– Чего ты так волнуешься? – она всё ещё была сонной, но теперь ещё и недовольной. – Их увели в лазарет. Сказали, что они все отравлены спорами Карапса.

– А я остался спать?

– Да нет. Ты ещё до утра учил нас танцам вашей деревни, а потом уже мы улеглись прямо там, где плясали.

– Ой-ой-ой! – Капюшон схватился за голову. – Как же это я так?

– Послушай, – нахмурившись, начала девушка. – Если ты не будешь спать, то иди и ищи своего героя. Но ты обещал мне, что в день похищения невест я буду первой спасённой из лап злодеев!

Искор похлопал глазами и не сказал ни слова. За эту ночь он наболтал достаточно, и пришло время помолчать день, а может, и недельку.

Парень попятился, а потом развернулся и побежал без оглядки. Впереди был город, куда ему надо было попасть, а позади – странная ситуация, которую он хотел оставить на волю недоли без своего в ней участия.

***

В город бежать не пришлось. У разрушенной стены стояла палатка, огороженная забором, поставленным на скорую, но не самую сильную руку. У входа на территорию палатки висело множество знаков: «Изоляция», «Близко не подходить», «Глубоко не дышать», «Больных не трогать», «Скот не выгуливать» и другие предупреждающие надписи.

Искор увидел Кузнеца за забором и начал одно за другим нарушать правила загона для героев.

– Кузнец! – закричал Капюшон и подбежал к ограде. У него была сильная одышка, и стражники у входа на территорию карантина услышали тяжёлое дыхание мальчишки. Туи выскочил из-за спины Кузнеца, прошёл через редкие прутья и потёрся о ноги Искора.

– Лучше держись подальше, пацан! – сказал герой и отступил от ограждения.

– Но мы должны вытащить тебя отсюда и отправиться на присуждение награды за победу над чудищем!

– Не волнуйся об этом. Все, кто участвовал в битве, здесь. – Кузнец развёл руками, и Искор увидел две дюжины героев, ходивших из угла в угол по закрытой территории.

– Как так получилось?

– Совсем не помнишь? – трактирщик повёл бровью. – В разгар веселья пришли Нос, лекарь и стража. Попросили всех участвовавших в драке пройти с ними и сказали, что мы заражены спорами Карапса. Скорее всего, умрём до заката. Парочка, кого лекарь осмотрел ночью, уже холодные.

– Мы должны что-то сделать! – крикнул Искор.

Подошёл охранник и, вежливо подвинув Капюшона алебардой, попросил его отойти от забора. Туи убежал обратно к своему хозяину, пока его не заметили. Искор не собирался слушать стражника, но Кузнец, поймав его взгляд, кивнул мальчишке, дав понять, что так будет лучше.

– Я тебя вытащу и вылечу! – напоследок крикнул Капюшон.

– Конечно, пацан. Я в тебе не сомневаюсь, – подмигнул ему герой. – А если успеешь до ужина, буду рад. Привык я к твоей стряпне, а тут кормёжка паршивая.

Искор посмотрел на стражей, на их суровые лица, и отступил от забора.

– Что же мне делать?

– Ты меня спрашиваешь? – поинтересовался Квасунт.

– Как нам вытащить Кузнеца?

– Начнём с того, что если он выйдет оттуда, то начнёт уважать меня и будет обращаться со мной почтительно, – сказала книга, ожидая ответа. – Ты что, опять кивнул?

– Извини. Я с ним договорюсь. Продолжай!

– Карапс не испускает никакие споры. Так что всё это чушь! – засмеялся Квасунт. – Когда лекари поймут это, то выпустят его.

– Это прекрасно!

– Не уверен. Он сказал, что два героя уже умерли, – книжка призадумалась. – Значит, их убивает яд, но не от Карапса. Как интересно…

– Мы должны вылечить Кузнеца, пока не поздно.

– Чтобы лечить, надо знать, от чего. Я не травовар, у которого один корень от всех болячек. Надо осмотреть тела скончавшихся героев, тогда я смогу тебе сказать, что за яд их убивает, – Квасунт замолчал. – Искор?

– Я не кивал, я думал.

– Хватит думать, кивай и пошли искать тела.

Мальчишка подошёл к охране узнать, где находятся славные павшие воины, бившиеся с Карапсом. Стражники отправили Капюшона в Гильдию. Секунданты забрали своих героев и повезли их в туда засвидетельствовать смерть и сдать результаты.

На подходе к зданию Гильдии Искор сразу обратил внимание на крепкого мужчину, стоявшего с табличкой «Опытный секундант ищет нового героя». Он тоже заметил мальчишку, и когда Капюшон подошёл к дверям, секундант встал у него на пути.

– Лучше меня секунданта нет! – сказал новоиспечённый безработный. – Я беру двадцать питар в неделю, но мои знания того стоят. Смерть моего предыдущего героя, кстати, не моя вина.

– Спасибо, но я не ищу секунданта, я и сам… – мальчишка почувствовал, как Квасунт зашелестел под его балахоном.

– Притворись, – прошептала книга.

– Я пришёл узнать причину смерти героев, бившихся с Карапсом.

– Говорят, их убили споры, – пожал плечами секундант. – А по мне, выглядит как яд гнилевики.

– Ягода?

– Да, очень похожа на хмелевику, поэтому воины часто на неё нарываются. Видел таких. И всё же это странно, ведь мой герой знал, как отличить ягоды. У гнилевики крапинки желтоватые, а у хмелевики коричневые.

– Как необычно.

– Или, наоборот, слишком обычно, – вздохнул секундант. – Ну так что насчёт работы?

– Вы знаете, я тут по другим делам. Уверен, вы – очень опытный секундант, но я сейчас должен быть не здесь, – пока собеседник думал о словах Искора, мальчишка проскочил в здание Гильдии.

Внутри Искор увидел стеллаж, на котором лежали павшие. Он находился прямо на входе. В некотором роде это могло послужить предупреждением начинающим героям, что подвиги – не игры и, выбирая эту тропинку, рано или поздно окажешься на полке в коридоре Гильдии. Сами же Носы из Гильдии руководствовались только соображениями удобства. Героев не надо было тащить через всё здание и потом так же выносить в конце каждого дня. Плюс, коридор хорошо проветривался за счёт сквозняков.

В ногах у каждого героя лежала бумага с отчётом Носа. Они делились на два вида. На первых было написано – «Не оформлен». На вторых – «Оформлен: мёртв». На самом деле, это были одинаковые бумажки, просто где-то «Не» было зачёркнуто, а «мёртв» дописано.

Двое героев были желтоватые, как крапинки той ягоды, что описывал секундант на улице.

– Наверное, это они и есть, – вздохнул Искор.

– Покажи мне, – Квасунт попросился наружу.

Искор достал книгу из-под балахона и заправил за пояс, как делал раньше. Квасунт осмотрел тела, зашелестел страницами и замолчал.

– Он был прав, это точно гнилевика, – подытожила книга.

– Значит, нам нечего бояться! – обрадовался Искор. – Кузнец не ел ничего, кроме того, что я готовлю.

– Да, – согласился Квасунт. – Или нет?

Книга почувствовала на себе вопросительный взгляд мальчишки.

– Кто-то из героев хочет отравить остальных, чтобы получить награду за Карапса. – Обложка задумчиво скривилась.

– Нам всё-таки есть чего опасаться! – вскрикнул Капюшон. – Нужно срочно предупредить Кузнеца.

Мальчишка приподнял полы своего балахона и побежал обратно за стену города к лагерю для заражённых героев.

На подходе к палатке Искор наткнулся на носилки, которые удаляли ещё одного воина из загона для временно живых. Мальчишка сразу бросил взгляд на огороженную забором палатку и тут же успокоился, увидев Кузнеца, сидевшего на бревне под солнцем. Он наслаждался утром и попивал что-то из кружки.

– Бросай кружку! – закричал Искор. – Не пей! Это яд!

Трактирщик выпучил глаза и поставил кружку на землю около себя. Охранники увидели знакомый балахон и сразу же направились отгонять назойливого секунданта.

– Опять ты тут шастаешь! – топая к прилипшему к забору Капюшону, начал стражник. – Что тебе непонятно в надписи «Не приближаться»?

– Они не болеют! – крикнул Искор, указывая стражнику на Кузнеца. – Их всех хотят отравить!

– Что за глупости? – возмутился охранник.

– Кто дал тебе эту кружку? – спросил Искор у своего героя.

– Зебр. Мы вместе сражались с Карапсом.

– Либо ты уходишь сейчас, либо я закину тебя за забор! – не выдержал стражник.

– А так можно? – Искору даже понравилась эта идея.

***

– Я вот не могу понять, это было умно или глупо… – сказал воин.

Они сидели рядом в стенах лагеря и думали о следующем шаге.

– Вместе мы сможем вытащить из Зебра признание.

– Раньше я хотел погибнуть в битве с сильным противником. Ну, или с десятком не самых сильных, – пробубнил Кузнец. – Потом хотел помереть в кругу посетителей, смеющихся над моей очередной историей или шуткой, в обнимку с одной или парой красавиц. В итоге, я отчалю в лагере героев-неудачников из-за отвара, причём не самого вкусного.

– Мы найдём противоядие! Квасунт пытается вспомнить страницу с подходящим нам чудовством.

– Я не пытаюсь! Я всё прекрасно помню. Вам же надо, чтобы наш герой и ходил, и дышал после чудовства, – послышалось из-под балахона.

– Пойдём найдём Зебра. – Кузнец встал на ноги и протянул Искору руку.

Территория лагеря была ограничена двумя палатками. В первой лекарь раз за разом осматривал героев. Во второй находились те, кто уже не мог самостоятельно ходить к травовару. Зебра нашли во второй палатке. Широкоплечий герой с длинными волосами лежал на полу и не был похож на заговорщика в шаге от победы.

– Не похоже, что это он, – глядя на своего недавнего союзника, протянул Кузнец.

– Герой Зебр, как вы себя чувствуете? – прошептал Искор лежащему воину, опустившись на колено.

– Не знаю… Я так себя раньше не чувствовал, – покашливая, ответил тот.

– Вы дали моему другу чашу с отваром?

– Да, в меня уже не лезло, – хрипло ответил Зебр. – А твой герой наотрез отказывался идти к лекарю.

– Вы сами пили этот отвар?

– Две кружки, – ослабленный воин закашлялся и закрыл глаза.

– Ой! – испугался мальчишка. – Он всё?

– Нет, ещё дышит. А вот тот – всё. – Кузнец кивнул в сторону героя, лежавшего по соседству.

– Нам нужно найти того, кто делает это с вами.

– Не торопись, пацан, – еле слышно ответил Кузнец.

– Как не торопись, ты ведь… – он обернулся и увидел, что герой побледнел и зашатался.

Искор вывел трактирщика на улицу и усадил возле палатки. Тот категорически отказывался оставаться внутри. «Там пахнет унылым финалом», – объяснил Кузнец.

– Что мне сделать? – Капюшон не находил себе места от волнения.

– Сейчас самое время для твоих необычных чудачеств, – сказал Кузнец и, закинув голову вверх, посмотрел на облака. – Небо сегодня чистое…

– Я схожу за лекарем.

– Давай без этого! Хочу умереть без мучений.

Искор не стал слушать своего героя и побежал ко второй палатке, в которой и находился самоуч дел лекарственных. Он заскочил вовнутрь, чем напугал стоявшего там врачевателя.

– Нельзя же во время эпидемии так людей пугать! – он покачал головой.

– Там герой, ему плохо, но ещё не совсем. Нужна ваша помощь, – путаясь в словах, мальчишка указывал на улицу.

– Совсем плох?

– Ещё не совсем.

– Странно… – призадумался лекарь. – А ты сам как?

– Я хорошо, но я не герой.

– А что ты тут делаешь тогда?

– Меня стражники задержали, когда я пытался поговорить со своим героем.

– Это они зря. Тут мирным горожанам не место.

– Мне кажется, что героев пытаются отравить.

– Немыслимо! – травник развёл руки в стороны. – В моём оплоте здоровья!

В палатку заглянул Нос и отвлёк лекаря с Искором. Он уже хотел убрать свой нос обратно, но врач остановил его.

– Юнец, подожди меня на улице. Я поговорю с представителем Гильдии и тогда помогу твоему герою.

Искор кивнул и вышел на улицу. Под балахоном зашелестел Квасунт.

– Затаись и послушай, о чём они говорят.

– Зачем?

– Просто послушай.

Искор отошёл от входа в палатку, обежал её по кругу и аккуратно прислонился ухом к задней стенке.

– Ну не могу же я ему подсунуть отвар! Он уже всё понял, – сказал один голос.

– Если он всё понял, то за стены лагеря он выйти не должен! – ответил ему второй. – А что с остальными?

– Осталось трое, и все уже на полпути.

– Значит, до вечера всё закончится. Я вернусь в Гильдию и подготовлю бумаги.

Искор отступил от палатки назад, и его коленки задрожали.

– Как я и думал, – скрежетнул голос из-под балахона.

Мальчишка не знал, что сказал. Он был растерян.

– Не волнуйся, Искор, я вроде как нашёл способ вылечить нашего толстяка.

Квасунт рассказал рецепт, который обнаружил на одной из своих страниц. Так как чудовство было универсальным для любого объекта, то он не был до конца уверен, что оно сработает именно так, как они хотят; но ведь их приключения только начинаются, и эта повесть никогда не была бы написана, погибни Кузнец таким нелепым образом.

Искор зашёл в палатку и сделал всё, как сказал Квасунт.

– Я бы хотел попросить у вас ещё одну чашку отвара для своего героя. Кажется, он помогает.

Лекарь удивился, но кружка с напитком не заставила себя ждать. Травник дал Искору вторую и предложил ему выпить её. Для профилактики.

Капюшон вышел во двор с кружкой в каждой руке и быстрым шагом направился к Кузнецу. Тот всё ещё сидел у палатки и смотрел по сторонам. Он очень медленно ворочал головой, как будто не хотел слишком быстро менять картинку перед глазами.

Искор молча подскочил к нему, поставил одну кружку на землю, а вторую накрыл ладонью, перевернул и изменился в лице. Отвар в кружке оказался горячее, чем он думал, но времени не было. Мальчишка стиснул челюсти и нахмурился.

– Ты в порядке, пацан? – Кузнец посмотрел на краснеющее лицо Искора.

Капюшон кивнул, потом промычал что-то и помотал головой.

– Тебе помочь? – снова спросил воин.

Искор начал плясать, неестественно наклоняя голову, пытаясь тем самым что-то сказать Кузнецу. Всё это время он не дышал. Лицо приобретало такой цвет, что трактирщик уже не был уверен, кто из них перестанет жить первым.

– Он просит тебя встать на голову, – раздалось из-под балахона.

– Не уверен, что это моё.

– Главное, чтобы ты был вверх ногами.

Стража опешила. Они смотрели на то, как один из заражённых скачет вокруг другого, а тот очень медленно кувыркается по земле. Один из охранников захотел подойти и проверить больных, но второй его остановил, предположив, что это может быть заразно.

Мальчик начал издавать странные звуки. Он скрипел, выпуская воздух по чуть-чуть. Сандалией Искор начертил вокруг Кузнеца треугольник и встал на колени перед покачивающимся воином, задравшим ноги кверху. Парень плеснул немного отвара слева и справа от его лица и протянул ему всё ещё перевёрнутый стакан, не отрывая от него руки и не давая жидкости расплескаться. Кузнец понял, что нужно делать и, хоть это не казалось простым или даже возможным, желание и дальше топтать Яму помогло ему осушить кружку.

Искор отбросил чашку, как только Кузнец сделал последний глоток. Пытаясь встать на ноги, герой впервые услышал, как человек кричит на вдохе. Выпустив пар, Капюшон схватил воина за руку и потащил за палатку. Он сорвал первые попавшиеся под руку ягоды и протянул Кузнецу. Тот кивнул и проглотил их.

Мальчишка выдохнул, схватился за обожжённую руку и упал на колени.

– Ты как, пацан? – всё ещё покачиваясь, спросил Кузнец.

– Наверное, хорошо… – прошептал Искор, глядя на ноющую ладонь. – Тебе стало лучше?

– Нет, – воин водил глазами, словно пытался осмотреть себя со стороны. – Но мне не становится хуже. Спасибо!

– Эти ягоды должны заблокировать воздействие гнилевики. Как будто ты никогда её и не ел, – пояснил Квасунт.

Юнец кивнул. От боли или от радости, но слов у него не было. Капюшон поправил свой балахон и встал на ноги.

– Теперь надо поймать виновных, – сказал он.

– У тебя была вторая кружка, так?

– А надо, да? – малец прикусил губу.

На этот раз Кузнец дал мальчишке свой топор, чтобы не прикрывать кружку рукой. Процедура прошла безболезненно для Искора и не так сумбурно для героя.

Проглотив ягоды, Зебр поблагодарил Кузнеца и его секунданта. Воин тут же уснул, и в этот миг в палатку зашёл лекарь. Он подозрительно осмотрел присутствующих, которые уж больно активно себя вели. Потом увидел на полу две пустые кружки и расслабился.

– Я возьму кружки, если вы не против.

– Ну да, – Кузнец щурился, пытаясь навести резкость во взгляде и понять, кто вообще перед ним стоит.

Искор молча кивал.

Зелейник вышел из палатки, причитая о том, как печальна участь спасителя, на руках которого гибнут славные герои.

Воин и его секундант дождались, пока лекарь отойдёт подальше, после чего Искор рассказал о разговоре врачевателя и Носа.

– Недоля их по голове, – герой стукнул кулаком по стене. Он оказался настолько слаб, что от удара сам чуть не упал. Капюшон успел подхватить его под руку, но сил у юнца было недостаточно для удержания крупного воина. Они упали на землю возле спящего Зебра.

– Ты ещё слишком слаб!

– С тобой не поспоришь, – тяжело дыша, ответил Кузнец. – Придётся тебе самому во всём разобраться. Я пока тут прилягу.

Кузнец заснул до того, как положил голову на подстилку Зебра. Искор взволнованно осмотрелся. Проверил, дышат ли Кузнец и второй герой. Достал из-под балахона Квасунта и, ещё раз бросив взгляд на вход в палатку, открыл книгу.

– А спросить не надо, вежливости ради? – заворчала книжка.

– Квасунт, нам нужно найти способ поймать этих заговорщиков.

– Дать Кузнецу умереть, и потом поймать их было бы проще, но ты зачем-то решил спасти этого дровосека.

– Почему ты так говоришь? – Капюшон непонимающе уставился в книгу.

– Дай ты этим двоим умереть, мы бы узнали, зачем им нужно было травить всех героев.

– А что, если…

– У меня как раз есть неплохая страничка, способная убить эту парочку во сне.

– Нет, я подумал о другом.

– Конечно. Твой план наверняка лучше моего! Зачем ты тогда вообще меня открыл? Я, между прочим, был занят!

– Извини. Сейчас уберу.

– Нет уж! Выкладывай, что задумал.

***

План оказался незатейливым. Кузнец и Зебр притворяются мёртвыми. Лекарь и Нос раскрывают свои планы. Потом воины встают, и все узнают про обман и преступление. Квасунт пообещал сделать так, что слова лекаря разлетятся по городу, хотя сам план ему показался весьма слабым. Кузнец же ещё пребывал в таком состоянии, что не смог предложить ничего лучше. Зебр превосходно изображал труп, хоть и не знал, что от него требуется.

Искор выскочил из палатки и побежал за травоваром. Размахивая руками и крича, он привлёк внимание не только лекаря, но и стражей маленького лагеря. Хранители порядка похлопали по рукояткам оружия, почтив память героев, сразивших Карапса. Врач вздохнул. Искору показалось, что этот вздох скорее говорил об облегчении, нежели о печали.

Они прошли в палатку с двумя последними павшими героями. Тут же лицо лекаря изменилось, и он подошёл поближе к Зебру.

– У него в животе урчит… – сказал он с удивлением. Потом перевёл взгляд на Кузнеца. – А этот дышит.

– Ой, да? – уголок рта Искора задёргался. – Вы спасли их!

Стражники хвалебно закричали, но лекарь быстро всех заткнул.

– Рано говорить о спасении. Им стоит провести здесь ночь, там и будет видно. А сейчас все вон! Ты, мальчишка, тоже. Не похоже, что ты заражён. Стража, проводите его.

Перед тем как его вывели, Искор уловил гримасу недовольства на лице врача. Оказавшись снова за забором, парень испугался того, что, скорее всего, произойдёт ночью. Горе-целитель захочет довести дело до конца и сделать так, что герои не увидят рассвет.

Капюшон боялся отойти от огороженных палаток. Сидя здесь, он хотя бы мог увидеть лекаря, если тот приблизится к палатке с Зебром и Кузнецом. Он точно не знал, что будет делать, но крик и бег из стороны в сторону не раз помогали ему привлечь внимание к накалившейся ситуации.

– Это бесполезно, – прошелестел страницами Квасунт. – Так ты ничего не докажешь.

– А что ещё мы можем сделать? Ничего в голову не лезет. Я, когда волнуюсь, перестаю думать.

– У вас, людей, так всегда. Думать вытесняется на второй план, как только появляется любая другая забота. А ведь именно в такие моменты и надо подключать голову!

– Ты знаешь, что нам делать, Квасунт?

– Раз уж ты спросил, слушай.

Квасунт говорил настолько тихо, что даже Искору приходилось переспрашивать. Ничего удивительного, что эти слова не попали на страницы их истории.

Книга закончила излагать свой план, и Искор галопом побежал в город. Когда у тебя много времени, можно не торопиться. Когда мало, нужно бежать. А когда ты не знаешь, сколько его у тебя в запасе, нужно переходить на галоп.

Солнце уже зашло за Стеногоры, когда мальчишка добрался до Гильдии героев. Капюшон начал стучать кулаками в закрытую дверь.

Из дома напротив вышел человек с большим носом и, прочистив горло, указал буйному гостю на знак.

«Не стучать по дереву после заката солнца», – гласила надпись.

– А вы, случайно, не работаете в Гильдии героев?

– С чего ты взял?

– Нет, нет. Я просто спрашиваю. – Искор старался не смотреть на нос горожанина.

– Мой рабочий день закончен, приходите завтра.

– Завтра будет поздно. Нужно сейчас! – голос мальчишки дрожал, как молодой прыгохлоп.

Нос указал на другой знак, висевший на соседнем здании.

«Если не видно теней, только шёпот».

– Прошу вас, пройдите со мной. От этого зависит судьба героев, – прошептал Искор.

– Судьбы героев зависят только от самих героев. А от меня зависит стабильность работы нашей Гильдии. – Нос оставался невозмутимым.

Мальчишка склонил голову, словно тянулся ухом к своему животу. Нос смотрел на него с неподдельным удивлением. На его должности разное видишь, но юнец в балахоне выделялся на фоне других героев и их секундантов как внешним видом, так и поведением.

– Если вы пройдёте со мной, то сможете предотвратить нарушение правил и уставов Гильдии.

– Каких? – Нос достал из нагрудного кармана увеличительные стёкла в металлической оправе и надел их на переносицу. Вероятно, эти очки сделал для него сын. Младший сын, развивающий свои моторные функции.

– Четвёртое правило в списке ответственностей Гильдии перед героями и их секундантами.

– Гильдия гарантирует честность и непредвзятость в подсчёте очков.

– И семнадцатое.

– Гильдия обязуется предоставить миску супа и десять питар секунданту, потерявшему героя в бою.

– Ты это специально, – прошептал Капюшон себе в живот, поднял голову и снова посмотрел на Носа. – Шестнадцатое, я имел в виду шестнадцатое.

– Гильдия не участвует в действиях, способных повлиять на результаты подвига?

– Да-да, – кивнул парень.

– Этого мы не можем допустить. Правило второе – администрация Гильдии обязуется сделать всё для поддержания своей репутации. Подпункт четвёртый – также в нерабочее время.

Нос закрыл дверь перед лицом Искора и через миг открыл снова. Он стоял в шляпе и с доской, к которой были прикреплены бланки. На шляпе под ленту было вставлено перо.

– Не стой, секундант. Мы должны предотвратить нарушение правил!

Искор кивнул и побежал по своим следам обратно за стены города к лагерю, где творилось беззаконие. Нос не отставал от секунданта и даже умудрялся по пути заполнять основные поля бланка.

У входа в лагерь на ночь остался только один охранник. Увидев шляпу и особое выражение лица, он без вопросов пропустил пришедших внутрь.

– Ваш коллега уже на месте, – отчитался стражник.

– Что вы говорите?

– Нос, то есть член Гильдии, уже пришёл по просьбе лекаря.

– Как занимательно… – Нос почесал свой острый подбородок. – Спасибо.

– О нет! – разволновался Искор, – Неужели мы опоздали?

Он побежал в палатку с героями и ещё у входа выдохнул с облегчением. Этот храп он узнал бы везде и всегда.

Оказавшись внутри, двое увидели мирно спящих героев. Зебр тоже похрапывал. Вероятно, это был признак того, что воины идут на поправку. Нос провёл глазами по палатке и остановил свой сверлящий взгляд, десятикратно усиленный линзами в его окулярах, на мальчишке.

– Я не вижу нарушений пункта четыре и шестнадцать. Семнадцать, кстати, тоже, – он прочистил горло и посмотрел в свои листы. – Кажется, тут нарушение намного серьёзнее. А именно, пункт двадцать два!

– Эээ… А что это? – растерялся Искор.

– Привлечение администрации Гильдии с целью создания хаоса и разлада работы функций Гильдии.

– Ой, что вы! – парень замотал головой. – Тут всё на самом деле серьёзно. Прошу вас поверить мне.

С улицы послышались шаги и два голоса, приближающихся к палатке.

– Вот-вот всё произойдёт. Вы не могли бы спрятаться?

– Я член администрации Гильдии!

– А если это поможет раскрыть нарушение пункта четыре и семнадцать?

– Так и быть. – Нос кивнул, отошёл в угол палатки и вместе с Искором накрылся куском тряпки. В такой темноте их не было бы видно и без такого камуфляжа, но лучше не испытывать недолю.

Новоприбывшие вошли в палатку. Искор закрыл глаза, чтобы не трястись, и представил, что находится в совершенно другом месте, а голоса принадлежат очень маленьким и безобидным детям.

– Остались только эти двое. И гнилевика их не берёт.

– Придётся закончить вручную.

– Я лекарь, а не убийца! – громким шёпотом ответил второй голос.

– Отчего же ты лечил их гнилевикой?

– Не сравнивай приготовление отвара и холодное оружие!

– Но ты же делаешь операции?

– Да.

– Вот и сделай операцию, только так, чтобы она не помогла.

– Я хочу больше половины, – пробурчал голос лекаря.

– Ты и так получишь славу доброго доктора, боровшегося за жизнь героев до последнего момента. Так что будет честно поделить награду за победу над Карапсом поровну.

Нос скинул покрывало.

– Я услышал достаточно!

Недовольно цокая языком, он встал в полный рост и в кромешной темноте начал заполнять бланк на своей дощечке.

– Кто здесь? – крикнул голос врача.

– Представитель Гильдии героев третьего ранга Трот Штамп.

– Штамп? – удивился второй голос, – А ты знаешь, кто мы?

– Насколько мне известно, один из вас – лекарь этого лагеря, Чихот. Второй, как бы ужасно и постыдно это ни звучало, – член администрации Гильдии героев.

– Значит, ты не знаешь, кто он?

– Пока нет.

– Отлично, – ответил голос; и следом за звуком двух шагов, удара о столик, ещё двух шагов приоткрылся вход в палатку, и тень выскочила наружу.

Второй голос, принадлежащий Чихоту, оставался на том же месте. Свет ночного неба, падавший в приоткрытую палатку, не освещал его, но нервная икота, которую тот пытался сдерживать, говорила о том, что он ещё тут.

– Отпусти меня, – испуганно крикнул лекарь.

– Не, – ответил голос Кузнеца.

После этих слов раздался грохот, и в полосе света появился Чихот. Он упал и пытался уползти, но что-то не давало ему двигаться.

Нос подошёл к выходу из палатки и отодвинул ткань. Полоска света стала шире и открыла взорам Носа и Искора тайну происходящего. Обессиленный Кузнец держал Чихота за лодыжку, пока тот пытался улизнуть.

Нос позвал стражников, и те задержали врачевателя. Представитель Гильдии также пообещал прислать нового лекаря, чтобы как можно скорее поставить героев на ноги. Он поблагодарил Искора за помощь в раскрытии злого умысла и попросил секунданта вместе с героем прийти в Гильдию, как только воины, сражавшиеся с Карапсом, смогут ходить.

– Но ведь мы не поймали второго! – воскликнул Капюшон.

– С этим разберётся Гильдия, – ответил Нос и удалился.

***

Через два дня Кузнец полностью восстановился. Так сказал он сам. Ещё он сказал, что заплетающиеся ноги и желтоватый цвет кожи – это нормально и никак не связано с его самочувствием.

Зебр отправился в здание Гильдии вместе с ними. Жители города выходили на улицы и приветствовали двух героев, стуча кулаками по оконным рамам. Кто-то звенел ложками по мискам. Работающие на улице гремели по земле инструментами.

– Что они делают? – спросил мальчишка.

– Спасибо говорят. – Кузнец положил руку на плечо Искора. – И тебе тоже.

– Мне? – юнец захлопал глазами. – За что?

– За спасение спасителей! – воин подмигнул Капюшону.

Маленький триумф закончился, когда они вышли на одну из площадей города. Там все занимались своими делами, восстановлением торговых лавок и магазинчиков.

Герои героями, но крыши сами себя не залатают…

Часть горожан мётлами и лопатами выметали щепки, камни и дохлых карапаков. Другие устанавливали новые знаки. По пути до Гильдии троица читала непонятные надписи. «Сторожевые звери аренде не поддаются». «Только сталь и дерево, никаких стёкол и глины». «Продам как есть и что есть». «Красных до дождей не ждите». «Только тряпки». Спрашивать у местных жителей, что это значит, было бесполезно. Количество вопросов в городе за последние дни возросло, а с ними и спрос на ответы.

В Гильдии героев ждали все местные Носы, неведомо как узнавшие о раннем визите. Хором поблагодарив друзей за проделанную работу, они разошлись по своим делам. Не успел Искор и глазом моргнуть, как перед ним осталось только два Носа. Словно этого поздравления и не было вовсе…

Мальчишка узнал одного из них. Это был Штамп. Тот самый Нос, откликнувшийся на зов о помощи. Он рассказал, что нарушителя задержали. Поймать его было несложно. Хитрец-неудачник, как послушный бюрократ, каждый раз покидая Гильдию, отмечал в журнале свои визиты в лагерь заражённых героев, как того требуют правила.

– А теперь к вашей награде, – Нос прочистил горло и надел очки. – Значит так. Один Карапс и около трёх тысяч карапаков. Десять тысяч очков за Карапса и пятьсот за карапаков.

– Ух ты! – Искор запрыгал от счастья.

– Так как происшествие две ночи назад помогло раскрыть заговорщика и нарушителя в Гильдии, вам полагается ещё пятьсот очков.

– Ого! – Искор запрыгал ещё выше.

– Так как раскрытием преступления вы поставили под удар репутацию Гильдии, количество очков урезается.

– Ой, – настроение изменилось, и Искор обмяк и поник прямо в прыжке.

– Так как вас осталось двое, вы получаете по четыре тысячи четыреста семьдесят очков.

– Звучит неплохо, – пробурчал Кузнец и посмотрел на мальчишку. – Разве нет?

Теперь от радости скакал Зебр. Однако не до конца восстановившийся организм быстро устал от такой активности, и воин потерял сознание. Когда он проснётся, Кузнеца и Искора уже не будет рядом, но Нос предложит Зебру постоянную работу защитника Тысячи вопросов. Город нуждается в сильных героях, а Кузнец, хоть и выглядит покрепче, всё-таки староват для долгосрочной работы. Зебр, конечно же, согласится и получит ленту Хранителя покоя. Пока он будет подписывать бесчисленные соглашения с Гильдией, Кузнец и Искор доберутся до окраины города и передумают уходить. По крайней мере, сегодня.

Ни Кузнец, ни Зебр так и не узнают, что на остаток этого дня оказались на вершине турнирной таблицы. Кузнец – на первом месте, Зебр – на втором и Воландер – на третьем. Ближе к вечеру, когда новость дошла до Трижды Легендарного героя, он тут же исправил ситуацию, и на рассвете следующего дня, когда Гильдия открылась, его имя опять стояло на первом месте.