая лабораторная мышка. – Трюи Галл, как бы странно то ни было, к рассказу Хирако о некоторых особенностях людей как расы отнёсся на удивление спокойно. Просто потому, что сталкивался с подобным, хоть и не признавал существование паранормальщины открыто. А ещё он очень внимательно, чуть ли не лично решил проверить всех своих подчинённых из числа людей, предположив, что парочка из них точно «со странностями». – Так что с его родственничками?

– Покровительствуют Ллойдам, так как те ещё лет двести назад «получились» от Прайдиктовского ублюдка, которому дали образование и средства, но в род официально не приняли. Так что, сталкивался с ними?

– Увы. – Трюи Галл мотнул головой. – Антиквариат – это совсем уж далеко от моей сферы деятельности. Вот корабли, оружие, техника – там были бы шансы. Но точно не ночные горшки десятитысячелетней давности. Хотя я и могу поднять связи и попытаться найти рычаги давления через общих знакомых, но…

– Долго. Если делать петлю, то нам до Сандара-Прайм лететь неделю, не больше. И ретрансляторов на пути нет и не предвидится.

Таковы были нюансы космических перелётов во внешних регионах: цивилизация хоть и присутствовала в непосредственной близости, всех её благ в космической пустоте не наблюдалось. Даже минимум порой отсутствовал, так как никто не брался за установку и обслуживание ретрансляторов в системах, где самыми частыми гостями были пираты и контрабандисты. Каюрри в этом плане сильно выделялась, развернув суммарно больше семидесяти ретрансляторов в известных системах с полноценными подпространственными маршрутами, и полсотни – там, куда иначе как слепым прыжком пока было не добраться. Но того требовали, во-первых, договорённости с Муззиком Фо`Ганди, грозящие в связи с нападением Альянса выйти на совершенно новый уровень, ведь такую транспортную артерию грех будет не использовать для переброски кораблей и грузов на новый фронт, а во-вторых – собственные интересы Каюрри. PR-0 считал неприемлемым отсутствие связи у патрульных групп, обеспечивающих порядок в контролируемых Автономией системах, так как это делало Каюрри чрезмерно уязвимой.

– Тогда прибережём мои связи на потом. Но если нас попытаются уничтожить…

– Да-да, «ты говорил». – Хохотнул коммодор Хирако, выводя вместо относящихся к собранию голограмм схему окрестных систем, в частности – тех, что лежали на их пути к системе Сандара-Прайм. – Разделимся в следующей системе, тут как раз развилка. Сообщение для лорда Про передадим с теми кораблями, что пойдут на Каюрри. И, если что, он с нами свяжется, когда мы будем на месте. Далее…

Несмотря на кажущуюся простоту запланированного предприятия, обсудить коммодорам было, что. И они этим занялись, ненадолго отложив куда как более тяжёлые размышления касательно грядущего будущего, на которое легла тень Альянса Ззод…

Глава 3. (не)Конкурент.

Сандара-Прайм, Внешние Регионы.

60885 год от падения Социума.

Семеро стандартных суток спустя.

Если кто-то спросит, чем именно Сандара-Прайм выделяется среди всех прочих звёздных систем, опытный картограф, – или даже матёрый капитан, – этого субсектора ответит: аномально высокая плотность поясов астероидов и полное отсутствие чего-либо, могущего назваться не то, что планетой, но и даже планетоидом.

Задолго до того как в галактике появилась разумная жизнь, в Сандара-Прайм случилась катастрофа, природу которой не смоделировали до сих пор. Зато последствия были более, чем очевидны: местная красная звезда была окружена сплошь астероидами, из которых разумные уже не один десяток тысяч лет нет-нет, да добывали необходимое им сырьё. Происходило это налётами, ибо в системе подле исконно пиратских маршрутов надолго закрепиться не удавалось никому. И вот теперь, в шестьдесят первом тысячелетии от падения Социума, в системе забурлила жизнь. Не такая, как раньше: рутинная и серая, вовсе нет. Теперь здесь правил бал хаос событий, риска и красок жизни. Иначе там, где свили своё гнездо контрабандисты всех мастей и быть не могло, ведь не существовало во всей галактике людей более ветреных и рисковых. Это были не те контрабандисты, что день за днём и год за годом снабжают опустившихся разумных опиатами и веществами. И не те, что за долю малую помогают бизнесменам избегать огромных пошлин и налогов.

Обитатели Сандары-Прайм были ценителями прекрасного, были контрабандистами, способными на глаз отличить произведения искусств десятого тысячелетия от пятнадцатого, и сверх того – достать такую редкость по привлекательной цене и в кратчайшие сроки. Эти контрабандисты всё ещё оставались опасными разумными, с которыми добропорядочному гражданину лучше вообще не связываться, но встреча с ними сулила куда больше хорошего, чем с их коллегами из иных «областей контрабандистской деятельности». Только и исключительно по этой причине Хирако, даже в свою бытность пиратом уделяющий немало внимания вопросам следования некоему «кодексу чести», зиждившемуся на своеобразной картине мира, вообще имел столь крепкие связи с владельцами станции «Мост». Торговля антиквариатом не была для коммодора чем-то запретным, так что на пути к стыковочным шлюзам он ощущал себя как рыба в воде. Чего нельзя было сказать о Трюи Галле, для которого в новинку было выступать на такого рода переговорах ведомым и просто тем, кто будет светить лицом и именем, но не принимать решения.

– Если бы наши цели были хотя бы вполовину столь же укреплёнными, как эта система, то мы бы до сих пор собирали бы свою армаду… по кусочкам. – Пробормотал ко`норди, всматриваясь в транслирующиеся на ручной терминал показания сенсоров корвета, на котором они и прибыли «в гости». Ладно корабли – с ними, как ни крути, схема взаимодействия в бою плюс-минус ясна. Но несколько сокрытых среди астероидов платформ, снаряжённых, Трюи Галл был готов поспорить, ракетами – это уже что-то уровня Каюрри. Не хватало только минных полей, готовых перейти в дежурный активный режим по команде операторов станции, да известий о том, что платформ среди астероидов на два порядка больше, чем их корвету удалось обнаружить. Собственно, так оно, скорее всего, и было, ведь «Кохр» не отличался феноменальными способностями к сканированию окружающего пространства.

– Если не знать, сколько денег здесь вращается, то примерно так и будешь думать. – Покивал Хирако, встав из пилотского кресла и оставив управление на плечах автоматизированных систем стыковки. Корвет уже следовал по полученному четвертью часа ранее коридору прямиком к одному из основных шлюзов, коих у именно этой станции было более, чем достаточно. Но рассчитаны они были на небольшие корабли, коими обычно и пользовалась та прослойка контрабандистов, что делала ставку на небольшие, но очень дорогие вещи, а не на объёмы куда менее ценных товаров, облагающихся солидными пошлинами. – Вообще об этом месте я впервые услышал от Молли, ещё лет семь-восемь назад. Он тогда искал новые рынки, на которые можно было вывести Каюрри. Ну и роскошь, конечно, тоже любил. Одна его коллекция чего стоит…

Ностальгический, с лёгким оттенком грусти взгляд мужчины устремился в никуда, а он сам на пару секунд замер, уйдя в свои мысли. Что, впрочем, не помешало ему практически сразу продолжить разговор.

– Но сейчас не об этом. Хозяин станции и, по совместительству, лидер контрабандистов в Сандара-Прайм – разумный специфический, требующий… особого подхода. Так что, повторюсь, говорить буду я. Тем более что тебе не известны детали сделки, от которых сейчас зависит по-настоящему многое. – Во взгляде Галла мужчина прочёл ожидающий своей очереди вопрос. – М?..

– Посмотри на данные с сенсоров. Мне кажется, или по соседству с нами припаркована имперская яхта? – Трюи Галл уже стоял перед терминалом, так что вывести сформированную системами корвета голограмму смог практически сразу. – И бортовой компьютер рапортует о наличии у этого засранца идентификатора империи. Система приписки – Иа. Чёрт знает, что это за дыра такая, но поблизости таких я не знаю.

– Иа? Иа-иа-иа… – Хирако задумчиво пробормотал это название ещё несколько раз, прежде чем смог выудить из памяти хоть что-то. – Кажется, это столичная система одного из сравнительно недавно завоёванных Империей Гердеон Звёздных Королевств… или что-то вроде того.

– Ты секторальные схемы зубрил, что ли?

– Стараюсь быть в курсе политических веяний, касающихся Каюрри. А в Иа сидит один индивидуум, весьма активно пытавшийся что-то на нас нарыть. Магна Мартирис… – Коммодор хлопнул кулаком по внутренней стороне раскрытой ладони. – Точно! Он наместник региона Вендикт! Не слишком чистый на руку и мутящий воду за спиной сюзерена…

– И кто-то из его своры что-то здесь забыл. Как бы не наш линкор…

Лёгкий толчок с последующей за ним звуковым сигналом ознаменовал завершение стыковки, и Хирако, демонстративно выдохнув, двинулся к выходу из кабины. Трюи Галл, окинув себя пристальным взглядом, последовал за ним, и спустя пару минут, – размерами корветы редко когда отличались от самых небольших яхт, – двое коммодоров уже подступали к пригласительно распахнутым шлюзам.

– От имени босса приветствую гостей на борту нашей станции! – Как ни удивительно, но важных гостей встречал дроид, а не разумные из плоти и крови. И это могло бы оскорбить довольно честолюбивого Галла, если бы эта гуманоидная машина гражданского назначения не несла на себе золота и драгоценных камней больше, чем есть в шкатулках иной имперской аристократки срединных, – или же средних, – регионов. – Каюррианские гости – всегда желанны здесь, и в иной день босс принял бы вас незамедлительно, но сегодня у нас есть повод попросить вас подождать. – Синтезированный голос дроида был полон подлинной печали и сожаления, но уже в следующее мгновение заметно повеселел: – Тем не менее, вам будут предоставлен отдельный зал и доступ к любым развлечениям, которыми мы располагаем! Помимо этого, вы можете провести свой досуг в общем баре, или…

– Босс Тар Ллойд встречается с имперцем, верно? Ему о нас сообщили?

– Босс рекомендовал не беспокоить его во время этой встречи…

– Сообщи ему о том, что прибыл Хирако с Каюрри, по поводу выкупа обещанного нам, – коммодор выделил эти два слова особо, – корабля. Кодовое слово – я тебе логические цепи вырву. – Вкупе с добродушной улыбкой, застывшей на лице коммодора, сказанное всё-таки оказало свой эффект. Дроид выдал заливистую трель, после чего жестом поманил недружелюбных гостей за собой следом.

– Я свяжусь с боссом, Хирако с Каюрри. Пожалуйста, следуйте за мной…

Ко всеобщему облегчению, на полпути к личным залам для уважаемых гостей дроид словно споткнулся, вновь обратившись к каюррианцам.

– От Босса поступил убедительный приказ проводить вас в совещательную залу. Предупреждаю вас о том, что там уже ведутся переговоры по интересующему вас товару. Третья сторона – представитель Независимых Систем, уважаемый посол Горриан Мартирис…

– Представитель кого? – Хирако нахмурился. Он и правда прочёл от корки до корки всё, что ему предоставил Про. И даже сделал это не один раз, чтобы точно всё запомнить. Но независимые системы… Парочка таких названий звучала в далёком прошлом, но то были попытки особо свободолюбивых и строптивых правителей отколоться от Империи Гердеон, вернув своим государствам независимость. Тогда всё завершилось большой кровью, и об этих событиях даже в базовых учебниках истории писалось. Потому-то Хирако и удивился, услышав о представителе таких систем, который ещё и на имперском корабле сюда прибыл.

– Желаете прослушать справку? – Хирако кивнул, и дроид, сенсоры которого были равномерно распределены по всей окружности блиноподобной головы, продолжил. – Независимые Системы Мартерис-Ленди-Во`Ззан образовались сто одиннадцать стандартных часов назад. На данный момент они представлены готовыми бороться за независимость системами в числе двухсот двенадцати единиц. Официального признания не получили…

Дроид поучительным тоном начал пересказывать известные факты об отколовшихся от Империи Гердеон территориях, ссылаясь как на известные коммодору новостные издания, так и на откровенно «серые» данные неясного происхождения. Благо, много времени это не заняло: всего несколько минут, по истечении которых источник «справочных знаний» в лице бортовой сети станции, наконец, иссяк.

– Вслух-то я о том, насколько спокойно жить вглуби космоса я, кажется, не говорил, да? – Произнёс Хирако, обернувшись и отыскав взглядом Галла, который испытывал смятение не меньшее, чем «глава» их миссии по добыче линкора. – Тогда понятно, почему имперцы нацелились на угнанный у них линкор. Небось, готовы платить за любой боевой корабль, который можно быстро поставить в строй…

Пока Хирако распинался, не сводя взгляда с Трюи Галла, тот тихонько отбивал определённую комбинацию на наруче-терминале. Связь пока никто не блокировал, так что все девятнадцать, – не считая пристыкованного корвета, – судов получили новые указания на крайний случай. Оба коммодора прекрасно понимали друг друга, и разделяли общие опасения касательно возможности конфликта на почве того, кому же должен отойти чёртов имперский линкор.

– Уважаемые гости, мы прибыли. Прошу сдать оружие охране, и в дальнейшем чувствовать себя как дома.

Просьба была сразу же выполнена с той лишь оговоркой, что оружие – это не только лишь автоматические пистолеты в кобурах коммодоров, которые они, собственно, и сдали на хранение солидным бойцам в скафандрах и с автоматическими винтовками. Оружие – это ещё и примечательная начинка их скафандров, каждый из которых представлял собой, в некотором роде, произведение искусства.

– Прошу. – Словно повинуясь жесту дроида, створки массивного шлюза разъехались в стороны, открывая вид на просторный совещательный зал в лучших традициях помещений такого рода. Яркое, но не слишком освещение, преимущественно серые, металлические оттенки, ровные ряды одинаковых кресел вокруг овального стола и, конечно же, трон Босса Тар Ллойда, на котором тот сидел, раскинув руки и взирая на всех сверху вниз. Впрочем, ни превосходства, ни пренебрежения на лице «лорда контрабандистов» не было. Лишь заинтересованность, азарт и сомнение, тенью лёгшее на вымученную улыбку.

– Хирако, мой давний друг! – Громко хохотнул Босс, трижды размеренно хлопнув в ладоши. Стоило этому произойти, как из ниш под потолком вылетела пара дронов, нёсших в своих манипуляторах всё, что было необходимо для сервировки простенького «переговорного стола». Никто даже удивиться не успел, как для обоих коммодоров уже были подготовлены места напротив имперца-голдианина, взирающего на незваных гостей с явным неодобрением. – Не ожидал увидеть тебя так скоро!

– Последние вести заставили меня как можно скорее прибыть сюда и воспользоваться, наконец, заслуженным ещё по Маррикону правом выкупа известного вам корабля, Босс Ллойд. – От такого демонстративного уважения на лице мужчины ещё крепче обосновалась довольная улыбка. Чего, впрочем, Хирако и добивался. – Всё-таки в столь смутные времена нахождение корабля под вашим контролем может вылиться в проблемы. Мало ли, кто решит попробовать его отнять, и на что ради этого пойдёт?

Недвусмысленный взгляд, брошенный на имперца, сказал тому очень и очень многое. Хирако же, усаживаясь на подготовленное для него место, лишь усмехнулся. Редко, очень редко ему встречались голдиане, достойно держащие лицо.

– Чтобы попытаться отнять, о нём нужно знать, мой давний друг. – Босс Ллойд тем временем порядком потерял в «весёлости», поняв, видно, что Хирако недоволен попыткой отдать обещанный ему линкор налево. – Другой мой гость, Горриан Мартирис, о корабле знал, и прибыл с твёрдым намерением его выкупить. И раз уж ты, Хирако, прибыл сюда столь вовремя, я могу переложить ответственность на плечи того, кому она и принадлежит. Горриан Мартирис намерен выкупить линкор…

– С вашего позволения, Босс Ллойд, я продолжу и сам. Я же верно понимаю, что уважаемый Хирако – тот самый разумный, которому было обещано право выкупа «Громовержца»? – Босс степенно кивнул. – Тогда всё и правда стало много проще, ведь я могу говорить напрямую с тем, чью «долю» предстоит выкупить. Сколько вы хотите?..

– Нам нужен корабль, господин Мартирис. И я буду предельно вам благодарен в том случае, если вы это примите.

– Я прибыл сюда за кораблём, информация о котором была приобретена за немалые деньги. И я вынужден настаивать на выкупе вашей «доли». – Голдианец чуть наклонил голову на длинной шее вперёд, пристально посмотрев на Хирако. – Взамен вы получите не только кредиты, но и нашу благодарность. А благодарность целого государства – это немало…

– Непризнанного «государства», господин Мартирис. Ещё и рискующего в один прекрасный момент вернуться в «лоно родины», ведь Империя едва ли спустит вам попытку отколоться…

– Вы ничего не знаете об истинном положении вещей, Хирако. – Коммодор поморщился от слишком уж неформального обращения. – Но даже если вы правы, как думаете, спустит ли Империя вам с рук факт обладания её боевым кораблём?

– Этот вопрос решаем, Горриан. – Мужчина не остался в долгу, ответив послу Независимых Систем той же неформальщиной. – Автономия Каюрри и Империя Гердеон смогут решить этот вопрос, ведь между нами нет вражды – лишь взаимная выгода. Босс Ллойд, я так полагаю, вопрос исчерпан?

Восседающий на своём троне разумный задумчиво осмотрел всех присутствующих, задержав взгляд на Трюи Галле, после чего покосился на видимый одному ему дисплей подле подлокотников. Убедившись для себя в чём-то, «лорд контрабандистов» как бы нехотя, извиняющеся глядя на посла Независимых Систем, вынес свой вердикт:

– Договор есть договор, а слово есть слово. Я изначально предупреждал вас, Горриан Мартирис, о том, что от своего корабля уважаемый Хирако не откажется. Слишком многое было им сделано лишь для того, чтобы добиться права на его выкуп. И не в сумме кредитов тут дело! – Босс очень удачно предвосхитил возражение голдианца, что было понятно, пожалуй, всем присутствующим. – Есть то, что не купить ни за какие деньги. С Каюрри в лице уважаемого Хирако мы – партнёры. Вас же, Горриан Мартирис, я вижу впервые, а ваши покровители… действительно не внушают доверия. Пока не внушают. Деньги же любят две вещи: тишину и стабильность. Тишину вы попытались нарушить, прознав о «Громовержце» и прибыв в нашу систему. Стабильность же не следует за вами, ведь как может что-то обещать и гарантировать тот, над кем нависает угроза полного уничтожения?..

– Такая угроза нависла надо всеми, кто не заручился поддержкой Альянса. И можете быть уверены: мы не спустим это оскорбление так просто!..

С этими словами голдианец встал, быстрым шагом выйдя из зала. Он бы и створки шлюза протаранил, но те предусмотрительно разъехались перед его приближением.

– Если решите от него избавиться, то сделайте это, по крайней мере, не в моей системе. – Хмуро произнёс Босс, которому угрозы не понравились категорически. – И если вы гарантируете мне эту малость, то цена на линкор вырастет всего лишь вдвое от того, что было оговорено изначально.

– А сколько предлагал он, если не секрет? – Поинтересовался Хирако, искренне желая узнать, в какую сумму оценивал недоимперец оказанные контрабандистам услуги.

– Вшестеро больше. – Трюи Галл крякнул от удивления, а на лице Хирако даже дрогнула та его ухмылка, которой он целенаправленно бесил всех, кто ему не нравился. И недоимперца в том числе. – У Независимых Систем есть деньги, но им нужны корабли. Корабли, солдаты, оружие, припасы… всё, но не предметы роскоши. Потому у нас с ними и не может быть никаких дел.

Хирако кивнул:

– Я запомню это, Босс Ллойд. И если вашим подчинённым когда-нибудь понадобиться помощь или право беспрепятственно перемещаться по нашим системам, вы можете смело обращаться ко мне или напрямую к Лорду Про. Он не из тех, кто забывает добро.

Босс в ответ лишь тихо, но продолжительно захохотал ухающим, тяжёлым смехом:

– Не в добре или зле дело, коммодор. Взаимная выгода и потенциальная прибыль правят бал здесь, на «Мосту», связывающем прозрачный и преступный миры. Уж ты-то должен это понимать…

Хирако лишь по-доброму улыбнулся, предпочтя сменить тему и, наскоро обсудив детали приобретения и перегонки линкора, покинуть станцию, вернувшись к дожидавшемуся своих коммодоров десятку кораблей.

Остальные покинули систему ещё до того, как яхта посла Независимых Систем отстыковалась от станции. Уж что-что, а своевременно устранять угрозы Трюи Галл, – а распоряжения раздавал именно он как тот, на кого никто особо и не смотрел, – умел хорошо.

И нынешняя ситуация исключением, конечно же, не стала.