– Да, но не то, чего вы ждали, – успокаивающим голосом произнёс Скуп настораживающие слова. – Это правда, что вы можете делать ракушки?
– Я уже объяснял, мы хотели сделать детские игрушки. Чтобы детишки могли познакомиться с миром взрослых, понимаете.
– Благая цель, – кивнул Скуп. – А если немного изменить ваш рецепт, он не испортит сам продукт?
– Что вы имеете в виду?
– Сера, уголь и особая соль.
– Мы на самом деле использовали уголь и соль для травления. Так что добавление серы и смена соли… – самоуч задумался. – Думаю, это не испортит продукт. А может, даже добавит веса, и они будут впрямь как настоящие… В смысле… Не то чтобы нам это было нужно. Просто так может оказаться.
– Хорошо.
На этих словах Скуп и его спутница ушли, оставив заключённых наедине с вопросом “Что это было?”.
Позже тем же днём самоучей вывели из клетки и сопроводили на выход. На площади в Доках состоялась казнь. Народу собралось немного, и палач не стал растягивать процесс. Закончив с наказанием провинившихся, он поторопился обратно в свою лавку. А самоучей в сопровождении людей Вульгара отвели в один из заброшенных ангаров Доков. Тот, что был выделен Скупу для его грузов.
– Что же, – Скуп встретил гостей и проводил в подвал. – Тут вы сможете продолжить свою работу с поправками в рецепте.
В подвале стояло всё оборудование из старой мастерской под рыбокрасочным заводом.
– Я хочу, чтобы вы приготовили бочку ракушек до зимнего монстропада. Это возможно?
– Конечно, – с раздутой от растущих сомнений уверенностью ответил самоуч.
– Тогда работайте! Вас снабдят всем необходимым.
Солнце за стенами ангара как раз прошло половину своего дневного маршрута, но у сына Легендона было ещё много запланированных дел.
Вдали от кипящего жизнью котла Буерака Кузнец и Искор продолжили свой путь на запад. Мальчишка согласился с героем, что остаток осеннего сезона стоит провести подальше от больших городов. Просторы Ямы, как и Чаши, полны потенциальных подвигов. Межсезонье подарило жителям Флидоры невиданных ранее тварей. А растущее количество лиходеев, объединившихся в группы и ведомых новой силой гильдии злодеев, несло недолю маленьким поселениям, караванам и самим героям.
Так и Кузнец с Искором угодили в ловушку. Злодеи, притворяясь давальцами, предлагали работу, а по прибытию на место героев ждала засада. Но набравшийся, будучи в заточении, опыта Искор, носивший с собой в мешке необходимые для чудовства и совершенно бесполезные в долгом путешествии предметы, удивил самонадеянных разбойников. Устроившие засаду были вынуждены сдаться без боя, когда всё их оружие приобрело желеобразную консистенцию. А герой и его секундант сопроводили так и не понявших, что же именно произошло, злодеев в ближайший городок с представительством гильдии.
Дни путешествия на запад обернулись неделями, проведёнными в пути. Они не задерживались нигде дольше чем на день или ночь. Как сказал Кузнец, “Нечего пылиться”. Так они добрели до восточных стеногор.
– Высоко, – Искор задрал голову, и капюшон спал с его головы. – Ты там родился?
– Это не единственное поселение стеногорцев, пацан, – посмеялся Кузнец и указал на север. – Я оттуда.
Искор, прищурившись, посмотрел на расплывающиеся в сумерках багровые пики.
– А давай потом дойдём до твоей родной деревни!
– Может быть, – кивнул Кузнец.
Поселенцы деревушки, до которой они добрались, не нуждались в помощи героев и в защите от монстров или от набегов злодеев. Крепкие мужи и женщины могли позаботиться о себе сами. А довольно аскетичный образ жизни отбивал у злодеев какое-либо желание собираться в большие группы, способные захватить это или подобное ему поселение. Сами монстры, прожившие достаточно долго в округе стеногор или же в самих горах, осознавали, что проще охотиться не на людей, а на других зверей и тварей. В общем-то, только благодаря этому они и смогли прожить достаточно долго. В больших городах и деревнях, что они проходили, Искор редко видел стеногорцев. А сейчас ему показалось, что он попал на праздник, где собрались родственники Кузнеца. Конечно, среди них были те, кто не выделялся могучим, словно собранным из булыжников, телом – такие, в основном, занимались работой попроще, или же при ближайшем рассмотрении оказывались юными девушками. Деревушку, в которую пришли герой и секундант, называли Дышло.
Тут не было ни старейшины, ни вожака, ни вождя в каком-либо проявлении. Два десятка домов просто стояли рядом, и проживавшие в них люди помогали друг другу, чем требовалось.
– Зачем пришли? – совершенно добродушно спросил у Искора мужичок с пышными бровями, которые компенсировали отсутствие какой-либо растительности выше этих самых бровей. Искор даже подумал, что его брови были похожи на седые, промахнувшиеся усы.
– Хочу в горы подняться, поохотиться. Валорита23 выкопать, – ответил Кузнец.
– Кирка тебе нужна. Топорами копать – дело дурное.
– Было бы хорошо. С детства не копал.
– Найдём, – махнул бровастый.
– Как у вас тут, спокойно? – Кузнец говорил с мужичком, как со старым приятелем.
– Забегали разбойники неделю назад. Заставили их поле вспахать, перед детьми извиниться и отпустили. А так, тихо, – он кивнул в сторону спуска на простирающиеся земли. – Дела там, на дне, творятся. Мы по стеночке тихо ходим.
– Хорошая у тебя кольчуга, – заметил Кузнец.
– Да, бабушка связала.
– Связала?
– У неё сильные руки. Люблю бабулю.
Дальше их разговор перестал звучать, и они просто молча смотрели друг на друга и вокруг, кряхтели, потягивались и вздыхали. Получив снаряжение от щедрых горожан, герой и его секундант отправились в стеногоры.
Вернувшись в деревню через два дня, Кузнец воспользовался мастерской местных сталеваров и изготовил из добытой руды короткий клинок. Когда Искор спросил его, зачем герою клинок, тот вручил его мальчишке.
– Пригодится, – сказал Кузнец.
– Спасибо! – Искор расплылся в улыбке и, держа клинок в руке, искал, куда его пристроить у себя на поясе. – Я буду беречь его.
– Лучше пользуйся, – подмигнул Кузнец.
Эту ночь они провели в деревне, а утром отправились в путь.
Почти каждый день приносил им новые записи в журнале секунданта и, посещая гильдию, Искор сверялся с таблицей героев. Они всё ещё были третьими, но количество очков, разделявшее Кузнеца и Смела Храброго, занимавшего второе место, постепенно сокращалось.
Искор смотрел на таблицу, и в его голове пробегали картины тех приключений, что они прошли. Все те чудища, превосходящие силы врага, особо опасные злодеи, – и всего этого было недостаточно, чтобы быть первым. Трудно было представить, чем наполнены дни таких героев, как Смел и Воландер.
Кузнец же не придавал этому значения. Он терпеливо молчал и ждал, пока мальчишка сделает всё требующееся от секунданта в здании гильдии, и они смогут покинуть это ненавистное ему заведение.
Взяв новое задание, они отправились на поиски злодея. Найти его оказалось несложно, ведь давалец указал место его проживания, а по прибытию им любезно открыли дверь.
– Гнея? – хлопая глазами, Искор замер.
– Кажется, мы опоздали, пацан, – пожал плечами Кузнец.
– Подмогу вызвала? – до дверей донёсся кряхтящий голос. – Сама уже не в силах разобраться со мной?
– Помощь нужна? – спросил Кузнец.
– Нет, уходите.
– Нет уж, давай впускай их. Я вам всем устрою! – за спиной Гнеи показался пожилой кашляющий злодей. – Вам меня не взять, ничтожные герои. Я Жук Резец!
– Да угомонись ты! – не выдержав, Гнея повернулась к старику и наставила на него палец. – Тебе нельзя вставать.
– Кто сказал? – бесновался злодей.
– Папа, ну прошу тебя. Лекарь просил не вставать с кровати без причины.
– Он твой отец? – выпалили Искор и Кузнец одновременно.
– Слушайте, я не могу за всеми вами следить, – девушка опустила руки и зыркнула на Искора. – Поставь котелок на огонь, я пока отведу его в кровать.
Искор кивнул, и через несколько бубов они уже сидели с кружками горячего отвара на крыльце дома.
– Да, я дочь злодея. Гнея – не совсем моё настоящее имя. Отец назвал меня Гневния. Очень хотел, чтобы я пошла по его стопам. Он кое-как перетерпел, что я не родилась мальчишкой, но когда узнал, что я прошла геройскую аттестацию, сказал, что больше не хочет меня видеть.
– Он не похож на опасного злодея.
– Заболел в конце лета, с тех пор я тут. Всё равно в этом году мне не светило стать легендарным героем. После нашего путешествия у меня была полоса неудач.
– Что случилось?
– Дубак меня подставил, – скулы девушки напряглись. – Конечно, я сама виновата. Надо было всегда проверять, что он пишет в своём журнале. После одной работы гильдия заметила несостыковки. Оказалось, он опять попытался приукрасить произошедшее. А записи в журналах двух других героев описывали совсем другую правду. Носы забрали журнал и изучили всё.
– Дубака казнили? – Искор вспомнил пункты из кодекса, касающиеся ложных записей.
– Дубак, недоля ему в пятку, сказал, что ему было стыдно работать с таким героем, как я, но из страха за свою жизнь он был вынужден писать всё, как я приказывала. Вроде как он пошёл на службу к Воландеру. Меня отстранили до конца лета и удалили из зачёта все подвиги, где не было посторонних свидетелей. А потом заболел отец.
– Так твой отец не устраивал набеги в последние недели? – спросил Искор.
– Набеги? – усмехнулась Гнея. – Его самый дерзкий поступок за последний месяц – приставание к помощнице лекаря.
– Значит, в гильдии что-то напутали.
– Я слышала, что сейчас лиходеи записываются в новой гильдии под именами старых известных злодеев. Видимо, не могут придумать достойных кличек.
– Значит, гильдия добралась уже и до этих краёв, – вздохнул Кузнец.
– Мне сказали, что гильдейские злодеи есть и на востоке от Кипящего моря, – Гнея смахнула муху со своего заляпанного грязью сапога. – Кем бы ни был создатель гильдии, он точно знает, что делает.
– Мы слышали, что некий Шёпот стоит за гильдией злодеев, – сказал Искор.
– Да, это имя сейчас на слуху.
– А если мы его поймаем?
Гнея и Кузнец покосились на мальчишку.
– Чтобы поймать, надо знать, где он прячется, – вставил Кузнец.
– Заберите мою дурёху, и я вам скажу, где искать, – открылась дверь, и на крыльцо вышел отец Гнеи.
– И на кого я тебя оставлю?
– На соседку. У нас, между прочим, намечалось, пока ты не появилась на пороге со своей заботой наперевес.
– Ты же еле ходишь!
– А я и не собираюсь с ней никуда ходить. Либо ты уходишь с ними, либо я ничего не скажу.
Гнея недолго сопротивлялась. Девушка-герой, конечно же, с большим удовольствием предпочла вернуться к подвигам, чем сидеть с ворчливым отцом.
– Вот, – Жук протянул героям и секунданту письмо. – Я получил это приглашение вступить в гильдию.
Искор развернул конверт и прочитал послание.
“Жук Резец,
как одного из достойных злодеев Ямы, прошу тебя примкнуть к моей гильдии. Будь это возможным, я бы лично явился на твой порог с приглашением, но сейчас не могу оставить управление гильдией. В ближайшее время мой штаб будет расположен в городе Соляной скат. Примкни к гильдии, и я обещаю тебе небывалые приключения и высокий ранг.
Шёпот”.
– А какая сейчас награда за Шёпота? – спросила Гнея.
– Тебе не всё равно? – ответил Кузнец с лёгким осуждением.
– Вот видишь, кого я вырастил? – ворчал Жук, обращаясь к Кузнецу. – Мало того, что героем решила стать, опозорив семью, так ещё и этим… гильдейским.
– У меня даже секунданта нет, – не обращая внимания на слова отца, продолжила размышлять Гнея.
– Тут сказано, – Искор пролистал кодекс секунданта, – что один секундант может свидетельствовать и вести историю подвигов нескольких героев, если они путешествуют вместе.
– Разобрались? Можем идти? – Кузнец встал, отдал пустую кружку Жуку и поблагодарил его за гостеприимство.
Долго думать не пришлось, и трое отправились в путь. Недоволен был только Квасунт, которому опять было запрещено разговаривать из-за нового члена группы. Оглядываясь, Гнея видела, как из соседнего дома кто-то смотрел в окно, и когда они отошли достаточно далеко, дверь открылась, и незнакомка быстрым шагом устремилась к дому её отца.
25: О ЧЁМ ШЕПЧЕТ ОСЕНЬ
Соляной скат находился в нескольких днях пути на северо-восток, на побережье Кипящего моря, выше Буерака. Пологая гора, подступающая к берегу, долгое время была главным источником соли во всей Чаше, пока самоучи не надумали другие способы добычи соли – например, из солёных водоёмов, которых хватало во всех уголках Флидоры. Торговцам и добытчикам осталось лишь снабжать близлежащие города, и всё шло отлично, ведь в двух днях от Соляного ската стоял город, где без соли даже брагу не пили – Буерак.
Недоля пришла с другой стороны. Шахты выработались. Первое время торговцы пытались продавать подсоленный камень, но первая же городская порка такого дельца заставила остальных отказаться от сомнительного промысла и покинуть Соляной скат. В городе остались рыбаки и верные работяги старого порта, ранее необходимого для переправы грузов на другую сторону Кипящего моря. Сейчас порт служил привалом для кораблей, идущих в Буерак, или точкой, где можно было загрузить свой товар на одно из таких суден по предварительной договорённости с капитаном, точно знающим, сколько свободного места в его трюме и кошельке.
Главным в Соляном скате был бывалый, но сошедший на берег капитан Эзир Вилкс, также известный как Зус. Со времён торговли в богатые годы порта Зус обзавёлся множеством знакомых торговцев и уже тогда придумал, как сделать так, чтобы груз на борту и в договоре не обязательно совпадал, но при этом не вызывал подозрений ни у продавца, ни у покупателя. Только его вера в потенциал порта и, само собой, соизмеримые этой вере мешочки питар заставили работников остаться в Скате и продолжить работу в порту. Сам Зус, понимая и здраво оценивая свои качества лидера и харизму, следил за тем, чтобы мешочки с ракушками всегда выдавались рабочим в срок, и пару раз в год добавлял немного сверху, как благодарность за отличную работу. Примером отличной работы был груз, который официально уходил из порта, при этом оставаясь в одном из личных ангаров Зуса.
Трое подошли к городу и попали под тень одной из лун Флидоры, проплывающей над их головами. Осмотревшись и оценив ситуацию, Гнея предложила войти в город, притворившись злодеями. Кузнец, не понимая, чем такой вход в город отличается от любого другого, согласился. Искор же предложил другой план, но до того, как он успел его рассказать, рядом с ними упала туша.
– Что это? – мальчик отпрыгнул за спину Кузнеца.
– Похож на твёрдорыла, – Кузнец осмотрел слякоть в нескольких шагах от Искора.
– Такое случается, – объяснила Гнея. – Твари иногда не могут решиться отправиться за своими собратьями во время монстропада. А когда всё же делают шаг вперёд, оказывается уже поздно.
– Но ведь монстропад давно прошёл. Скоро уже зимний.
– Поэтому я не люблю тратить много времени на раздумья, – добавил Кузнец. – Долго думаешь…
– Неудачно приземляешься? – Искор неуверенно закончил мысль своего героя.
– Можно и так сказать. Ну что, идём?
В городе было людно. По внешнему виду можно было понять, что большинство присутствующих – разбойники и прочие злодеи. Местные горожане работали в порту, пока в верхней части города представители злодейского ремесла бесцельно шастали по улочкам или сидели, где придётся.
– Где главный? – Гнея пнула сидящего в тени луны злодея.
– Зус в порту, Шёпот наверху, – злодей не придал значения наглому обращению и указал сначала в низ холма, на порт, а потом на вершину, где было возведено странное деревянное сооружение внушительных размеров.
– Посмотрим? – Гнея повернулась к Кузнецу и, не выходя из образа, кивнула в сторону верхнего города.
Тут, неожиданно для них, над головами пронеслось нечто, что заслуживало внимания – огромная птица с размахом крыльев в квартал большого городка. Порыв ветра, созданного этим существом, сорвал капюшон с головы Искора.
Все сидевшие и лежавшие резко повскакивали на ноги и побежали в верхнюю часть города.
– Буреворот! – тут и там кричали злодеи.
– Буреворот? – Искор вопросительно посмотрел на Кузнеца.
– Один из гигантов… – ответил заворожённый существом, кружившим над городом, Кузнец. – Как Карапс и тот землебрюх по пути в Буерак.
– Как они это делают? – обречённо прошептал Квасунт.
– Тише! – Искор согнулся, оглядываясь, не заметила ли Гнея говорящую книгу. – Что ты имеешь в виду?
– Не понимаю, как они меня находят, – ответил Квасунт.
– Ты хочешь сказать… – начал Искор.
– Быстрее наверх, – крикнула Гнея.
Трое побежали следом за остальными злодеями в верхнюю часть города, к конструкции. Буреворот пикировал над их головами, создавая вихри, поднимавшие в воздух пыль, пустые корзины, оставленные без присмотра башмаки и прочую мелочь. Добравшись до того места, где кончался город, и на ровной земле стояла деревянная конструкция, они сбавили ход и упёрлись в толпу злодеев.
– Нам лучше уйти отсюда. Вернёмся, когда всё закончится, – прошептал Квасунт.
– А что должно начаться? – спросил Искор.
– Почему тебе нужно задавать вот эти твои вопросы?
Их разговор снова прервал пролетающий прямо над их головами Буреворот.
– Кузнец, – из-за шума Искора было еле слышно. – Мне сказали, что лучше нам уйти.
– Что? – переспросил Кузнец.
Тут птица зависла над механизмом, и каждый взмах её крыльев бил присутствующих волнами воздуха, способными пошатнуть даже крепко стоящего на ногах стеногорца. Толпа, не сговариваясь, пригнулась. Птица, наконец, приземлилась и сложила крылья. Нависла тишина. Собравшиеся начали подниматься, протирая слезящиеся глаза. В этот миг Кузнец услышал писк. Мальчишка попросил Кузнеца поднять его на плечи. Герой неохотно согласился, и, оказавшись чуть выше толпы, Искор увидел огромную клетку, набитую летающими тварями всех мастей. Птицы пищали, кричали и ворковали. Только сейчас Искор смог разглядеть Буреворота. Невероятных размеров туловище было покрыто тёмно-фиолетовыми перьями, среди которых крапинками проскакивали белые и чёрные. Каждое перо было больше самого Искора. Короткий чешуйчатый хвост извивался, и, казалось, жил своей жизнью. Надклювье свисало вниз, и были видны сколы. Сам клюв был похож на кусок скалы. Буреворот расправил крылья, и под ними показались две дополнительные лапы, похожие на те, на которых он стоял, только с двумя локтями и двумя когтями сверху и одним снизу. Птица наклонилась к клетке, и тут механизм, до этого служивший замысловатым пьедесталом, зашевелился. Как мышеловка, он придавил шею птицы. В тот же миг выскочили несколько человек, оттащили крупную клетку с приманкой и в дыру, скрывающуюся под клеткой, бросили два факела. Буреворот брыкался, и стволы, связанные между собой и служившие рычагом птицеловки, трещали. Из ямы прямо под клювом Буреворота заклубился дым. И очень скоро птица перестала сопротивляться.
– Наверное, это тот же дым, которым окуривали монстров в загонах Авакия, – сказал Искор, слезая с плеч героя.
– Думаю, ты прав, пацан.
– Зачем им эта тварь? – не понимая происходящее, спросила Гнея.
– Так они пытаются контролировать монстров, – ответил Кузнец.
– Кузнец? – забытый, но знакомый голос не был уверен, действительно ли это Кузнец.
Воин обернулся и увидел своего первого серьёзного противника после возвращения в дела геройские.
– Хан Алай, – чуть громче шёпота сказал Кузнец.
– Ты тут по работе или решил сменить гильдию? – Алай подошёл ближе.
– Ни то, ни другое.
– И как такое возможно?
– Работу мне никто не давал. Мы пришли сами.
– Как в старые добрые? – усмехнулся Хан.
– Какие старые добрые? – фыркнул Кузнец. – Ты тогда с крапивой дрался небось и не всегда выигрывал.
– Кто это? – Гнея смерила Алая взглядом.
– Разбойник, – не сводя взгляда с Хана, ответил Кузнец. – Поборолись с ним весной.
– И я сказал тебе, что в другой раз я выиграю. – Хан прищурился и, скалясь, ухмыльнулся.
Оба потянулись к оружию, но тут их отвлёк грохот выше по склону. Огромная птицеловка с пленённым Буреворотом покатилась вниз, и толпа злодеев расступилась. На пути у передвижной плахи стояло несколько деревянных построек, которые никак не помешали движению. Набирая скорость, помост покатился вниз в направлении порта. Искор заметил стоящего на нём человека. Того самого, с кем они столкнулись в поместье по пути к Авакию.
– Это Шёпот! – закричал мальчишка, указывая на человека в серых одеждах с миской ягод в руках.
Толпа злодеев последовала вниз к порту вслед за Буреворотом. Хан Алай свистнул, и вокруг него собрались два десятка лиходеев из его банды. Когда птицеловка и толпа прошли, то на одной стороне опустевшей дороги, вспаханной тяжёлой повозкой, остались только Кузнец, Гнея и Искор, а на другой – Хан и его разбойники.
– Повторим? – спросил Алай.
– А ты послушаешь, если я скажу Нет?
– Ты прав, – согласился главарь разбойников и глянул через плечо на свою банду. – Вы не вмешивайтесь.
– Не переживай, им скучать не придётся, – выкрикнула Гнея и достала свой двуручный меч из ножен.
– Пацан, помоги девке, если до этого дойдёт.
Едва он закончил фразу, как на него напал преодолевший расстояние между ними за мгновение Хан. Кузнец лишь успел достать один топор и отразить прямой выпад. Время замедлило ход.
Три-пять молниеносных атак. Нечто животное внутри помогло Кузнецу отразить их. Хан отпрыгнул назад и замер, полуприсев.
Гнея, Искор и разбойники отступили в сторону от двух дуэлянтов. Ни злодеи, ни женщина-герой не спешили сделать первый шаг.
– Сменил оружие, – заметил Кузнец.
– Да, – ответил Хан, – наш бой заставил меня задуматься. Посмотрим, насколько верным оказалось это решение.
В руках Алая блестели два коротких копья. У одного наконечник расходился на два острых зубца. У второго чуть ниже острого наконечника был приделан крупный рыбацкий крюк.
Кузнец глянул на топоры в своих руках и еле заметно пожал плечами.
Веки опустились. Старовидный герой бросился на врага.
Искор смотрел со стороны за происходящим. Его внимание было сосредоточено на Гнее и двух десятках её противников, но он не мог не поглядывать на безумный ураган сверкающей в лучах вечернего солнца стали, в котором Кузнец один держал круговую оборону от Алая, нападавшего со всех сторон.
Гнея уложила троих и отскочила назад перевести дух. Мальчишка слышал, как она тяжело дышит. Девушка и сама понимала, что этот долгий бой потребует много сил, и немалая часть из них уходит на тяжёлый доспех. Гнея выхватила короткий кинжал из-за пазухи и срезала ремни, державшие её нагрудник, наплечники и пластины, закрывающие бока и бёдра. При виде девушки в узком трико разбойники замерли. Пока у врагов перехватило дыхание, Гнея атаковала, и к двум из них дыхание так и не вернулось.
– Будем смотреть или поучаствуем? – скучающим голосом прошелестел Квасунт.
– Да! – испугавшись неожиданного голоса, Капюшон чуть подпрыгнул.
– Хороший ответ, но не на мой вопрос.
Мальчишка вытащил книгу из-за пояса и, по памяти листая Квасунта, останавливался на разных страницах, вспоминая о содержании своего походного мешка и оглядываясь по сторонам. Не в каждом чудовстве требовались физические предметы. Иногда были нужны движения или наличие объектов в окружении. Как, например, находиться на перекрёстке. И именно такое чудовство выбрал Искор. Слева и справа от широкой дороги, на которой и происходили сражения со злодеями, стояли дома, а между ними проходили узкие улочки. Капюшон посчитал, что это должно подойти под описание перекрёстка. Считая шаги, он ходил по известному только ему одному маршруту в пределах перекрёстка. Закончив, он остановился и следил за злодеями, сражающимися с Гнеей. Когда один из них появился на его прямой траектории и бросил взгляд на мальчишку, Искор специально изобразил зевоту. Разбойник тут же зевнул. И тогда Капюшон очень старательно поскользнулся и упал на спину. Удивлённый бандит поскользнулся и упал.
Гнея заметила упавшего злодея и ударом ноги по думающей над произошедшим голове удостоверилась, что он не встанет. Её решение скинуть доспех оказалось куда более удачным, чем она себе представляла. Высматривая тех противников, что следили не за её мечом, а за телом, она вывела из драки ещё нескольких.
В десяти шагах от неё Кузнец не мог скинуть с себя лишний груз и облегчить свою усталость. Хотя он и подумывал, что стоит сбросить вес, но кормёжка Искора заставляла героя отложить похудение до следующего межсезонья. И так уже дважды.
Алай, пользуясь копьём с крюком, раз за разом уводил топоры Кузнеца в сторону, открывая героя к атакам. Пару раз ему чуть было не удалось вырвать топор из руки Кузнеца, но оружие героя держалось в его крепких руках, как приваренное. Хан сам чуть не упустил копьё с крюком. Его второе оружие било, как снаряд из требушета. На этот раз Кузнец не надеялся перебить копья. Алай позаботился, чтобы этого не произошло, и оружие было целиком отлито из стали, без деревянной рукоятки. Чтобы оно лучше держалось в руке, Алай обмотал копья бечёвкой.
Но и Кузнец удивил лидера шайки. Топор на верёвке пустил первую кровь в их схватке. Кузнец то держал оба топора в руках, то отпускал один и, удерживая его за верёвку, раскручивал, не подпуская Алая на расстояние атаки. Постоянно меняющаяся длина верёвки, которую Кузнец то отпускал, то подтягивал, не давала злодею подстроиться под новый стиль.
Алай сменил тактику и своими выпадами не пытался зацепить Кузнеца, но понять, чего именно добивался злодей, герой не смог. И вот одним ударом копья он попал точно в клин топора. Через несколько ударов он снова воткнул копьё в клин и тут же вторым копьём зацепил полотно топора, и, дёрнув на себя, сорвал топор с топорища, застав Кузнеца врасплох. Хан провёл две атаки, которые Кузнец мог бы отразить топорами, будь у него их два. Рука героя обмякла.
Плечо горело от раны. Кузнец достал третий топор, чтобы заменить потерянный, но почувствовал, что не может поднять руку.
– Продолжаем? – спросил Алай.
Кузнец кивнул, и злодей был рад такому ответу.
Скорость Хана и его два резвых копья не оставляли Кузнецу шансов на защиту и контратаку. Нужно было менять тактику, и делать это следовало быстро. Свою ставку трактирщик из Полупорта сделал на мощь. Он взял оба топора в одну руку и, стараясь сохранять дистанцию от Хана, вылавливал моменты для ударов и тут же опять отходил на безопасное расстояние. Он постоянно отвлекался на верёвку, свисающую от первого топора, и что-то подвязывал. Хан видел это и, пользуясь тем, что герой отвлекается, нанёс ему ещё две раны.
Картинка в глазах Кузнеца стала немного расплывчатой, а в ушах стоял писк, и эхом отдавалось учащённое сердцебиение. Он встряхнул головой и проморгался.
Хан заметил, что после резких выпадов Кузнец на миг теряет равновесие и остаётся открытым, пока возвращается к защитной стойке. Сменив хват копья с крюком, злодей приготовился к следующей атаке героя.
Кузнец заметил вращение копья и тут же наскочил на своего врага с размашистым ударом.
Хан присел на колено, поднял копьё над головой, готовясь отразить им летящие сверху вниз топоры и в тот же миг посадить наступающего противника на второе копьё. Он видел свою победу.
К сожалению, насладиться видением он не успел. Сладкую фантазию перебила реальность, в которой Кузнец отпустил один из двух топоров, и Хан увидел верёвку, ведущую от топора к руке героя. И как только копьё Алая остановило топор, оставшийся в руке героя, второй, перелетевший над головой разбойника, тут же ускорился под натяжением верёвки и с ускорением по дуге ударил Хана в лопатку.
Кузнец, собрав все силы и вложив их в обмякшую руку, схватил копьё Хана, нацеленное на своё брюхо, вырвал его из руки злодея и откинул в сторону.
– Искор! – голос Гнеи вывел мальчишку из оцепенения. Искор так переживал за Кузнеца, что совсем забыл о толпе подельников Алая. Обернувшись, он увидел, как один из разбойников нёсся на него, а Гнея была слишком далеко и занята двумя другими лиходеями. Быстро собравшись, мальчишка повторил самое короткое чудовство, что помнил, и на разбойника вылилось невидимое ведро ледяной воды. Увидев, что мокрый злодей стоит на нужной траектории, Искор поймал его взгляд и постарался зевнуть. Как только противник зевнул в ответ, Искор поскользнулся и упал, а полмига спустя упал и разбойник.
На этот раз застыла Гнея. Произошедшее вызвало вопросы, которым не место в бою. Сбивший её с ног разбойник подтвердил это правило. Девушка быстро встала на ноги и наказала обидчика. Осталось двое. Она сорвала шлем с лежащего разбойника и метнула в того, что сидел на земле возле Искора. Убедившись, что секунданту ничто не угрожает, воительница подняла меч и с боевым криком бросилась на двух оставшихся и уже жалевших об этом разбойников.
Кузнец и Алай, потерявшие способность биться обеими руками и довольно измотанные долгим боем, отбросили оружие и перешли к рукопашной схватке. После первого пропущенного удара Хан понял, чем закончится эта потасовка, но сдаваться не собирался.
– Откуда в тебе столько силы, старик? – посмеиваясь, спросил Хан.
– Сам удивлён, – засмеялся через одышку Кузнец. – Хорошо питаюсь.
– Я был уверен, что сегодня победа будет за мной.
– А ты ещё не проиграл, – Кузнец прикрылся плечом от удара. – Болтай поменьше.
– Не люблю лесть, – Хан нанёс ещё два удара, но Кузнец даже не пошатнулся. – Хорошо держишь удар! Я вот в рукопашном совсем никакой.
– Зря, – Кузнец сплюнул. – Полагаться только на оружие – недоли не бояться.
– Может, в следующий раз, – видя замах Кузнеца и понимая, что от этого удара он уже не успеет ни уйти, ни оправиться, Алай выдохнул.
Хан упал.
Кузнец стоял над поверженным противником и тяжело дышал. Он взглянул на своего секунданта и героя-спутника. Они к этому времени уже закончили с бандой Хана Алая и наблюдали за окончанием его битвы. Бывалый воин глянул за спины своих спутников вниз с горки, в сторону порта, и увидел, как ловушку с Буреворотом заталкивают на стоящие слева и справа от пирса корабли. Корабли просели под весом живого груза и были готовы отплывать.
– Старик, тебя нужно подлатать, – сказала Гнея. – Отведи пленных в соседний город, а я узнаю, куда направляется Шёпот с птицей.
– Да, – еле слышно ответил Кузнец и посмотрел на свои раны. – От меня сейчас толку мало.
– Я не буду нарываться на драку. Разведаю, что да как, и сразу вернусь в город. Там и решим, что делать дальше.
– Договорились.
– Тебе не нужна помощь? – связывая разбойников, спросил Искор.
– Ты парень храбрый, но нет. Я понаблюдаю и порасспрашиваю местных, – ответила девушка.
Искор понял, что расспрашивать она будет по-своему, и в этом он ей не поможет. Снова Кузнец и Искор вели Хана и его на этот раз малочисленную банду в ближайший город.