– Сегодня утром я приобрёл новый предмет, и мне любопытно, как на него отреагируют другие, – он махнул рукой, и два зелёных плаща подбежали к накрытому тканью экспонату и открыли его глазам гостей.
– Кузнец… – Искор, не моргая, смотрел на новую игрушку Хвалабагама.
– Я знаю…
– Это же…
– Да, именно.
– Или, может, похожий?
– По-твоему, кто-то сделал меч из когтя гигантского землебрюха один в один, как у Краха?
– Наверное, нет. Ты прав…
Пока Хвалабагам рассказывал Искору и Гакке об экспонатах своей коллекции, Скуп подошёл к Вульгару.
– Зачем ты пригласил нас? – встав рядом и наблюдая за экскурсией со стороны, Скуп спросил своего брата.
– Хотел убедиться, что мой брат в порядке после боя. Как твоя рука?
– Цела.
– Я уже думал, ты рухнешь прямо там, на сцене, – усмехнулся Вульгар.
– Какой у тебя интерес в этом городе?
– Воля отца, само собой. Как и у тебя, я подозреваю.
– Значит, ты хочешь убедиться, что мои дела не помешают твоим?
– Брат, твои дела не могут помешать моим. Человеческая жадность всегда отступала перед чувством стыда за свои поступки.
– Стыд проходит, а жадность обязательно проснётся с новыми силами. Нужно лишь помочь разжечь этот огонь жажды желанного. Но я не стану тебя переубеждать. Мы всё детство провели за этими разговорами. Воля отца нас рассудит.
– Если я окажусь первым, ты будешь служить мне. Как тебе такое пари?
– Принимаю. Если я окажусь быстрее, ты будешь служить там, где я тебе скажу.
Они пожали руки.
Закончив с упоением рассказывать про свои трофеи, Хвалабагам вернулся к Скупу и Вульгару.
– Ну что же, надеюсь, вы больше не будете нарушать законы нашего города и, в особенности, законы министерства! – хозяин дома потёр руки.
Скуп кивнул.
– Прекрасно, – он бросил взгляд на Вульгара, – но вопрос был не только к вам.
Хвалабагам перевёл взгляд на Кузнеца.
– Я не понимаю намёков, – герой впился взглядом в глаза хозяина дома, – а если понимаю, игнорирую.
– Мои люди поспрашивали на торговой площади в Лужах, и оказалось, что герой помог им избавиться от воришки, – игра в гляделки быстро надоела королю воров, и он отвлёкся на стол закусок. – Как я удивился, когда настоящий нарушитель вышел на бой с подставным!
Мысленно Кузнец тянулся к топорам. Искор с усилием глотал воздух кусочками и надеялся на решительность своего героя.
– Но всё сложилось удачно, разве нет? Вы дали необычное шоу. А я избавился от этих никчёмных семей Луж. Седяк не справлялся с двумя округами Буерака. Слишком много внимания уделял Смоляным сопкам и совсем запустил Лужи. Теперь, с согласия гильдий, мы займём Лужи и будем следить там за тем, чтобы преступления и их пресечение происходили в нужных и разумных пропорциях. За что я вам и благодарен.
– Не за что, – руки Кузнеца расслабились.
– До ложного обвинения нас задержали за нападение на одного из ваших, – поняв, что этот проступок им тоже простили, Скуп не смог удержаться от любопытства.
– Примите мою благодарность и за это, – кивнул Хвалабагам.
– С ним всё в порядке? – удивилась Гакка.
– Нет. Работать он, к счастью, больше не сможет, – увидев непонимание, Хвалабагам продолжил. – Это родственник одного моего знакомого. Дать ему работу в министерстве было вынужденной мерой. Если бы вы не сделали его непригодным к поборам, мне бы пришлось быстро двигать его по карьерной лестнице. А навыков и потенциала в нашем деле у него, как у лягушки к полёту.
Повисла пауза.
– Думаю, нам пора. – Хвалабагам позвал Вульгара.
Король Доков и сын Легендона попрощались с гостями и покинули зал. Два зелёных плаща дождались, пока гости допьют свои напитки и сопроводили их к выходу из дворца.
– Должен поблагодарить тебя за помощь, – Скуп протянул руку Кузнецу.
– Порядок. – Кузнец пожал руку Скупа.
– Надеюсь, ещё увидимся, – с надеждой в голосе сказал Искор, глядя на Гакку.
– Шансы есть, – ответила она, и они разошлись.
Искор остановился и позвал Гакку. Та, с позволения Скупа, отошла. Капюшон потопал навстречу, а Скуп и Кузнец смотрели друг на друга, словно пытались разгадать загадку. Когда их спутники вернулись, они снова попрощались и разошлись.
– О чём шептались? – спросил Искора Кузнец.
– Ни о чём, – робко ответил Капюшон. – Надо забрать Отшиба с площади. Пойдём?
Кузнец кивнул.
14. БЕСПРОБУДКИ
Это необычный и довольно редкий цветок, выживающий только благодаря упёртости и целеустремлённости некоторых пчёл. Беспробудки никогда не распускают свой бутон, и не каждой пчеле хватит терпения пробраться внутрь лилового колокольчика. Испив нектар из двух цветков, любая пчела поймёт, что игра не стоит свеч, и больше никогда не приблизится к беспробудке. Лишь новое поколение, не знающее о неоправданной сложности необходимых усилий, попробует пробиться сквозь закрытый бутон и впоследствии понесёт пыльцу к другому цветку, дав беспробудке шанс на новую жизнь. Необыкновенный, но мало кому интересный цветок нечасто встречается на просторах Чаши и ещё реже – в лавках цветочников. Подарить беспробудки значит намекнуть на то, что просто не будет, и стоит подумать дважды, а лучше трижды. Многие не знают о символизме, прячущемся за букетом беспробудок, особенно те, кто всю жизнь прожил в маленькой деревушке вдали от города и его богатого на бесполезные знания общества.
– Что это? – Гакка хлопала глазами, глядя на Искора.
– Это тебе. – Искор чувствовал себя так, как если бы его балахон порвался в постыдном месте.
– Тогда спасибо, – подождав и увидев, что руку мальчишки парализовало, она сама потянулась и вытащила букет из крепко сжатого кулака.
– Может, посидим…
– Я насиделась за последние дни, – перебила Гакка, – с удовольствием пройдусь.
Был поздний вечер, и улицы, наводнённые людьми днём, пустели, насколько могут опустеть улицы большого города, где дома не способны одновременно вместить всех его жителей. Если днём поток горожан можно было сравнить с водопадом, то в такое время он походил на струйку умывальника, к которому выстроилась очередь.
– Это место называют Лужами, – Искор вёл Гакку изученными дорогами. – Мы тут уже несколько дней. Оказывается, в больших городах люди боятся соседей больше, чем монстров или разбойников.
– Могу их понять.
– А как вы попали в город? Наверное, пришли, как и мы. Глупый вопрос. Вы надолго в Буераке?
– Пока не знаю, – Гакка пожала плечами. – Зависит от планов хозяина.
– Почему ты называешь его хозяин?
– Потому что он мой хозяин.
– Но ты же не его пухолап или кхонь!
– Я знаю. А что неправильно?
– У людей нет хозяев.
– А как же родители, наставники или наниматели?
– Но они имеют только временную власть над нами. Они не хозяева.
– Значит, мне повезло больше.
– На пути в город мы наткнулись на тушу огромного землебрюха. Длиной как эта улица или даже больше.
– Откуда он такой взялся?
– Никто не знает. Гильдия искала тех, кто его одолел, но герои так и не объявились.
– Может, он сам?
– Не может быть. Кузнец говорит о следах боя и свежих ранах. Следов другого такого зверя не было, значит, на него напали люди.
– А что если это была стая других монстров? Много чего нападало в последний монстропад.
– Я не знаю, – пожал плечами Искор. – Удивительно столкнуться с двумя исполинами за такой короткий кусок времени. Со слов Кузнеца и других бывалых жителей, такие существа показываются на глаза людей очень редко.
– Никогда не видела.
– Я тоже. До начала нашего путешествия. Интересно, увижу ли ещё.
– На твоём месте я бы не стремилась к встрече с великанами. В книгах отца моего хозяина я читала о таких тварях. Словосклад назвал их отцами и матерями. В книге говорилось, что у всех монстров, что мы по недоле встречаем, есть отцы или матери… Помимо тех обычных, что произвели их на свет.
– Хотел бы я почитать эту книгу!
– Не советую. Словосклад, написавший её, был безумцем и попытался добраться за стеногоры, выстрелив собой из катапульты.
– Наверное, большая была катапульта…
– Недостаточно.
Искор шёл молча, представляя в голове всё сказанное Гаккой. Так они добрели до Игольного ушка.
– Мне не очень хочется идти в Доки, – сказала Гакка.
– Я видел одно место в Лужах. Пойдём!
Тем временем Квасунт, Отшиб и Кузнец сидели в комнате. Герой расположился на полу и точил топоры. Отшиб, с тазиком у ног, брил голову, а Квасунт стонал от скуки.
– Я думал, что, оказавшись в большом городе, мы, наконец, найдём интересную работу. А вместо этого вы занимаетесь какой-то ерундой! Даже когда наткнулись на Краха, вы решили сдать его фанатикам вместо того, чтобы… не знаю. Наверняка можно было поступить иначе. Я хочу участвовать в подвигах! Даже твои бредовые истории интереснее того, что происходит в этом городе.
– Так, может, ты и найдёшь нам занятие?
– Для этого мне нужны ноги. А мои ноги ушли на… Понятия не имею, куда.
– Не всё может твоё чудовство, – усмехнулся Кузнец.
– Зато усы твои подпалить могу без посторонней помощи!
– Квасунт, а ты когда говорить начал? – вмешался Отшиб.
– Как научился, так и начал. А у тебя иначе было?
Отшиб задумался.
– Глупый вопрос, не подумал, – зашелестела книга. – Не пытайся вспомнить.
– Раз уж заговорили об умениях, – Кузнец отложил один топор и взялся за другой. – Откуда взялось твоё чудовство?
– Из меня и взялось, болван. И убери свою черепаху, она меня постоянно щипает.
– Не груби. – Кузнец кинул в книгу промасленную тряпку. – Ты – книга. Тебя же кто-то написал?
– Такого я не помню. Проснулся, и вот он я. Что-то из страниц помнил, что-то забыл и вспоминал, когда меня читали. Оно вроде всё в памяти есть, но нужно, чтобы напомнили. Ты сам часто задаёшься вопросом, почему ты такой, какой есть?
– Разумно.
– Так что насчёт работы? Будем подвиги совершать или собираетесь весь сезон прачкам с дырявым бельём помогать?
– Да, завтра отправлю пацана в гильдию. Пусть посмотрит, что давальцы предлагают.
Отшиб вышел из комнаты, спустился вниз попросить кувшин воды и наткнулся на знакомое лицо.
– О, как неожиданно. Мы же знакомы, верно?
– Здравствуй, Отшиб. Ты прав. Я Скуп.
– Точно, – шлёпнул себя по лбу Отшиб.
– Как ваши путешествия?
– Славно, ох, славно, – ответил отшельник и уставился на Скупа, ожидавшего более развёрнутый ответ.
– Кузнец и мальчишка в порядке?
– Да, они молодцы. Здоровье у них хорошее.
– А черепаха?
– Туи? У него тоже всё хорошо. Забавный зверёк, столько всего может. Не перестаёт удивлять!
– Например? – Скуп напрягся и подступил ближе.
– Ох, да так всего и не расскажешь. Я могу сходить за своими записями. А может, ты зайдёшь к нам в комнату? Кузнец тоже будет рад пообщаться.
– Не сейчас. Лучше не тревожить его, не хочу нагружать его голову знанием о том, что мы с тобой встретились. Пусть наш разговор остаётся здесь.
– Всего и не упомнить, но вот Туи часто приносил нам ягоды, пока мы шли до Буерака. Он ведёт себя, как следопыт. Очень умный зверёк.
– А было ли что-то совершенно невероятное, чудное?
– Ха, да, про него можно так сказать. Зверёк в бою помогает хозяину, он носится под ногами у противников, из-за чего те падают, спотыкаясь или поскальзываясь на нём. Смех, да и только!
– Что-нибудь ещё?
– Он иногда этого другого цепляет, так тут сразу то дым, то пламя.
– Ну-ка, ну-ка. Поподробнее.
– Как дети и пухолапы. Один другого дразнит, а тот потом фыркает на него. Тут так же.
– Откуда дым и пламя? – уже не так сдержанно и расслабленно спросил Скуп.
– Ну так этот чудовством отвечает, а Туи это только раззадоривает.
– Чудовством?
– Да, безумные дела. Сколько жил, такого не видел.
– Как черепаха это делает?
– Она играется.
– Так, Отшиб. Напрягись. Как черепаха творит чудовство, про которое ты говоришь?
– Книгу кусает.
Скуп задумался. Ему казалось, что чем больше вопросов он задаёт, тем быстрее мысли и воспоминания Отшиба, сталкиваясь внутри его головы, рассыпаются в забвении. А значит, нужно аккуратно выбирать вопросы. По ощущениям Скупа, у него осталось не больше двух перед тем, как отшельник забудет, с кем говорит.
– Чтобы делать необычное, черепаха кусает книгу?
– Ну и без этого хватает. Искор, бывает, помогал в бою чудовством.
– Кто владеет чудовством, Искор или Туи?
– Нее, это всё этот… Как же его… Квасунт! – снова шлёпнув себя по лбу, вспомнил Отшиб.
– Кто такой Квасунт?
– Знакомое имя, – почесал голову Отшиб.
Скуп пал духом и свесил голову.
– Твои записи в комнате?
– Ага.
– Мне нужно будет прочитать твой дневник.
– Давайте поднимемся, там Кузнец сидит.
– Нет, Отшиб. Не утруждай себя.
– Тогда до новой встречи?
– Конечно, добрый друг. Увидимся.
Скуп проводил Отшиба взглядом до комнаты и остался наедине с неразгаданной загадкой. Толком он и загадку до конца не понял. Казалось, что ему её рассказали задом наперёд и часть условий забыли. Мало что может заставить Скупа испытать раздражение, но результат его разговора с отшельником из Треснувшей чарки вогнал сына Легендона в это состояние, и, чтобы выйти из него, придётся ждать новой встречи с Отшибом и с его дневником или…
Гакка и Искор стояли на часовой башне. Буб отмерил очередной час, и смотритель башни ударил в колокол. Наступило завтра.
– Красиво. – Гакка смотрела на Лужи сверху, а под ними фонарщик тушил факелы. Отражение звёзд в каналах района становилось отчётливым.
– Ага, – Искор косился на Гакку. – Мы проходили мимо этой башни, и мне было интересно, как Буерак выглядит, если забраться наверх.
– Пора возвращаться, – сказала Гакка.
– Где вы остановились?
– Постоялый двор “Липкие доски”. Это там, – она указала на акведук, отделявший Лужи от Смоляной сопки. – Горелый перекрёсток.
– Я тебя провожу, тут может быть опасно.
– В таком случае лучше я тебя.
Искор подумал, вспомнил бои на Капустном ряду и согласился
15. НЕМНОГО БОЛЬШАЯ РАБОТА
За следующие две недели Искор так и не смог найти для них крупную работу и большое приключение. Однако они, наконец, начали зарабатывать очки. Ни одно дело не вывело их за стены города, и от этого Кузнец начинал злиться, что, конечно же, помогало в завершении работ, так как злость его выплёскивалась на мелких разбойников и шкуры чудом забравшихся так глубоко в город монстров. Чем больше заданий они сдавали в гильдию, тем ниже опускались на доске лидеров, пока, в конце концов, и вовсе не пропали с неё.
Существовать в Буераке – удовольствие дорогое, а существовать с удовольствием – и вовсе не доступное большинству. Но Искор считал, что если и появится крупная работа, то именно в этом городе. Большой город – большие проблемы. Так Искору говорил дядюшка Сип, так Искор повторял Кузнецу.
– А это никак не связано с твоими ночными прогулками? – покосился Кузнец, отряхиваясь от грязи и слизи.
Двое, герой и секундант, стояли возле амбара с навозом. Счастливый давалец подписывался в журнале Искора и благодарил за помощь с жуком, поселившимся в его хозяйстве.
– Если вам когда-нибудь понадобится торф, вы знаете, к кому обратиться. Я с вас лишней ракушки не возьму! Уж поверьте, – повторял мужичок.
– Кузнец, я на самом деле ищу достойное дело. А Гакка тут ни при чём. Просто они сейчас тоже в городе. Мастер Скуп занят, – он задумался, – своим делом, а вечерами мы можем прогуляться. При этом я всё равно продолжаю искать работу.
– До того, как мы пришли в Буерак, дела были лучше. Да и питары тут исчезают, как в дырявых карманах. Я уже соскучился по прозрачному воздуху за стенами этого муравейника.
– Я обещаю, завтра будет крупная работа. У меня есть две листовки от давальцев из Доков. Договорились? – мальчишка протянул руку герою.
– Держи слово, пацан, – Кузнец подмигнул и положил Капюшону в ладонь кусок навоза со своего плеча.
Искор не стал дожидаться нового дня и побежал в Доки. По пути он встретил несколько зелёных плащей, которые, глядя на него, отсыпали мальчишке несколько питар на миску супа или каши.
Добравшись до места, он нашёл нужного человека. Тот сидел у причала и, свесив ноги, грустно смотрел в воду.
– Чего тебе? – спросил несчастный.
– Вы давалец?
– Да, – в глазах появилась искра надежды. – Мой груз! Помогите мне вернуть мой груз!
– Что случилось с вашим грузом?
Лицо давальца было искажено болью утраты, и казалось, что товар, который он потерял, заменил невидимый груз, осевший на его плечах.
– Вчера я ждал лодку с товаром, а она прошла мимо и направилась дальше, вверх по реке. Теперь я не только остался без своего добра, но и должен выплатить штраф за кражу подводного паруса, принадлежащего Докам. А местный главарь мало того, что заведует работой Доков, так ещё и высоко забравшийся зелёный плащ. К тому же, я подписал договор с гильдией, что весь мой груз будет продан гильдии воров. У меня нет никаких сбережений, и без помощи героя я, в лучшем случае, попаду в тюрьму Хвалабагама Допервого. У меня три дня на то, чтобы расплатиться. Мне нужен герой!
– Мы возьмёмся за ваше дело.
– Я не смогу много заплатить за работу сразу, но, раз тут замешана гильдия зелёных плащей, вашему герою вручат много цифр.
Искор несколько раз повторил, что они берутся за дело, а обеспокоенный мужичок не переставал говорить о том, как важно вернуть проплывший мимо Доков груз и транспорт, его доставлявший.
В конце концов, Капюшон смог улизнуть и вернуться в “Барабан”. Кузнец был так рад новости о том, что им придётся покинуть Буерак, что был готов отправиться в тот же вечер. Искор отпросился ненадолго и сломя голову побежал в Смоляные сопки. Ожидая, пока Гакка соберётся и выйдет на улицу, он уткнулся в доску объявлений и газетных листовок.
“Вестник Буерака”
Министерство повинности вместе с гильдией героев объявили о расширении подконтрольных территорий, и теперь Лужи, потерявшие при неизвестных обстоятельствах покровительство семей Луж, обрели покой и мирное существование под крылом министерства повинности. Хвалабагам Допервый заявил о планах развития порядка в Лужах. Гильдия героев обещала вручить премиальные очки герою, принимавшему участие в борьбе с неофициальной преступностью.
Ниже в листовке был изображён портрет героя, составленный по описаниям мирных горожан. Только знакомые усы заставили Искора вскрикнуть:
– Кузнец! Это ты! Это мы!
– Что случилось? – спросила Гакка, выходя из постоялого двора и увидев кричащего и подпрыгивающего Искора.
– Он похож на Кузнеца? – Искор оглянулся на Гакку и, тыча пальцем в портрет героя в газете, нетерпеливым взглядом ждал ответа.
– Усы похожи. Остальное не очень.
– Надо предупредить его, пойти в гильдию, нам положено, это же прекрасно!
– Искор, я ничего не понимаю, – девушка сложила руки на груди.
– Я пришёл сегодня раньше, потому что мы скоро уходим из города. Хотел повидаться, а тут оказывается, нас ждут в гильдии за наградой.
– Ты хотел увидеться и пришёл сказать, что не сможешь увидеться?
– Наверное, так тоже можно сказать.
– Хорошо.
– Вы с мастером Скупом будете в городе?
– Кажется, у него ещё есть дела, а значит, мы не уезжаем, – ответила Гакка.
– Надеюсь, застану вас, тебя, когда мы вернёмся.
– Да, хорошо, – она посмотрела на Капюшона пронзительным взглядом, словно заклеймила всё вышесказанное.
– З-д-орово, – Искор, кажется, почувствовал, как взгляд прожигает его. – Мне будет не хватать наших прогулок…
– Так есть. Берегите себя в погоне за подвигами!
– Я пойду, – слова Искора прозвучали, скорее, как вопрос, в ответ на который он, делая первые шаги, всё ещё ожидал услышать, если не позволения, то хоть какое-то слово.
Гакка не одарила его этим словом и, проводив парня взглядом, отправилась обратно на постоялый двор. Когда Скуп её спросил, она не смогла ответить, зачем именно она выходила, и что произошло.
Кузнец и Отшиб ждали мальчишку у дверей “Барабана”. Отшиб пытался воткнуть соломинку между зубов, но она не держалась. С возрастом зубы отшельника, подмяв под себя места пропавших товарищей, рассредоточились. Сложив соломинку вчетверо, он наконец добился того, чтобы она держалась, и, косясь на неё, испытал невероятное удовольствие.
– Кузнец, отличная новость! – радостно крикнул Искор, сбавляя скорость и задыхаясь от пробежки по улицам города.
– Ты уронил Квасунта в костёр?
– Нет, не говори так. Ой, где он? – мальчишка засуетился и, задрав балахон, полез шарить руками по всем складкам своего удобного наряда.
– Не переживай, ты оставил его в комнате.
– Как хорошо, – с облегчением выдохнул Капюшон. – Надо за ним подняться.
– Что за новости?
– Нам полагается награда за помощь в освобождении Луж от преступности. Давайте зайдём в гильдию, пока наш подвиг не взял кто-то другой.
– Забирай бумагу и пойдём, – Кузнец посмотрел на небо. – Может, наконец, сможем переночевать подальше от этого города.
Искор взлетел по лестнице вверх, заскочил в комнату, схватил книгу и, наступая на подол балахона, несколько раз чуть не полетел с лестницы кувырком.
Учитывая сомнительную чёткость портрета Кузнеца в газете, Искор понимал, что если их задание затянется, то за это время какой-нибудь достаточно упорный и бессовестный герой сможет отпустить усы, как у Кузнеца. А значит, нельзя было откладывать регистрацию подвига на потом.
У входа в гильдию они увидели, как группа людей в одинаковых нарядах расталкивала секундантов у доски с объявлениями давальцев и личными гильдейскими заказами. Один из этой группы подошёл, изучил все предложения, сорвал некоторые из них, и банда убежала.
– Это что за наглецы? – Кузнец помог подняться упавшему прямо в лужу секунданту.
– Секунданты Воландера. Чтоб их по-всякому…
– Все? – Искор смотрел им вслед.
– Нет, не все. Одна из групп, – секундант отряхнулся. – Собирают лучшие задания и обрывают все объявления, чтобы никто и не подумал оказаться на одной тропинке с Воландером.
– А этот Воландер – тот ещё флаяк, как я понимаю.
– Трижды легендарный герой. Бывайте.
– И ты, – кивнул Кузнец.
Пройдя через странную процедуру сверки с портретом, часть которой заключалась в замере усов, а другая – в попытке изобразить ту же эмоцию, что подарил Кузнецу творец рисунка, специально обученный нос подтвердил своему коллеге, что перед ними тот самый герой.
– Вы подтверждаете своё участие в облагораживании Луж, – монотонно бубнил нос, – а именно: в наведении порядка на рыночной площади, решении проблем и враждебных стычек прачек Скользкого бульвара, защите постоялого двора, именуемого “Весёлый барабан”, от драки в тихие часы города и от безорганизованной преступной деятельности так называемых семей Луж по всем улицам названного выше района?
– Мы ещё помогли найти свиней горожанина Засвяка.
– Как вам будет угодно, – нос посмотрел на Искора ровно столько, сколько было нужно, и вернулся к своим записям. – Ваш кодекс.
Искор протянул книгу, и нос заполнил нужную страницу, наградив Кузнеца, после чего повернулся к доске с десяткой лидеров и, посмотрев на неё дольше, чем было нужно, поднялся со своего стула, стёр имя героя, замыкавшего таблицу, и вписал имя Кузнеца с нужным количеством очков.
– Ого, целых три с половиной сотни! – обрадовался Искор, глядя на доску, и повернулся к Кузнецу. – Мы помогали просто так, а получилось, что снова в десятке!
– Вот видишь, пацан, – добродушно ухмыльнулся Кузнец. – Дело вперёд, а цифры сами подойдут, – он подумал над сказанным. – Забудь последнее, звучит глупо. Главное – дело, и точка.
– Я запомню, – мальчишка бодро кивнул, и капюшон съехал ему на глаза.
– Теперь за дело? – Кузнец стянул капюшон назад, и копна волос мальчишки полезла наружу, а под ней сияли его радостные и искрящиеся глаза.
– Давай спасём груз того торговца! – уверенно и задорно выкрикнул мальчишка.
Забрав кодекс секунданта, Искор спрятал его под балахон, и они направились к воротам за стены Буерака. Кузнец и Отшиб, прикрыв глаза, вдохнули полную грудь воздуха, как только оказались по ту сторону стены. Перед ними разворачивались холмы и низины. Вдалеке стоял зелёный лес, правее текла река, левее над низинами собирался туман. Солнце уже было низким, и Кузнец согласился взять кхоней. Верхом они смогли добраться до реки и подняться по ней до Карклахавой гузки14.
Карклахавая гузка – ущелье, названное так из-за своих бурных вод и постоянных камнепадов. Картострой Ямы Лимп Флизер так прозвал его, когда спускался вниз по реке и познал все причуды этого места – камнепады, атаки саблеклювых дятлов, обосновавшихся тут и пытающихся сдолбить судно до того, как оно выйдет из ущелья, и, конечно же, акустику, которая своим множащимся эхом любого доведёт до головной простуды. Он так и сказал: “Карклахавая гузка, а не ущелье”. Картострой Чаши Вено Мюзи, пройдя через ущелье, столкнулся с куда меньшими проблемами, но, в силу своей восприимчивости и чувствительности, сказал лишь – “Я согласен с Лимпом”.
Тут они и нашли брошенный речной транспорт на подводном парусе.
– Судно село на мель, – начал Кузнец, стоя в воде чуть выше колена и разглядывая место. – Но они и не собирались идти дальше, груз перекинули в телеги.
Искор подошёл к берегу и увидел следы повозки.
– Видишь что-нибудь ещё? – спросил герой мальчишку, бегающего взглядом в поисках других подсказок.
– Следы телеги ведут в разные стороны. – Искор смотрел на полосы на земле. – Будто она приехала из одного места, а потом отправилась в другое.
– Хорошо, – Кузнец довольно смотрел на Капюшона. – И какой след нам нужен?
Мальчишка немного подумал. Потом присел на корточки. Ткнул пальцем в одну колею, затем подбежал к другой и ткнул в неё.
– Вот этот! Колея глубже. Значит, нагруженная телега поехала этой дорогой.
– Эх молодец, мальчуган, – радостно прохрипел Отшиб.
– Согласен, – кивнул Кузнец. – Надо бы вернуть и судно.
– Давайте я, – Искор, копаясь в балахоне, искал книгу. – Квасунт… Ой!
Дверь комнаты приоткрылась почти без скрипа. В помещении не было никого, но всё же кто-то говорил.
– Конечно, давайте оставим меня на весь день. Зачем на подвиг брать того, кто вас столько раз выручал? – Квасунт стоял на подоконнике и бурчал, глядя на улицу. – Из племени полоумных коротышек вызволил. Карапса-гиганта помог одолеть. Мальчишку почти из-за борта жизни вытащил. А они что, стой на подоконнике, смотри, как местные взад-вперёд ходят. Сами они всё могут… А чуть что, “Квасунт, помогай. Где твоё чудовство?”.
– Так вот кто ты такой. – Скуп подкрался к самому окну и смотрел на говорящую книгу.
Повисла тишина. Скуп стоял и осматривал книгу со всех сторон. Обождав и взвесив все за и против, взял её в руки и развернул передней обложкой к себе. Пронзительным взглядом он смотрел в застывшее лицо на кожаном переплёте.
– Не стоит смущаться, я слышал, как ты говоришь и видел твоё чудовство в действии, – Скуп акцентировал свои слова на чудовстве, до конца не доверяя такому простому термину.
– Я тебя тоже помню. Раз уж мы тут все свои, то Искор и компания ушли. Когда вернутся, не знаю.
– Что поделать, но я рад, что застал здесь тебя. Мне было бы интересно побеседовать с таким необычным… представителем нашего богатого на формы жизни мира.
– Давай лучше сделаем вид, что ты меня не видел и, особенно, не слышал. Мальчишка не хочет, чтобы про меня знали все подряд. Да и моё прошлое показывает, что не со всеми стоит заводить дружбу.
– Юный Искор прав. Сложно предугадать натуру человека, и в определённых вопросах стоит подходить к новым знакомствам с осторожностью. Так сказать, протягивая одну руку, вторую держать на клинке. Окажись я на твоём месте, наверное, первым делом испепелил бы неожиданного гостя своим чудовством или выкинул в окно, или, на всякий случай, и то, и другое, но вижу, в силу своей мудрости, ты так не поступил.
– Да, я разного повидал. Подкравшийся незнакомец – не то, чего стоит бояться.
– Значит, я могу быть спокоен за свою жизнь, – посмеялся Скуп.
– Красиво говоришь. Так зачем пришёл? Что передать?
– Праздный интерес. Меня поразила твоя работа ещё в первый раз, когда я её увидел у ворот Треснувшей чарки.
– Скуп, да? – нахмурилась обложка. – Я достаточно пожил и разбираюсь в словах. Всё-таки это моё нутро. Говори, как есть. Без прикрас.
– Мне нужна твоя сила.
– Она много кому нужна. Только люди об этом даже не догадываются. Будешь меня красть?
– А ты бы хотел отправиться со мной?
– Сейчас узнаем. Открой меня.
Скуп открыл книгу и напряг своё несовершенное зрение. Символы перед его глазами роились.
– Ты это сам делаешь?
– Понятно… – вздохнул Квасунт. – Закрывай меня, и дверь за собой тоже можешь закрыть.
Скуп, не слыша слов книги, продолжил листать страницы. Но каждый новый лист показывал ему лишь новый хаотичный танец чернил.
– Поразительно. Неужели кто-то может в этом разобраться?
– Не нужно разбираться, ты либо видишь суть, либо нет. Мальчишка видит, и поэтому я с ним.
– Выходит, он избранный?
– Глупости не говори. Таких избранных по всей Яме бродит… Не знаю сколько, но хватает. Куда ты?
– Мы уходим.
– Без меня. Я остаюсь. Верни меня на подоконник, я буду смотреть на улицу!
Скуп молчал.
Искор держал в руках дневник Отшиба.
– То-то так хорошо и спокойно было, – ухмыльнулся Кузнец.
– Я перепутал…
– Хе-хе. Мой дневник, – Отшиб взял из рук мальчишки свою книгу.
– Как же так? Я торопился и схватил не Квасунта.
– Отшиб, – махнул Кузнец.
Без лишних слов отшельник вместе с трактирщиком из Полупорта ухватили противовес подводного паруса и подняли его над водой. Искор помог закрепить конструкцию. После они вытолкали посудину с мели.
– Ты сможешь… – начал Кузнец.
– Положитесь на Отшиба. В былые годы я много под парусом ходил, – он обернулся и посмотрел на отсутствие обычного паруса, – и на вёслах. Течение доброе, до темноты буду в Буераке. Мне вас искать?
– Думаю, мы завтра сами вернёмся. Увидимся в “Барабане”.
Оседлав кхоней, они отправились дальше по следу, вниз по реке. Дорога вела их от берега вокруг леса через небольшое поселение. Тут след терялся среди других. Никто из местных не вспомнил, проезжала ли через город телега или нет. Каждый желавший помочь указывал возможное направление, куда могла уехать повозка, которую он не видел. Опросив всех, кого они смогли встретить на улице, и кто не спрятался от приезжих за дверью дома, друзья поняли, что есть три возможных направления телеги, которая тут не появлялась.
– И куда же нам ехать дальше? Уже темнеет, – спросил Искор.
– Туда, – показал Кузнец.
– Но ни один из жителей не говорил об этой дороге.
– Вот именно. А колея, ведущая в том направлении, есть. И обрати внимание на дома!
Искор смотрел, но не понимал, что должен увидеть.
– Новенькие фонари на крыльце каждого дома и на столбах.
– Думаешь, они…
– Да, наши воры продали часть груза в этой деревушке и поехали дальше. Вот местные их и покрывают. Давай доберёмся до того холма и разобьём лагерь. Думаю, нас разделяет не больше чем полдня пути. Поспим полночи и нагоним их на стоянке утром.
Так они и поступили.