– Всё-таки ты добился своего – искоса глядя на брата, сказал Вульгар.
– Что сказать, сегодня недоля про меня не вспомнила.
– Низверг прибыл в Буерак. Возможно, недоля готовит подарок для всех братьев разом. Вот уж простор для постыдных дел!
– Он здесь? Откуда ты узнал?
– Хвалабагам следит за всеми королями, и его шпионы доложили, что человек, внешность которого нельзя спутать с кем-либо другим, посетил сегодня Седяка.
– Не удивлюсь, если и Многером в городе, – ухмыльнулся Скуп.
– Об этом мы точно не узнаем, если он сам того не захочет. Даже если наши шпионы выйдут на него, то в тот же миг станут его шпионами.
– Значит, Буерак станет площадкой для выполнения воли отца для трёх из нас.
– Или четырёх.
– Да. За это и выпьем. – Скуп поднял бокал.
Вульгар улыбнулся и присоединился.
В таверне Искор и Кузнец сидели за маленьким столиком у окна и поглядывали за повозкой с маслом. Заведение было переполнено, и пытавшиеся протиснуться в толпе посетители то и дело задевали кружки ножнами или локтями. Приходилось постоянно держать кружки в руках.
– Может, мы могли бы предложить им свои услуги в сопровождении груза? – подумал вслух Искор, глядя на телегу.
– От кого ты собрался защищать злодеев? – впервые за несколько дней подал голос Квасунт.
– Да, не подумал.
– Потерпи, пацан. Скоро они тронутся, и мы пойдём следом. Умей ждать.
– Пока мы ждём, мы ничего не делаем.
– В этом смысл бездействия, – проворчала книга. – Жди, пока другой сделает шаг. Хотя я сам не любитель такого подхода. Можно было бы разбавить паузу чудовством. Что скажете?
– Не сейчас, – отрезал Кузнец. – Хочу сделать всё по-простому. Скучно и верно.
– Это возраст… – причмокнув страницами, добавил Квасунт.
– Выходим. – Кузнец встал со стула.
Искор выглянул в окно и увидел, как телега в сопровождении четырёх теней тронулась.
Держась на достаточном расстоянии от телеги, герой и его секундант следовали за грузом масла до самого утра. С первыми лучами солнца они приблизились к большому огороженному участку и притаились недалеко от ворот. Пока Кузнец наблюдал за местностью, Искор присел на камень и тут же заснул.
По территории бродило много людей. Невооружённых. Из хлевов и стойл доносился жутковатый рёв и вой. Понаблюдав какое-то время, Кузнец посмотрел на Искора, скинул оружие, присел и, прислонившись к дереву, заснул.
Квасунт возмутился, но тут же получил шишкой по обложке от бывшего трактирщика.
20: БЛАГИЕ ВОНЬЯ
Проснувшись, Искор засыпал Кузнеца идеями, как они могли бы проникнуть на территорию неизвестного врага, но герою приглянулся вариант из непредложенных.
Они вошли через главные ворота и направились к ближайшему стойлу, откуда доносились пугавшие мальчишку звуки.
– Что за запах? – спросил Искор.
– Неприятный, – ответил Кузнец.
Вдоль длинного прохода, занятые своим делом, ходили местные рабочие и не замечали незваных гостей. А в загонах стояли привязанные цепями монстры разных видов и размеров. У каждой клетки находился сосуд, наполненный маслом и торчащими из него тлеющими ветками. Если одна из тварей вдруг начинала рычать или брыкаться, кто-то из рабочих тут же подбегал к загону, наполнял маслом сосуд, проверял, чтобы дым окуривал зверя, и уходил наблюдать за остальными.
– Вы что тут делаете? – спросил гостей один из работников стойл.
– Смотрим, – не изменяя своей честности и прямоте, ответил Кузнец.
– Займитесь делом и принесите нам масла, да побольше! У нас тут пять новеньких дробителей. Поторопитесь!
Кузнец молча смотрел на уставшего работягу.
– Главное здание. Красное, – вздыхая, добавил рабочий.
Кузнец кивнул, и они ушли на поиски нужного дома.
Насчитав два десятка таких же построек, как и та, из которой они вышли, герой и секундант добрели до красного дома. Перед тем как зайти в него, Кузнец обошёл дом и остановился перед полем, засаженным масляными деревьями.
– Зачем красть масло, когда производишь своё? – почесав подбородок, спросил Кузнец.
– Я могу ответить, – предложил Квасунт.
Войдя в дом, они наткнулись на дворецкого, который, смерив гостей жалящим взглядом, указал на лестницу, ведущую в подвал. Внизу на них наскочил суетливый человек, раздававший указания.
– Нет! Я же сказал – по сорок листиков на бочку! Не умеешь считать? До скольки умеешь? Тогда четыре раза по десять. Зачем ты туда руку засунул? Вы, двое, чего стоите?
– Посмотреть пришли, – пожал плечами Кузнец.
– Отлично, у меня работа горит, а они посмотреть пришли. Пошли вон отсюда! Я не могу работать в такой обстановке! Пусть дворецкий подпишет вам бумагу, и проваливайте. Мне нужны травы, а не зрители.
Наверху их снова встретил дворецкий.
– Я так понимаю, вы новенькие, – снисходительно и, чётко выговаривая каждую букву, сказал дворецкий. – Дайте мне ваш кодекс.
– У меня его нету, – взгляд дворецкого заставил Искора почувствовать вину за свои слова.
– Вы что, незарегистрированные? Тогда я могу предложить только половину награды.
– Обойдёмся. Где давалец?
– Лорд не принимает таких гостей.
– А мы и не гости, – Кузнец положил руку на топор.
– Дом лорда Павола под защитой гильдии.
– Как же вы мне надоели со своими гильдиями… – Кузнец не сдержался и, оттолкнув дворецкого, прошёл мимо него в недоступную для работников часть дома.
Тут же на пути героя возникли двое стражников и перегородили ему путь. Кузнец решил уладить конфликт дипломатично. А в его мире это значило без оружия. Один стражник сдулся после первого удара под дых. Второй выдержал три тумака и упал рядом с первым.
Открыв двустворчатые двери, они оказались в библиотеке дома и по совместительству приёмной для гостей, где лорд использовал помещение по назначению.
– Поговорите с дворецким, – не оглядываясь, лорд бросил фразу в Кузнеца и продолжил разговор с гостем.
Кузнец привлёк внимание к себе, когда один из его топоров вонзился в стол, за которым сидели Павол и его собеседник.
– Ты поедешь со мной, – сказал Кузнец.
– Боюсь, это невозможно. Ближайшие три дня у меня попросту не найдётся времени, а после вашей выходки – и желания.
– Думаю, мне пора, – гость встал и тут же, под давлением руки Кузнеца, сел.
– Что вы тут делаете? – спросил герой.
Непонимание столь примитивной постановки вопроса в глазах собеседников вынудило Кузнеца повторить его, уточняя, что именно он хочет услышать в ответ. Когда лорд отказался отвечать на вопросы, Кузнец схватил Павола и, держа его за ногу, высунул в окно. Да, они были на первом этаже, но такого человека, как лорд Павол, подобная ситуация пугала, скорее, не последствиями, а самим фактом.
– Мы настаиваем масло на определённых травах и потом окуриваем монстров.
– Зачем?
– Так они становятся спокойными, и мы можем ими управлять.
– Зачем?
– Чтобы управлять. Что за глупые вопросы?
– Почему вы крадёте масло? Вы же наверняка сами можете производить достаточно, – спросил Искор.
– Своё масло я уже много лет поставляю в Буерак и другие города. Теперь, с дефицитом, я могу отказаться от поставок в мелкие селения и направить все свои грузы в Буерак. Большой город платит большие суммы. В то же время у меня есть достаточно чужого масла для проведения экспериментов, а дополнительная прибыль уходит на оплату рабочих и капризов самоуча, работающего над настоем у меня в подвале.
– И зачем тебе стадо покорных тварей?
– Это не мне, – ужаснувшись, что кто-то может увидеть, как он, лорд, висит вверх ногами из окна, Павол почти заплакал. – Спросите его.
Гость Павола тем временем мелкими шажками подобрался к двери и ощутил неловкость момента, когда всё внимание обратилось на него.
Кузнец опустил Павола на пол и большими для своего роста шагами направился к пытавшемуся улизнуть гостю.
Существует множество способов вытащить информацию из обладателя. От самых человечных до неприемлемых даже для самых отвязных злодеев. Один самоуч из Тысячи вопросов долго изучал методы и их результативность. Он даже ставил опыты, в которых десяти испытуемым была доверена одна и та же тайна. А потом они должны были пройти допрос. Так, при доброй беседе двое из десяти по секрету делились известной им тайной. Во время агрессивного допроса трое выдавали имевшуюся у них информацию. Пять из десяти рассказывали все известные им подробности при угрозах и демонстрации инструментария пыток. Когда дознавателям давалась полная свобода действий, правду выкладывали уже восемь из десяти, но правда эта отличалась деталями, которые не являлись частью доверенной им информации. В результате своих наблюдений самоуч создал сводную таблицу, название которой, как и сама таблица, были куда менее интересны жителям Флидоры, чем ответ на вопрос Могут ли зайцы делать сальто.
С годами самоуч понял причину отсутствия интереса к его работе. Все допросы он проводил сам на подопытных, знавших, что они – часть эксперимента. А значит, ничего общего с реальностью у его исследований не было. Тогда-то он и отправился на поиски недоли, разглагольствуя на ночных улицах города о великом множестве тайн, известных только ему. Таким образом самоуч хотел попасть в плен и увидеть, как же всё-таки будут проводить допрос злодеи. Получив ценные знания, покойный самоуч так и не смог изложить их в своей новой работе.
Кузнец указал гостю на стул, и тот присел. Задавая простые и короткие вопросы, Кузнец чаще всего получал необходимую ему информацию. Редкий расспрашиваемый им человек долго сопротивлялся харизме, выражающейся в пронизывающем взгляде, совершенно спокойном лице, напряжённых мышцах на руках и в голосе, способном оставить ссадины где-то там, глубоко внутри сознания. Конечно, это работало не всегда.
– Не хочешь говорить, пойдёшь с нами, – сказал Кузнец.
– Куда? Зачем? – удивился гость лорда.
– Думаю, мы рано или поздно наткнёмся на твоих друзей и тогда попробуем поговорить все вместе.
– Ладно, я всё расскажу.
– Хорошо, – кивнул Кузнец.
Почему-то это работало почти всегда. Чего именно люди боялись, Кузнец не знал, но результат его устраивал.
– Я всего лишь приезжаю сюда проверить, всё ли идёт по плану.
– Хорошее начало. По какому плану?
– Монстры должны быть податливыми и управляемыми.
– Зачем?
– Так хочет мой наниматель. Я не знаю.
– Тогда рассказывай про своего нанимателя.
– Я его не видел, приказы получаю в имении Ёлаюха.
– Это место было в одном из объявлений на доске работы! – Искор подскочил к гостю. Его глаза бегали по воображаемым стеллажам памяти, – Шёпот! Твоего нанимателя зовут Шёпот?
– Да. Но я его не встречал. Меня встречает прислуга. Я отчитываюсь и ухожу.
– Если мы пойдём в имение, что нам нужно знать?
– Вы сумасшедшие? Может, оно и называется имение, но сейчас место похоже, скорее, на крепость. Там везде стража.
– Что-нибудь ещё?
– Не могу придумать.
– Придумывать и не надо. Хватит с тебя.
– Отведёшь нас к имению.
– Ни за что!
– Если вы забудете о моей деятельности, я смогу указать вам дорогу, – влез в разговор лорд Павол.
– Если я что-то и забываю, то делаю это бесплатно, – проворчал Кузнец. – Но ты всё же расскажи.
Получив необходимые сведения, герой и его секундант оставили лорда с гостем одних. На выходе из дома их ждал отряд стражников. Перед ними стоял дворецкий.
– Учитывая ваше неподобающее поведение в доме лорда Павола, я позволил себе собрать стражу.
– Ага. – Кузнец отодвинул Капюшона за свою спину и приготовился.
Стражники не были одеты по форме, и оружие в их руках было совершенно разным. По лицам же можно было с уверенностью сказать, что стражей их считал только дворецкий. Более подходящим словом было бы – банда наёмников.
– Задержите их, и я отмечу в ваших бумагах досрочную аттестацию, – сказал дворецкий.
– Значит, у злодеев тоже есть аттестация. – Кузнец покачал головой и обратился к толпе. – Если среди вас есть те, кто впервые решил попробовать себя в злодейском ремесле, сделайте пару шагов назад. Я обещаю не трогать вас, пока не разберусь с остальными.
Несколько человек засмеялись. И всё же четверо сделали три шага назад.
– Хорошо, – поставив точку, Кузнец ринулся навстречу стражникам и, в первую очередь, к тем, кто только что хихикал. Слаженности в действиях вояк не было. Кто-то даже случайно ткнул копьём одного из своих. Число вертикальных стражников стремительно сокращалось, в то время как горизонтальных становилось пропорционально больше.
Двое запоздавших приняли решение, видя, что происходит с их коллегами, и присоединились к тем четверым, что стояли позади и старались не двигаться.
Когда Кузнец уложил последнего из оказывавших сопротивление, он остановился, отдышался и посмотрел на семерых стражников, думающих о том, в какой момент недоля направила их в это место.
– Бегите домой, – сказал Кузнец, утирая пот со лба.
Неаттестованные злодеи бросили оружие и надежду стать знаменитыми. На хлеб можно заработать и другим способом.
– Что ж, – задрав голову, сказал дворецкий. – Полагаю, вы – герои и рассчитываете получить за эту работу свою награду. Будучи, в первую очередь, простым горожанином, я готов подписаться о случившемся подвиге. Но попрошу вас удалиться с земель лорда Павола.
Искор быстро заполнил журнал и протянул его дворецкому на подпись. После чего поблагодарил и извинился за доставленные неудобства.
– Может, нам надо было отвести лорда и второго нашему давальцу?
– А толку? Они нам всё сказали.
– Но ведь они могут сбежать.
– Лорд – сбежать? И что же он, по-твоему, будет делать? Думаю, этот проныра уже оценивает, сколько он готов предложить, лишь бы его отпустили и позволили сохранить кружевную жизнь. Пусть знать сама разбирается со своими проблемами.
– Но ведь его накажут?
– За это не переживай, – Кузнец посмотрел на небо. На лицо ему упала пара капель. Он опустил взгляд на Искора и небрежно накинул капюшон ему на голову. – Пойдём. Придётся пройти ещё пару дней.
Имение Ёлаюха располагалось на Стеклянном озере. Вода в нём была настолько прозрачной, что казалось, что её и вовсе там не было. Сев в лодку, можно было подумать, что она парит в воздухе над карьером. Даже рыба, обитающая в озере, чувствует себя неуютно и старается без необходимости не вылезать из небольших пещерок, разбросанных по дну. Хуже всего приходится в солнечные дни, когда водоём залит ярким светом, и обитатели плавают на ощупь и на слух. Именно тогда довольные рыбаки, запасаясь червями-дрыгунками 21, возвращаются домой с самым крупным уловом.
– Как красиво! – Искор смотрел на озеро с холма.
– В городских стенах такого не увидишь, да, пацан? – ухмыльнулся герой.
– Наш мир такой разный! Не перестаёт удивлять. Я немного завидую тебе. Ведь ты столько всего видел за время твоих приключений.
– А я могу позавидовать тебе. Ты всё это увидишь в первый раз, – Кузнец похлопал мальчишку по плечу и кивнул в сторону усадьбы, стоящей на берегу озера. – Пойдём. Надо поработать.
Работа не заставила себя ждать. Пока двое напарников подкрадывались к усадьбе, незаметный враг подкрадывался к ним.
– Кузнец, кажется, меня поймали, – сказал Искор.
Обернувшись, Кузнец увидел человека с клинком у шеи мальчишки. Двое других стояли чуть позади и держали луки наготове. Скрипящая тетива намекала, что стрела окажется быстрее любого рывка героя. Чтобы окончательно убедить его не делать резких движений, из кустов поднялись ещё несколько лучников.
– Мы вас ждали, – сказал тот, чей кинжал придавил горло Искора.
– Не любите гостей?
– Шагай, – старший указал дорогу, и Кузнец, всё ещё находившийся под прицелом лучников, потопал в сторону усадьбы.
Гость лорда Павола не врал. Усадьба действительно походила на форт в состоянии военной готовности. Стражники патрулировали даже сад-лабиринт. Впечатление произвело не количество стражи, а те представители обороны, что бродили вокруг здания верхом на дробителях. Огромное создание повиновалось воле всадника. На шее прямо под головой висел металлический сосуд, похожий на масляную лампу. Фитиль его тлел, и монстру не оставалось ничего, кроме как вдыхать одурманивающий дым.
Когда они дошли до входа в главное здание со стороны сада, Кузнец насчитал больше тридцати стражников. “Надо было ехать в Буерак и отчитаться давальцу”, – подумал он.
В просторной зале их встретил тот, кто, по всей видимости, был главным. Дорогие разноцветные одежды были украшены наградами, которых Кузнец раньше не встречал. Но это вовсе не от того, что он плохо разбирался в воинских заслугах. Ни один военачальник ни одного войска Флидоры не распознал бы в этих наградах знакомые. Лысина заслуженного неведомыми силами воеводы была скрыта под высоким шлемом, открывавшим только овал лица. Тело, закованное в стальной панцирь, не давало стягивающим ремням передохнуть.
– Шпионы? – спросил воевода.
– Да нет, – пожал плечами Кузнец.
– Мы ищем ответы, – добавил Искор.
– Значит, у вас есть вопросы? – командующий подозвал прислугу и велел дать пленным воды.
– Искали краденое масло. – Кузнец осушил стакан воды.
– Насколько знаю, вы его уже нашли.
Кузнец кивнул.
– Зачем пришли в мою крепость?
– По пути было. – Кузнец насчитал шестерых охранников в комнате. Лучники остались снаружи. – Хотели посмотреть, зачем вся эта возня с монстрами.
– Праздный интерес?
Кузнец повернулся и вопрошающе посмотрел на Искора.
– Он говорит, что мы любопытные, – прошептал мальчишка.
– Юнец прав. Знаете, чем любопытство отличается от шпионажа?
Кузнец промолчал. Искор попытался придумать ответ, но одна версия в его голове перебивала другую, и так продолжалось, пока оратор в доспехах выдерживал паузу.
– Шпионы преследуют цель командования, а первые попросту глупцы, – воевода рассмеялся.
Вдоволь насладившись своей шуткой, он облокотился на стол с картой, стоявший в центре комнаты.
– Я Авакий Перамат. Законный правитель одной трети Буерака, – гордо, не своим голосом, а будто представляя кого-то другого, заявил Авакий.
– А мы думали, вы Шёпот, – воткнул Искор.
– И всё же называйте меня Авакий Перамат – законный правитель одной трети Буерака.
– Чего же не всего сразу? Зачем скромничать? – усмехнулся Кузнец.
– Дерзость – вредная для жизни привычка, – нахмурился Перамат. – Я наследник одного из трёх основателей города. Когда моя семья потеряла состояние, их вытеснили воры и преступники, что сейчас называют себя министрами повинности. Но это ненадолго. Скоро я верну себе наследие нашей семьи. Раз для этого нужно прибегнуть к силе, так и быть.
– Понятно. Наслушались. – Кузнец оттолкнул стражника, стоящего за его спиной. Схватил за руку того, что держал нож у горла мальчишки, и бросил через себя, разбив небольшой столик с напитками.
– Схватить его! – Перамат отступил назад к стене.
Четверо охранников бросились на Кузнеца, но герой успел поднять топоры, изъятые у него во время задержания, с тела лежащего на полу стражника.
– Пацан, дверь! – крикнул Кузнец.
Мальчишка сообразил и схватил шлем стражника, сопровождавшего его в имение, и тот удачно наделся на дверные ручки, заблокировав дверь. Но стража снаружи уже заметила переполох в доме через огромные окна во всю стену. Мальчишка задёрнул тяжёлые шторы.
– Туи! – герой хлопнул по сумке на поясе.
Черепашка выпрыгнула из сумки Кузнеца и выскочила из зала через другую дверь.
Победа над четырьмя охранниками стоила Кузнецу двух ран. Колотая рана в плече и порез на лопатке.
– Вы роете себе яму! – дрожащим голосом взвизгнул Авакий.
– Нашёл? – Кузнец обратился к Туи, вернувшемуся в зал.
Черепаха повернулась в сторону двери, ведущей в соседнюю комнату.
– Веди. – Кузнец подобрал третий топор. Стража снаружи как раз выбила двери, ведущие в сад, чем вызвала негодование Перамата.
Подгоняя Капюшона, Кузнец побежал за Туи. Черепаха вела их коридорами через огромный дом и привела к парадному входу, где Кузнецу пришлось отвлечься на двух охранников.
Распахнув дверь, они оказались на улице, и оставалось лишь бежать вперёд, пока не удастся оторваться и скрыться в любом лесочке, который обязательно должен быть где-то рядом.
Проблемой был военный лагерь на поле перед домом и несколько тысяч солдат, расположившихся в нём.
В спину уже уткнулись копья стражи, подоспевшей из сада. А за ними стоял Авакий.
– Вам это дорого обойдётся!
– Не сомневаюсь. – Кузнец опустил топоры.
21: БУБ ВОЙНЫ
Само понятие тюрьма впервые возникло на Флидоре в голове самоуча, усиленно пытавшегося сохранить свой “сачок для идей”, как он его называл, на плечах. Звали его Либ Карц, и он до сих пор остаётся единственным известным в народе самоучем, чей ум помог ему дважды избежать смерти и при этом получить увесистый мешочек ракушек. Первый раз он попросил пощады при условии, что сможет решить проблему с поддельными монетами, заменив деньги из металла на ракушки. Второй раз он должен был лишиться головы и других конечностей по запросу толпы из-за своей не столь удачной идеи, стоившей одному стёртому со дна Чаши и Ямы городку своего существования. Тогда-то он и задался вопросом исправительной системы. Красноречиво описанное предложение заинтересовало судей и очень быстро разошлось по всей Флидоре.
Идея перевоспитания заключалась в принудительном обучении заключённых ремеслу, востребованному в городе, и в применении обретённого навыка в пользу города. После отбывания срока перевоспитанные могли заняться новым делом, не нарушая закон и обеспечивая таким образом своё существование. Однако бывали случаи, когда освобождённые повторно попадали в тюрьму уже по своему желанию, с целью обучиться дополнительному ремеслу. Казнь была отложена до создания первой тюрьмы, потом до второй, а позже Либ Карц опередил судей и пришёл к ним сам с заявлением о том, как тюрьма изменила его, и с наглядным примером пользы, которую он принёс обществу. Ведь ему даже не пришлось в ней сидеть, а неоценимый вклад он уже успел привнести. Судьи не нашли, что сказать, и отложили казнь на неопределённый срок, разрешив свободно перемещаться по городу до принятия решения. На выходе из здания суда его лягнул вьючный витьерог, и дело Либа было закрыто. А могильщики и палачи каждый год приходят на могилу Либа Карца высказать всё, что накопилось.
Клетка в подвале имения Ёлаюха не являлась тюрьмой. Но ведь когда сидишь в клетке, тебе неважно, как её называют. У заключения в тюрьме, однако, есть один плюс в сравнении с пребыванием в подвале самопровозглашённого воеводы-освободителя – ты знаешь свой срок, и что тебя ждёт по его истечению. У Кузнеца и Искора не было такой необходимой для внутреннего спокойствия информации.
Авакий не торопился выносить свой приговор. Прошло несколько дней, а герою и его секунданту чётко по расписанию приносили завтрак, ужин и по три стакана воды. Оставалось просидеть ещё два дня, чтобы узнать, будет ли банный день.
Все личные вещи лежали на столе в нескольких метрах от клетки. Там же лежал и Квасунт.
– Ты точно не помнишь ничего подходящего для подобной ситуации? – уныло спросил Искор.
– О! Кажется, действительно, вспомнил чудовство для побега, – возбуждённо зашелестела книга.
– Отлично! – Искор вскочил на ноги и подбежал к решётке, чтобы оказаться поближе к Квасунту.
– Успокойся, пацан. Ничего он не вспомнил. – Кузнец стоял на кровати и глядел в небольшое окошко под потолком.
– Даже он уже понял! – нарочито восторгаясь, ответил Квасунт. – Я как ничего не помнил, так и не помню. У тебя голова молодая, и это ты должен был держать в памяти всё, что прочитал.
– Слишком сложно запомнить, какие не относящиеся друг к другу предметы нужны для сотворения не очень понятного по описанию чудовства, – заметил в своё оправдание Искор.
– Вывернулся, похвально. Сиди и наслаждайся победой, – пробурчала книга.
– Квасунт, я не пытаюсь тебя обидеть! Нам ведь нужно отсюда выбраться. Что если они соберутся нас казнить, или что ещё они могут с нами сделать? – мальчишка посмотрел на Кузнеца.
– Не знаю, – ответил герой.
– Но мы ведь найдём способ выбраться из этой клетки, правда?
Кузнец промычал убедительное Угу.
– Ты ведь наверняка попадал раньше в подобные ситуации. Как ты выбирался?
– Чаще с боем. Иногда спасали товарищи.
Капюшон задумался.
– Ты чего, пацан?
– Пытаюсь вспомнить всех наших товарищей и понять, есть ли шанс, что они нас спасут.
– Не забивай голову. Спасают тебя только те, кто был с тобой изначально, и кого не поймали. Нас было двое, и нас поймали. Так что спасать нас некому.
– Вообще-то я тоже был с вами, – влез Квасунт.
– Я и говорю, спасать нас некому.
– Ты тоже был с нами, да, малыш, – Кузнец присел на корточки и погладил Туи. Черепаха была единственным заключённым, кого не касались строгие правила пребывания внутри клетки. Он свободно пробегал между прутьями и всегда возвращался с добычей. Чаще всего это были мыши.
Понимая, что его хозяин и друг Кузнец не может пойти на охоту вместе с ним из-за клетки, зверёк атаковал прутья, пытаясь их перекусить.
– Смотрите, Туи умудрился поцарапать сталь своими зубками. – Искор посмотрел на решётку.
– У черепах довольно мощная пасть. Вот только маленькая, – усмехнулся герой.
– Вот именно! – Искор поднял Туи на руки и посмотрел в глаза удивлённому зверьку. – Ягоды, ты можешь принести мне ягоды? ЯРКО-ЖЁЛТЫЕ ЯГОДЫ.
– Быстро у тебя голова сдала… – вздохнул Кузнец.
– Кузнец, помоги мне! – Искор подбежал к своему герою и протянул ему черепаху. – Объясни ему, что мне нужно.
– Я пока сам не понял.
– Мне нужны ягоды и листья, как те жёлтые ягоды, что растут в горах. От них ещё во рту всё сжимается.
– Ага, – какое-то время Кузнец не сводил стеклянный взгляд с мальчишки, но всё же кивнул и обратился к черепахе. – Туи, кислычь-ягода.
Герой сложил руки и растопырил пальцы. Так он пытался показать черепахе куст.
После этого Кузнец взял Туи из рук Искора и поднял его к окну. Тут решётка была чуть поуже, но, повернув черепаху боком, он аккуратно положил Туи на землю за решёткой.
Зверёк покрутился, просунул голову через прутья и посмотрел на хозяина, после чего убежал.
Вечером того же дня Туи вернулся, и в пасти у него была веточка с куста кислычь-ягоды. На этот раз черепаха без посторонней помощи на ходу завалилась на бок, проскользила по траве между решётками в окне и залетела в камеру. Кузнец поймал зверька на руки и, поблагодарив, похлопал по панцирю.
Только Искор забрал у Туи веточку с ягодами, как послышались шаги. В помещение вошёл один из стражников и открыл камеру.
– Выходи, здоровяк, – стражник махнул Кузнецу.
– До встречи, пацан.
– Куда вы его ведёте? – Искор подбежал к захлопнувшейся перед его лицом решётке.
– Солдат развлекать. Будет драться с нашим всадником.
– Кузнец, мы поможем!
– Тогда жду вас там. – Кузнец подмигнул мальчишке. – Топоры вернёте?
– Оружие мы тебе выдадим. Шагай вперёд! И поменьше вопросов.
Героя вывели во двор перед усадьбой, в расположившийся на поле военный лагерь. Убрав несколько палаток, организовали арену, и солдаты уже собрались вокруг, ожидая зрелищ. Было видно, что войско ещё было на пути становления войском. Солдаты окрашивали доспехи в выбранные Авакием цвета. Многие прибежали к арене, бросив покраску на полпути, и в толкучке за лучшие места помогали друг другу докраситься, размазывая невысохшую краску по однополчанам.
Кузнеца вытолкнули в овал, предназначенный для битвы. Герой огляделся и молча ждал, какой нечестный бой подкинет ему недоля. И вот на террасе на втором этаже усадьбы, выходящей на военный лагерь, появился Авакий Перамат – законный правитель одной трети Буерака. С ним рядом стояли двое гостей. Один был увлечён прожаренной ножкой цыпочника, которой хватило бы, чтобы прокормить небольшую деревеньку. Второй, судя по его наряду, был генералом и военным советником.
– Воины, скоро мы сразим землебрюхов, назвавших себя правителями Буерака. Они отобрали у меня… и у вас дарованное нам рождением право на этот город! Да, некоторые из вас родом из других городов или деревень, но каждый, кто встанет под моим знаменем, получит землю в Буераке и его блага. Итак, давайте же посмотрим, что мы приготовили для тех, кто встанет у нас на пути.
Авакий дал отмашку, и сержант у арены отдал приказ трубачу. Боевой рог призвал всадника, восседающего верхом на дробителе. На шее у зверя висела дымящая лампа с маслом, пропитанным одурманивающими травами. Сам же дробитель оброс не только всадником, но и металлическими пластинами, закрывающими его шею и бока.
Кузнецу кинули копьё.
Герой поднял с земли оружие и, перекидывая из руки в руку, примерялся к нему.
Снова трубач оскорбил тех, кто помимо военного дела, хоть немного был знаком с музыкой или хотя бы обладал слухом, и всадник направил монстра на героя.
Кузнец взял копьё двумя руками и, прижав его к бедру, побежал навстречу огромному зверю. В тот же миг, как Кузнец почувствовал, что копьё, уткнувшись в дробителя, затрещало в его руках, он отпрыгнул в сторону, пока не затрещал сам.
Встав после кувырка и отряхнув пыль с лица, Кузнец посмотрел на своё оружие, которое раскололось посередине, и отбросил его в сторону.
– Как видите, копейщиков нашего врага ждёт неприятный сюрприз, – засмеялся Авакий. Солдаты поддержали его смех.
Тем временем Кузнецу подкинули лук.
– Дайте мне мои топоры! – гневно крикнул Кузнец.
– Не положено, – ответил оруженосец и кинул к луку пару стрел.
Делать было нечего. Герой поднял лук и натянул тетиву. Всадник же, увидев это, поднял пластину, прикреплённую на спине дробителя прямо перед седлом и служившую щитом для наездника.
Сделав два выстрела, Кузнец отбросил лук. Обе стрелы ушли чуть ниже шеи дробителя.
– Что же, даже если бы наш герой был более искусным стрелком, поверьте мне, наездник остался бы невредим, благодаря щитам, расположенным перед ним и по бокам. Самое главное, что их не надо держать. Они всегда под рукой. Что же дальше?
Оруженосец бросил Кузнецу цеп.
– Молотило? – Кузнец, брызжа слюной, подошёл к оруженосцу. – Да кто с этим на войну идёт? В моём детстве это была обычная игрушка во дворе. Дай мне настоящее оружие!
Вздрогнув, оруженосец бросил Кузнецу двуручный меч, короткое копьё и серп.
Герой разгрёб ногой оружие и поднял двуручный меч.
– Кажется, мы приближаемся к финалу! – радостно заявил Авакий. – Итак, что же будет, когда наша кавалерия ворвётся в строй пехоты?
Дробитель поднялся на задние лапы и оглушающе заревел, чуть не скинув наездника. Всадник ухватился за поводья и попытался усмирить разбушевавшегося зверя, направив его гнев на героя. Сотрясая землю, дробитель рванул на Кузнеца.
Выждав нужный момент, герой нырнул под зверя и, оказавшись сбоку, нанёс удар по защищённому пластинами боку монстра. Лезвие прошло по кольцам, соединяющим пластины, и перебило часть из них. При следующей атаке он разбил ещё несколько колец. Боковая пластина, служившая и фланговым щитом для наездника, повисла на оставшихся целыми кольцах, но яростный зверь снова начал сопротивляться воле наездника, дав Кузнецу шанс подскочить и закончить начатое. Пластина упала.