Не для героев

8 Нелёгкий труд секунданта

Кузнец проснулся вторым. На самом деле он был разбужен криками первого проснувшегося. Пропали все вещи путешественников, и это жутко перепугало Искора. Кузнец осмотрелся, и оказалось, что воришки украли даже два из трёх топоров. Так как воин спал, третий топор на его спине они просто не увидели.

– Туи! – крикнул трактирщик, и шустрая черепаха мигом выскочила из-под корня дерева. Герой похлопал зверька по панцирю и успокоился. – Рад тебя видеть, дружище.

– Всё пропало! Мой узелок, мои вещи! – причитал Искор.

– Какой бы вкусной ни была еда, её можно приготовить вновь. – Кузнец играл с Туи, кидая ему ветку дерева, а верная рептилия приносила её хозяину.

– Но…

– Но топоры я им не прощу! Пойдём по следу, – перебил парня воин.

– Да… именно! – Искор затих. – Надо найти их и вернуть топоры, а заодно мои вещи.

Кузнец подошёл к плеши в траве, где сырая земля сохранила для них идеально чёткий след преступника. Герой поставил свою ногу рядом и увидел, что след в два раза меньше. Он подозвал черепаху, и она обнюхала землю вокруг. С очень серьёзным видом Туи уставился вдаль.

– Показывай дорогу! – приказал хозяин.

Туи устремился вперёд, и оставшимся без кхоней путешественникам пришлось попотеть, чтобы держаться его скорости. Туи не отрывал носа от земли и на бегу вынюхивал следы. Не останавливаясь, он резко менял направление, и через несколько часов такого бега, когда лёгкие неподготовленных атлетов накалились до температуры Кипящего моря, Туи остановился.

Желая опередить Кузнеца и заодно доказать свою полезность в роли следопыта, Искор завопил, указывая на дно карьера, где они остановились.

Внизу, вокруг неразведённого костра спали четыре человека. Кхони героя и его секунданта стояли привязанными к старому гнилому дереву, которое, вероятно, плавало по озеру до того, как оно пересохло и стало песчаной ямой. Рядом с украденными верховыми животными были сложены пропавшие вещи.

– Нам нужен план, – прошептал Искор и, указывая на дерево позади них, продолжил. – Предлагаю срубить его и запустить в них прямо отсюда. Пока враг будет оглушён скатившимся бревном, мы сможем застать его врасплох. Если повезёт, обойдёмся без жертв.

– Хороший план, – согласился герой и потопал вниз.

– Стой! Кузнец! Сначала дерево… – громко шептал вскочивший на ноги Искор вслед уверенно шагающему воину. Секундант фыркнул, поняв, что его герой пропустил мимо ушей всё, что он ему говорил. У него была наготове фраза, которую он хотел сказать Кузнецу, когда нагонит его, но, наступив на свой собственный балахон, Искор споткнулся и кубарем полетел вниз.

В некотором роде произошло то, чего он и хотел. Отделив верх от низа линией горизонта и правильным положением объектов над и под ней, Капюшон, пошатываясь, встал на ноги и отряхнулся. Проснувшиеся воры огляделись в попытке понять, что именно происходит.

– Это же один из той парочки, что мы обокрали нынче ночью, – писклявым голосом воскликнул один из бородатых разбойников.

– Второй тоже здесь, – добавил Кузнец, спустившись к нелепо разбитому лагерю.

– Воины, к оружию! – ещё писклявей завопил бородач.

Остальные трое повскакивали на ноги и достали из-под своих объёмных одежд ножи и мечи. Из-за повязок на лицах разглядеть воров было тяжело. Сверкали только глаза сверху и бороды снизу.

Кузнец вошёл в центр лагеря и осмотрел Искора. Паренёк был в порядке. Тем временем негодяи обступили двоих и замкнули кольцо.

– Вы окружены, сдавайтесь! – сказал писклявый. – Какими же глупцами надо быть, чтобы вот так прийти к вооружённым грабителям. В Яме по вам скучать не будут!

– Во-первых, вы не грабители, а мелкие воришки. Во-вторых, какими глупцами надо быть, чтобы разбить лагерь в низине, настолько близко к месту преступления, и при этом дружно заснуть, не оставив караульного! В-третьих, судя по вашей подготовке, – Кузнец указал на жалкое зрелище, которое никак нельзя было назвать костром, – вы далеки от жизни на природе.

– Ты много болтаешь, старик! – с яростью в звонком голосе сказал один из воришек.

– Давайте договоримся. Мы забираем свои вещи и кхоней, а я не веду вас за уши к родителям, – усмехнулся Кузнец.

– Как?! – задрожал писклявый голос.

– Я убью его, Вирли! – крикнул другой.

– Слик, болван, не называй меня по имени! – испуганным фальцетом отозвался лидер.

– Вирли Кривогор? Ха, – усмехнулся Кузнец, – не признал тебя. Когда-то я образумил твоего отца. Он тоже хотел стать злодеем. У него получалось немного лучше, чем у вас.

– Я не Вирли Кривогор! – пискнул парень. – Откуда вы знаете моего отца?

– Раз ты не Вирли, я расскажу тебе про одного моего старого знакомого. Он решил, что злодейство принесёт богатство быстрее, чем работа в поле. Я намекнул ему, что это довольно опасный путь. Залечив раны, он взялся за возделывание полей и преуспел! И сына его звали Вирли. Не самое распространённое имя, знаешь ли… Будь ты его сыном, я бы преподал тебе такой же урок и посоветовал применить свои навыки в полезном деле.

– Мой отец… Тот человек, про которого вы говорите… – ответил писклявый парень до того, как обдумал сказанное героем, – старик Кривогор уже не может возделывать поля. Дурная кобыла лягнула его, и теперь он передвигается с тростью.

– И подрастающий Кривогор решил повторить ошибку отца и пойти лёгким путём… Тебе нужна женщина с умом – разбавить кровь Кривогоров, и тогда, может, следующее поколение будет смышлёней.

– Издеваешься надо мной, старик? – где-то там, под платком и бородой, кровожадный грабитель начал шмыгать носом.

– Ты шустрый, как и твои друзья. Найдите себе достойное занятие и каждый день старайтесь делать его лучше, чем вчера.

– А чем мы, по-твоему, занимаемся? – крикнул Слик.

– Глупостями! – обрубил Кузнец. – Если я всех вас перебью, как это поможет вашим семьям?

– Не будь так уверен, старик! – поддержал боевой дух третий воришка.

При этих словах парень упал без сознания, а рядом с ним рухнула картошка. Кузнец стоял, вытянув губы в прямую линию и сморщив брови. В руках у него было ещё две картофелины. Ему не пришлось больше говорить. Мысль быстро обернулась действием, и ребята начали суетливо собирать свои вещи и недвижимого друга.

– Вирли! – крикнул Кузнец вдогонку уходящей шайке.

Писклявый парень обернулся.

– Попробуйте охоту на диких понтанов³. Вы довольно шустрые, а эти птицы всегда в цене.

Парень молча кивнул и ушёл. Вещи были на месте, кхони в порядке. Кузнецу этого было достаточно.

– Кажется, всё здесь, – спокойно вздохнул Искор, запихивая свои пожитки под балахон. – Правда, узелок с провизией заметно уменьшился.

– Я думал, ты уже и не вернёшься. Они бросили меня на землю. Это было ужасно!

Воин обернулся и увидел Искора, поправляющего на себе балахон. Он осмотрелся по сторонам. Кроме мальчишки и Туи, резво бегавшего вокруг узелка с едой, вокруг никого не было.

– Что ты сказал? – спросил Кузнец.

– Я? – удивился Искор. – Ничего.

– Хочешь сказать, что мне послышалось?

– Хочу сказать, что я бы знал, если бы что-то сказал.

– Не факт! Я встречал людей, которые не всегда знали, что говорили и даже делали.

– Думаю, для вас, трактирщиков, это нормально, но, поверь мне, я молчал.

Герой неуверенно согласился, заправил топоры в кольца на поясе, взобрался на кхоня и, зевая, ждал, пока Искор одолеет своего скакуна и, наконец, усядется.

– Напарник…

– Секундант, – поправил воина парень.

– Да… Нам что-то полагается за этот подвиг?

Капюшон суетливо пролистал Кодекс секунданта и остановился на нужной странице.

– Перевоспитание злодеев… Отказ от вандализма… Отказ от угона скота… Отказ от грабежей! Так… Нет! – Искор радостно вскрикнул, а, подумав, поник. – Чтобы получить очки за перевоспитание злодеев, нам необходимо было собрать с каждого объяснительные с раскаянием и подписями воришек.

– А урок хороших манер им провести не надо было?

– Нет, про это не написано, – серьёзно ответил Капюшон.

– Мде… – протянул Кузнец. – Сколько цифр мы не заработали на этот раз?

– По пятнадцать за каждого, – не меняясь в лице, отчитался парень.

– Кажется, план на день выполнен. Можем продолжать скакать, не отвлекаясь на геройства.

Кузнец сорвался с места. Искор заправил кодекс под балахон и неуклюже попытался пробудить в кхоне состязательный инстинкт. Тщетно.

***

Пункт назначения – это мера деления жизненного пути на незначительные отрезки. Страх представить своё существование от момента осознания себя в мире и до отбытия из него вынуждает жителей Флидоры разделять свой путь на небольшие куски. Таким образом, жизнь кажется насыщеннее и энергичнее, да и определённость успокаивает вечную хандру, вызванную мыслями о предназначении, смысле бытия и жизненных целях. Обозначив пункт назначения, человек избавляет себя от тысяч ненужных безответных вопросов.

Пунктом назначения пути Кузнеца и Искора была родная деревня мальчишки. К закату они добрались до места, но порадоваться выполненной задаче не успели.

Деревня предстала перед ними выжженным полем. На местах былых построек всё ещё трещали углями горы пепла. Сторожевая башня из камня была развалена до основания. Искор спрыгнул с кхоня и бегал от одного тлеющего костра к другому. Остановившись у камней башни, он упал на колени и начал двигать булыжники.

– Прости, пацан, мы опоздали, – еле слышно произнёс Кузнец.

– Нет, это не конец, – отказывался верить Капюшон.

– Для тебя нет, – согласился герой. – Но твоей деревни больше нет.

– Но нет и тел! – крикнул парень. – Если их взяли в плен, мы должны найти их!

– Такого уговора не было, – Кузнец развернул кхоня.

Искор достал справочник и со злостью пролистал страницы.

– Как думаешь, сколько их было? – ярость в его голосе росла.

Кузнец осмотрелся по сторонам, взглянул на землю, постройки, лес вдали.

– Человек пятнадцать. Может, двадцать, – предположил герой.

– Злодей с группой от десяти до двадцати разбойников – три сотни очков. Это не первая деревня, которую они разграбили, – плюс пятьдесят. Злодеи занимались вымогательством и третировали окрестные деревни последние полгода – плюс ещё пятьдесят. Вероятно, берут пленных в рабство – по десять за каждого освобождённого. А если мы возьмём их с частью награбленного – ещё сотня сверху. – Капюшон захлопнул справочник. – Пять сотен очков плюс двести, если у них в плену только наша деревня, и их лидер неизвестен.

– Считаешь ты хорошо, – кивнул Кузнец. – А теперь посчитай нас!

– Настоящий Легендарный герой и лучший секундант во всей Чаше, – с уверенностью ответил парень и для убедительности топнул ногой.

– Где мы будем их искать? И что будем делать, когда найдём? – Кузнец был заинтригован боевым духом мальчишки.

– Деревня Каменного древа. Они тоже не могли расплатиться с разбойниками. – Капюшон взобрался на скакуна. – Устроим им западню!

– Меня сложно убедить в чём-либо, малец. И неудивительно, что у тебя не получилось, – ухмыльнулся Кузнец, слезая с кхоня. – С момента выхода из Полупорта мы не заработали ни одного очка. Надо навёрстывать. Сегодня мы ночуем здесь. Отправляемся до рассвета.

– Правда? – вырвался из-под капюшона воодушевлённый писк.

– Других предложений у меня нет. Моя таверна – всё ещё гора опилок. У нас ни питары в кармане. И у меня нет желания слушать, как ты ноешь весь сезон. Посмотрим, на что способен лучший в Яме секундант, – герой привязал кхоня и, взяв мехи для воды, отправился к небольшой речке за деревней. – С тебя ужин.

Несмотря на горечь утраты, на лице мальчишки появилась улыбка. Это в Чаше называют надеждой.

***

Так как лучшего и быстрейшего способа набраться сил на Флидоре ещё не придумали, после сытного ужина Кузнец улёгся спать.

Самоучи часто говорят о трёх вещах, на которые можно смотреть вечно, после чего перечисляются три любых предмета; но каждый страдающий от бессонницы скажет, что вечно можно смотреть только на одну вещь – тёмный потолок, а в случае нашего героя или несостоятельного горожанина – ночное небо.

Причём каждая ночь – это отдельно взятая вечность. Гудящая от роящихся мыслей голова и темнота потолка показывают бодрствующим целые миры и жизни. Можно прогнать в голове всё своё дальнейшее бытьё и, взглянув на часы, увидеть, что и не прошло и буба ⁴. И только хлопнувшая за окном дверь таверны или упавшая с сосны шишка переключает мысль, как законченную песнь.

Отдав себе команду «Ну всё, спать», мы продолжаем смотреть проекции сознания на крыше дома или ночного неба. После очередной главы или прямо посреди неё полотно начинает светлеть. И в голове мелькает мысль «Спать! Пожалуйста!», но мозг продолжает своё вещание. И вот, когда над воротами сонного царства, наконец, с характерным звуком появляются цифры твоего номерка, где-то недалеко кукарекает красный горлопан, или по глазам бьют первые лучи солнца. И в итоге, отрывая от подушки голову (кстати, самую тяжёлую часть тела человека в это время суток), поднимаешься с мыслью «Ну, может, завтра», а сон неуверенно шепчет вдогонку «Ну, может, завтра»… И только потолок мог бы сказать, если бы было чем, – «До скорого!».

Кузнец как раз перешёл к той стадии, когда хочется накрыться одеялом с головой, прячась от раздражающего света звёзд и назойливого шелеста травы, но уши, чувствительные к любым звукам, уловили шёпот за спиной.

– Как ты мог? Как ты мог? – заговорил незнакомый голос.

– Прости. Я всё время думал о тебе, пока мы искали этих грабителей. Больше я такого не допущу, – прошептал Искор.

– Я говорил старику, что ты не готов к ответственности. Что стоит тебя потренировать на домашнем скоте!

– Но я следил за нашим птицечником два года! – возмущённо пискнул шёпот Капюшона.

– По-твоему, я – то же самое, что и свора тупых наседок?

– Нет. Я не хотел тебя оскорбить.

– Я, между прочим, личность. Могу и обидеться.

Кузнец медленно перевернулся на другой бок.

– Тише! – шепнул мальчишка.

Когда парень отвернулся, герой приоткрыл глаз.

Искор сидел по другую сторону костра, спиной к прикинувшемуся спящим герою. Сгорбившись, Капюшон нашёптывал слова, обращённые к земле, своим коленям или, того хуже, к себе самому. Кузнец подумал, что паренёк перенервничал из-за произошедшего с его домом и тронулся умом. Героя это не очень удивило. За долгую жизнь он встречался с таким не раз. Если повезёт, он придёт в себя через пару дней. Если нет, придётся потратить время на поиски нового секунданта.

А ведь Капюшон уже начал нравиться ему. Возможность освободить парнишку от страданий точным ударом топора не вызвала бы у Кузнеца положительных эмоций и, что грустно, не вызвала бы и отрицательных. Такова судьба любого героя, прожившего достаточно долго. Бурные годы превращают последующую жизнь в липкий поток пустых событий, не способных дёрнуть огрубевшие, ржавые эмоции.

Было ещё много мыслей. О Полупорте, «Трёх Топорах» и о том, как расставить столы, когда он начнёт восстанавливать заведение на выигранный бочонок денег. Не то чтобы Кузнец был уверен в своей победе, но надо же было чем-то забить голову в ожидании сна. Думал он и о старых поединках. С сильными соперниками и со сворами бестолковых монстров, толпами пиратов и бандами разбойников. Вспоминал, как зарабатывал свои шрамы. Своего рода карта прошлого и уроки на будущее… Отличительная черта хорошего героя – он всегда думает о том, как во время своего следующего подвига или приключения сделать всё лучше, чем в прошлый раз. Плохой же герой думает об этом только, когда ему на голову падает огромный валун, или он сам проваливается в яму с кольями, или когда отравленный дротик уже запустил смертельный яд в его тело. Иными словами, времени на глубокие размышления и правильные выводы у него не остаётся. Конечно, такое может произойти и с хорошим героем, но он, в отличие от плохого, потратит эти последние мгновения на приятные воспоминания. Потом Кузнец проснулся…

***

Тень упала на камень у входа в лес, медленно прошла по нему и опустилась на землю. Добыча села на травинку, и хищник, пригнувшись ещё ниже, грациозно переставляя лапы, скользнул в направлении хрупкого создания. Ветер создал идеальное прикрытие. В этой атаке всё было продумано. Охотнику оставалось сделать прыжок.

– Что ты тут делаешь? – раздался голос за его спиной.

Бабочка улетела, и разочарованный Туи обернулся на окрик хозяина. Кузнец увидел огорчённый взгляд черепахи и порхающего вдали мотылька.

– Потом поохотишься. Мы уходим, – строго сказал воин, и вместе они пошли к лагерю, где Капюшон собирал узелки и подготавливал кхоней.

– Как ты, пацан? – поинтересовался Кузнец.

– Всё в порядке. Если ты думаешь, что я излишне эмоционален, то ошибаешься. Я готов к тому, что нам предстоит, – уверенно сказал Искор, прикрепляя узелки к седлу.

– Голова не болит?

– Нет… А почему ты спрашиваешь? – парень удивился странному вопросу.

– Ты же мой секундант. Ясность ума – это про тебя, – Кузнец попал в капкан заботливого поведения и брыкался, как юный оленёнок. – Всякое бывает… Голоса в голове… Нет?

– Кузнец, у меня всё в порядке.

– Да. По кхоням! – крикнул Кузнец, залезая на скакуна, и рванул вперёд. Ему нужно было какое-то время, чтобы не пересекаться взглядами с Капюшоном, пока память о нелепом диалоге не развеется. Он держался немного впереди.

***

А тем временем бабочка нашла свой покой на холме посреди леса. Лазурный камень бросал манящие блики, и яркое насекомое присело на него. Вот только булыжнику это не понравилось. Веки на нём сомкнулись, как гигантский капкан. Так на Флидоре стало одной красотой меньше, а одним разгневанным холмом больше. Холм медленно поднялся и, заваливая деревья на своём пути, начал прокладывать дорогу. Земля дрожала.

***

Удаляясь от развалин деревни Искора, двое скакали быстрым галопом всё дальше и дальше от леса и проснувшейся горы. Туи вынюхивал путь и вёл искателей приключений. Ещё до заката они добрались до соседней деревни, более крупной, чем та, в которой рос Искор. Они остановились достаточно далеко, чтобы не быть замеченными, и разбили лагерь. Туи накинулся на миску с водой, заботливо поставленную ему Кузнецом. Давно ему не приходилось делать подобные забеги. Капюшон развязал узелки с едой, что было очень кстати, так как разводить костёр вблизи врага было бы неразумно.

Пешим ходом они подобрались немного ближе, чтобы разглядеть происходящее в деревне. На улицах без дела шаталось довольно много горожан. Кто-то гонял птиц-несушек, кто-то таскал бочонки в главный зал, а кто-то просто спал на земле. Подступив ближе, Кузнец разглядел лентяев получше и понял, что это вовсе не горожане, а захватчики. Они обошли деревню по периметру и насчитали порядка тридцати разбойников. Неизвестно, сколько ещё могло находиться в помещениях.

Горожане же были заперты в хлеву, а на страже стояло четверо наиболее трезвых захватчиков. Возможно, не самых трезвых. Сложно было определить состояние стоявших без движения фигур. Ярко выраженного главаря видно не было, но было понятно, что он там, куда несут бочонки и еду. Понаблюдав ещё какое-то время, они увидели новых разбойников, выползавших из домиков. К этому моменту Искор насчитал тридцать семь человек. Вожак так и не показался. Когда стало совсем темно, все собрались в главном зале, откуда по округе разносились смех, крики и песни.

– Самое время для плана, пацан! – Кузнец похлопал Искора по плечу. – Я и в лучшие годы не раскидывал больше двадцати разбойников за раз. Сомневаюсь, что смогу справиться и с дюжиной с той ржавчиной, что скопилась в руках и ногах.

– Я и не думал, что их может оказаться так много! Может, если мы захватим главного, остальные сложат оружие?

– Разбойники? – удивился старый воин.

– Да. Мы пригрозим их предводителю расправой и потребуем отпустить всех заложников.

– То есть это твой план? – герой продолжал хлопать глазами, дивясь на мальчишку.

– Это первый…

– Любой разбойник будет только рад смерти лидера из-за возможности занять его место. Новый главарь объявится ещё до того, как мы выставим требования, и нас троих порубят в кочерыжки. Давай второй план.

– Ммм… Мне нужно подумать. – Капюшон замешкался.

Кузнец взял пацана за шиворот и поволок обратно к месту их стоянки. Уже было достаточно темно, и они могли идти по прямой, не боясь быть замеченными. Взяв кхоней и узелки, двое отправились в лес на окраине деревни.

Каждое поселение на Флидоре имело небольшой лесок под боком, и это считалось нормальным для каждого жителя любой из этих деревень.

Источник строительного и пищевого ресурса. Собирательство и охота. Строительство и отопление. Этими жизненно важными функциями расположения деревень, в которых путешественникам уже довелось побывать или которые им ещё предстоит посетить, оправдывается факт постоянного упоминания малых и больших лесов в повествовании.

Забравшись достаточно глубоко, где разведённый костёр не привлечёт внимания, но оставаясь достаточно близко для наблюдения за деревней, искатели приключений начали обустраиваться к ночи. Искор разжёг костёр и готовил ужин, Туи и Кузнец отправились на охоту. Еда у них ещё была, но запас нужно пополнять при любой возможности. Тем более, что помочь Капюшону в готовке воин не мог, а сидеть у костра было попросту скучно.

Туи вынюхал след, и уже скоро они вышли на кабана. Увидев человека с топорами в руках, кабан, будучи животным смышлёным, побежал со всех ног в противоположном направлении. Кузнец и гончая черепаха преследовали зверя через весь лес. Несколько раз ветви пихты били Кузнеца по лицу, но это никак не помешало погоне. Трактирщик-охотник почти нагнал зверя и решился на атаку. Используя пенёк на пути как трамплин, он взмыл в воздух и, замахнувшись топорами, полетел на кабана. Животное почувствовало приближение недоли, но не стало оборачиваться. В этом звери обошли человечество в эволюции. Они бегут без оглядки. Человек же пытается удостовериться, что он сохраняет дистанцию и, всякий раз оглядываясь, невольно её сокращает. А в некоторых случаях врезается во флору или падает, споткнувшись об неё же. Полёт героя резко приостановился. Он застрял в воздухе, врезавшись в невидимую преграду, и проводил бегущего зверя и преследующую его черепаху взглядом. Только после этого, пытаясь понять причину своего неприземления, он увидел, что повис, зацепившись топорами, как крюками, за ветку.

Он отпустил оружие и упал на землю. Туи, заметив пропажу хозяина, бросил погоню и вернулся к нему. Воин стоял под деревом, на котором висели его топоры. Дотянуться до них с земли он не мог.

– Туи! – скомандовал хозяин.

Черепаха, понимая, спряталась в панцирь. Кузнец поднял зверька и метнул его в один из топоров. Тот, покрутившись на ветке, упал на землю. Кузнец повторил бросок и вернул себе второй топор. Почуяв, что задание выполнено, Туи вылез из панциря и собирался продолжить погоню, ожидая первого шага от хозяина.

– Постой, малыш, – остановил его герой и указал на населённый пункт в нескольких десятках шагов от них. Кабан выбежал из леса и оказался в пустой деревне, но вскоре на его визги из главного здания выскочило несколько разбойников.

– Смотрите-ка, а я как раз проголодался! – заплетающимся языком сказал один из них. – Кто принесёт мне этого кабанчика, сможет войти в хлев и выбрать любую девку.

В этот момент Кузнец понял, что это говорит не кто иной, как лидер разбойников Хан Алай. На нём была странная шляпа с тремя углами ярко- красного цвета, который можно было различить даже при тусклом свете ночи и костров на территории деревни. Ободранная меховая накидка прибавляла в плечах, делая его более величественным. А блестящие жёлтые сапоги портили всю картину, но ни у кого, скорее всего, не хватало храбрости сказать ему об этом.

Недолго думая, голодные до мяса и женщин разбойники рванули за кабаном. Поняв недвусмысленность их намерений, сопровождавшихся криками и острыми предметами в руках, зверь, уже доказавший свой исключительный инстинкт выживания, сорвался с места обратно в лес. Он ещё помнил про человека с блестящими под луной предметами в руках, но всё же тот охотник был там один. Толпа на открытой поляне или одиночка в лесу, полном возможностей и перспектив? Кабан принял решение быстро. Возможно, потому, что он не засорял свою меховую голову такими размышлениями.

Две дюжины разбойников побежали вслед за кабаном. Кузнец, как и кабан, устремился вглубь леса в поисках укрытия.

– Туи! Предупреди пацана.

Они побежали в разных направлениях. Не то чтобы Кузнец так хотел, просто он не был уверен, где именно находится их лагерь. Но уже скоро он пожалел о том, что не развернулся и не побежал за черепахой. С ним поравнялся кабан, которого он недавно преследовал сам. Сейчас оба искали убежища от раззадоренных Ханом и брагой разбойников.

Он слышал крики за спиной, но не оборачивался. Сначала нужно оторваться. Думать можно будет потом. Пробежав достаточно глубоко в гущу леса, кабан, неожиданно для Кузнеца, нырнул в нору под огромным пнём.

– А как же я? – прошептал расстроенный предательством герой.

Услышав приближающиеся голоса, он свернул направо и побежал дальше. Далеко уйти не получилось, оттуда тоже доносился ор разбойников. Остановившись, старый трактирщик прислушался к голосам слева и справа.

– Четыре… Нет, пять… Три! Налево! – он произнёс это вслух, чтобы поверить своим мыслям, и сорвался в левую сторону, к разбойникам, от которых только что бежал.

Когда голоса были уже совсем близко, он присел у поросшего мхом валуна и стал ждать. Люди подбирались, а Кузнец сжимал в руках топоры. Мимо него пронёсся один разбойник. Не оборачиваясь, он побежал дальше, навстречу другой группе. Она, судя по голосам, продолжала углубляться в лес. За ним пробежал второй, и Кузнец слышал быстрые короткие шаги третьего. Он сделал выпад вправо в тот момент, когда злодей обегал валун, за которым сидел воин, и ударил его обухом в голень. Тот кувыркнулся один раз в воздухе, а упав на землю, перевернулся ещё несколько раз, пока не остановился, ударившись о старую сосну. Убедившись, что разбойник без сознания, Кузнец побежал за двумя другими.

Пьяные лиходеи не отличаются атлетическими способностями, выносливостью, да и обыкновенной осторожностью. Второй разбойник нашёл дерево сам и посапывал, лёжа на лопатках. Не останавливаясь, Кузнец продолжил преследование и скоро нагнал третьего. А в сотне шагов впереди были слышны голоса другой группы. Он понял, что не успеет догнать злодея до того, как последний выбежит к своим. Действовать нужно было немедленно. Двадцать шагов между ними, ещё сто – до группы из пяти негодяев. Возможно, где-то рядом есть ещё шайки. Расстояние между воином и бестолковым охотником на кабана сокращалось, но и голоса приближались. Действовать немедленно или отступать.

Кузнец развернул топор в руке тыльной стороной вперёд и, размахнувшись, метнул его. Бросок. Попадание. Оглушённый ударом обуха по затылку разбойник упал, как мешок с костями. Боевой трактирщик остановился и присел.

Через верхушки деревьев пробивался ночной свет, и он увидел силуэты. Их действительно было пять, и они остановились в десяти шагах от героя и своего товарища, лежавшего без сознания. Кузнец мог незаметно убежать, и свора пьяных охотников не заметила бы его. Даже найди они своего дружка, никто бы не подумал о нападении. В них было достаточно браги, чтобы воспринимать всё как данность. Вот только топор, лежавший рядом со спящим телом, мог навести на ненужные мысли.

***

Тем временем Туи добежал до лагеря и, прыгая вокруг Искора, пытался предупредить о возможной угрозе. Капюшон непонимающе смотрел на черепаху. Зверёк знал, что такой контакт, как у него с хозяином, – дело уникальное, и достучаться до мальца так просто не получится. Черепашонок повернулся к костру задом и начал активно копать, бросая землю в огонь.

– Ты чего, Туи! – Капюшон попытался отогнать черепаху.

Туи обежал костёр с другой стороны и начал рыть землю там. Правда, его размеры не позволяли нанести должного ущерба огню. Ещё два раза Искор отгонял черепашку перед тем, как услышал пьяные голоса.

Вдвоём они быстро закопали костёр и засели в ожидании. А ждать долго не пришлось. Два разбойника вышли к лагерю, скалясь и сжимая ножи в руках.

***

Разбойники наткнулись на своего спящего собрата. Кузнец достал из-за пазухи третий топор и приготовился. Он понимал, что после такого застоя тело не позволит ему раскидать пятерых. Тем более после ночной беготни за кабаном, потом от разбойников и, в конце концов, за разбойниками. Он думал о том, что стоит в ближайший год забыть про курение трубки, варёные листья со сладким песком и неразбавленную брагу. Подумав ещё немного, он решил, что отказа от трубки будет достаточно.

А тем временем разбойники встали вокруг своего товарища. Один из них пнул спящего ногой.

– Ха, смотрите-ка на него! Совсем напился, – сказал усатый.

– Давайте оттащим его обратно в деревню, что ли? – предложил одноглазый.

– Не! Пусть проспится. Завтра посмеёмся с него. Пойдёмте, нас ждет кабанчик! – усмехнулся разбойник в бандане.

Они развернулись уходить.

«Пронесло», – подумал Кузнец, опустив топоры.

– А вот это я прихвачу, не дело, чтобы такой топор потерялся, – сказал усатый и поднял оружие Кузнеца, при этом сам чуть не потерял равновесие. – Только уж больно тяжёлый…

Треть арсенала Кузнеца удалилась вглубь вместе с группой из пяти разбойников. Своего собрата они оставили отсыпаться в лесу.

Когда их голоса удалились на безопасное расстояние, Кузнец поднялся на ноги, вышел к спящему и осмотрелся по сторонам. Увидев вьюны, свисающие до земли с одного из деревьев, он подошёл поближе и оборвал несколько длинных лиан.

***

– Чем богаты, уважаемый? – мерзко усмехнулся рыжебородый разбойник.

Искор начал молча и медленно отступать от костра. Туи агрессивно оскалился.

– Здравствуйте, я тут путешествую, – трясущимся от волнения голосом ответил Капюшон.

– Прям-таки путешествуешь? – притворно удивился второй разбойник и улыбнулся во все пятнадцать зубов.

– Что стоит посмотреть в этих краях? – добавил рыжебородый.

Искор изменился в лице и подступил к затухающему костру. Туи, оставаясь незамеченным для незваных гостей, подобрался ближе к их ногам.

– Ревущие ослы… – неуверенно сказал Капюшон.

– Что? – не расслышав, шагнул вперёд беззубый разбойник и одной ногой, сам того и не заметив, наступил на панцирь Туи.

Искор открыл рот, чтобы повторить сказанное, но в последний момент передумал. Он схватил полено побольше из затухающего, но всё ещё раскалённого костра и, используя его как лопату, метнул лежавшие над ним тлеющие угли в разбойников. В тот же момент Туи, приняв это за сигнал к действию, рванул со всех лап в сторону так, что у беззубого разъехались ноги, и он завалился за долю секунды до того, как сверху на него прилетела горсть мелких угольков. Второй получил свою порцию углей, стоя на ногах, и несколько из них застряли в его рыжей бороде, которая начала дымится и быстро тлеть.