– Так сразу всё и поняли? – нарочито удивлённо спросил Кузнец.
– Мало тут смешного, – зазвучал звонкий голосок Сиры. – Рассказали нам соседские мальчишки, те, что постарше, как наш отец… мужик этот, Терубат, на войну ходил и с войны нас и принёс.
– Видимо, трофеев ему не хватило, – огрызнулась Нири. – Старый кляк! Решил из нас домработниц себе сделать.
– Вы всё это сами придумываете, или мальчишки соседские рассказали? – с интересом спросил Кузнец.
– Вам не понять, – всплакнула Сира. – Чем вы от него отличаетесь? С топорами к безобидным девушкам вламываетесь.
– Так, понятно. Пацан, собирайся. Нам пора, – герой надул щёки и опёрся на колени, чтобы встать с табурета. – Пацан?
Он посмотрел на Искора, а тот, свернувшись, пытался дотянуться головой до пупка.
– А? – Капюшон оторвал голову от Квасунта, заправленного за пояс. – Сейчас, только отвар приготовлю. Горячего попить не помешает.
Он поставил на огонь котелок с чистой водой и выскочил во двор. Девушки забыли о своей тяжёлой судьбе, наблюдая за суетливым мальчишкой. Переглядывались и хихикали. Когда он вернулся в дом, Нири подтолкнула Сиру в бок, и та присела на скамейку, на которой до этого сидел Искор. Заварив своё кушанье и разлив его по деревянным чашкам, малец протянул их сёстрам и думал, куда ему сесть. Обе сестры, строя глазки, предлагали присесть рядом. Так и не решившись, он остался стоять между двух лавок. Пока они маленькими глотками пили горячий отвар, он бубнил себе под нос:
– Зып, зып, тых, тых.
– Может, и мне нальёшь? – поинтересовался Кузнец.
– Да, сейчас, настаивается.
Девушки заснули.
– Это что, чудовство очередное?
– Нет, Квасунт вспомнил про один отвар. Дядюшка Сип заваривал его мне, когда я был слишком активным и не хотел спать. Или когда я вызывался помочь со строительством в деревне. Иногда, когда я хотел пойти с ним на охоту… Если подумать, он его довольно часто мне заваривал.
– А, ну это к лучшему, пацан. Ты не думай об этом, – ответил Кузнец. – Зачем девиц-то уложил? Хочешь насильно вернуть домой?
– Думаю, им так лучше будет. Мне кажется, им стоит поговорить с отцом о прошлом и о поле, на котором их нашли.
– Эх, как хочешь. Только я двоих не потащу. Одна на тебе.
Загрузив девушек себе на спины, они отправились обратно в сторону города.
Проходя мимо реки, которая текла через эти поля и тянулась через Буерак, сделав Лужи тем самым кварталом, каким они стали, герой и секундант увидели битву.
Посреди реки столкнулись два корабля, и члены экипажа, обмениваясь недовольными, грубыми выкриками касательно семей друг друга, прыгали с одной палубы на другую, колотили друг друга палками, вёдрами и обрубками канатов.
– Это что, пираты? – спросил Искор.
– Непохоже, – щурясь, ответил Кузнец. – У пиратов больше этого, как его, воска.
– Лоска.
– Да, – кивнул воин и, тяжело дыша, добавил. – Да и оружие у пиратов есть. Это либо торговцы повздорили, кто первый в порт заходить будет, либо рыбаки место поделить не могут.
– А нам не надо…
– Нет, пацан, не надо. Тут здоровый диалог, и нам в него вмешиваться не следует.
– Давайте хоть посмотрим, – с досадой прошелестел Квасунт.
– Согласен, – пыхтя, ответил Кузнец. – Пора передохнуть. Надо было девок усыплять до обеда. Как-то тяжко.
Аккуратно уложив сестриц на траву, Кузнец и Искор смогли расправить спины и отдышаться. Битва двух кораблей продолжалась и сопровождалась частыми выкриками с обеих сторон. Через какое-то время герой и секундант уже начали различать, кто из них с какого корабля.
– А что им даст победа в этой драке? – спросил Искор.
– Тут дело не в победе, – зашелестел Квасунт.
– Бумажный прав, – согласился Кузнец.
– Вот те, что с “Наглой Сильвы”, – продолжила книга, – могли и не ввязываться в драку. Там и вёсел больше, и парусов. Значит, при желании могли обойти “Слепую Дору” и уйти в Буерак.
– Возможно, люди с “Доры” забрали улов “Сильвы”? – предположил Капюшон.
– Тоже вряд ли. Приглядись, корабль просел так, будто перегружен. У них даже в трюмы всё не влезло, на палубе ящики и бочки стоят. А второй корабль точно рыболовецкий. Сети разбросаны и крюки над палубой. Интересы у них разные.
– Тогда я совсем не понимаю причину драки.
– Это потому, что ты не участвуешь, – перебил Кузнец. – В драке всё ясно и понятно только её участникам.
– Вы меня совсем запутали!
– Искор, зачем вы сестриц тащите в город? – спросил Квасунт.
– Родне вернуть.
– Кто, глядя на вас со стороны, догадается?
– Наверное, никто.
– Тут так же. Вы стоите и смотрите на кусок чужой жизни. Не зная ни прошлого, ни будущего. Вырезанный эпизод. Пытаться понять его невозможно. Вы либо в нём, либо мимо.
– Бумага усложняет, пацан. Давай посмотрим, чем всё закончится, и пойдём дальше в город.
Когда экипажи “Слепой Доры” и “Наглой Сильвы” выдохлись, Искор и Кузнец восстановили силы и были готовы двигаться дальше.
– Опять эти дуралеи метелят друг друга, – посмеиваясь, сказал незнакомец за их спинами.
Обернувшись, двое и Квасунт увидели здоровенного мужика. Судя по обилию мышц, кожаным обмоткам и стойке, становилось понятно, что перед ними герой. А за его спиной стоял секундант, когда-то тоже способный похвастаться сильными мышцами, но променявший их на кодекс и бесплатную миску похлёбки в оплату работы.
– Меня наняли владельцы судов. Хозяева давно заподозрили, что под предлогом атак пиратов их экипажи колотят друг друга, а часть груза скидывают в этих окрестностях. Так сказать, дополнительный заработок.
– Вот тебе и ответы, пацан, – усмехнулся Кузнец.
– А вы тут чего делаете? – расправив шикарные волосы, поинтересовался герой.
– В Буерак идём, – ответил Искор.
– Мерзавцы! – крикнул герой и выхватил двуручный меч из-за спины. – Девиц похитили!
– Нет, мы их отцу несём! – оправдываясь, отпрянул назад Капюшон.
– Имена! – голос героя изменился. Казалось, он пытался сам создать эхо для величия своих слов.
– Я – Искор, секундант героя Кузнеца. Это он.
– Ложь. Варалах покарает вас! – сказал герой и набросился на Искора.
Кузнец отбил атаку Варалаха одним из топоров и встал между героем и своим секундантом.
– Угомонись, мы на одной стороне.
– Нет в вас ничего геройского. Только посмотрите на себя! – Варалах провёл две атаки, но Кузнец отразил их и достал второй топор.
Тут вмешался секундант Варалаха.
– Остановись, хозяин. Я видел их имена в таблице. Если это действительно они, то сейчас Кузнец на седьмом месте.
– Да? – Варалах замер. – Как докажете?
Искор достал кодекс и задрал его над головой. Потом открыл нужную страницу, подскочил к более сговорчивому секунданту и показал тому записи об их приключениях.
– Всё сходится, – подтвердил секундант. – Они сразили Карапса у стены Тысячи вопросов.
– Должно быть, ты хорош. – Варалах смерил Кузнеца пристальным взглядом. – Раз уж мы обнажили оружие, как насчёт рейтингового боя? Записывай бой, Кузель, – он махнул своему секунданту.
– Что? – поморщился Кузнец.
Искор, листая кодекс, подскочил к своему герою и ткнул на страницу.
– Тут написано, что вы можете сразиться, и победитель получит одну десятую очков проигравшего.
– Зачем тебе это? – Кузнец посмотрел на героя перед собой.
– Победа над тобой приблизит меня к таблице лидеров. Я не очень хорошо начал этот сезон. Травма, и потом носы раз за разом не так считали трофеи. В общем, я в пятом десятке. Если на моём клинке останется твоя кровь, я попаду во второй.
– А мне это зачем?
– Ты получишь очки! Зачем ещё?
– Точно, забываю про это. Какие правила?
– До первой крови. Начнём!
– Бой так бой.
Кузнец отпустил топор в своей правой руке, тот упал на босую ногу Варалаха. Герой взвизгнул от боли и подскочил на одной ноге. А приземлился уже на лопатки, с разбитым носом.
– Искор, запиши, сколько нам очков полагается, – сказал Кузнец, поднимая с земли свой топор.
Искор кивнул и подбежал к секунданту соперника. Тот показал количество очков, набранных Варалахом. И так, двести набранных кровью и потом героя очков, за подписью двух секундантов, перекочевали из одного журнала в другой.
Подобрав сестёр, бывший трактирщик и Капюшон продолжили путь в город.
А поднимавшийся с земли Варалах опускался в рейтинге прямиком в шестой десяток. К началу следующего монстропада он от безысходности, в попытках избежать вылета из первой сотни героев, не задумываясь, бросится в бой с огромным созданием, появившимся на побережье Серп-озера. Не успев промочить ноги в реке, он затеряется на каменистом берегу, смешавшись с рельефом местности. Помимо сытых карапаков, о нём некоторое время будет помнить осиротевший секундант. Последний раз он помянет его имя, когда продаст страницы с подвигами Варалаха другому секунданту, а сам уйдёт в подмастерья к самоучу.
Вернув двух сестриц, которые проснулись уже на пороге родного дома, Кузнец сразу направился к выходу, но Искор заставил его повременить и выслушать разговор отца и дочерей. Как оказалось, Терубат и вправду не был родным отцом девушек и подобрал их в разграбленном солдатами доме. Разграбили его солдаты из войска Терубата, но сам он был к этому не причастен. Родителей не осталось, вот он и решил забрать девочек к себе. Жена его в то время была в рядах верователей пути Паралустры и, к печали будущего плотника, в той самой ветке, что отказались от продолжения рода во избежание бед, конфликтов и новых войн. Когда она отреклась от пути, то своих детей они решили не заводить, так как заработок плотника не мог потянуть пятый рот. В результате…
– Мы и так услышали больше, чем было нужно. – Кузнец вытащил Капюшона из дома за руку. – Хотя нам это вообще не было нужно.
– У них такая трогательная история…
– И принадлежит она этому дому и никому другому. Пойдём. Лысый там уже небось соскучился или забыл про нас… Или как мы выглядим… Или сколько нас. Пошевеливайся!
11. СУЕТА НА ТОРГОВОЙ ПЛОЩАДИ
В Лужах обосновались три группы. По их же просьбе, их нельзя было называть бандами. Такое клеймо привлекло бы излишнее внимание гильдии героев и её членов, а они этого не хотели, ведь тогда ими заинтересуются хранители порядка районов Буерака, также известные как короли воров.
Три этих группы старались работать тихо и бессистемно, не привлекая внимания гильдии и королей. Себя же они называли семьями, таким образом отвечая на вопросы, почему они живут в одном доме такой толпой, или почему всё время ходят вместе. Конфликты возникали только между членами этих групп, и они всякий раз старались их маскировать. Так было и в этот вечер, когда за двумя из пяти столиков “Весёлого барабана” оказались представители двух враждующих семей.
– Солнце ещё не село, чего вы тут устроили? – развёл руками Марус.
– Хозяин, мы же не виноваты, что ты впускаешь в своё заведение всякий сброд, – грубо ответили оба столика.
Дальше события развивались быстро.
От одного стола к другому направились несколько спешно опустошённых кружек. Одна из них попала в голову сидевшего за столом члена семьи.
В ответ, за неимением пустых кружек, полетели стулья.
Следующим шагом после обозначающих недвусмысленное отношение друг к другу жестов стало тезисное высказывание причин конфликта. Если собрать по крупицам цельную мысль, то получится “Вы нам у дома все цветы потоптали”. На взгляд Маруса, всё началось спокойно. Взгляд любого держателя таверны и постоялого двора оценивает серьёзность стычки только одним показателем – количеством не подлежащего ремонту хозяйства. Однако дело резко перешло в категорию катастрофического, когда одним из членов семьи проломили бочку браги. Не успел Марус позвать на помощь и вмешаться сам, как конфликт был урегулирован пятью ударами и тремя травмами.
– Малык его знает, откуда вы такие берётесь. – Кузнец выковыривал зуб, застрявший в костяшке кулака.
– Рад, что ты остановился у меня! – усмехнулся Марус и, подозвав свою помощницу Анеску, одного за другим выпроводил буйных гостей. – С таким сопутником и на стеногоры не страшно!
– Не начинай. На дне земля ровнее.
– И это говорит мне стеногорец!
Кузнец вернулся за столик и продолжил разговор с Искором и Отшибом. Мальчишка был крайне впечатлён тем, как его герой уладил конфликт. Отшельник же всё проморгал. На самом деле, моргал он не больше обычного, а просто был увлечён разговором с Квасунтом. Туи же вернулся к ноге своего хозяина и улёгся сторожить стол.
– Отлично сработано, малыш, – подмигнул ему Кузнец.
– Я каждый раз удивляюсь, как Туи понимает, что ты собираешься сделать, и в нужный момент оказывается то перед, то под ногой врага.
– А чего тут необычного? Мы с ним давно вместе. Смотрит и понимает.
Искор по обыкновению похлопал глазами и сменил тему.
– А как твой день, Отшиб?
– Да я… – покивал головой отшельник.
– Дружище, ты ничего не рассказал. – Кузнец толкнул того в локоть.
– То-то вы так странно смотрите, – посмеялся Отшиб. – Вот, ходил по кварталу. Был в старом городе.
– Это который Старый или тот, что в Новый переименовали? – перебил Искор.
– Да, да. Старый. Они, оказывается, многое перенесли из старого Старого в Новый старый. Говорят, что в Новом не должно остаться следов Старого, чтобы не запутать путешественников. А Старый на новом месте выглядел совсем не как старый. Так что в итоге все в выигрыше.
– Как запутанно… – мальчишка потряс головой.
– Я так и сказал и попросил ещё два раза повторить. Потом всё записал и вот теперь уж точно не ошибусь, если спросят.
– Что ещё делал?
– Вот этого я, к сожалению, не записал, – отшельник цокнул и пожал плечами.
Остаток вечера прошёл без вмешательства недоли.
Новый день и новые дела от жителей Луж ждали своих героев. Героев они, на самом деле, не ждали, так как герои прекрасно знали, что много очков на этом не заработаешь, поэтому дела просто ждали.
Отшиб присоединился к Искору и Кузнецу, и вместе они отправились на торговую площадь, где, по словам многих торговцев, орудовал вор.
Опросив нескольких лавочников, троица узнала, что товары пропадают поутру и перед закрытием рынка. Каждый торговец обвинял своих конкурентов. Искор, однако, не мог понять, как продавец вёдер и метёлок конкурирует с продавцом сушёной рыбы или мёда. Товарищи разделились и наблюдали за утренней торговлей со стороны. Когда они встретились обсудить результаты слежки, оказалось, что всех торговцев успешно обокрали, как те и говорили.
– Но к его лавке даже никто не подошёл, – Искор разводил руками. – Я глаз с него не сводил!
– У рыбака были покупатели, и у него пропал маленький ящик, стоявший за его спиной. При этом, чтоб до него добраться, нужно постараться, даже находясь внутри лавки, – поделился наблюдениями Отшиб.
– Гиблое дело, – громко выдохнул Кузнец. – До вечера можем уходить. Надо за день придумать, как изловить вора.
– Если их грабят перед закрытием, закройте рынок раньше, – раздалось из-за пояса Искора.
Кузнец не обратил внимания на слова Квасунта и предложил поискать другую работу на день, а вечером вернуться на рынок и попробовать снова, но на этот раз вместе наблюдая за одним лавочником.
Искор попросился остаться на рынке и захотел сам заняться поиском следов вора. Герой и отшельник не были против.
Кузнец и Отшиб взялись за просьбу нескольких домов с улицы Гончаров. Одна из так называемых семей предлагала гончарам свои услуги по транспортировке готового товара. Услуга заключалась в том, что шанс случайно споткнуться и перевернуть телегу с горшками и кувшинами по пути в соседние кварталы сводился к нулю. Само собой, они не защищали от неосторожности самого гончара.
Искор тем временем ходил кругами по торговой площади и перешёптывался с Квасунтом.
– Я, честно говоря, не знаю, что мне искать.
– Можешь поискать следы. Благо, их тут много.
– Квасунт, мне нужен дельный совет или помощь!
– Чем тебе не нравится идея закрыть рынок раньше?
– Как нам это сделать? Я же не могу просить всех лавочников свернуть торговлю, пока тут так много покупателей.
– Я – книга с сотнями невероятных возможностей! Думаешь, на моих страницах нет того, что поможет нам закрыть рынок?
– Точно, – мальчишка достал книгу из-за набедренной верёвки и лицом к обложке сказал. – Квасунт, рассказывай!
– Открывай меня и листай! Я же не могу всё помнить.
Кузнец и Отшиб, запыхавшиеся, вернулись к гончарам сказать, что больше семьи им помогать не будут. За добрую весть спасителей угостили обедом и подарили кучу разных изделий. Пришлось занести корзину с кружками и ночными горшками в “Весёлый барабан” и отдать её Марусу в благодарность за ночлег и кормёжку.
Вернувшись на торговую площадь, двое сразу увидели Искора на краю рынка с кучей всевозможного хлама.
– Чудовство? – первым делом спросил Кузнец.
– Ага, – мальчишка кивнул, и капюшон съехал ему на глаза. Он поправил балахон и объяснил задумку своим товарищам. – Нам нужно на этой крышке от котелка углём нарисовать мишень и повесить на выходе с торговой площади.
– На каком? – полный серьёзности Отшиб сжал губы и подошёл поближе.
– Я так понимаю, на любом, – ответил Капюшон. – Потом из центра рынка нужно каким-то образом попасть морковью в эту мишень, и в это же время разбить три полуполных кружки разной жидкости, тоже где-то на торговой площади.
– Бумажный точно не издевается над тобой? – Кузнец почесал подбородок, взял крышку от котелка в руки и, прищурив глаз, посмотрел вглубь рынка.
– Знал бы, что вы вернётесь и будете участвовать, нашёл бы что-то поинтереснее, – ответила книга. – Уже нет времени собирать предметы для другого чудовства.
– Кружки надо разбивать одну за другой. Не сразу, но и не с большим перерывом, – продолжил Искор.
– Я могу заняться морковкой. – Кузнец выбрал из кучи самую крупную и пару раз подкинул её в руке.
– Тогда мы с Отшибом будем бить кружки, – малец подумал. – Отшиб, ты бей первую, а я вторую и третью.
– Может, мне записать? – не теряя серьёзности, спросил старый отшельник.
– Главное, не забудь потом прочитать! – съязвил Кузнец, вырисовывая углём круги на крышке.
– Начнём чуть до заката. Так у нас будет несколько бубов до появления вора, – сказал Искор и дважды хлопнул в ладоши. – Слушайте меня, и всё получится.
– А мальчишка растёт… – прошелестел Квасунт.
Все приготовились, и по отмашке Кузнец забрался на лобное место в центре площади, которое использовали в дни отдыха9. Он достал топор, насадил морковку на лезвие, замахнулся и метнул орудие. Полмига спустя топор ударил морковкой в центр крышки котелка. Глухой звон от удара быстро затих, но его хватило, чтобы повторяющий про себя свои действия Отшиб с размаху бросил в камень на земле кружку с брагой. Искор, увидев его, по очереди метнул кружки с травяным отваром и с медовым напитком.
Кузнец, наблюдавший через толпу за мальчишкой, собрав все силушки, разогнался, как мог, и побежал в сторону своего топора и крышки-мишени. Толпа, побаиваясь странного метателя, разошлась, дав ему путь.
Добежав, он подобрал кончик разлетевшейся морковки и ещё раз ударил им в мишень. Раздался неожиданный для всех звон, словно кто-то ударил в огромный гонг. И вдруг земля на площади стала скользкой. Все прохожие, покупатели и сами торговцы, размахивая руками и пытаясь не упасть, заскользили в сторону улочки, ведущий с торговой площади. Отшиб, Искор и Кузнец не шевелились. Люди сопротивлялись и пытались удержаться друга за друга или за прилавки, но буб спустя на площади осталось всего несколько замерших на месте человек и сами виновники этого чудовства.
Кузнец попробовал сделать шаг, но ноги тут же начали разъезжаться. Он схватился за угол дома на краю площади и снова замер.
– И как нам теперь самим вернуться на площадь?
– Двое из трёх уже на ней, – ответил Квасунт. – Вы хотели расчистить местность, я помог. Дальше сами.
Искор, стоявший на бочке у одной из лавок, решил пробраться по столам и коробкам до центра площади. На лобном месте стоял флагшток, и мальчишка забрался на него. Люди, случайно оставшиеся на рынке, не понимая, что происходит, постарались присесть и переждать. Часто такой подход к решению проблем действительно помогает. А одна женщина, увидев, что всех унесло в сторону Каракулевой улицы, намеренно встала и зашевелилась.
– Хоть домой без толкучки доберусь, – хихикая от восторга, крикнула она перед тем, как скрыться из виду.
– Что видно, пацан?
– Всё.
– А из того, что нам нужно?
– Ничего.
– Ты как-то немногословен.
– Ему сейчас не очень хорошо, – крикнул Квасунт.
– Что случилось? – спросил Отшиб. Отшельник нашёл длинный деревянный посох и, используя его как шест, перепрыгивал с лавки на лавку.
– Я не знаю, так бывает после чудовства.
– Ты что с ним сделал? – Кузнец искал способ добраться до лобного места. Ему приглянулась тачка на двух колёсах. Он запрыгнул в неё и начал раскручивать колёса руками, подбираясь к Искору.
– Ничего страшного! Почти как от браги на утро, только легче и проходит быстрее. И это не я придумал, – ответил Квасунт.
– Вижу! – крикнул мальчишка и ткнул пальцем в сторону одной лавки, из-за чего чуть не слетел с флагштока. – Не вижу!
Он спустился. Отшиб и Кузнец добрались до места казней. Теперь им предстояло вернуться к лавке торговца мёдом, благо она была совсем рядом.
Оказавшись на месте, они не увидели ни вора, ни его следов.
– Там, – указал Искор и перепрыгнул на лавку напротив, – кто-то мелькнул.
Но и тут уже никого не было.
Так повторилось ещё трижды.
– Странные дела, – сказал Кузнец, поглаживая усы.
– Эээ, – задумался Искор, глядя себе под ноги. – Отшиб!
– Да? – ответил отшельник, всё ещё стоявший у лавки, ограбленной ранее.
– В полу есть люк?
– Да.
– Они тут у каждой лавки, – сказал Кузнец. – Стоки в канализацию.
– Значит, наш вор пользуется канализацией! Как же мы сразу не догадались?
– Молодец, пацан! – Кузнец аккуратно опустился на землю. Чудовство уже развеялось, и можно было передвигаться без опаски.
Спуск в канализацию был довольно узким, и Кузнец, реально оценив себя и вход, посмотрел на мальчишку и протянул ему топор.
– Не надо, я так справлюсь. – Капюшон отказался от оружия.
– Тогда тебе нужен хотя бы факел!
Отшиб схватил факел с одной из лавок и огниво с другой. Искор спустился в открытый люк по пояс и взял у отшельника светоч.
– Я посмотрю и сразу вернусь, – сказал он и пропал. – Уф…
Кузнец опустил голову в люк и следил за мальчишкой, пока тот не скрылся за поворотом.
Скоро пропали и отблески факела, и звук шагов.
– Пацан, ты в порядке?
– Искор? – Отшиб открыл люк неподалёку и кричал в него. – Квасунт?
– Пацан, отзовись! Ты в порядке?
Кузнец вскочил и побежал искать люк в той части рынка, куда отправился Капюшон. Он упал на колени возле решётки и звал мальчишку, но тот не отвечал.
– Туи! – позвал герой, и черепашонок тут же выскочил из мешка. – Найди его!
Маленький зелёный товарищ нырнул в решётку и скрылся в поисках секунданта своего хозяина.
Прошло немного времени, которое, конечно же, в такой нервный момент имеет совсем другую скорость течения. Туи прибежал с другой стороны и стал тянуть хозяина за штанину.
– Пошли, – сказал Кузнец и последовал за черепахой. Отшиб присоединился, и они покинули рынок. В первой же узкой аллее они увидели Искора, по пояс торчащего из земли.
– Здесь большой вход! Вы должны пролезть, – махнул им довольный Капюшон.
Вход на самом деле оказался большим. Видимо, его использовали те, кто занимался прокладкой подземных тоннелей для очистки города от ненужных жидкостей и мусора. Первым делом они уткнулись лицом в стену запахов подземного мира Буерака. Тёмные коридоры, выложенные камнем, стоки с бегущей жидкостью и лёгкий ветерок, приносивший всё новые и новые запахи.
– Тут так много тоннелей! – с необъяснимым энтузиазмом сказал Искор.
– Да, отличный способ для вора оставаться незаметным и перемещаться по всему городу. – Кузнец держал руку на топоре.
– Куда пойдём? – спросил Отшиб.
– Я нашёл след мёда, ведущий в эту сторону. Наверное, вор пробил бочонок, когда украл его.
– Как удобно… – сказал Кузнец, и они пошли по следу.
Тонкая липкая струйка вела троицу через тоннели далеко от торговой площади. По словам Квасунта, они уже покинули Лужи и двигались в сторону нового Буерака. Мелькнувшая тень убедила их, что они на верном пути. Ускорив шаг, но стараясь не создавать много шума, они последовали за неизвестным. Кто бы там ни был, перемещался он очень тихо и быстро. Поворот за поворотом они не могли нагнать вора, но и он не мог оторваться. И вот они добрались до точки, где сходилось несколько тоннелей. Место попросторнее, размером примерно тридцать на тридцать шагов, было сосредоточением запахов с разных частей города.
– Глаза щиплет, – Искор потёр глаз, держа факел в другой руке.
В центре помещения была свалена куча разного хлама. А перед этой кучей, извиваясь на месте, стоял плосколапый щипец10.
– Пацан, отходи за спину. – Кузнец достал два топора и, медленно двигаясь то влево, то вправо, следил за реакцией щипца. – Отшиб, зайди сбоку и по возможности хватай за хвост!
– Кого именно?
– Шипящего, кого ещё? – сказал Кузнец и вдруг заметил, что щипцов уже четверо. – Без оружия справишься? Может, топор?
– Не, я как-то не люблю острое. Боюсь порезаться, – отшельник из Чарки подкинул лежавшее на земле коромысло. – Мне палки по душе!
– Как знаешь. Давай! – трактирщик из Полупорта дал отмашку, и они накинулись на сползавшихся с разных тоннелей врагов. Щипцы раздули свои капюшоны и бросились на вторженцев.
Искор вжался в стену и, вытянув руку, старался освещать поле битвы своим товарищам. В ход шли не только топоры и коромысла, но и всё то, что стащили в кучу щипцы с разных уголков Буерака. Резкие выпады ползучих тварей, пытавшихся укусить незваных гостей, блокировались вёдрами, подсвечниками и нагрудными доспехами. У Кузнеца проскочила мысль, что, возможно, пришло время раскошелиться на достойный доспех или хотя бы наплечник, но взвесить все за и против мешали появлявшиеся новые щипцы. Когда первые четыре противника уже бездыханно лежали в затопленном по колено помещении, их окружили семь новых тварей.
Отшиб получил оглушающий удар лапой по голове и на миг потерял равновесие. Оперевшись на коромысло, он быстро пришёл в себя и с наскока ударил лбом в голову обидчика. Тот обмяк и упал в воду.
– Почему никогда не бывает наоборот? – возмущался и размахивал топором Кузнец. – Вот каждый раз начинается бой, и ты сразу видишь, сколько у тебя противников, но нет, обязательно появятся ещё! Почему никогда не бывает наоборот? Начал с пяти, повалил двух, а остальные сбежали, – он поделил одного щипца надвое и задумался. – Хотя вру. С людьми бывает. Только монстрятина никогда не бежит. Тупость или храбрость? Не пойму…
– А разве это не одно и то же? – рассмеялся Квасунт. – Остался и победил – храбрый, остался и подох – глупец! У вас же это так работает.
– Вот ты скажешь тоже! Ни в Яму, ни в Чашу, – продолжая складывать ползущих врагов, ответил Кузнец. – Храбрость – это когда кому-то на пользу. А тупость – это когда всем во вред.
– Дырявые у тебя мысли, толстяк, – продолжила книга. – Если помер по глупости, то уж точно на пользу врагу. Значит, тоже храбрость?
– Язык у тебя кривой. Любую мысль выворачиваешь. Задуматое благо и незадуматый вред можешь различить? Всё. – Герой вздохнул, выдирая топор из груди последнего павшего щипца. – Все целы?
– Я в порядке, – оповестил Квасунт. – И, заканчивая наш разговор, – осознанное или нет, вы, люди, сами порой не можете отличить одно от другого.
– Я целый, – кивнул Искор.
– Тоже в одном куске, – покачиваясь, отозвался Отшиб. – Только дырки какие-то…
– Искор, подойди к нему поближе. Ничего не вижу, – попросила книга. – Да уж! Неаккуратный ты, лысая башка. Покусали тебя. Это ядовитый клык. Они в тебя столько яда вогнали, на дробителя хватит. Спасать тебя будем, или ты уже достаточно пожил?
– Тут точно помирать не хочу!
– Лечи его, растопка! – подхватывая падающего Отшиба, крикнул Кузнец.
– Надо делать почти то же самое, что мы с пацаном делали, когда его ранили. Искор, найди то чудовство в книге, там рядом должно быть ещё что-то толковое.
Искор продиктовал список предметов, необходимых для чудовства, и, к счастью, в куче хлама получилось отыскать всё довольно быстро. Немного изменив процесс, Искор, подставив под свисающий из его руки кусок верёвки банку, повторял наборы звуков, продиктованные Квасунтом. Верёвка окрасилась красным, но в кружку начали капать бесцветные и бледно-жёлтые капли.
– Теперь ждём, – подытожил Квасунт.
Набралось почти полкружки до того, как на смену мутным бесцветным каплям пришли багровые. Закончив с очищением тела Отшиба от яда, Кузнец взял старика под руку и попросил Искора поискать ценное в куче до того, как они пойдут обратно. Из всего изобилия самым ценным, по мнению Искора, оказалась связка ключей. Капюшон решил, что они наверняка кому-то нужны, и стоит поспрашивать, когда они выберутся наружу.
Когда они нашли ближайшую решётку, через которую все трое смогут вылезти, над городом уже стоял тёмный вечер, и фонарщики приступили к своей работе, неся свет на улицы города.
Отшиб был слаб, но всё же продолжал бубнить истории и посмеиваться.
– С ним точно всё в порядке? – дёргаясь и оборачиваясь, спросил Искор, пока они шли по дороге в Лужи.
– Да, это ему так хорошо. У него тело таким чистым не было с юности, – посмеиваясь, прошелестел Квасунт.
– Ведь смешно! – вязко и смазанно продолжал Отшиб. – Все эти отшельники собрались в одном месте, прячась от суеты, и в итоге организовали самую крупную браговарню на всю долину и даже за её пределами. Постоянные гости из городов, нервные торговцы в ожидании своего товара, и всё это – ради уединения в горах. Безумие!
– Сейчас доберёмся до “Барабана”, супца тебе возьмём! Придёшь в чувство… – кряхтел Кузнец, подтягивая сползающего с его плеча отшельника.
А в “Барабане” их действительно ждал столик, за эти дни ставший личным. Как только Марус увидел Кузнеца, он тут же махнул Анеске, и та принесла им три миски супа, хлеб, две кружки браги и ягодный отвар. В ту ночь, что они провели в разговорах и пищетворении с Искором, она научилась готовить этот сладкий и освежающий напиток и очень хотела порадовать им привлекательного молодого парня.
– Вот и славно, – усевшись на стул, вздохнул Кузнец.
– Мы молодцы, теперь торговцы на рынке будут рады! – Искор с облегчением откинулся на спинку стула и выпил полкружки ягодного отвара.
– Вряд ли. Счастливым торговец быть не может. Им по долгу службы надо постоянно хотеть, искать и считать, – уточнил Квасунт.
– Смотри-ка, сегодня спокойные. – Кузнец кивнул в сторону соседнего столика, за которым сидели представители одной из пострадавших днём ранее семей.
– Может, вчера день плохой был, а сегодня хороший? – глядя на них, задумался Искор. – А что они делают?