Не для героев

– Туи! – крикнул Кузнец, подобравшись ближе к своему другу. Зверёк высунулся из панциря, заслышав знакомый голос, и тут же получил по голове камнем.

Следующие события произошли в один миг. Окружавшие черепаху люди разлетелись в разные стороны. А она сама пропала с того места, где только что лежала.

Осмотревшись по сторонам, Кузнец увидел Туи на тропе выше, по которой они обходили город.

– Не бойся, я сейчас со всем разберусь, – крикнул Кузнец своему верному питомцу.

– Эта тварь твоя? – спросил один из героев с фигурой перевёрнутого треугольника. – А за него много очков дадут?

Он не успел ни посчитать возможные очки, ни закончить фразу. При падении на землю от молниеносного удара обухом в лоб всякие вычисления покинули голову героя.

Толпа насторожилась.

Безумный герой дружит с гигантской черепахой… Стоит ли бочка браги ответа на вопрос – «Чего ждать от такой парочки?». Каждый ответил для себя сам, но все сошлись во мнении. Толпа попятилась назад и вниз по горной дороге к равнинам, подальше от Чарки.

Только воин с большим подбородком, крадучись, поднимался по горной тропе. Желание получить неизвестное количество очков ослепило его.

Искор решил исправить то, что устроил, и повторил уже знакомое ему чудовство. То самое, что заставило десерт пробить крышу таверны, в которой они с Кузнецом отрабатывали своё пребывание в Тысяче Вопросов.

Возможно, силы, вложенные в чудовство на этот раз, возможно, условия или любое из десятка десятков других объяснений могло послужить причиной потери Голодными горами незначительного кусочка своей неизмеримой массы. Прямо под ногами героя, следовавшего за Туи, задрожал камень, и кусок скалы размером со средненький дом взмыл в небо. Недоля была благосклонна к герою и разрешила ему споткнуться и кубарем полететь вниз. А камень, вылетевший, словно из огромной пращи, нёсся ввысь. Он бы так и потерялся из виду, если бы не луна Флидоры, проходившая над Треснувшей Чаркой. Кусок скалы был крайне мал, чтобы нанести ущерб гигантскому острову, бороздившему небо, но бесследно это событие не прошло.

– Мне кажется, или он сбился с курса? – спросил Отшиб.

– Вам, наверное, кажется… – покусывая губу, ответил Искор.

– Да нет, точно же! – один из отшельников на стене указал на остров пальцем. – Чуть правее пошёл. На два пальца.

– У меня три пальца, – перебил его другой.

– Это всё потому, что ты травой питаешься и ходишь много, – ответил ему первый.

Два или три… Точно было одно. Каменный остров плыл не том направлении, что раньше.

Туи стрелой вернулся вниз, к своему хозяину, и прямо на глазах уменьшился в размерах. Когда Кузнец присел на одно колено, маленькая черепашка снова могла поместиться на его ладони.

Угрозы больше не было, как и толпы. Отшиб и Кузнец взяли на плечи двух пострадавших героев и пошли обратно в город. Там их встретили два десятка местных, а в первом ряду стояли Нос и Скуп.

– Хочу заметить, что… – начал Нос.

– Вы великолепно справились, – перебил его Скуп. – Особенно поразило окончание охоты. Великолепно!

Скуп захлопал в ладоши и подошёл к Кузнецу.

– Этот зелёный малыш поистине невероятен, – сказал сын Легендона, бегая взглядом по Кузнецу и пытаясь найти спрятавшуюся черепаху.

– Дело сделано, так? – спросил Кузнец.

– В лучшем виде и с ничтожными потерями, – Скуп покосился на двух героев, аккуратно уложенных на земле.

– Может, теперь расскажешь про завтрашнее задание?

– Конечно, идите за мной. Я набросал план на бумаге.

Кузнеца смутили слова давальца, но с ним был Искор. «Буквы – не самый страшный враг», – подумал трактирщик.

В старой башне Скуп развернул огромный свиток, и Кузнец вздохнул с облегчением. На листе были нарисованы фигурки и стрелочки. А такой текст мог прочитать любой герой. Кроме Везучего Фрина.

Везучий Фрин, слепой на оба глаза воин, по рассказам словоскладов, до сих пор геройствовал в восточных землях. Его чуткий слух позволял ему выходить живым из любой передряги, а красноречивый секундант всегда мог быстро разъяснить Везучему Фрину, как обстоят дела на поле боя.

Скуп прищурился и ещё раз посмотрел на карту, которую сам нарисовал.

– Завтра утром, чуть до восхода солнца, мы откроем врата, и там счёт пойдёт на бубы. Глядя на состояние половины нашего отряда, я хочу отправить троих с одним обозом, и сам с одним из вас направлюсь со вторым.

– Как мы будем перемещать эти бочки? Не похоже, что их можно везти на телеге или нести на руках, – спросил Кузнец.

– Да, точно, – согласился Отшиб, шлёпнув себя по лбу. – Мне тоже интересно.

– За это не переживайте. Бочки поедут, а вы должны сопровождать груз и действовать по ситуации. К сожалению, весть о нашем завтрашнем отбытии быстро разнеслась по долине, а значит, груз захотят перехватить разбойники округи.

– Куда пойдут бочки? – продолжил расспросы Кузнец.

– Да, точно, – добавил Отшиб. – Мне тоже интересно.

– Один мы отправим в Витьерог, а со вторым я поеду в Точило, – ответил Скуп. – Отшиб и двое спящих направятся в Витьерог, а ты и твой секундант составите компанию мне. Я могу на вас положиться?

Кузнец кивнул, Искор тоже кивнул. И тут же схватился за живот, прижимая руки, словно его скрутило болью.

– Всё в порядке? – Скуп внимательно посмотрел на Капюшона.

– Будто меня кто-то спрашивал… – ответил Искор, хотя рта он не открывал. Скуп удивился, но не придал этому значения.

– Тогда отдыхайте и встретимся на рассвете, – кивнул сын Легендона. – Вам, как мне кажется, объяснять не надо, но передайте тем двоим, чтобы воздержались от браги сегодня.

Они разошлись, и Отшиб предложил гостям переночевать у него. Как оказалось, под горой огромных мышц прятался отшельник, живущий в Чарке вместе с остальными.

– Память у меня плохая, – говорил он. – Всё время забывал свою палку, когда выходил за стены города. Вот и приноровился с когокрадами и разбойниками справляться сам. Кстати, где моя палка?

***

Утром у ворот героев встретил бодрый и сияющий Скуп. Ветер подыгрывал ему и развевал плащ с зелёной подкладкой.

– Приветствую вас! – своим звонким голосом пробудил он ещё сонных героев. – У нас прибыло подкрепление ночью.

Сын Легендона поприветствовал две дюжины героев, толпящихся у ворот.

– Впустите их.

Отшельники так и сделали.

Скуп ещё раз рассказал план действий, после чего махнул рукой. Бочки с треском выкатились на площадку у ворот. Они были попарно сцеплены конструкцией из каменной травы: одна бочка впереди, а вторая – следом за ней. Между ними было нечто похожее на колесницу, только колёсами служили сами бочки.

– Это скороноги, – с триумфом объявил Скуп.

– А где ноги? – спросил один из героев в толпе.

– Ноги потребуются наши! – сведя брови, ответил Скуп. – Я привязал к мостику между бочками рычаги. Раскачивая мостик вправо и влево, мы будем приводить скороноги в движение. А спуск с горы даст нам скорость, достаточную для того, чтобы добраться до Витьерога и Точила. Раз нас стало больше, чем я рассчитывал, я попрошу всех вновь прибывших отправиться вперёд и убедиться, что дорога чиста.

Герои, бурча что-то себе под нос, согласились и направились к воротам.

– Огромная просьба, не стойте на пути. Мы не можем позволить себе сбавлять скорость.

На этот раз без лишних звуков все снова согласились и покинули стены Чарки.

Оставшиеся разделились, как и собирались с вечера, и, взобравшись на скороноги, начали проделывать те самые движения, которые должны были заставить браговозки тронуться с места.

– Мы начнём отсюда, – сказал Скуп Кузнецу и встал с левой стороны мостика. – А теперь идём к противоположному краю!

Когда они пересекали мостик от края до края, пол под их ногами начал наклоняться, почувствовалась вибрация и гул, исходивший от каменных стеблей.

– Теперь обратно, не останавливайся. Мальчишка, держись за штурвал.

Капюшон вцепился в колесо управления скороногом и старался не делать лишних движений. Как только браговоз сдвинулся с места, всё внутри мальчишки задребезжало.

– Я хочу посмотреть! – раздался шелест страниц под его балахоном.

– Тут ничего не видно, – ответил Искор.

– Зная тебя, пацан, думаю, ты просто закрыл глаза.

– Ой, точно! – удивлённо сказал юнец.

– Вытащи меня, пока я всё не пропустил.

Пытаясь не отпускать руль, Капюшон вытащил Квасунта из-под балахона и засунул под набедренную верёвку, обложкой вперёд.

– Красота! Даже без меня что-то можете, – захохотал Квасунт и тут же, вспомнив, что они не одни, перешёл на шёпот.

А тем временем Скуп и Кузнец бегали по мостику от бортика к бортику и набирали скорость. Второй браговоз последовал примеру и тоже сдвинулся с места. Отшельники разинули рты, а опомнившись, поспешили открыть ворота. Пока у них ещё были ворота.

Приблизившись к склону, скоробеги начали разгоняться и уже очень скоро двигались не медленнее кхоней.

Кузнец и Скуп бежали, Искор крутил колесо и менял курс их движения. Глаза мальчишки горели теми самыми искрами, что так пугали Кузнеца.

От встречного ветра капюшон слетел с головы парня. Скоробеги оказались действительно быстрыми. У подножья горы они нагнали тех героев, что отправились вперёд.

– А как сбавить скорость? – крикнул Искор Скупу.

– Никак, – не переставая бежать, ответил тот.

– Но вы говорили о том, что нам, может, придётся снизить скорость, если герои не отойдут в сторону…

– Я говорил, что скорость снизится, если они не отойдут.

Мальчишка понадеялся, что бочки не замедлятся и после того, как проедут мимо героев, отбившихся от разбойников у подножья, и количество целых людей останется прежним.

Надежда не пригодилась. Увидев грохочущие механизмы, все, кто стоял на дороге, прижались к стенам ущелья.

– Теперь ни в коем случае не останавливаемся и держим темп, – прокричал Скуп. – Искор, нам нужна левая дорога!

Скуп махнул второму скоробегу в направлении дороги, уходившей вправо на развилке. Отшиб одобрительно кивнул. Тут пути двух браговозов разошлись, и Скупу оставалось надеяться на Отшиба и его короткую память.

– Сейчас бы пригодилась твоя черепаха, – обратился Скуп к Кузнецу.

– Это вряд ли, – на бегу ответил Кузнец. Его лицо покраснело. Он не привык так носиться и сам бы хотел, чтобы Туи снова стал огромным и заменил его, но чудовство мальчишки уже не раз выходило им боком. А шутить с недолей без надобности – последнее дело.

Прошлой ночью, когда их никто не слышал, Кузнец отчитал Искора за то, что он вмешался в ход схватки у врат Треснувшей Чарки. Герой взял с мальчишки обещание не открывать Квасунт, не поговорив предварительно с ним. «Я знаю, на что способны мои топоры. А ты знаешь, что произойдёт, когда ты в очередной раз будешь говорить белиберду и размахивать дохлой рыбой?». Искору нечего было ответить. Он чувствовал вину перед Кузнецом и Туи. Парень также понимал, что силу, скрытую в Квасунте, ни в коем случае нельзя показывать другим. Он дал клятву и намеревался сдержать её.

От мыслей отвлекло скопление пятен на дороге. Приблизившись, пятна обрели форму людей и телеги, которая перегородила путь. Разбойник на повозке увидел, как на него несётся огромное нечто, громко заявил о своём нежелании пребывать сегодня здесь, и через миг телега неслась в поле. Пешие разбойники не отвернулись от сомнительного дела и подготовились брать браговоз на абордаж.

– Подготовить крюки и верёвки! – крикнул главный из них.

– Какие? – услышал он от своих братьев, когда мимо них на полном ходу пронёсся скоробег Скупа.

Наверху, на мостике Искор, вцепившись в штурвал, нервно смотрел то вперёд, то на Скупа и Кузнеца.

– А как мы будем тормозить, когда доберёмся до города?

– Как только увидишь Точило, скажи мне и…

– Вижу Точило, – Искор не дал Скупу договорить.

– Кузнец! – крикнул сын Легендона. – Остановись у того борта.

Скуп подбежал к правому краю мостика, где стоял герой, и присел на колено. Каменные стебли под ними начали издавать громкие скрипящие звуки. Когда та сторона мостика, на которой они стояли, опустилась до предельной точки, Скуп ухватился за металлическую спираль у основы мостика и подцепил за край раскачивающейся платформы. Спираль начала растягиваться, но не давала мостику качаться, как раньше. Скрипы и шумы стали более громкими и немного пугающими. Спираль начала стягиваться и тянуть мостик обратно к его неподвижной основе. Тогда Скуп подцепил ещё две спирали, и все трое почувствовали, как скоробег замедлился.

Стены Точила приближались. На самом деле, они приближались к стенам, но когда ты стоишь на месте, а что-то становится ближе, кажется, что приближается именно оно.

Браговозка остановилась на расстоянии брошенного копья от Точила. В данной ситуации это самая точная мера длины, так как копьё, брошенное стражем со стены, воткнулось в землю прямо перед скоробегом.

Врата города открылись, и к браговозке выехал небольшой отряд из шести всадников. Скуп спустился с мостика по верёвочной лестнице и зашагал к ним навстречу. Он демонстративно достал свой тонкий меч и воткнул его в землю. Увидев этот жест, всадники опустили оружие и спешились на полпути от стен до странной повозки.

Кузнец и Искор наблюдали за происходящим с мостика. Скуп откланялся и, жестикулируя, заговорил, не давая стражникам вставить ни единого слова. Когда долгий монолог закончился, охрана развернулась и ускакала в город. Переговорщик, щурясь, посмотрел на своих спутников и махнул им рукой.

Не успели бубы издать звука, как троица уже вошла в город. А пару бубов спустя несколько собравшихся отрядов прикатили бочки в город. Отряды, в основном, состояли из тех самых мясников, что не желали отдавать Точило Фауфету. Кермень Пятый призвал Скупа на личную встречу, а Кузнец и Искор остались одни в новом городе.

Недостатка внимания они не испытывали. Каждый прохожий подходил с вопросами о необычайном механизме, на котором они прибыли в город, и о происхождении его создателя. Кузнец пожимал плечами, а Искор пытался рассказать как можно больше, потому что и сам находился под впечатлением от пережитого.

К герою и его секунданту подошёл Нос. Тот самый, из Треснувшей Чарки.

– Я бы хотел подвести итог вашего подвига. Вы получаете пятьсот очков за вчерашнее освобождение города от наплыва разбойников.

– Так то вроде и не разбойники были, – удивился Кузнец.

– Если изучите справочник героя повнимательнее, то увидите, что самые настоящие разбойники! – Нос поправил очки и, не меняя недовольной гримасы, продолжил. – А сегодняшняя гонка – всего двести, но так как ваш попутчик не герой, то вы получите и его двести очков за вклад в развитие Чаши и прославление Гильдии героев новыми самоучениями.

– А я это сделал? – ещё больше удивился воин.

– Девятьсот, – отрезал Нос и передал Искору бумажку, на которой под печатью Гильдии были расписаны их недавние подвиги.

– Как вы так быстро добрались до города? – крикнул Капюшон вдогонку уходящему Носу.

– Работа такая, – не оборачиваясь, ответил тот.

Героя и его секунданта накормили солдатской похлёбкой. От вкуса еды помогала отвлечься брага, которую, в отличие от пайка, давали больше одной в руки. Бочки Скупа поставили на центральной площади города, и новоиспечённые солдаты далеко от них не отходили. Кузнец остановился на одной кружке, Искор отпил глоток только ради того, чтобы избавится от вкуса снеди. Остальные же таскали сразу по две кружки, чтобы было чем заправиться, пока будут стоять в очереди за добавкой.

– У вас всегда так много солдат в городе? – спросил мальчишка одного из облачённых в доспех горожан.

– Война завтра будет, вот все и нарядились. Я сам – мясник, – он отпил из чаши. – Но если город займёт Фауфет, цены на точильные камни взлетят до небес. А кому оно надо?

– Этот Фауфет, он злой?

– Любой правитель не подарок, но мы выбираем обычно тех, кто посговорчивее.

– Выбираете?

– Ну да. Во время войны обычно так и бывает. У тебя есть выбор защищать того, кто есть, или отвернуться и пропустить другого, если он тебя устраивает. Но тут такое дело, – мясник усмехнулся. – Всегда может найтись достаточно людей, не разделяющих твоё мнение.

– И что тогда?

– Чаще, чем больше воинов правитель соберёт, тем лучше. Для него. Хотя бывали случаи, когда и маленькое войско побеждало.

– Я в этом ничего не понимаю…

– Я тоже, пацан. Но скажу тебе по-простому. Пока точильные камни не растут в цене, я готов биться за Керменя. А если завтра проиграем, то, может, мне уже и не придётся их покупать.

– А за что дерутся ваши противники?

– Откуда же мне знать?

– Но вдруг они воюют за дешёвые точильные камни?

– Ты, похоже, часто думаешь, пацан… – мясник поменялся в лице. – Бросай это! Жить тяжело будет.

День пролетел незаметно. Вечером Кузнец и Искор сидели у фонтана недалеко от главных ворот и видели, как в город ступил тощий и резкий в движениях воин. Он пошёл прямиком по центральной дороге.

– Солдаты всё прибывают, – тревожно прошептал Капюшон. – Завтрашний день будет страшным.

– Не бери в голову, пацан, – с лёгкостью в голосе ответил Кузнец. – Всего лишь очередная бойня. Сколько их было и сколько ещё будет? А за неё не переживай, она не просто солдат.

– Она?

– А ты не видишь?

Искор присмотрелся и понял, о чём говорил трактирщик. За выправкой и скрывающим фигуру плащом с капюшоном виднелась женственная походка и необычная для воина аккуратность во всём. Тогда они услышали голос.

– Я должна встретиться с Керменем. Проведите меня к правителю.

Она прошла мимо фонтана, где сидели герой и его секундант.

– У нашего давальца сильная поддержка, – пробубнил Кузнец.

– Ты думаешь, она – подруга Скупа?

– Не могли два человека, не сговариваясь, выбрать такую яркую подкладку для своих плащей.

Двое проводили Гакку взглядами, пока от приятного глазу зрелища их не отвлёк Нос.

– Это вам, – он передал Кузнецу свёрток.

– Что это?

– Назначение на участие в завтрашней войне.

– Не трать бумагу, дай его кому-нибудь другому.

– Вы зарегистрированный член Гильдии?

– Да? – Кузнец покосился на Искора.

Мальчишка полез за справочником.

– Если ваш секундант всё-таки захочет ознакомиться с Кодексом, то обязательно найдёт пятый пункт в дополнениях, который говорит о том, что Гильдия может назначать героев на должность на месте присутствия. То есть…

– Если герой оказывается в городе, по мнению Гильдии, нуждающемся в услугах героя, он должен прибыть к давальцу сам или принять приглашение от представителя Гильдии. В противном случае герой теряет лицензию, – продолжил за Носа Искор.

– Вот так всегда…– покачал головой Кузнец.

***

Кузнец решил отоспаться перед неожиданно вставшей на его пути войной. Как бы ему ни хотелось избежать участия в грядущем сражении, он не мог сейчас терять лицензию. Они были так высоко в турнирной таблице, и уже прошло три месяца. Он даже почувствовал, что его ведёт не только одно желание восстановить таверну, но и некое непривычное чувство долга перед Искором. Мальчишка самоотверженно помогал ему в этом путешествии. В каждой передряге он стоял с ним плечом к плечу. Несмотря на риски и свой страх, который никогда не мог скрыть от глаз воина, Искор не отступал и не прятался за камнем, если Кузнец сам его об этом не просил. «Да он вроде как даже жизнь мне спас!», – пробормотал трактирщик, засыпая на том же фонтане, где они сидели этим вечером. «Ну, может, и не спас, но точно пытался. Наверное, я бы и сам справился, но он-то не знал и полез. Вот дурак…». Смешок вырвался наружу, и бывалый герой повернулся на бок. Туи вылез из мешочка на поясе хозяина и спрыгнул вниз. Зверёк встал на стражу спящего друга и глядел в оба, время от времени обегая фонтан. Врагов в округе не было.

***

Искор спать не хотел. Он не мог. Мальчишку трясло при мысли о том, что будет завтра. Улицы незнакомого города помогали ему отключиться от придумывания сотни не самых приятных способов перестать жить на поле боя.

Вместе с Квасунтом они бродили по закоулкам Точила.

– Какой необычный город, – вслух рассуждал Искор.

– По мне, так самый обычный, – шелестел Квасунт.

– Ты не прав, – ответил мальчишка, чем удивил книгу. Никогда раньше он не говорил с такой уверенностью. Вероятно, говорил, но так мало и незначительно, что это не осело ни в памяти Квасунта, ни словоскладов.

– Не люблю слушать размышления людей, но сейчас мне интересно. Рассказывай!

– Когда-то это был никому не нужный пляж, на котором без дела лежали камни. Но нашёлся один человек, в чьей искрящейся вопросами голове пробилась мысль, что заставила взять камень и подумать о его возможной пользе. А завтра люди будут драться с оружием, чтобы защитить эти камни. Ведь всё началось с того вопроса – «Что можно сделать с этим камнем?». Разве это не поразительно?

– Я не словарь, но есть и другие подходящие слова. По-твоему, это разумно? Вы же с момента появления опираетесь на свой людской разум, считая, что пользы от него больше, чем от палки.

– Дядюшка Сип говорит – «Думай головой, а работай руками».

– Вот тебе пример! Думаешь, Сипу разум помог больше, чем если бы он шёл по жизни с увесистой палкой?

– Мне кажется, всё, что говорил дядя Сип, важно. Может быть, не в те моменты, когда он их говорил, но однажды – обязательно.

– До того, как появилась ваша деревня, я путешествовал с одним стариком, уже не вспомню его имени. Он тоже говорил много вещей, которые мне тогда казались интересными.

– Ты никогда не рассказывал о своём прошлом.

– И сейчас не стану. Это я к тому, что всё, что он знал и говорил, не помогло слепому старику, когда он наступил на землебрюха. А лёжа в ожидании, пока меня снова найдут, я обдумал его слова и пришёл к одной истине, в которую верю до сих пор.

Искор застыл в ожидании.

– Если слова не меняют реальность сейчас, не трать на них время.

Мальчишка не согласился с Квасунтом, но не стал продолжать бесполезный спор. Он осматривал город. Тут и там солдаты распивали привезённую ими брагу. Никто не думал о завтрашней битве. Над большинством построек висели таблички с разными лозунгами, но с одинаковым смыслом – «Точите клинки у нас. Наши камни самые лучшие».

Искор задрал голову, проходя мимо крепости градоначальника, и увидел, что в окне сидит Скуп и смотрит вниз на пирующий город. Капюшон помахал ему рукой, но тот, казалось, не увидел мальчишку.

***

– Посмотри, Гакка, – самодовольно начал Скуп, – они рады нашему дару!

Пока сын Легендона разглагольствовал у окна, Гакка смирно стояла в центре комнаты.

– А что, если одной бочки в Витьероге не хватит?

– Хватит. Я подготовил по две для каждого города, рассчитывая, что мы можем потерять по одной в дороге. Да и сама брага непростая, – он засмеялся. – Кто же мог подумать, что Отшиб так быстро забудет про систему остановки скоробега? Я специально сделал те бочки крепче, зная, что ими буду управлять не я.

– Мне было отвратительно наблюдать, как солдаты падали на четвереньки, чтобы отпить из лужи у разбитой бочки до того, как земля впитала брагу.

– Это лишь подтверждает, что мой план должен сработать, – Скуп спрыгнул с подоконника и подошёл к Гакке. Он упёр руки в бока и посмотрел прямо в глаза своей спутнице. – Мой брат ничего не заподозрил?

– Он заперся в оружейной ещё до полудня и просил его не беспокоить. Приказал убедиться, что солдаты готовы, и отправил меня в Точило.

– А ведь он и вправду… доверяет тебе.