И вот произошло объявление начала мероприятия. Носы обошли всех участвующих героев, раздав им задания.
– Что там? – спросил Кузнец.
– Самоуч Лыква просит достать для него взрослую особь шилоклювки.
– Доставай свою книгу, я без понятия, что такое шилоклювка.
Изучив кодекс, Искор нашёл нужную запись в бестиарии. Шилоклювкой оказалась птица. Название получила за тонкий, острый и короткий для размера самой птицы клюв. Оперение яркое, в основном, красное. Некоторые перья, расположенные на хвосте, имеют чёрный окрас, и сами по себе очень жёсткие и острые. Размером шилоклювка может достигать семи пышков, что чуть больше кхоня, и когтями способна поднять половину человека. Острое оперение хвоста помогает шилоклювке добыть именно половину.
– Написано, что они редко обитают вблизи городов. Птица предпочитает уединение и высокие деревья или скалы для своих гнёзд.
– Вот так задачка…
– Думаю, не всё так страшно, – заговорчески произнёс Капюшон и призвал Кузнеца покинуть главную площадь. Как только они скрылись от посторонних глаз, он достал Квасунта.
– Надо же, вспомнили про меня, – заворчала книга.
Мальчишка, не обращая внимания на ворчание, открыл книгу и, листая страницы, искал слова, за которые можно было бы зацепиться.
– Что камни, что стекло…
– Весёлая штука, но сейчас не подойдёт, – комментировал Квасунт.
– Вспомни поле, здесь был лес…
– Это что-то про любовь к природе.
– Чуй добычу, манит смрад… – Искор поднёс книгу чуть ли не вплотную к своему лицу. – Собери три предмета, не имеющих запаха… Забраться высоко… Резонирует… Сильный ветер… Непослушное изобретение… – Искор оторвался от книги и посмотрел на Кузнеца. – Я знаю, что нам нужно найти, но пока не знаю, как всё это сделать.
– Ладненько, – ответил Кузнец и совершенно спокойно пожал плечами. – Скажи, что нужно. Я поищу, что смогу найти, а ты пока подумай. Где встретимся?
– Там, – мальчишка указал на здание сторожевой башни на границе нового Буерака и Смоляной сопки.
Герой и его секундант разбежались в разные стороны. Посетив две лавки, Кузнец понял, что его сбережений не хватит и на часть того, что нужно Искору, и решил поискать необходимые предметы ближе к месту встречи в Смоляной сопке. В арке, отделяющей новый Буерак от Сопки, он столкнулся с другим героем. Тот, увидев бывалого воина и оценив его способности по внешнему виду, скверно ухмыльнулся и достал увесистую дубину. Кузнец принял удар дубины плечом и ответил агрессору безоружной, но знающей своё дело рукой, сжатой в кулак. Потребовалось ещё два удара, чтобы усмирить вспыльчивого героя. Стычка не заняла много времени, но его хватило для того, чтобы Кузнеца нагнал ещё один герой, которому, вероятно, было по пути, а, может быть, он просто решил сойти с маршрута и притормозить усатого героя.
Второй герой оказался здоровей, как и его двуручный меч. Тут уже Кузнец не стал использовать своё тело для отражения ударов и выхватил топоры. Удары противника были тяжёлыми, но медленными, и времени хватало на то, чтобы найти безобидный способ вывести его из строя. Вовремя увернувшись, Кузнец пропустил наступающего воина, который по инерции следовал за взмахом меча, и тот угодил ногой в помойное ведро у ступенек дома.
Такие вёдра стояли возле многих домов, а те, что были двух или трёхэтажными, часто использовали эту тару для подъёма продуктов или других тяжёлых предметов в свою комнату. Для этого к ведру была привязана верёвка, перекинутая через колесо, закреплённое под коньком крыши. Такая же была привязана и к ведру, куда по неосторожности ступил здоровяк-герой.
Кузнец, плюнув на ладони, подскочил к верёвке, подпрыгнул, как мог, и, уцепившись за неё повыше, сильно дёрнул. Ведро взмыло вверх, а вместе с ним и нога героя. Тот, сделав кувырок, приземлился головой о мостовую и прилёг на непредвиденный сон. В трёх шагах от Кузнеца в каменную стену ударилась стрела и упала на землю. Герой обернулся и увидел дрожащего мужичка, телосложением и нарядом не очень похожего на героя.
– Секундант? – просил Кузнец.
Тот нерешительно кивнул.
Кузнец убрал топоры в кольца и побежал через арку в Сопки. Секундант подобрал стрелу, спрятал её в колчан за спиной и попытался вернуть в чувства своего героя.
Потребовалось не много времени, чтобы найти все необходимые Искору предметы, и тут Кузнеца настиг тяжёлый, но, к счастью, неострый удар в спину. Бывший трактирщик упал на живот, перекатился в сторону и увидел, как второй удар пришёлся по тому месту, где он только что лежал. Это было весло. Подняв взгляд, он приметил и нападающего. Очередной герой. Кузнец ухватился за весло и, дёрнув за него, встал на ноги. Ухнув, он локтем переломал оружие обидчика пополам и оставшейся у него в руках половиной огрел его по голове. Кожаная шапка не защитила от такой атаки, и тот присел. Не тратя времени на поплывшего противника, Кузнец собрал разлетевшиеся по улице вещи и побежал в сторону места встречи с Искором.
Они встретились у входа в сторожевую башню.
– Я принёс всё, что нужно, – сказал Кузнец. – Что дальше?
– Идём наверх!
Пробежка по лестнице доконала Кузнеца. Одно дело – бой, другое – беготня с постоянными стычками. Когда они вышли на крышу, он передал мешок Капюшону, а сам присел передохнуть.
Искор достал и разложил все элементы чудовства, а затем приступил к его сотворению.
Налив на донышко высокого стакана уксус, он разложил вокруг него колокольчик, блюдце и чернильницу. Облизнув палец, мальчишка начал водить им по краю стакана. Тонкий звук, гул, то появлялся, то пропадал. Искор слишком волновался, чтобы делать это с нужной и постоянной скоростью.
С третьей попытки у него получилось. Тогда он начал намеренно прерывать гул, создавая тем самым некое послание, и попутно тоненьким голоском наговаривать в стакан короткие слова, акцентируя ударения на звонких буквах. В очередной миг стало понятно, что каким бы ни было чудовство, оно свершилось. Со всех сторон к башне стали слетаться птицы. Совершенно разные, но все пикировали над мальчишкой, словно пытаясь поймать клювом звук, плывущий из стакана.
– Кузнец, они мне мешают, – мальчишка спрятался в капюшон и старался не прерывать свой ритуал.
Кряхтя, Кузнец поднялся на ноги и, достав топоры, начал разгонять птиц, которых становилось всё больше. А внизу, на улицах у башни начали собираться люди и, задрав головы, следить за происходящим.
Туча птиц вокруг Искора и Кузнеца чирикала, каркала, клокотала, кричала, свиристела и издавала ещё с дюжину других звуков, не столь различимых в сложившейся какофонии. Но тут раздался новый звук. Он заглушил все остальные и заставил птиц моментально разлететься. Тень упала на крышу и закрыла собой Искора и Кузнеца. Орущее чириканье – так можно было описать звук, издаваемый шилоклювкой. Опустившись немного ближе к крыше и увидев на ней двух человек, птица, казалось, рассвирепела и, сложив крылья, спикировала.
Кузнец успел схватить мальчишку, и вместе они покатились по скату вниз, но, к счастью, дыры в старой потрескавшейся черепице помогли зацепиться и остановить падение.
– Держись и не высовывайся, – сказал Кузнец и пополз обратно на верхушку.
Шилоклювка кружила и искала на крыше то, чего там не было. А когда снова увидела человека с блестяшками в руках, бросилась в атаку.
Кузнец на этот раз был готов и нанёс встречный удар. В результате птица потеряла несколько перьев, а Кузнецу острыми крыльями порезало руку.
Шилоклювка совершила ещё несколько таких налётов, но каждый из них Кузнец удачно парировал.
Тогда озверевшая от нахальства птица приземлилась на крышу, и через её тонкий и острый клюв выстрелило чем-то, похожим на плётку. Кузнец отмахнулся, но почувствовал жжение на кисти. Стараясь не отрывать глаз от противника, он глянул на руку и увидел тонкую полосу ожога. Приготовившись к бою, он решил не ждать шилоклювку и атаковать. Вот только герой не догадывался, что в последний момент его рука обмякнет и, уронив топор, повиснет, словно мокрая тряпка.
– Хитро, – еле слышно произнёс Кузнец и нырнул под хвост шилоклювки, попытавшейся с разворота достать героя своими острыми перьями.
Оказавшись практически вплотную к птице, Кузнец не придумал ничего лучше, чем взять её в захват. На что та, не ожидая такого хода, расправив крылья, спикировала с крыши. Вес целого Кузнеца в несколько раз превышает привычные полчеловека, которые шилоклювка в силах поднять. Они, закручиваясь штопором, падали вниз с крыши башни. Конечно же, Кузнецу не было суждено разбиться в этой схватке с летающим монстром. Крепко вцепившись в пернатую бестию рабочей рукой, он попытался расшевелить свою вторую парализованную руку, но безуспешно. Тогда он всей массой перевалился на одну сторону и, перевернув птицу, смягчил падение для себя.
Искор подполз к краю крыши и увидел своего героя, который лежал на дрожащей в судорогах огромной птице на одном из балконов, удачно оказавшемся прямо под ними.
Кузнец отцепился от твари и хотел нанести смертельный удар, но, очнувшись, шилоклювка снова ударила своим парализующим языком по второй руке Кузнеца. Руки героя обмякли.
– Ты уж прости, – сказал он и, размахнувшись, ударил лбом по голове птицы. Он поднял голову вверх и, щурясь от солнца, крикнул:
– Пацан, бегом сюда!
Когда Искор спустился, Кузнец как раз пытался подняться на ноги без помощи рук.
– Бери верёвку, – он подбородком указал на верёвку у себя на ремне.
Мальчишка взял.
– И связывай зверя, пока он без сознания. Нам ещё надо оттащить его… Кстати, куда? К давальцу или на площадь?
– В задании сказано, что сдавать трофеи можно на главной площади. Носы сами оповестят давальцев.
– Хоть какая-то от них польза. – Кузнец посмотрел с балкона вниз. – Чего пялитесь? Делом займитесь.
Толпа не сдвинулась и сделала вид, что не слышала героя.
– С лестницы спустишь? – Кузнец посмотрел на пыхтящего Капюшона.
– Тут главное – до первых ступенек дотащить. Дальше должно быть про…
Искор пропал из виду и закончил фразу где-то в колодце башни. Кузнец ногой столкнул свой топор вслед за Искором и шилоклювкой и пошёл вниз по лестнице.
У подножья башни толпа встала полукругом в ожидании героя и его добычи. Люди ликовали и хлопали. Другие, постарше, стучали, чем могли, о что попадалось. Сам же герой не почувствовал себя уютно. Обе его руки всё ещё болтались вдоль тела, и только лёгкое покалывание, изредка пробегающее от локтя до пальцев, намекало, что они ещё есть и через какое-то время вернутся в строй.
– Можно у вас одолжить? – Искор подскочил к старику. Тот сидел в тачке и раскуривал трубку.
– Это моя рабочая тачка, – прохрипел старик.
– А вы когда работать будете?
– Посмотри на меня. Мало я, по-твоему, отработал за одну жизнь?
– Я верну вам её сегодня же до заката.
Старик вылез из тележки и, посмотрев, как Капюшон безуспешно пытается затащить на неё шилоклювку, дал затрещину стоявшему рядом здоровяку.
– Чего стоишь без дела? Помоги ему.
– У него же герой есть, – с обидой в низком голосе ответил здоровяк.
– Не видишь, у него руки парализованы, – старик одарил детину ещё одной затрещиной, после чего тот тут же подскочил к Искору и помог уложить птицу в тачку.
– Это же шилоклювка! Помню, меня в молодости в задницу ужалила. Так я на локтях до деревни полз через канавы. Хорошо, что она меня в гнездо не утащила. Хе-хе, – владелец тележки предался воспоминаниям, раскуривая трубку.
Искор поблагодарил его и здоровяка, схватил тачку за ручки и побежал в сторону нового Буерака. Кузнец кивнул старику и быстрым шагом последовал за мальчишкой.
Посреди дороги, которая должна была привести их на площадь, герой и его секундант наткнулись на заграждение. А возле стояло двое щуплых мужичков, которые жестами приказывали приближающимся обойти по другой улице. Искор узнал их одежду, но не мог вспомнить, где именно он их видел. Пришлось свернуть на узкую улочку, а там навстречу им бежал другой герой, который, судя по его виду, ещё не был готов сдавать награду.
– В сторону, – скомандовал Кузнец и, обогнав мальчишку, на полном ходу влетел в противника и впечатал его в стену. – Давай, пацан. Скорее.
Они бежали дальше извилистой дорожкой. Искор сам не понимал, откуда у него столько сил толкать тачку с шилоклювкой, а Кузнец не понимал, откуда у него появился этот азарт победы. Ведь он даже не был уверен, что встреченный ими только что герой представлял угрозу. Кузнец вырубил его на всякий случай. Так сказать, упреждающая атака.
Они выскочили на другую широкую улицу, но и тут её перекрыли люди в таких же одеяниях.
– Нам нужно пройти к площади, – сказал Искор.
– Улица закрыта, – равнодушно ответил человек в форме.
– Хоть одна улица сейчас открыта? – недовольно выскочил Кузнец.
– Не могу знать. Сами посмотрите, – собеседник зевнул и отвернулся от героя.
– Да ты… – Кузнец сделал шаг вперёд, но Искор его остановил.
– Они не герои, не надо.
– Псс, – раздался голос молчавшего всё это время Квасунта.
Искор сгорбился и потянулся ухом к животу.
Когда он начал свой очередной безумный танец со звуками, Кузнец узнал действия Искора и отошёл в сторонку. Мигом позже на двух ряженых в форму работяг из ниоткуда вылилось по ведру воды.
Пока они пытались понять, что произошло, Кузнец и Искор, протаранив хлипкое заграждение из деревянной лестницы и цветных флажков, устремились к площади.
Вот они уже бежали мимо торговых рядов и трибун. Вырвавшись вперёд на открытое пространство, двое приковали к себе взгляды толпы. Перед ними, красиво вышагивая к носам, принимающим задания, шёл герой. Он был гладко выбрит, с волосами цвета солнца, лежащими на его широких и крепких плечах. Одет в ювелирной работы доспех и вооружён чистым и сияющим мечом, покачивающимся на его поясе. Обернувшись, прекрасный герой увидел, как мальчишка в балахоне с тележкой и свисающей с обеих сторон этой тачки добычей вместе с усатым полным стеногорцем, руки которого довольно странно болтались, приближаются к нему. Словно вопреки всему своему естеству, он заставил себя ускориться и даже начать бежать, когда до носов оставалось шагов тридцать. Тачка врезалась в трибуну сразу после того, как неизвестный герой ударил по ней своей рукой, в которой держал хвост поверженного монстра.
– Итак, – громко объявил глашатай, стоявший возле носов, – непобедимый Воландер – первый! – они на миг замолчали и нагнулись к мальчишке в балахоне. – Кузнец – второй!
Только остановившись, Искор понял, насколько он устал и выдохся, бегая с тяжёлой тележкой по улочкам города. Кузнец бедром подвинул шилоклювку и уселся на тачку. Они оба посмотрели на героя, прибывшего первым. Лёгкий ветерок, словно управляемый им самим, ласкал его играющие на солнце волосы. Все его движения были пластичны и чётки. К нему подбежал довольно молодой парень, скорее всего, являвшийся его секундантом, а следом появился ещё один человек, одетый так же, как и первый. Не прошло и буба, как его окружило с десяток человек в одинаковой форме.
– Они в такой же одежде, как те, что перекрыли улицы…
– Да, пацан, – перебил Кузнец.
– Но они же – его секунданты, все!
– Да, пацан.
– Значит, это всё…
– Так точно, пацан. Этот Волан… как его там, позаботился о том, что будет первым.
– Он ведь трижды легендарный герой. Как он может так…
– Может, и именно так! – усмехнулся Кузнец, обрадовавшись, что смог пошевелить средним пальцем правой руки.
– Надо сказать судьям. – Капюшон вскочил на ноги и пошатнулся.
– Сядь, Искор. – Кузнец оглянулся и спокойно попросил мальчишку. – Посмотри на них. Они же ему ноги лижут. Второе место – тоже неплохо. Это же не конец.
Мальчишка сел обратно на землю, но всё внутри него рвалось восстановить справедливость. Прошло ещё много времени до того, как появился третий герой, а за ним, несколько бубов спустя, ещё двое.
Пяти финалистов было достаточно для судей, чтобы закончить свою скучную работу на этом мероприятии и удалиться подальше от скопления зевак да поближе к делам бытовым, домашним.
Вышел глашатай и взял бумагу у носов. Носы, конечно, сами любили зачитывать свои бумаги, но на массовых забавах то, как они доносили информацию до народа, заставило бы всех поспешно вернуться домой и прилечь на сон.
– И вот пришла пора объявить наших главных победителей! Посмотрите на этих героев! Перед тем как объявить имена, хочется сказать несколько важных слов. Слов, которые должны звучать в головах горожан на рассвете и когда они ложатся спать, – “Принцип умеренности”! Да, бесконечно уважаемые жители Буерака! Не забывайте – когда вы задумываетесь о расширении своей лавки или мастерской, вы должны помнить и об умеренности, ведь заниженный побор ведёт к заниженному уровню жизни нашего города. Не жди визита поборщика, приди в министерство повинности и дай больше, чем вчера. Буерак всё видит, Буерак всё помнит, – глашатай повесил необходимую, выверенную паузу и продолжил. – А теперь наши победители! Непревзойдённый Воландер! За ним – Кузнец, Бестрый, Мимопа и Папалез.
Глашатай отошёл в сторону по призыву человека в зелёном плаще. Выслушал его, посмотрел в сторону трибуны Доков и Луж, а именно – на ложе одного из королей воров, кивнул и вернулся к толпе.
– Министерство повинности и Хвалабагам Допервый лично объявляют дополнительную гонку, но перед тем, как объявить условия, я бы хотел услышать, готовы ли наши победители поставить всё на кон ради победы одного? Все ваши очки и деньги будут вложены в единый банк, и только один победитель заберёт всё. А возможно, и награду симпатии от самого Хвалабагама! – он указал на покрытый тряпкой массивный монумент, похожий на статую. – Итак, ваше слово.
Он обошёл пятерых победителей и вернулся на своё место для оглашения решения всем собравшимся на площади.
– Четверо из пяти приняли вызов, и этого достаточно для нас, чтобы начать, – он повернулся к музыкантам и указал на барабанщика. Тот дал накал, и под его нагнетающий ритм глашатай объявил задание. – У горячо любимого всеми нами лорда Вари да`Промокла сегодня утром были украдены все пять его дочерей. Все они были заявлены невестами пяти почитаемым домам Буерака. Вам дана возможность спасти этих девушек, этих невест. Насколько нам известно, ни одну из дочерей да`Промокла не вывезли из города, а значит, таким героям, как вы, должно хватить времени до заката. Вперёд, лучшие!
Тот, кого звали Воландер, щёлкнул пальцами, и вмиг к площади подоспела колесница. Два запряжённых страрыся тащили телегу на двух колёсах, управляемую одним из секундантов трижды легендарного героя. Он не спеша поднялся на колесницу, и она сорвалась с места, распугивая людей на пути.
Искор, не отрывая взгляда, следил за эффектным уходом Воландера и только, когда тот пропал из вида, дёрнулся и понял, что они должны делать то же самое.
– С чего начать, Кузнец?
– Если этому позёру помогает свора секундантов, то у нас могут возникнуть проблемы. Он определённо соберёт информацию быстрее нас. Тебе дали указания насчёт пропавшей дочери, что там написано?
– Группа из пяти заговорщиков выволокла двух дочерей из оранжереи во время дневного чтения и погрузила их в лодку. У похитителей были перья в волосах и рисунки на теле.
– Ясно, понтанцы.
– Кто?
– Народ такой. Высокого о себе мнения. Их прозвали понтанцами за расфуфыренность и пёстрые наряды. На понтанов18 похожи. – Кузнец призадумался. – Значит, увезли их на лодке, и сделали это понтанцы.
– Нам это поможет?
– Усатый наверняка в курсе, что этот народ не будет прятаться, где попало, – влез Квасунт. – Понтанцы не станут скрываться в сыром подвале или на старом складе.
– Шершавый прав, – ответил Кузнец. – Нужно искать самое яркое и роскошное место вдоль реки. Что это?
– Карта, – ответил Искор, доставая и разворачивая большой кусок помятой бумаги. – Купил в Лужах, – увидев бровь Кузнеца, напрягшуюся после слова купил, мальчишка добавил, – недорого.
Капюшон положил карту на землю и ткнул пальцем в дом лорда Вари да`Промокла.
– Значит, они отплыли отсюда. Начнём от дома? – мальчишка посмотрел на Кузнеца.
– Давай возьмём лодку в Лужах и пойдём вверх по реке.
– Мы могли бы проделать трюк с эхом каблучков, как когда искали дочерей того бедолаги, – немного свысока, как бы впроброс, предложил Квасунт.
– Стук каблучков лежащих в лодке девиц?
– Я… – книга не нашлась, что ответить.
Собравшись, они побежали с площади в сторону Луж и тут же наткнулись на Отшиба в толпе.
– Ты пришёл! – мальчишка был рад видеть товарища.
– Охо-хо! Искор! Да, решил прогуляться с нашим другом. В садах сказали, прогулка по городу поможет ему вспомнить, как быть человеком.
– Старик, ты привёл сюда Краха? – внутри Кузнеца что-то оборвалось, и это было слышно в его голосе.
– Крааах! – довольно отозвался и тут же всплыл рядом с Отшибом забытый миром ловец недоли.
Кузнец закрыл глаза и молча пошёл дальше.
– Кузнец, думаешь, что-то плохое случится из-за того, что Отшиб привёл Краха? – Искор нагнал своего героя.
– Может, и неплохое, но точно случится.
– А я думаю, всё будет хорошо, – настойчиво ответил Искор.
– У тебя возраст такой.
– Здесь налево, – Искор указал на улочку, которая должна была привести к небольшому причалу в Лужах. – Мне кажется, дело не в возрасте. Ты всегда думаешь о плохом. А я – о хорошем. Так, наверное, даже лучше. Вместе мы готовы ко всему.
– Ты не думал, что твоя вера в хороший исход часто выходит нам боком?
– Не думал, – мальчишка замолк на миг. – Даже если так… Всё, что мы делали; все, кому помогали… Заканчивалось всё всегда хорошо.
– Мы живы, – Кузнец поджал губу и покачал головой.
– Вот видишь, – Искор улыбнулся и запрыгнул в лодку.
В Буераке тут и там вдоль реки можно было найти ничейные лодки. На борту каждой красовалось потёртое название “Штопка”. Никому и в голову не приходило украсть такое судно в личное пользование. Общее состояние любой “Штопки” можно было коротко описать – сила воли. И привести её в надлежащий вид обошлось бы дороже, чем построить новую.
Взявшись за вёсла, Кузнец повёл лодку вверх по течению, а Искор выгребал набирающуюся в неё воду заботливо прикованным цепью ковшиком.
– Как думаешь, Крах присоединится к нам в путешествии?
– Зачем?
– С Отшибом мы пережили уже немало приключений и вместе смогли сделать больше, чем без него. А когда мы добирались до Буерака, мы познакомились с Гнеей.
– Что в твоей книжке написано про это?
– Я всё прочитал, – Искор похлопал себя по сумке, в которой лежал кодекс секунданта. – Объединяться героям не запрещено.
– А что там написано про ловцов недоли, которые даже в старые времена заставляли других отойти в сторону и не вмешиваться? Крах не такой, как все, кого ты видел до сих пор. Он как монстропад. Никогда не знаешь, что тебя ждёт, и когда всё покатится к… – лодка ударилась о плавающую бочку. – Не жди ничего хорошего от такого, как Крах.
– Смотри, – Искор указал на здание на берегу реки. – Выглядит красиво.
Здание и в самом деле было до безобразия роскошным. А то, что оно стояло в Смоляных сопках, поражало ещё больше.
– Это не наше место. Что ты видишь?
– Тут много лодок.
– В лодках есть что-то необычное?
– Не знаю, – мальчишка смотрел на разные лодки, пришвартованные у хлипкого причала. – Не вижу названий.
– Потому что они спрятаны. Хозяева позаботились о том, чтоб никто не смог узнать, что за лодки тут стоят. Знаешь, зачем?
Капюшон озадаченно посмотрел на героя.
– Увеселительный дом! Никто не хочет быть замеченным в таком заведении. Наши похитители не станут скрываться тут. Как правило, все помещения в таких домах обычно нужны для работы.
– А-а-а… – в озарении Искора было чётко видно его непонимание.
– Мужики к девкам сюда бегают.
– И не хотят показывать это другим?
– Потому что… – Кузнец ждал.
– А, а-а-а!
– Скоро будет район самоучей?
– Да, Огарки за поворотом реки.
– Прятаться у самоучей… Если мы ещё не пропустили место, где наши похитители причалили, то, скорее всего, они не покинули Перламутровой бухты.
Доплыв до района мало в чём нуждающихся жителей Буерака, герой и его секундант увидели на берегах реки слева и справа пришедшие на смену старым халупам роскошные дома и ухоженные сады. Даже сама вода стала прозрачной.
Проплывая мимо очередной усадьбы, они увидели на причале табличку “Продаётся. Недорого.” Поняв друг друга без слов, они пришвартовались к причалу и, пригнувшись, пробежали через сад, прячась за фонтанами, кустами и, как оказалось, живой птицей, которую герой и секундант приняли за статую. Дверь в главный дом была приоткрыта, и они беззвучно прошли вовнутрь. Оказавшись в комнате для курения трубок с камином, Кузнец прислушался к голосам. Чуть дальше, через коридор и налево, разговаривали трое. Кузнец сжал топоры в руках и, выпрямившись, пошёл на голоса. Открыв дверь ногой и приготовившись к неизвестному (для героев это, как правило, был замах, готовый обрушиться на ближайший двигающийся объект), он замер. Из-за спины выглянул Искор.
В комнате стояли трое. Двое мужчин и женщина.
– У меня своя прислуга, – смерив Кузнеца и Искора взглядом, сказал мужчина, похожий на расписную фарфоровую сахарницу. – Заберите этих двоих и скиньте с цены десяток пафий, мы подумаем. Пойдём, дорогая. Глядя на эту парочку, мне захотелось принять ванну.
Герой и секундант вернулись в лодку и поплыли дальше.
– Ванну ему захотелось… – бурчал Кузнец. – Зачем на двоих такой дом?
– Может, у них много детей или родственников, – предположил Искор.
– Дети у таких, как они? – усмехнулся Кузнец, – Побрезгуют.
Кузнец был частично прав. В образе жизни людей из высшего общества и крылась причина, по которой их особняки уходили на продажу после кончины жильцов. Когда ты круглосуточно занят своим статусом и репутацией, не остаётся времени на другое. Одна уважаемая пара Буерака, господин и госпожа Бегуно, из-за своего тесного расписания не виделась вот уже четыре года. Не исключено, что они и пересекались на некоторых крупных мероприятиях, организованных их общими друзьями, но вполне могли не узнать друг друга.
Проплыв немного дальше, Кузнец и Капюшон наткнулись на ещё один дом, выставленный на продажу. На этот раз вывеска гласила “Продаётся. Дорого”. Две лодки, стоящие у причала, добавили уверенности, и герой со своим секундантом украдкой подобрались к дому.
На этот раз они обошли дом по кругу, заглядывая в окна. Остановившись у окон кухни, они увидели человека, занятого выкладыванием фруктов на тарелке. Неизвестный тонкими дольками выкладывал на огромном блюде витраж. Из его носа торчало кольцо из сверкали, почти вся шея была закрыта татуировкой. Длинные светлые рыжеватые волосы были заплетены в аккуратную косу и лежали на плече.
– Это наш дом, – уверенно сказал Кузнец и, пригнувшись, прокрался к двери, выходившей из кухни во двор.
– Искор, ты можешь так не сутулиться, – прокряхтел Квасунт. – Ты наклоняешь меня, и я вижу только твои сандалии. И раз уж мы об этом заговорили, поменяй их! Они уже потрепались.
– Тише, – прошипел Кузнец и ткнул носком топора в книгу.
– Я, между прочим, чувствую боль, – стиснув зубы, ответила книга.
– Так даже лучше, – закончил Кузнец и двинулся дальше.
Приоткрыв дверь, они зашли на кухню. Прячась за тумбами по разные стороны прохода, Кузнец прошептал Капюшону, чтобы тот отвлёк понтанца-похитителя.
Искор осмотрелся, успев за один миг переволноваться, напугаться и прийти к согласию с собой. Мальчишка снял свою сандалию и кинул её в проход между ним и Кузнецом. Сам герой надул щёки, но решил подождать, вдруг получится. Раздался звук приближающихся шагов. Понтанец нагнулся разглядеть взявшуюся из ниоткуда сандалию, скривился от отвращения и упал без сознания.
– Неплохо, пацан. – Кузнец затащил похитителя за угол и спрятал в шкаф для кухонной посуды. – Забери тапок, может, ещё пригодится.
Проскочив через кухню и коридор в холл с лестницей, ведущей на второй этаж, герой остановил секунданта.
– Давай попробуем сделать всё тихо. Может, обойдёмся без жертв.
Капюшон кивнул. Туи, высунувшийся из сумки на поясе Кузнеца, тоже одобрил план кивком.
Двустворчатая входная дверь слетела с петель, и, размахивая огромной, утыканный кольями дубиной, в дом ворвался герой.
– А ну-ка все разом! Крови мало не бывает! – крикнул участник гонок, выбравший немного иной подход к заданию. – Я Взубногой Бестрый!
Герой с безумным криком побежал через арку, ведущую в большой зал.
– У нас конкуренты, – сказал Кузнец и махнул Искору.
Они побежали следом за Бестрым. В зале четверо понтанцев и две девушки сидели за огромным столом. От испуга все они нырнули под стол. Возможно, из-за крови, прилившей к голове и глазам героя, он не увидел, как семь человек поспешно сползли со стульев, а быть может, он хотел окончательно деморализовать противника, но Взубногой не стал приближаться к столу, а, наоборот, встал посреди комнаты и продолжил, булькая слюной, орать и бить дубиной о пол. Кузнец и Искор остановились за его спиной.
– Кузнец, – Искор указал на люстру на потолке. Светильник раскачивался, и казалось, что следующий удар дубины заставит его оторваться и упасть.
Произошло всё именно так, и люстра упала на голову Взубногой Бестрого, что никак не изменило его поведения и не поубавило пыла, с которым он отдавался, по всей видимости, любимому делу.
Кузнец указал Искору на камин, и они вместе по стеночке обошли беснующегося героя. Остановившись у стола, но на безопасной дистанции, трактирщик из Полупорта и мальчик в балахоне не нашли ничего лучшего, чем просто ждать. И в какой-то момент Взубногой остановился.
– Ой, хорошо как, – выдохнув с невероятным восторгом, он поднялся и утёр пот со лба. – Вы кто? – он посмотрел на Кузнеца и на ленту на его руке. – А, помню.
– Ты бы так не усердствовал. Силы зазря растрачиваешь, – покачал головой Кузнец.
– Да не, – гыкая, усмехнулся герой-здоровяк. – Я плохо сплю, если энергию не выпускаю.
– А, – кивнул Кузнец и посмотрел на пульсирующие вены на руках Бестрого. – Что будем дальше делать?
– Я тебе девицу не отдам! Я за ней первый пришёл.
– Видишь, какое дело. Я тоже думаю, что первый пришёл. – Кузнец склонил голову, расслабил веки и смотрел на героя исподлобья. – Объединяться ты, наверное, не хочешь?
– Да ну, не, – Взубногой махнул рукой, выпрямился и скинул с себя люстру, которая болталась на нём всё это время. – Будем?
– Давай, – Кузнец размял шею, свёл лопатки и расслабил плечи.
Искор подскочил к столу, приподнял скатерть и позвал всех сидевших под ним. Похитители и похищенные поспешно выбрались из-под стола и встали в стороне, возле Искора.
Взубногой уже без криков напал на Кузнеца. Бывалому воину не хотелось отражать удары дубины, по размерам чуть больше его секунданта, и он пытался уклоняться. Когда же выпадала возможность атаковать самому, он делал один-два удара и отбегал, когда противник собирался ответить. Дубина служила и щитом, которым Взубногой без особой точности и аккуратности прикрывался от атак пожившего героя. Кузнец в очередной раз отскочил подальше и перекинул второй топор в правую руку, а освободившейся левой достал третий и подцепил конец верёвки, висевшей на поясе. Удары правой рукой с двумя топорами стали мощнее, но их всё равно не хватало.