– Во-первых, нельзя недооценивать врага из-за его возраста, количества или скорости. Во-вторых, надо иметь при себе лук или арбалет с отравленными стрелами или болтами.

– Я думал, ты понял, что быть разбойником плохо и никогда не поздно исправиться.

– Нет, это для слабаков. Настоящий злодей должен идти своим путём до конца.

– Но ведь тебя казнят, когда мы сдадим тебя в городе.

– Если бы меня казнили каждый раз, как ловят… – разбойник засмеялся, не закончив фразу.

– Ты говоришь, как настоящий злодей, – сказал Кузнец. – Зачем ты влез в гильдию злодеев?

– Не хочу остаться на обочине, – промямлил Хан, нащупывая языком шатающийся зуб. – Ничто не мешает мне оставаться злодеем старых порядков и состоять в гильдии. Ты ведь тоже в гильдии, но ведёшь себя совсем не так, как эти перемазанные маслом позёры.

– Да, наверное. Хотя мне кажется, что я всё ближе и ближе к ним.

– Не переживай. Не успеешь, – рассмеялся Алай.

– Может и так, – ухмыльнулся Кузнец.

Герой и секундант добрели до соседнего городка с представительством гильдии и сдали Хана с его головорезами. Искор получил нужные штампики от носа гильдии, и они отправились на поиски городского лекаря.

Тем временем Гнея, выждав, когда Эзир Вилкс окажется один, вломилась в его обитель. Такого человека, как Эзир, непросто расколоть. Повидавший на своём веку недолю морской волк не сломается от угроз или пыток. На вопросы Гнеи он отвечал длинными историями из своего прошлого, каждая из которых заканчивалась словами: “Тогда ветров не пускал, и сейчас не дождёшься”.

– Ладно, ничего не говори. – Гнея развела руками. – Я пущу слух о том, что ты проболтался и сдал Шёпота. А если я не смогу его поймать, то он сам с тобой разберётся, когда вернётся в твой порт.

– Расскажу я тебе совсем свежую историю, – причмокивая, начал Зус. – Поймала меня молодая девка и решила запугать. Угрожала, говорила, что сдаст меня. А потом, когда прошло время, которое ещё только впереди, никто не вернулся и ничего мне не сделал. Потому что Вилкс знает, если у нанимателя всё получится, он пойдёт вперёд, а не назад, а если не получится, то пойдёт на дно у подножья Нападуна. Так что, девочка, тогда ветров не пускал, и сейчас не дождёшься.

– Спасибо, начальник, – Гакка похлопала Вилкса по плечу.

– Всегда пожалуйста. Заходите ещё, как говорится, – заливаясь смехом, ответил Зус.

Утром Кузнец проснулся в доме лекаря от резкого и мерзкого запаха травяных смесей, покрывавших каждую заштопанную рану. Искор спал рядом на стуле. Кузнец не хотел прерывать его сон, но неожиданное и громкое появление Гнеи разбудило Искора.

– Как ты, старик? – спросила девушка.

– Как кляк, – Кузнец приподнялся и сел. – Но думаю, это ненадолго.

– А кряхтишь, как будто вот-вот помрёшь.

– Раны тут ни при чём. Доживёшь до моих лет, будешь каждое утро так вставать. Что узнала?

– Шёпот и его… – она задумалась, – флот идут на Нападун. Там у подъёмника всегда скапливается множество кораблей, везущих грузы в Буерак. Вероятно, хотят зажать судна у водопада и захватить грузы.

– Уж больно много возни для грабежа, – Кузнец задумался, поглаживая усы.

– Может, они хотят захватить не грузы, а подъёмник? – влез ещё немного сонный Искор.

– Гильдия злодеев присваивает один из главных маршрутов торговли во всей Чаше… – озвучила мысль Гнея.

– Плохо? – спросил Кузнец.

– Летом из-за разногласий братьев, отвечающих за подъёмник и подводные паруса, возник затор кораблей, и доставка грузов замедлилась. Цены на товары подскочили. Многие торговцы разорились. Те, что похитрее, объединились со злодеями и организовали чёрный рынок. Лучше жизнь от этого точно не стала.

– Мы должны их остановить, – с нарастающим волнением пискнул Искор.

– Втроём? – Кузнец покосился на мальчишку. – Как быстро они доберутся до Нападуна?

– Чтобы погрузить Буреворота на корабли, они снесли мачты, а значит, пойдут на вёслах. Думаю, неделя, не больше.

– Значит, мы должны оповестить гильдию и призвать героев на защиту подъёмника.

– Это мои предположения. Вдруг мы ошибаемся? – Гнея прикусила губу и, согнав пухолапа со стула, села.

– Извинимся, – сказал Кузнец, свесил ноги с кровати и почувствовал, как у него закружилась голова. – Давайте вы найдёте нам что-нибудь ездовое. Казуаров или страрысей. Лучше казуаров. На них не так трясёт.

– Ты ещё слишком слаб, и твои раны… – начал Искор.

– Заживёт за недельку. Может, у нашего друга есть рецепт, который поможет ускорить моё выздоровление, – Кузнец подмигнул Искору.

Мальчишка глянул на Квасунта у себя на поясе и кивнул.

26: ЧТО НЕ ТАК С БУЕРАКОМ?

Прибыв в Буерак, трое столкнулись с толпами недовольных горожан. Пройти в новый Буерак через Доки было непросто из-за баррикад на всех основных улицах. Стража, вооружённая огнестволами, стояла у баррикад и наблюдала. По пути в главное здание гильдии герои и секундант стали свидетелями того, как группа бастующих с лозунгами, разбавленными руганью, забрасывала воров времени не пригодившимися в хозяйстве предметами. Поборщики же, в отличие от стражи, применили огнестволы, выстрелив в воздух. Толпа с проклятиями разбежалась в разные стороны.

– Ох, плохая затея, – покачал головой Кузнец.

– Они злоупотребляют творением мастера Скупа, – негодовал Искор. – Огнестволы должны защищать горожан.

– Это же оружие, – невозмутимо ответила Гнея. – Кем бы ни был этот Скуп, о котором ты говоришь, он должен понимать, что сделал, и как эти палки будут применять. Или же он глупец.

– Он не глупец, – слова Гнеи задели мальчишку.

– Вот и остался один вариант. – Гнея посмотрела на Искора и больше ничего не сказала.

– Не отставайте, – крикнул Кузнец.

Искор всё же отстал, но у него была на то уважительная причина.

– Квасунт, – Капюшон говорил тихо. – Что ты имел в виду там, когда появился Буреворот?

– Дай подумать, – зашелестела книга. – Помнишь, ты наткнулся на чудовство, связанное с фамильярами?

– Ага, – кивнул мальчишка.

– Давным-давно, когда я был один и ещё помнил большую часть своих записей, я экспериментировал. Если коротко, то Карапс, Буреворот и прочие твари, скажем так, – результат моих исследований.

– Что? – голос Искора пискнул с надрывом и привлёк внимание Гнеи и Кузнеца. – Извините. Задумался.

Герои пошли дальше.

– Почему ты не сказал этого сразу? Ты можешь их контролировать? Ты создал гигантов? Зачем тебе это? Почему… Я не знаю, что я хочу спросить.

– Мне кажется, что они ищут меня. Наверное, я им – что-то вроде родителя.

– Но ведь это всё меняет!

– Искор, выдохни. Это ничего не меняет. Есть твари маленькие, есть большие. Что творится у них в головах, для меня загадка примерно шестого уровня важности. Я попросту забыл. Думаю, это простительно для книги моего возраста и опыта. Что ты делаешь?

– Хочу найти всё, что связанно с фамильярами, – мальчишка листал книгу, пробегая глазами по страницам. – Ты сказал “и остальные”. Сколько их?

– Восемь. Нет, десять. Хотя, может, и больше. Точно меньше двадцати.

– И когда ты вспомнил?

– Когда пал Карапс, что-то внутри меня покалывало. А ночью перед выходом в Буерак чувство повторилось. Крах победил Пополза – гигантского землебрюха. Тогда-то до меня и дошло.

– Но почему же они не появлялись, пока мы жили в нашей деревне? Ты провёл там столько лет!

– Откуда я знаю? Я всего-то создал их! Может, мне не грозила опасность. Может, они чуют чудовство и тянутся к источнику.

– Кузнец! – Искор нагнал героя. – Можно я сбегаю в Смоляные сопки, пока вы будете в гильдии?

– Решил подружку свою навестить? – ухмыльнулся Кузнец.

– Нет! – Искор растерялся. – Я хочу поискать предметы для чудовства у лавочников. А я могу навестить Гакку?

– Мы застряли в городе на пару дней, не меньше. Встретимся в “Барабане”.

Кузнец пожалел о том, что отпустил мальчишку до визита в гильдию. Общаться с носами без Искора – то же самое, что сражаться без оружия, щита и вообще не используя руки и ноги.

– Гнея, объясни ему! – Кузнец кричал, брызжа слюной, стоя у окошка в гильдии.

– Будьте добры, девушка, объясните мне, – служитель гильдии перевёл взгляд на Гнею и, целясь в неё кончиком носа, застыл в ожидании.

– Мы прибыли из Соляного ската, где стали свидетелями объединения злодеев в крупную группу под предводительством того, кого называют Шёпот. Они пленили исполина Буреворота и направляются к Нападуну.

– Гильдия не получала подобную информацию… – поправляя очки, сухо ответил нос.

– Вот вы её сейчас и получаете, – пробурчал Кузнец.

– Желаете учредить награду за работу, как давальцы?

– Вы гильдия, вы и учереча… давайте. – На лбу Кузнеца надулась вена.

– Гильдия не берёт на себя обязательства давальцев. Если не желаете платить вознаграждение, мы можем зарегистрировать работу без материальной награды. Герои получат очки, исходя из обновлённого кодекса. Должен вас предупредить, что приближается зимний монстропад, и награда может измениться, если работа будет выполнена после его начала.

– Какие же вы…

– Откройте задание без награды, – Гнея перебила Кузнеца. – Все желающие должны прибыть к Нападуну через три дня.

– Должен предупредить, многие герои покинули город вслед за Парящими островами, направившись на север. Как я уже говорил, скоро начнётся зимний монстропад.

– Думаешь, Шёпот спланировал нападение в канун монстропада специально, чтобы ему никто не помешал? – заговорчески прошептала Гнея, повернувшись к Кузнецу. – Кого мы соберём за пару дней, если все разбежались?

– Там видно будет. Давай заканчивать с носом. Есть ещё к кому обратиться.

Гильдейский нос записал всё, что Гнея рассказала о готовящемся нападении и, закончив, передал бумагу помощнику. Тот выбежал на улицу к доске заданий и, на ходу переписав содержание на новую листовку, прицепил её к доске.

Кузнец и Гнея вышли из здания гильдии и увидели своё объявление на полупустой доске. Вокруг стояло несколько героев и секундантов, чьё внимание привлекла новая работа.

– Как-то непонятно, – почесал голову один из героев у доски.

– И с наградой хитрят, – поддержал секундант другого героя, также стоявшего у доски.

– А прочитайте громко! Я секунданта потерял. Обычно он всё читает, – герой ковырял в ухе кончиком копья.

– По призыву Кузнеца “Миротворца” просьба всем желающим явиться к подъёмнику у Нападуна через две ночи от сего дня. Задание включает в себя битву с разыскиваемым Шёпотом и его подручными в количестве двух кораблей, а также возможность сразиться с Буреворотом. Награда присуждается за поимку Шёпота, исходя из суммы всех заданий по его поимке. Оценка награды за Буреворота соизмерима награде за Карапса, но может быть изменена по решению гильдии. Сопутствующая работа по защите подъёмника будет считаться, исходя из описанных и засвидетельствованных подвигов. Ракушек за задание не предусмотрено.

– Что значит соизмерима? – герой озадаченно смотрел на каплю крови на кончике своего копья.

– Я слышал, что за Карапса награду делили два героя, – сказал секундант.

– Кляк тебе в брагу! На самом деле их было больше, и награда была не такой уж и большой. Попробуй докажи, что ты нанёс последний удар, – ответил первый герой.

– Ага, я ведь могу с одной стороны бить, а кто-то – с другой, и как понять, кто победил? – поддержал третий герой.

– А что насчёт Шёпота? Слышал, что за него хорошая награда, – спросил герой с копьём.

– Вот только никто не знает, как он выглядит, – ответил секундант. – Будешь гоняться за ним по всему водопаду и в итоге поймаешь не того.

– Не стоит оно того. Можно провозиться и ничего не получить, – секундант сорвал бумажку с другой работой и ушёл.

– Пойду за луной на север. Там всё просто, – сказал герой с копьём и направился вверх по улице.

– Если ничего не найдём, то можно попробовать, – советовался другой герой со своим секундантом.

– Но давай определимся с целью! Ты должен найти там Шёпота. Остальное не так важно, – уточнил его товарищ, и они, пройдя мимо Кузнеца и Гнеи, зашли в здание гильдии.

Старовидный трактирщик и юная крепкая воительница переглянулись и пошли прочь от гильдии в Смоляные Сопки, на Горелый переулок, где и встретили Искора. Скупа и Гакки не было на месте, и трое направились прогуляться по городу, посмотреть, как сегодня живёт Буерак.

А Буерак менялся, и происходило это прямо на глазах. Скопление недовольных людей на площади привлекло и Искора, а он убедил героев подойти поближе и посмотреть, что там происходит. Собравшиеся глазели на лобное место. Вот только там не было ни палача, ни злодея, чью жизнь должны были прервать на радость зевакам. В окружении толпы, взобравшись на пень, стоял неизвестный в зеркальной маске.

– Кто это? – Искор повернулся к Гнее.

– Меня не спрашивай, я в Буераке нечасто бываю. Предпочитаю места потише и посвежее.

– Вы не знаете? – обернулся один из зевак. – Это Куппот! Он рассказывает правду.

– Да, дело говорит. А зовут его Катаппилам! – кивнул старик, стоящий рядом.

– Неважно, как зовут. Важно, что он на нашей стороне! – добавил мясник, не потрудившийся снять фартук перед тем, как выйти из лавки.

– Тише, – женщина, стоявшая левее, недовольно зашипела на разболтавшихся зевак.

– Люди Буерака! – начал человек в зеркальной маске. – Гости Буерака! Почему вы собрались здесь?

Очень неслаженно толпа закричала: “Хотим трудиться!”. Но некоторые кричали и другие слова. Искор услышал, как кто-то просил ракушек или предлагал закидать камнями воров времени из министерства повинности.

– Зачем тогда тут собрались, если так работать хотят? – задался вопросом Кузнец.

– Шшшш, – со злобой, переходящей в гнев, зашипела женщина слева.

– Ладно… – вздохнул Кузнец и продолжил слушать оратора.

– Все вы в силах собраться, объединиться и создать свои дворцы. Зачем желать дома, как у тех, живущих в Перламутровой бухте? Вы можете создать свои дворцы труда и ремесла! Зачем пытаться тянуть всё на своей шее? Плотнику нужен инструмент, мастерская и материал. Только для того, чтобы поддерживать свою работу, вы тратите добытые тяжёлым трудом ракушки. А еда, крыша над головой, семья? Всё это требует ракушек. Но кто стучится в ваши двери?

– Воры! – закричала толпа.

– Так объединитесь! Возведите стены! Дайте отпор повинности. Никто не вправе требовать с вас плод вашего труда или заработок, не давая ничего взамен. Пора дать отпор королям воров и их прихвостням.

– Но у них бум-стволы! – выкрикнул кто-то из толпы, заставив скандирующих замолчать и задуматься.

– Да, – поутихнув, ответил человек в зеркальной маске. – Поборщики получили сильную мощь в виде огнестволов. Как дать отпор тем, в чьих руках такая невиданная сила? За спинами воров стоит некто, создавший это орудие, и, возможно, не только его.

– Придётся платить, – сипло ответил старик в первом ряду и развёл руками.

– Нет!

– Нет? – удивлённо переспросил тот же старичок.

– Стража!

– Они тоже с огнестволами ходят.

– Но стража, так же, как и вы, вынуждена платить повинность. А значит, они тоже нуждаются в защите и могут примкнуть к вам!

– Точно! – слова согласия пронеслись через толпу.

– Так что же вы стоите? Призовите тех, кто должен охранять вас. Пусть они услышат голос народа! Ваш голос – голос высших сил. Используйте его. Получите то, чего достойны!

– Даже не знаю, где я хочу быть в конце недели – в Буераке или у Нападуна. – Гнея огляделась и отступила в сторону, когда толпа начала уверенно расходиться.

– Лучше на поле боя. Там всё проще, – кивнул Кузнец.

– А что произойдёт? Люди же всего лишь попросят пересмотреть права министерства повинности, и я думаю, в диалоге они смогут найти согласие, – пролепетал Искор.

– Да, он такой, – Кузнец ответил на взгляд Гнеи. – Нет, пацан. Короли не будут разговаривать с булочниками. Булочники не будут разговаривать с поборщиками. А вооружённые огнестволами стражники, столкнувшись с такими же вооружёнными поборщиками, точно не станут разговаривать, просто из страха упустить момент упреждающей атаки.

– В городе начнётся война? – в глазах Искора поселился страх.

– Это не война, а трактирная потасовка. Видел такие? – Гнея получила от Искора кивок и продолжила. – Только эти потасовки будут по всему городу. Сейчас в конфликте две стороны, но как только начнутся стычки, появятся новые стороны. Одни захотят получить то, что есть у соседей. Мясникам не понравится, что сталевары просят больше ракушек за ножи и топоры. В итоге, биться будет каждый с каждым.

– Такое уже было?

– Поводы были другие, но я видел подобное в небольшом городке, – ответил Кузнец.

– Мне отец рассказывал про великих злодеев прошлого перед сном. Однажды поведал такую историю. Наверное, это и был тот самый город, про который ты говоришь, Кузнец.

– А кто был тот злодей? – Искор влез в разговор героев.

– Легендон, – ответил Кузнец.

– Нам надо предотвратить этот ужас! – Капюшон засуетился.

– Остановись, – Кузнец взял мальчишку под локоть. – Мы тут ничего не изменим. Само уляжется.

– Но ведь может и не улечься?

– Да, такое тоже может быть, – кивнул Кузнец и побрёл по улочке, принюхиваясь к запаху свежей выпечки. – Помнишь, я рассказывал тебе историю про то, как мы с Руфилом спасали похищенную невесту?

– Одна цель за раз? – мальчишка поправил свой балахон и взял себя в руки.

– Молодцом, пацан! Пойдём, надо подкрепиться.

– Только не булки… – недовольно бросила Гнея. – Знаете, столько мне стоил этот доспех, и как долго его подгоняли?

Вечером они увиделись со Скупом и Гаккой, но до этого сын Легендона и его верная спутница были на встрече с другими сыновьями легендарного злодея.

– Сегодня я организовал встречу Хвалабагама с другими королями воров, – довольный собой Вульгар начал первым. – Предварительно я, конечно же, убедил Хвалабагама завести разговор о разделении затрат на сдерживание бушующей толпы поровну между всеми главами министерства повинности. Как и ожидалось, это вызвало горячий спор. Все знают, что больше всего протестов и сопротивления происходит на территории Доков. А сегодня вечером Седяк встретится с Выхалем, тем, что из семей основателей, и заодно самый зажиточный из всех четырёх, в одном тихом трактире в Огарке. По случайности, именно там каждый третий день недели встречаются Хвалабагам и жена Выхаля.

– Это твоя забава или то, что нужно для нашего дела? – Низверг пополнил свой бокал.

– Я ленив, – Вульгар развёл руками, – и потому предпочитаю объединять дела нужные с приятными. Вы знали, что жена Выхаля сделала своего мужа самым богатым жителем Буерака?

– Понял, к чему ты ведёшь, – Скуп успел спрятать улыбку, пока братья её не увидели. – Выхаль затаит обиду, но делать ничего не станет. Ему нужны средства его жены. А значит, рано или поздно он совершит глупый поступок.

– А тем временем каждый будет сам отвечать за подавление бунтов на своей территории? – Низверг покосился на брата.

– Именно так, – улыбнулся Вульгар. – Теперь можно выводить людей из Доков. Пусть будет шествие через все районы города, до самой Перламутровой бухты! Нужно больше огнестволов, Скуп. Мероприятие должно пройти ярко.

– Как думаешь, брат, когда они соберутся на срочное собрание? – Скуп взял чистый лист бумаги и рисовал на нём схематичную карту города, стрелками указывая движения горожан с примерным временем прибытия на центральную площадь каждого района Буерака.

– Когда народ дойдёт до Огарка, два короля, родом из семей основателей, захотят возобновить сегодняшний диалог.

– Думаю, стоит допустить попадание нескольких ящиков огнестволов и бочки взрывного порошка в руки мирных горожан. – предложил Низверг.

– Нет, нам это не нужно, – уверенно отказал Скуп.

– Думаете, им хватит храбрости пройти через весь город вооружёнными одними лишь ругательствами?

– Во время этого шествия они не будут представлять угрозы поборщикам, и с толпой разберётся стража. Надо убедить Тритома, что шествие не представляет опасности, – ответил Скуп.

– Почему ты думаешь, что стража не присоединится к горожанам? Сегодня Зеркало говорил людям, что они должны объединиться со стражей, – вступил Вульгар. – Этот неизвестный решил воспользоваться нашей ситуацией. Меня задевает этот выскочка, присосавшийся к нашему празднику. Что будем с ним делать?

– А он тебе мешает? – усмехнулся Низверг. – Пусть болтает. Такие бегут, едва кто-то обнажит клинок или бросит первый камень.

– Мешает? Нисколько. – Вульгар по очереди посмотрел на братьев. – Кстати, я уверен, что он сейчас в этой комнате.

– Хочешь сказать, один из нас? – Низверг оторвался от спинки стула, отставил кружку и опёрся на колени.

– Это разумно, – согласился Скуп. – Таким образом, любой из нас может ускорить осуществление своей личной цели.

– Но это, конечно же, не ты, брат, так? – Вульгар, развалившись в кресле, обратился к Скупу. – Ведь ты честен с нами и признался в своём намерении убить легендарного героя. А значит Зеркало – я или Низверг.

– Необязательно, – оторвавшись от разрисованного и исписанного листка, Скуп отложил пишущий коготь. – Зеркало может быть моим запасным планом. Ведь забрать надежду у людей можно разными способами.

– Предположим, что сейчас Зеркало действует в интересах каждого из нас, а значит, устранять его нет необходимости, – размышляя, Вульгар взял со стола три ягоды и начал ими жонглировать. – Пусть он ведёт людей. Пока они идут нужной нам дорогой.

– Недоля сама разберётся. – подытожил Низверг и тут же ударил по столу. – Хватит играть с едой!

– В такие моменты мне кажется, что в тебе больше от матери, чем от отца, – ухмыльнулся Вульгар.

– Откуда тебе знать? Ты не знал ни мою, ни свою мать, – гаркнул Низверг.

– Низверг, – Скуп отвлёк брата от гляделок с Вульгаром. – Ты не мог бы наведаться в ангар с оружием и порошком? Я должен отправить много писем сегодня, иначе будут задержки с поставками и качеством огнестволов. Обнаружился небольшой дефект, и его необходимо исправить.

– Хорошо.

– Нужно отправить бочки с порошком во все районы и убедиться, что во время выгрузки товара не будет свидетелей.

– Разберусь. – Низверг встал со стула.

– Куда ты собрался? Мы ещё не закончили, – сказал Вульгар.

– Так продолжайте. Сказать мне нечего, а делать есть что, – он плюнул на пол. – Да и пойло у вас бестолковое.

Скуп остался наедине с Вульгаром. В углу, конечно, стояла Гакка и молча ожидала своего хозяина, но она делала всё, чтобы не считаться присутствующей в комнате.

– Думаешь, он выведет нас из игры до того, как мы закончим? – глядя на закрывшуюся за Низвергом дверь, спросил Вульгар.

– Сомневаюсь, что мы ему мешаем. Его задание практически полностью выполняется нашим общим планом.

– И какое же оно, его задание?

– В Топтанной долине он свёл две армии, рассчитывая на то, что обе проиграют. Сейчас мы вершим революцию, которая обречена на провал, но и текущий уклад Буерака пострадает. Мне кажется, ситуации похожи, если не идентичны.

– Значит, ему нужна война без победителя. – Вульгар задумался. – Тебе, скажем так, требуется разрушить символ веры и надежды народа. Что же с моим заданием? Может, сейчас я – в проигрышной ситуации?

– Я с удовольствием помогу тебе, брат, если ты скажешь сам, чего именно добиваешься. Ведь сейчас у меня есть лишь домыслы насчёт ваших заданий.

– Да, насколько было бы проще, не будь мы сыновьями Легендона. – Вульгар посмеялся, поднял свой бокал и вылил его на пол. – За человеческие слабости! А отец ведь знал, что мы ни за что не раскроем друг другу карты. Но я признаюсь, – он подался вперёд и почти шёпотом продолжил, – мне куда важнее удовольствие от процесса, а не результат в виде отцовской похвалы. Приятно наблюдать, как все эти человечки суетятся, когда понимают, что их грязь заметили другие.

Скуп ничего не ответил, и они молча сидели за столом, пока не осушили свои бокалы. Вульгар ушёл первым, на прощание смерив Гакку таким взглядом, что она почувствовала лёгкий стыд и стеснение. Ещё с детства он так поступал с подданной своего брата.

– Гакка, с завтрашнего дня я хочу знать обо всём, что делает Вульгар. Найди людей, которые смогут наблюдать за ним круглосуточно. Само собой, они не должны попадаться ему на глаза. Найди умелых.

Гакка кивнула и удалилась. А Скуп направился в лабораторию под рыбным заводом. Инструменты и механизмы, созданные самоучами, поражали его, и он хотел узнать больше.

Низверг добрался до ангаров, в которых хранились бочки с взрывным порошком.

– Впечатляет, брат, – воскликнул Низверг и, ухмыльнувшись, посмотрел на телегу с водяным баком для тушения пожаров. – А как ты злился в детстве, когда я залил твою взрывную смесь водой!

Когда Скуп вернулся в трактир в Горелом переулке, его встретили герои и их секундант. Искор и Гнея рассказали Скупу о произошедшем в Соляном скате.

– Это прекрасно! – удивив гостей своей реакцией, ответил Скуп. – Я о том, что вы пришли и рассказали о случившемся. Нам стоит незамедлительно доложить об этом Тритому и попросить его отправить стражу города к Нападуну для защиты подъёмника.

– Стражу? Сражаться? С разбойниками и злодеями? – Кузнец делал долгие паузы. – На моей памяти в стражу шли те, кто предпочитает бороться с безоружными мирными горожанами, а не со злодеями.

– Да, – кивнул Скуп, – но если будет объявлен приказ о защите города, то, по уставу гильдии, все герои, присутствующие в городе, должны откликнуться и присоединиться к военным действиям. Вы же были в такой ситуации во время досрочно закончившейся войны между Витьерогом и Точилом.

– Нам пойти с тобой? – по лицу Кузнеца было понятно, какого ответа он ждёт.

– Нет необходимости, я займусь этим сам, – ответил Скуп, и Кузнец вздохнул с облегчением. – Вы остановитесь в этом трактире?

– Нет, мы будем в “Весёлом барабане”, что в… – начал Кузнец.

– Я помню, – перебил его Скуп. – Пришлю Гакку с ответом сегодня же ночью.

Добравшись до “Барабана”, герои и Искор уселись за стол. День вымотал всех троих, и сейчас им хотелось просто посидеть молча. Анеска принесла напитки и еду ещё до того, как они задумались о том, что хотят. Марус из-за стойки подмигнул Кузнецу и указал вверх, давая понять, что комната для них тоже готова.

Когда говорить не хочется, самое время достать колоду. Искор всё ещё познавал искусство игры в фляпджек, а потому выигрывал чаще, чем Гнея и Кузнец. Недоля словно не замечала мальчишку, и какие бы глупые решения он ни принимал, на руку ему падали карты лучше, чем у других игроков. Когда они сгрызли все орешки, которые играли роль ставок, Искор предложил сыграть на неловкую историю. Герои согласились, и после обмена картами Гнея, пряча злорадство, потирала руки. Правда, ровно до тех пор, пока Искор не спросил:

– Ой, а у меня такого ещё не было! Что получается, если все три карты разного сезона, и на них нарисованы воины верхом на бочках?

Больше в этот вечер Гнея играть не хотела, но долг всё же выплатила.

– Так, история, – задумалась девушка, откинувшись и закинув ногу на пустой стул. – Я тогда только начинала, и мы с Дубаком, моим секундантом, отправились на поиски злодея, донимавшего прачек у реки одной деревушки. Необычный был злодей, но жители наотрез отказывались объяснять, какими именно злодеяниями он занимался. Сказали просто: “Немыслимое злобство!”. И вот сели мы в засаде у реки и ждали. В разгар стирки с другого берега выскочил мужичок. Совершенно голый. Девки и старухи кинулись прочь, бросив бельё и тряпки у воды. Я выскочила из кустов и побежала навстречу безумцу. Меч доставать не стала. Какая честь рубить безоружного босотелого мужика, верно? Решила его в кулачной уложить. А тощий, костлявый мерзавец оказался юрким – запрыгнул мне на спину, сцепил руки на шее, и болтался, как плащ. Тут, как назло, появилась ещё парочка героев, получивших то же задание в деревне. А тут я с этим голозадым на шее, и, как говорится, “недоли мало не бывает”, он сорвал с моих рук перчатки. Скинуть его со спины не могу, трогать этого гада противно. В итоге, я побежала в воду. Нырнула и ждала, пока он не отцепится. А когда у него всё-таки дыхание кончилось, и злодей отпустил мою шею, я вынырнула и, не глядя, его – локтем между глаз. Вот только оказалось, что малоумного злодея уже отдёрнул один из пришедших героев, а я его напарнику, решившему помочь мне, нос сломала.

Кузнец засмеялся и утирал слёзы.

– И на этом всё не закончилось, – ухмыляясь, продолжила Гнея. – Мой алчный секундант решил, что раз мы не получили награды за это задание, стоит всё же как-то на этом заработать, и продал историю одному барду за два десятка питар. Говорили, что его песнь долго ходила по городам и веселила людей на улицах и постоялых дворах.

– Отличная история, – продолжая срываться на смех, сказал Кузнец.

– А зачем он это делал? – спросил Искор. – Я про того злодея голого.

– Вот он всегда так, – Кузнец переглянулся с Гнеей. – Не может спокойно послушать историю.

– Есть такие люди… – начала Гнея, но прервалась, когда Искор соскочил со стула.

– Гакка! – Гнея и Кузнец заметили, как мальчишка засиял. – Рад тебя видеть.

– Здравствуй, Искор, – как всегда сдержанно и деловито ответила девушка. – Я с посланием от хозяина.

– Рассказывай, – Кузнец отодвинул стул, приглашая её сесть с ними за один стол.

– Тритом согласился с необходимостью отправить стражу в Нападун, и завтра утром главы министерства повинности и гильдии героев встретятся обсудить условия призыва героев к защите подъёмника.

– Хорошо, спасибо тебе и Скупу, – сказала Гнея.

Гакка молча посмотрела на Гнею, потом на Искора.

– Это Гнея, она тоже герой, и мы объединились.

– Да, – кивнула Гакка. – Когда вы отправляетесь к Нападуну?

– Через два дня, – ответил Кузнец.

– Кузнеца ранили, ему нужно отдохнуть, – добавил Искор.

– Не поэтому, – Кузнец недовольно заворчал.

– В Огарке есть хороший лекарь, – Гакка обратилась к Кузнецу. – Он, конечно, самоуч, но помогает.

– Я в порядке. Посплю и пройдёт.

– Тебя копьём ударили, старик! – Гнея ткнула Кузнеца в бок, и тот скорчился. – Прости, тебе больно? Видимо, ещё не доспал.

– Мне пора, – кивнула Гакка. – Свидимся.

Девушка развернулась и пошла к выходу. Искор растерянно посмотрел на неё, на Кузнеца, на Гнею, опять на Кузнеца.

– Иди давай. – Кузнец махнул рукой.

Искор выбежал из “Барабана” следом за Гаккой.

На улице было темно и необычно тихо, учитывая последние события в городе. Бунтующие горожане разбежались по домам отдыхать перед новым днём шествий и недовольств. Такие дела забирают много сил. Быть недовольным куда тяжелее чем радостным, но, говорят, к этому быстро привыкаешь.