Тритом подошёл к Скупу, приобнял его, и вместе они пошли к столу. Вульгар не спускал с них глаз, а когда они подошли к имениннику, он разозлился. Чтобы как-то развеяться, он подошёл к гостям из Перламутровой бухты, к главе каменщиков Буерака с супругой и высокопоставленному носу из гильдии.
– Не хотите ли сыграть в одну забавную игру? – Вульгар присел на свободный стул. Он позаботился о том, что за каждым важным столом оставался один свободный стул специально для Хвалабагама. Однако он знал, что Хвалабагам не будет ходить к гостям сам, и он сможет воспользоваться этим в своих целях.
– Расскажи, что за игра, – посмеиваясь, сказал глава каменщиков Пошов. Сам по себе Пошов редко интересовался авантюрами и забавами, но пятый бокал хитрого напитка, приготовлением которого для этого вечера занимался лично Вульгар, мог и землебрюха заставить опробовать себя в полёте.
– Игра невероятно простая. – Вульгар заговорчески навалился на стол и понизил голос. – Каждый рассказывает слух или сплетню про кого-то за этим столом. Другие, кто слышал её, выпивают. Если герой рассказа может ответить историей, подтверждающей, что это враньё, то рассказчик выпивает бокал до дна.
– Тресни Чаша, звучит заманчиво! – Пошов ударил по столу и засмеялся. Его покрасневшее от выпитого лицо выдавало азарт. Он захотел рассказать первую историю.
А тем временем Кузнец вернулся на своё место. Тема за столом была одна – ничья или победа Кузнеца. Воландер откинулся на спинку стула и делал вид, что ему неинтересна эта беседа.
– Я бы хотел нанять тебя на работу, – обратился один из гостей к Кузнецу. – Само собой, как давалец я прослежу, чтобы гильдия не скупилась на очки.
– Что за работа? – глядя на дно опустевшей кружки, спросил Кузнец.
– Я занимаюсь поставками масла для городских ламп, и в последние недели на мои обозы нападают банды злодеев.
– Обычное дело.
– Но в тех же обозах я везу и другие товары, которые грабители не трогают, – развёл руками торговец. – Я пробовал разные маршруты, но на каждой дороге мой груз ждёт банда. Мне нужно не только разобраться с бандитами, но и узнать, почему они берут исключительно масло.
– Почему?
– Насколько я знаю, других моих знакомых торговцев тоже регулярно грабят и забирают только масло. Однако город не испытывает нехватки масла. А значит, оно всё же попадает в Буерак. Мне нужно знать, кто стоит за этим.
– И правда, интересное дело. – Кузнец отвлёкся от своего бокала. – Рассказывай, что знаешь.
Скуп и Тритом стояли у стола Хвалабагама. Глава стражи города нахваливал своего нового знакомого, а король воров смотрел на Скупа и пытался вспомнить, откуда ему знакомо это лицо.
– И твои огнедрыны могут заменить вооружение нашей стражи? – Хвалабагам почёсывал подбородок.
– Огнествол не просто замена копьям и мечам. Это нечто совершенно другое. Он перевернёт представление об оружии, и когда бандит в городе столкнётся со стражником, вооружённым моим огнестволом… Скажем так, новость быстро разойдётся по городу, и преступность сократится. Такой инцидент, как кража вашего трофея у всех на виду, просто не сможет произойти. Уверяю вас.
– Я рад за стражу, но что вы хотите от меня?
– Цена для города будет ниже, если вы не станете облагать мои поставки поборами. А также я смогу предоставить подарочную партию для ваших трудяг. Ведь люди не всегда охотно выплачивают повинность и порой бросаются на поборщиков с лопатами, не так ли?
– А ты хитёр! – Хвалабагам расплылся в улыбке. – Когда мы сможем увидеть огнествол в деле?
– Так как работа подъёмника возобновилась, первую партию доставят на днях. Я сразу же пошлю письмо о новой крупной партии.
– Жаль, что у тебя нету одного при себе… – Хвалабагам задумался, глядя на соседний стол, за которым сидел Седяк.
Седяк – второй из четырёх глав министерства повинности. Он так же, как и Хвалабагам, получил своё место не по крови, что течёт в венах, а по той, что остаётся пятнами на ботинках. В отличие от Хвалабагама, Седяк проливал кровь до того, как решил занять своё нынешнее место. Он был героем и заработал свой начальный капитал, став легендарным. Не спустив бочку питар на празднование, Седяк занялся торговлей и очень скоро оказался в кругу зажиточных торговцев. В том же кругу, где обитал и его предшественник на посту королей воров. За партией в фляпджек Седяк предложил ставку “Всё имущество, что проигравший не сможет забрать” и выиграл. Забрать место министра повинности проигравший не смог, и Седяк занял пост следующим же днём. Любви и рук неудачника не хватило и на жену, которая также досталась Седяку.
Хвалабагам скорчился, глядя на Седяка, и Скуп успел это заметить.
– Вот один образец. – Скуп протянул завёрнутый в ткань огнествол. – Это мой подарок лично вам. Так сказать, ювелирный экземпляр. Как только прибудет груз, я оповещу вас двоих, и вы сможете лично опробовать оружие.
– Годится. – Хвалабагам пожал Скупу руку и тут же отвлёкся на подарок нового знакомого. Развернув ткань, он увидел необычный предмет. Это был огнествол, покрытый сверкалью. По деревянной рукоятке тянулись резные узоры. А на длинном стволе было выгравировано имя Хвалабагама и дата.
– А мы можем опробовать его прямо сейчас?
– Конечно. Может, позже, когда разойдутся гости?
– Договорились. – Допервый подмигнул и засмеялся.
– Пойдём выпьем, друг. – Тритом хлопнул Скупа по плечу, и они ушли к своему столу.
– Кто этот человек за соседним с Хвалабагамом столом?
– Седяк? Один из четырёх королей… глав министерства повинности. Бывший герой. Он и Хвалабагам – в этом году кандидаты на вручение бочки легендарному герою. Большая честь, знаешь ли.
– И тот, кто выслужится перед городом, будет её удостоен?
– Что-то вроде того.
– Интересно.
За дальним столом, где гости развлекались игрой Вульгара, поднялся крик. Искор и Гакка, сидевшие ближе всего, услышали, как Пошов вскочил и выплеснул напиток на другого гостя, после чего бросил в него пустой бокал. Хвалабагам заметил потасовку и ухмыльнулся.
– Нам тоже нужно повеселиться. Что там произошло? – спросил именинник.
– Играют в игру, – ответил стоящий рядом Вульгар.
– Мне нравится эта игра. Ты не мог бы увлечь ею и стол Седяка?
– Сейчас же расскажу им правила. – Вульгар поклонился и отошёл к соседнему столу.
Но Вульгар не ограничился лишь столом Седяка. Количество выпитых бокалов на празднике подошло к нужной отметке, и сын Легендона хотел вовлечь в игру как можно больше участников.
– Я ни с кем не знаком, да и в сплетнях ничего не понимаю, – пожал плечами Искор. – Спасибо за ужин.
Мальчишка встал из-за стола и пошёл прогуляться.
– Постой, – он услышал голос за своей спиной и, обернувшись, увидел Гакку. – Такие игры не по мне. Составлю тебе компанию?
Искор радостно улыбнулся, и они вышли на улицу. Свежесть ночного воздуха взбодрила сбежавших с празднества гостей. Воздух в Буераке можно было сравнить с пастью свислого лихошуба, когда тот разевает её перед вашим лицом. Так вот, Буерак ночью тоже открывал свою пасть.
Искор, заговариваясь, рассказал Гакке обо всех недавних приключениях, а девушка слушала и иногда улыбалась. Даже сейчас она была настороже, и мальчишка, несмотря на свою увлечённость историями, заметил это.
– Тебе нужно иногда отдыхать! Мастер Скуп сейчас там, и ему ничего не грозит.
– Знаю.
– Так давай займёмся чем-то, что тебе нравится! – крикнул мальчишка с восторгом, будто бы эта мысль была сюрпризом для него самого.
– Можно найти кузнеца. Я бы хотела новый наплечник.
– Это интересная идея… – Искор задумался. – А может, ты хочешь сделать что-нибудь весёлое?
– Я слышала, что ночью в Доках опасно…
– Нам нечего опасаться, мы же на территории дворца.
– Вот именно. Пойдём в Доки!
Поиск веселья для Гакки не заставил себя ждать. Стоило им пройти пару улиц и свернуть в подворотню поуже и потемнее, как к ним обратились с предложением.
– Уважаемые, не поделитесь питарами с нуждающимися? – неопределённым скачущим тоном спросил силуэт во тьме.
До того, как Искор сумел что-либо объяснить, Гакка заткнула ему рот рукой и молча ждала следующего хода ночных старателей.
– Не жадничайте. Мы лишь заботимся о том, чтоб такие, как вы, не переставали трудиться.
И снова тишина в ответ.
– Кислень, помоги им найти кошельки, – сказал оратор.
Второй силуэт приблизился к Гакке.
– Кислень, чего так долго?
Но напарник не ответил.
Тогда главный недовольно вздохнул и пошёл навстречу заблудившимся гостям. Оказавшись в двух шагах от Гакки, он остановился и почувствовал, как остриё меча упёрлось ему в грудь.
– Между прочим, вы сейчас нападаете на сотрудников министерства повинности.
– А вы – на гостей города. У нас нет обязательств перед гильдией воров, – холодно ответила Гакка.
До того, как говорливый вор успел сказать ещё что-то, он почувствовал, как лезвие проскользило вверх и упёрлось ему в шею. Ноги обмякли, и он попятился назад, но кончик меча словно прилип к нему.
– Министерство знает о ваших ночных сменах?
– Эм.., это самоотверженный вклад. Неоплаченные сверхурочные, так сказать.
– Вам не стоит перерабатывать. Нужно находить время на отдых.
– Вы правы, госпожа, – в горле пересохло, и он сглотнул. – Пожалуй, отправлюсь домой и отдохну перед новым днём.
– Не забудь коллегу.
Не сказав ни слова больше, оратор забрал своего товарища, лежавшего без сознания, и побежал прочь.
Гакка убрала меч и проследила взглядом за убегающими ворами.
– Тебе стало веселее? – осторожно спросил Искор.
– Немного.
– А есть что-то, помимо стычек с бандитами, что ты делаешь для отдыха и веселья?
– Весной я оседлала жука-пережарника – это было интересно.
– Здорово! Значит, ты укрощаешь ездовых животных?
– Тогда это случилось впервые. Обычно я укрощаю наездников и беру животное из-под них.
– Ага, – Капюшон опять задумался. – Может быть, тебе нравятся какие-то игры?
– Брат хозяина учил меня играть в фляпджек.
– Отлично! Я тоже хочу научиться! Может, ты мне поможешь?
– Думаю, это возможно. Нам нужен трактир.
Найти работающий трактир оказалось просто. Зайдя в первый, они увидели типичную драку в самом её разгаре. Никто из участников ещё не выбыл, а трактирщик продолжал наливать брагу в кружки тем, кто оказывался рядом со стойкой.
– Пойдём, тут как раз доиграли, – сказала Гакка, и они отправились в следующее заведение.
Во втором трактире все спокойно сидели и веселились, а за дальним столиком трое играли в карты. Гакка усадила Искора за стол, и мальчишка высыпал перед собой пару дюжин питар.
Гакка склонилась над ухом Капюшона и шёпотом рассказывала ему правила.
– В колоде четыре сезона по семь карт в каждом. Игрок получает три карты из перемешанной колоды, и вы делаете ставки. После этого вы можете скинуть ненужные карты в загон, из которого каждый берёт недостающие карты себе в руку. После смены можно снова сделать ставку. После этого по кругу можно ещё раз обменяться одной картой с сидящим рядом игроком, не показывая свою карту противнику. Потом вы снова делаете ставки и вскрываетесь. Самая сильная комбинация побеждает.
– А что у меня за комбинация?
– У тебя три карты одного сезона. Вилочник – это три очка. Барог – пять. Когокрад – шесть. Так как они все одного сезона, то ты складываешь очки вместе. Четырнадцать – хороший результат. Можно ставить.
– Сколько?
Гакка посмотрела на помутневшие от браги глаза других игроков, щурящихся на свои карты, и выдвинула все ракушки Искора в центр стола.
Тем временем во дворце Хвалабагама воздух становился горячим. Вульгар приказал слугам больше не выносить еду и сосредоточиться на напитках. Его игра захватила большую часть столов. А сами игроки получали от неё очень противоречивое удовольствие. Настроение колебалось от затаённой обиды до агрессивных споров.
Если бы дуэли всё ещё были популярны, как раньше, гости Хвалабагама заняли бы все площади города в эту ночь. Но это пережиток прошлого. Оказалось, что куда проще атаковать в спину и необязательно своими руками. А иногда расторжение деловых отношений наносило рану серьёзнее меча или дубины.
Кузнец столкнулся со Скупом на выходе из зала.
– Уже уходишь? – спросил сын Легендона.
– Такие посиделки не по мне.
– Согласен. Я тоже собираюсь уходить. Случаем, не видел ли ты мою попутницу Гакку?
– Они сидели за одним столом с пацаном. Он сказал, что выйдет подышать.
– Да, в таком обществе, не имея связей, можно остаться без глотка свежего воздуха.
– Ну бывай.
– Постой, – Скуп нагнал Кузнеца. – Хочу предложить тебе работу.
– Я вроде как договорился сегодня насчёт работы. Так что извиняй. Поищи кого в гильдии.
– Дело несрочное. Дай мне знать, когда освободитесь. Я лучше доверю её надёжному герою и его секунданту.
– Как скажешь.
На выходе они встретили своих компаньонов. Искор и Гакка как раз подошли к главным воротам дворца. Распрощавшись, они разделились и направились на свои постоялые дворы отдыхать.
19: ПЕРЕКРЁСТОК
Большой город живёт своей жизнью. Организм Буерака начинает скрипеть дверьми и окнами ещё до восхода солнца. Аритмия первых шагов и деревянных колёс, стучащих по мощённым камнем дорогам, постепенно нарастает, и скоро ритм города становится точным, как метроном. Тельца гоняют товары из одних частей этого огромного организма в другие. Как кислород, необходимый для функционирования живого существа, эти товары питают город, создавая ту самую экономику, без которой он был бы всего лишь остановкой на пути.
Носы из гильдии вывешивают объявления давальцев. Мясники, заточив тесаки, ведут подозревающих неладное зверей на забой; пекари вытаскивают из печи первый ком; поборщики стучат в первую дверь на маршруте; завсегдатаи трактиров, выйдя на улицу, решают – идти домой или выпить кружечку на дорожку; а Кузнец, Искор и Отшиб выходят за стены города. Герой и его секундант – на восток. Отшельник – на запад.
Забывчивый старик решил отправиться на поиски Краха. Он вовсе не видел своей вины в случившемся. Отшиб достаточно долго прожил в сомнительном уединении Треснувшей чарки, чтобы понимать беспорядочность событий и тщетность попыток их контролировать. Как ему сказал старик, встретивший его в горах, когда тот только начал свой путь отшельника, – “Я пробовал обрести контроль над своей жизнью. А потом нашёл занятие попроще и пытаюсь поймать все капли во время дождя”. Поиски Краха для Отшиба были просто занятием. А главное, в нём было абсолютное непонимание того, сколько времени это может занять. Если ты не знаешь, когда закончишь, значит, тебе не надо строить планы на потом. Одно дело за раз. Как у ловцов недоли прошлого.
Искор и Кузнец снова воспользовались службой временных кхоней и отправились навстречу поднимающемуся над стеногорами солнцу. Они должны были встретить караван, направляющийся из Кихиновой шахты до того, как его настигнет банда грабителей и снова присвоит масло для городских фонарей. А после узнать, куда уходит украденное масло.
Путь лежал через ущелье в Седых горах, потом огибал Медное озеро и шёл вдоль леса, оставшегося без имени. Если пройти этот путь верхом, то через три дня они встретят караван как раз возле леса. А шайка лиходеев будет поджидать их на обратном пути возле входа в ущелье.
Лицо Кузнеца сияло от наслаждения. Самым приятным моментом для него ещё со времён, когда он был ловцом недоли, были те дни, когда он выходил на новое приключение. Всё только начинается, и у тебя впереди дорога, стычки со злодеями и монстрами, а внутри ощущение и предвкушение чего-то нового. В такие дни он забывал о том, что его цель – получить бочку питар и вернуться к полюбившейся рутине трактирщика.
– Мне нравятся эти дни, – сказал Искор. – Я про те, когда мы только берёмся за новое дело. Внутри всё суетится, как в муравейнике.
– Да, пацан, отличное чувство.
– Почему ты перестал? Я имею в виду геройство и приключения.
– Не порть момент. – Кузнец ускорился.
– А ты когда-нибудь бывал в этих краях? – мальчишка, едва справляясь с кхонём, нагнал героя.
– Да. Вон там, – Кузнец указал на берег реки, – стояла маленькая деревушка. Мы с Руфилом залечивали раны после битвы с Легендоном и спасения одной из сестёр Грифлот. Все молодые девицы деревни обхаживали нас, как королей. А всё за то, что мы прогнали разбойников. Руфил даже чуть не осел тут. Уж больно ему дочь плотника понравилась. Мы оставили тут все заработанные за спасение юной Грифлот ракушки. Не за услуги. Просто так. Решили, что слишком много нам заплатили, и было бы обидно потерять кошель. А теперь смотри. Чистое поле! Всё травой поросло.
– Что случилось?
– Ушли в Буерак. Разобрали деревню до основания и пошли в большой город. Буерак – как воронка на воде.
– Усатый прав, – подал голос Квасунт. – Я когда-то путешествовал с одним самоучем. Чудной был мужичок. Всё время выдумывал. А как осел в Буераке, так и зациклился на том, как бы ему народ удивить да прославиться на свой квартал. Придумал ящики, в которых можно людей на тросах по городу перевозить. Чтобы быстрее передвигаться или грузы возить. Когда испытывал один свой ящик, ему трос перерезали, он и упал с высоты пышков в тридцать. Ящик крепкий оказался. В нём и закопали.
– А тебя чего не закопали?
– Перед тем как закапывать, посчитали, что я и сандалии ему не пригодимся.
– А за что его так? Кому нужно было губить светлый ум?
– Да мало ли кому. Тележники, что грузы по городу гоняют. Башмачники. Эти его ящики многим бы дело подпортили.
Законы существования больших, да и малых городов всё ещё были загадкой для Искора. Мальчишка видел жизнь города. Но всё это лишь кусочки, части крупного и сложного организма. Искор заполнял свою голову вопросами каждый раз, когда выдавался такой случай. А с последствиями переполнения сосуда приходилось иметь дело Кузнецу, которого мальчишка заваливал бесконечными “почему”. Сейчас он был благодарен Квасунту за то, что тот перехватил рассказ и принял весь напор на себя.
– Да, слушай, что бумажный говорит, – так звучала попытка Кузнеца отблагодарить Квасунта.
Под рассказы Квасунта об инцидентах, ставящих под сомнение и без того запятнанную репутацию и просветлённость самоучей, они приблизились к Седым горам и вошли в ущелье.
Жители Ямы и Чаши сошлись на том, что горы Седые, но, как и в любом другом вопросе, разошлись во мнениях касательно деталей. Картострой Чаши Вено Мюзи, много времени общавшийся с самоучами, интересующимися явлениями природы, утверждал, что бледно-зелёный цвет листвы вызван постоянными холодными ветрами. Самоучи были уверены, что деревья не менее живые, чем люди, а значит, могут точно так же бледнеть и коченеть от холода. Мюзи оказался первым, кто не рассмеялся, слушая рассуждения тех самоучей, за что они вдоволь накормили и напоили его, а Вено, в свою очередь, вписал в карту предложенное ими название.
На карте ямчан Седые горы появились позже, когда Лимп Флизер заблудился в бледных холодных лесах этих гор. В ту осень много тварей после монстропада восточнее Буерака укрылось в округе Седых гор. Его нашли лишь через неделю. За это время Лимп поселился на дереве и съел свои башмаки. Будучи не из пугливых, Флизер сказал: “Если деревья, как говорят ваши самоучи, и вправду живые, понятно, почему они поседели. Я бы и сам побелел, не будь я лысым, как пятка”. После того как его слова разошлись по Флидоре, волна героев хлынула в Седые горы и вычистила местность до последнего недокрыля20.
В эти дни некоторая живность вернулась в леса Седых гор, но стычки с опасными монстрами в ущелье были редкостью, отчего этот маршрут полюбили торговцы и разбойники. И хоть герой и его секундант отправились за одной работой, на пути им попалась другая.
Шайка в лице трёх разбойников напала на телегу с бочками пигментной рыбы. Так называли разную рыбу, которая при варке окрашивала воду. Такие виды рыбы использовали для покраски одежды. Вещи забрасывали в котелок вместе с рыбой и варили до тех пор, пока одежда не приобретала нужный цвет. После этого требовалось ещё несколько раз постирать и проветрить одеяния, чтобы избавиться от неприятного запаха.
Кузнецу потребовалось две атаки, чтобы закончить бой с тремя злодеями. Третий лиходей, увидев, как два его напарника, корчась от боли, упали на землю, сделал вид, что его задело, и тоже упал. Стараясь не шевелиться, он просто лежал и ждал, пока телега и герой разойдутся каждый в свою сторону. Полежав на всякий случай чуть подольше, он убедился, что героя, напавшего на них, больше нет поблизости. Тогда смекалистый злодей добудился товарищей и рассказал свою версию событий, в которой схватка с героем затянулась, и торговец успел уехать. Разбойники решили, что для одного дня злодеяний им хватит, и отправились в родную деревню залечивать раны и думать, как объяснить матери, что дорога к успеху – это не короткий забег, а долгий марафон.
Путь через ущелье прошёл довольно спокойно. Если не считать шутки Квасунта, из-за которой Кузнец отбил себе копчик, а Искор пообещал не открывать книгу без необходимости.
На третий день, как и было задумано, они встретили караван торговца возле безымянного леса. Караван отдыхал на стоянке, и перевозчики были рады герою и его секунданту.
– Мы уже устали от набегов, – сказал один из них. – Всегда одно и то же. В прошлый раз мы специально поставили коробки с маслом с краю, чтобы они смогли взять то, за чем пришли и не наводить беспорядок в повозках.
– Да, нам за это не доплачивают, – кивнул второй, пережёвывая вяленое мясо.
– А вы не пробовали прятать груз? – поинтересовался Искор.
– Пробовали, – всё ещё разжёвывая кусок, промычал второй.
– Дело в том, что они не уходят, пока не найдут, за чем пришли. Приходится брать хотя бы один ящик с маслом, даже когда мы везём другой груз. Иначе они перероют все ящики и бочки.
– Почему налётчики не трогают остальной груз? – спросил Кузнец.
– Как сказал один злодей, “Такая установка”, – пожал плечами первый перевозчик.
– Почему не пойти другим маршрутом? – Кузнец продолжил задавать вопросы.
– Там другие, – усмехнулся первый. – И тоже масло. Эта дорога хотя бы короче.
Кузнец почесал голову и прилёг передохнуть перед дорогой обратно. Искор не мог так легко отпустить загадку.
– Квасунт, – прошептал Искор. – А для чего используют масло для фонарей?
– Что случилось, Искор? Это старик на тебя так влияет?
– Да нет же, – отмахнулся мальчишка. – Есть ли другие способы применения масла?
– В еде. Художники и себяписцы иногда делают краски на масле.
– Думаешь, злодеи, на самом деле, – отчаявшиеся художники?
– Не втягивай меня в свои странные размышления. Я думаю, что они просто крадут то, что могут продать.
– Но это слишком просто.
– Ты уже взрослый и думаю, тебе пора узнать правду. Чаще всего всё действительно просто. Причём самый простой вариант, вероятнее всего, окажется верным.
– А как же загадки природы?
– Люди придумали загадки, не природа.
– Мне кажется, из нас двоих Кузнец больше влияет на тебя.
Ничто так не задевало Квасунта за время путешествия, как эти слова Искора. Обиженная книга поворчала и замолкла, не желая больше говорить с мальчишкой. Очень скоро караван собрался в дорогу, и они покинули стоянку. А к вечеру второго дня добрались до ущелья, где их ждала банда разбойников.
– Как-то много сегодня, – сказал перевозчик.
На дороге стояли трое. На возвышенности слева и справа от дороги, присев на корточки, коротали время ещё по два разбойника. Один из тех, что перегородили дорогу, вышел вперёд и поднял руку. Повозки остановились. Кузнец наблюдал.
– Работяги, – разбойник указал на перевозчика, – выгружайте груз. А герой пусть сидит и не шевелится.
Кузнец остановил мужичка, собравшегося выполнить указание.
– Восемь против одного, – разбойник посмотрел на Кузнеца. – Подумай дважды!
– Старший, – довольно громко прошептал разбойник за спиной главаря. – Нас семь.
– Больше – лучше.
– Семь вроде меньше восьми, – почесал голову третий разбойник.
– Не усложняйте, – главарь заткнул напарников и, повернувшись к повозке, отдал громкий приказ. – Давайте, звери, кромсайте всех! Будет им урок.
– Не вздумай открывать книгу, – пробурчал Кузнец и выпрыгнул из повозки. – С цифрами у всех плохо или только у главного?
– Что за вопрос такой? – бровь над левым глазом главаря уползла на лоб.
– Повторяй за мной. Семь.
Кузнец бросил топор, и тот пролетел над головой предводителя. Он успел только заметить верёвку, привязанную к рукоятке.
– Шесть.
Главарь обернулся и увидел одного из своих людей без сознания и с небольшим рассечением на лбу. Топор ударил его обухом и оглушил. Кузнец дёрнул за конец верёвки, и орудие снова оказалось у него в руке.
– Ну-ка навались! – закричал главарь.
Прикрываясь топорами от обстрела камнями двух разбойников, Кузнец побежал в сторону холма слева от дороги.
– Пять.
Герой схватил второго разбойника и швырнул его вниз с холма.
– Четыре.
Оставшиеся с криком кинулись на героя.
То ли ставшая рутиной работа по изъятию груза без сопротивления, то ли полное отсутствие опыта… Кузнецу показалось, что, если он быстро не обезвредит разбойников, они могут случайно поранить себя сами.
– Три.
Главарь отошёл за спины двух своих напарников.
– Два. – Кузнец посмотрел на последнего разбойника, стоявшего между ним и главарём. Глаза лиходея бегали по округе. Видя павших товарищей, он, казалось, думал, как ему отделаться с наименьшим ущербом. В такие моменты в голову могут прийти странные идеи. Например, бросить меч в противника. Кузнец посмотрел на меч, упавший на землю перед ним, после того, как ударился плоской стороной клинка о его туловище.
– Сдаёшься?
Тот закрыл глаза, завопил во всё горло и побежал на героя. Кузнец остановил его аккуратным ударом кулака в живот.
– И сколько тебя осталось? – Кузнец встал в ожидании ответа.
– Один, – процедил главарь сквозь зубы. – Но это ещё ничего не значит.
Не став затягивать с боем, Кузнец выбил кинжал злодея и заломил ему руку.
– Кто заказчик?
– Не твоё дело, – на последнем звуке главарь запищал. Кузнец выкрутил ему кисть. – Гонец!
– Что гонец? – Кузнец выкрутил кисть ещё немного.
– Приносит задания.
– А куда вы доставляете груз?
– Отпусти руку! Я уже могу говорить без помощи.
Кузнец оттолкнул главаря и, сложив руки на груди, ждал ответа.
– На север от Смут-воды уходит небольшой приток. Там, где ручей берёт начало, стоит город Притопок.
– Ничего не забыл?
– Нет. Это всё, – потирая руку, ответил главарь.
– Пацан, мы идём в Притопок. – Кузнец посмотрел на лежащих на дороге и по окраинам разбойников и обратился к перевозчику. – Отвезёте их в город?
Тот кивнул.
Искор написал бумагу для гильдии, по которой перевозчики могли сдать разбойников и получить награду в питарах за помощь, а заодно засвидетельствовать подвиг в пользу Кузнеца. Связав всех разбойников, герой помог загрузить их в телегу и, оставив, по его просьбе, одну бочку с маслом, караван направился в Буерак. А Кузнец и его секундант пошли своей дорогой до притока, впадающего в реку, и вверх до города, называемого Притопком.
С празднования дня рождения Хвалабагама прошла неделя, и вместе с новым днём в Буерак пришла телега с грузом Скупа. Испытания было решено провести в одном из ангаров Доков. Тритом, король воров Допервый и ещё несколько знатных имён Буерака собрались в просыревшем помещении, ожидая увидеть немыслимое.
Хвалабагам хвастался подарком Скупа, который принёс с собой, и рассказал, как испытал его ещё в ночь своего дня рождения, а сюда пришёл просто за компанию.
Скуп вскрыл ящик и достал огнествол. Проверив, что инструмент выполнен по всем указаниям, сын Легендона кивнул, и Гакка подготовила тыкву, удостоенную чести принять участие в испытании. Потом она вернулась к Скупу и подготовила огнествол к стрельбе.
– Друзья, в тот славный вечер неделю назад мы встретились впервые, и невидимая нить связала нас. Эта нить – прогресс! – он поднял руку и показал зрителям зажатый между пальцами блестящий металлический шарик. – Движение вперёд состоит из маленьких шажков, каждый из которых приближает нас к новому этапу развития. Меньше слов! Пусть этот металлический шарик станет метафорой нашего движения и развития.
Скуп бросил шарик Гакке. Та поймала его и меньше чем за миг подготовила огнествол, прицелилась и выстрелила.
Гости вздрогнули. Не успел затихнуть звук выстрела, как тыква разлетелась на мелкие кусочки. Не успел рассеяться дым, как все присутствующие приняли единогласное решение.
Искор перепробовал все известные ему словосочетания, пытаясь извиниться перед Квасунтом, но книга молчала и лишь многозначительно пошелестела страницами. Притопок стоял на берегу речушки, бравшей своё начало из-под небольшой скалы, торчащей посреди равнины.
Притопок был известен на просторах Флидоры, как те герои, чьё имя было известно их родителям и одной строчке в архивах регистраций гильдии. Однако подойдя поближе, герой и секундант оказались в городке, жизнь которого бурлила.
Проследовав к центру скопления народа, они подобрались к зданию с установленной во дворе доской объявлений. Искор протиснулся сквозь толпу и уткнулся в десяток листовок.
“Голову Бахапка. Герой ходит в Топтанной долине. Можно руку. Давалец неизвестен. Трофей оставить в здании гильдии. Награда двадцать пять питар и десять очков”.
“Дочь купца Силивуя. Та, что покрасивше. Живую и нетроганную. Доставить в имение Ёлаюха. Давалец Шёпот. Два дня на запад от Притопка. Три сотни питар и сто очков”.
“Собираю банду для набегов на деревни и небольшие города. Пять питар с набега и равная доля добра. Мы развиваемся, и харчи растут. Хан Алай. Искать в лесах к востоку. Через два дня уходим на юг”.
“Масло. Любое количество. Доставлять в Притопок. Телеги от трактира уходят каждую полночь. Давалец Шёпот. Тридцать питар и десять очков за бочку”.
Кузнец как раз пробился к мальчишке, и тот, скинув капюшон, уставился на героя.
– Мне кажется, они организовали гильдию.
Кузнец задумался и, казалось, хотел что-то сказать, но не находил слова. Взгляд же сказал очень много.
– Ты в порядке?
– Я думаю, – заторможенно ответил герой. – Теперь всё.
– Всё?
– Да, пацан. С Пернатого кряжа под горочку и в пропасть. Вот что. Раньше я хоть врага мог уважать. Осталось только, чтоб монстры объединились в союз и примкнули к гильдии.
– Тут написано про масло. Может, нам стоит притвориться злодеями?
– Почему бы и нет… Героями-то мы уже притворяемся.
Двое пошли к таверне и сдали масло. Оставалось дождаться ночи и проследить за телегами. Кузнец смотрел на прохожих-злодеев, как на разочаровавших родителя детей.
Скуп сидел в особом зале дворца Хвалабагама. Сюда попадали только близкие друзья. В этот вечер в стенах святая святых короля воров собрались Скуп, Тритом, Завих Рен и Вульгар.