Не для героев

– Или он сделает из этого города гнездо.

– Ой! Это нехорошо…

– Я же говорил тебе, какую страницу открывать. А ты всё испортил!

– Но я точно открыл нужную. Значит, ты ошибся. Я считал с первой страницы до нужной.

– А надо было с обложки. Это же тоже часть меня! Моё начало! Лицо!

– Извини, Квасунт. Как нам теперь всё исправить?

Книга промолчала. Чувствуя груз вины на своих плечах, Капюшон не стал переспрашивать. А потом его отвлекло странное поведение маленьких карапаков.

Кишащее чёрное пятно разделилось и побежало в четыре разные стороны. Тут же появилось ещё больше героев, которые начали колотить поток карапаков. Их секунданты собирали в мешки подбитых раковых созданий. Ущерб, нанесённый героями, был незаметен и никак не влиял на общее количество тварей.

Два потока карапаков направились к лапам Карапса и начали взбираться наверх. А с того момента, как Карапс просел вниз, толпы героев воспользовались моментом, чтобы подняться на спину исполина.

Кишащая и клацающая клешнями тень настигла ноги воинов, ползущих наверх. Они поскальзывались и падали вниз на торговую площадь. Одни – в бочки с рыбой, другие – в бочку, ещё не наполненную ни водой, ни рыбой. Недоля никого не обделила вниманием.

Две другие волны карапаков направились в центр города. Когда под лавкой на крыше, где прятался Искор, снова показалась земля, мальчишка спустился и посмотрел наверх.

– Если он выживет, нам всё ещё нужно будет собирать очки для геройской таблицы, так? – задумался Квасунт. – Путешествовать и сражаться, да?

Капюшон кивнул.

– Ты опять кивнул?

– Да.

– Я же не вижу этого, глупец! Отвечай на вопросы словами, а не шеей.

– Извини.

– Слушай мой план!

***

Кузнец забрался наверх. Отсюда весь город был как на ладони. Он посмотрел в сторону уничтоженной стены и увидел следы Карапса, которые вели через лес к Пернатому кряжу. Он пришёл оттуда, откуда пришли герой и его секундант. «Странно», – подумал Кузнец.

Воин попытался пробить панцирь на спине Карапса, но, как он и думал, это не дало результата. Словно биться со скалой…

Следом за Кузнецом на спину гиганта поднялись и другие герои. Каждый принялся рубить, колоть и избивать толстый панцирь чудовища.

Спина Карапса была похожа на поле для игры в пузырь. Примерно по пятьдесят шагов в каждую сторону от центра. На спине остались деревья, кусты и известковые наросты, которые появились тут за те десятки или сотни лет, что Карапс спал.

Вскоре герои поняли, что, забравшись на спину противника, они не получат большого преимущества в схватке. Да, они снизили риски быть раздавленными его ногами и клешнями, но панцирь на спине был крепче, чем на других частях тела громадного существа.

Кузнец предложил другим героям объединить усилия.

– Может, ещё и очки потом поделим? – засмеялся один.

– А потом ты скажешь, что всё сделал сам, – подозрительно процедил другой.

– Не видишь, я побеждаю! – не переставая лупить дубинкой по панцирю, крикнул третий.

На партнёрство можно было не рассчитывать. Герои нового времени не были заинтересованы в коллективных подвигах. Кузнец помнил те дни, когда это начиналось. Как герои спорили о том, кто нанёс больше ударов, за кем был последний, кто тащил добычу дольше на своих плечах, и кто должен сторожить спасённую принцессу, пока другой осматривает территорию. Так, все герои стали работать в одиночку. Конечно, всегда бывают исключения, и спорные вопросы решают Носы из Гильдии, но об этом позже.

Кузнец понял, что каждый на этой спине – сам за себя. Хуже всего то, что некоторые герои могут специально мешать коллегам по роду деятельности в целях получить награду. Он побежал в ту сторону, где рассчитывал найти фасад Карапса.

Добравшись до края, он заглянул вниз и увидел, что из-под панциря торчит короткая голова, похожая на черепашью. Трактирщик обернулся. Там никого не было, но он и не рассчитывал, что его попытаются вывести из игры так рано. Кузнеца, как и в старые времена, интересовали возможности. А таковых, к его счастью, на спине Карапса было несколько. Отойдя от края, герой взял один из своих топоров двумя руками и со всего маху ударил по дереву. Ему хватило трёх ударов, чтобы срубить этот старый сталествол. Дерево называлось так из-за своей особенности: после закалки огнём оно становилось крепче. Свежий сталествол ничем не отличался от других деревьев, особенно по мнению обычного горожанина. Виды и особенности деревьев интересовали только плотников и самоучей-кораведов.

Вот Кузнец уже содрал кору со ствола дерева, раза в два выше его ростом и толщиной с его руку. А учитывая то, что рука у воина была мощная, можно сказать, что ствол был толщиной с несколько рук.

Закончив с корой, Кузнец начал отсекать куски, придавая одному концу ствола заострённую форму. Один из героев, что не мог найти себе занятия, посмотрел на Кузнеца и решил тоже срубить деревце поменьше. Делать это мечом и, судя по технике, без какого-либо опыта в рубке леса оказалось не так просто, но герой не сдавался. А пока он тужился, Кузнец закончил делать свой гвоздь. Он убрал топоры на места, закинул деревянный гвоздь на плечо острым концом вперёд и побежал к обрыву, с которого ранее смотрел на голову Карапса.

– Ох, сейчас потрясёт…– сказал себе Кузнец и задержал дыхание.

Он спрыгнул с панциря и воткнул деревянный гвоздь в макушку торчащей головы. Дальше события начали развиваться быстрее, чем может описать словосклад.

Разъярённый Карапс замотал головой и начал топтаться на месте. Под его лапами дома приходили, как говорят мастера, «в непригодное состояние». Гигант бился в бешенстве, и герои, сидевшие на его спине и взбиравшиеся по лапам, начали падать вниз. Маленькие карапаки как раз добрались до спины родителя и устремились к голове, чтобы защитить его от наглого вредителя. Устоявшие воины начали давить и сбивать карапаков, прерываясь на сбор клешней и панцирей.

Кузнец крепко держался за ствол, глубоко воткнувшийся в голову Карапса. Трактирщик пытался загнать деревянный гвоздь ещё глубже и, судя по поведению великана, у него получалось.

***

Искор догнал карапаков, размахивая рыбой. В каждой руке мальчишка держал по дохлой рыбине и криками, хотя запах летел дальше его голоса, пытался привлечь внимание мелких клацающих клешнями созданий. Сначала парочка, потом дюжина, и вот уже вся волна развернулась и с тем же напором понеслась за Капюшоном. Он бежал протоптанной дорожкой, но чувствовал, что его нагоняют.

Так они вернулись обратно в тень Карапса. Находиться под гигантом больше не было так безопасно. Огромный монстр пытался сбросить паразитов со своей спины и издавал ужасающие звуки. Где-то на окраине города дремавший мирный житель проснулся седым от рёва за окном.

Искор поглядывал наверх и видел, как гора по имени Карапс то приближалась, то удалялась. Вниз летели куски камней, крупные жуки, обосновавшиеся под Карапсом за время его сна, и, само собой, герои. Пунктом назначения Капюшона было скопление торговых рыбных лавок. Обогнув их, Искор мог сбавить темп и оглянуться. Как и предполагал Квасунт, карапаки остановились и переключились на бочки с рыбой. Стоя в стороне, мальчишка видел, как бочки трескаются и разваливаются под натиском маленьких клешней, которые перемалывали дерево, как саблерылые дятлы.

– Что дальше? – спросил Искор.

– У меня была мысль, что они залезут в бочки, и мы сможем запереть их там до лучших времён, но, кажется, планы меняются.

– Ты не знаешь, что делать?

– У меня нет ответов на все вопросы. Я всего лишь книга… – Квасунт сам испугался того, что сказал. – Я не это имел в виду! Главное, не говори нашему дровосеку, что я оговорился. Ты опять кивнул?

– Извини, да.

– Раз уж мы тут, давай попробуем собрать ингредиенты для кое-чего другого.

Не отвлекаясь на карапаков, Искор, вняв указаниям Квасунта, пробежался по торговым рядам и собрал те крайне важные предметы, о которых говорила книжка. Ими оказались клубок ниток и дохлая рыба. Капюшон не думал, как эти вещи могут помочь разобраться с проблемой, но у него не было причин не верить Квасунту.

Искор послушно побежал прочь из города. Ему нужно было найти покрытый мхом пень. Желательно, тёплый. А значит, стоящий под солнцем. Проскакав сквозь всю торговую площадь, он добрался до рухнувшей стены. Перебраться через неё было нелегко. Нестись по шатающимся камням в сандалиях оказалось сложнее, чем по карапакам.

Вот уже он почувствовал лучи солнца на своём затылке. Оборачиваясь, но не снижая скорость, Искор взглянул на огромного разрушителя. Невольно остановившись и разинув рот, он увидел, что на голове чудища болтается мелкий силуэт. Восхищаясь отважным героем, он вспомнил свою первичную задачу и, спотыкаясь, побежал дальше.

Страх и молодость быстро доставили мальчишку к тому, что недавно было лесом. Беда любого леса – оказаться слишком близко к растущему городу. Город перетягивает многолетние стволы в виде свежих домов и изделий из дерева, оставляя за собой богатый выбор пней. Искору оставалось только найти тот, на котором, по мнению Квасунта, было достаточно мха.

– Давай вот этот! – сказала книга, всё ещё державшаяся за поясом на животе Искора.

– Да, – закивал мальчишка.

Бросив рыбу на пень, он размотал клубок ниток и разбросал их вокруг образовавшегося алтаря. Когда нитки закончились, он взял рыбу и, не поднимая, начал раскручивать её.

– Долго мне это делать? – спросил Искор у Квасунта.

– Уже хватит.

– Что дальше?

– Возьмись за один конец нитки и отойди на пять шагов.

Капюшон сделал, как сказала книга.

– Теперь говори что-нибудь шипящее.

– Щавель, шуршание, шишки, шпидведь.

По вырубленной поляне разнёсся гул. Следом за звуком пришёл запах. Очень сильный запах.

– Ой. Какая вонь! – закашлялся Искор.

– Отлично, получилось!

– Так надо?

– Тухлятина. Это именно то, что нужно! Теперь беги отсюда!

***

Кузнец стоял на голове Карапса и, держась одной рукой за ствол, второй сильными ударами обухом вколачивал дерево в своего врага.

Герои на спине Карапса отмахивались от полчищ карапаков, но вдруг крохотные копии метнулись вниз по ногам гиганта, в сторону разрушенной стены города. Воины, не раздумывая, переключились на бесславное уничтожение панциря Карапса. Их упорству можно было поражаться, складывать песни, а иногда и покачивать головой, глядя на такие бездумные старания.

– Он стонет! – с восторгом крикнул один из героев. – Победа будет за мной!

Услышав это, все с новой силой начали колотить нерушимый панцирь. А Карапс, снова поднявшись, двинулся к выходу из города, который сам не так давно сделал.

Тряска добавила Кузнецу неудобств. Он убрал топор и полез обратно на спину великана.

А там дюжина героев с озверевшими глазами рубили панцирь с переменным успехом. Это вовсе не значило, что они смогли пробить защиту Карапса, просто их оружие ещё не было так искорёжено.

Кузнец добежал до ближайшего валуна и попытался поднять его, но камень был слишком тяжёлым.

Рядом широкоплечий воин с огромным двуручным топором рубил спину Карапса. Кузнец смерил его взглядом.

– Поможешь? – спросил трактирщик.

– Что я за это получу?

– Ракушки и славу?

Не говоря больше ни слова, герой подскочил к Кузнецу и схватился за камень с другой стороны. Вместе они смогли оторвать его от земли, то есть спины. А земля, то есть спина, тем временем раскачивалась всё сильнее и сильнее. Карапс набирал скорость и уже приблизился к стене города.

***

Искор видел, как волна карапаков приближалась к поляне вырубленного леса. Квасунт всё придумал правильно. Эти создания до жути любят тухлятину и, учуяв запах чудовства, сотворённого мальчишкой, они ринулись туда, откуда исходил этот дивный аромат. Приблизившись к месту, где лежала рыба и нитки, довольно большая часть карапаков свернула и двинулась к Искору.

– Я знаешь что подумал… – задумчиво сказал Квасунт. – Ты ведь наверняка пропах тухлятиной, пока там стоял.

– А что мне теперь делать? – с волнением спросил Искор.

– Скорее всего, бежать без оглядки. Немедленно!

Капюшон сорвался с места и побежал, куда глаза глядят. А взгляд его был направлен на город и великана Карапса, набирающего скорость. Они двигались навстречу друг другу. Искора уже не пугал гигант. Он дрожал при мысли о малышах с сотнями клешней, клацавших позади.

***

Кузнец и герой тащили камень к краю панциря. Двигались медленно, а из-за качки, которую создавал Карапс, шаги эти часто бывали неверны.

– Я Зебр, – представился герой.

– Кузнец.

– Что за имя такое?

– Какое дали.

– Родители любили?

– Не знаю. Кормили.

– Тогда хорошо.

Остановившись на краю панциря, Кузнец осторожно посмотрел вниз.

– Бросать нельзя, можем промахнуться. Придётся прыгать.

Нездоровый огонёк в глазах Зебра убедил Кузнеца, что тот не против.

Разбегом в два шага они приблизились к краю и спрыгнули вниз. За время полёта, ещё и такого короткого, о многом поразмышлять не успеешь. Особенно, если ты герой. Кузнец думал о том, как не промахнуться. Зебр тоже наверняка о чём-то думал. Они упали ровно, как и было задумано. Камень ударил в торчащий ствол и загнал его в голову Карапса.

Гигант остановился, и раздался ужасный рёв. От резкой остановки Зебр не удержался и сорвался с головы Карапса. Кузнец ухватил его за руку, и сам чуть было не скатился вниз.

– Я же не падаю, почему земля приближается? – задумчиво вопросил Зебр.

– Крепче держись! – сказал Кузнец и, свободной рукой достав топор из-за спины, воткнул его в Карапса.

***

Искор был уже очень близко к городу, а Карапс – очень близко к Искору. Мальчишка увидел, что гигантское создание стало приближаться к нему ещё стремительней. Он, не думая, развернулся и побежал в другую сторону.

Страх – изменчивая субстанция.

Земля затрещала.

Искор зажмурился, но продолжал бежать. С одной стороны – гигант Карапс, с другой – волна карапаков.

– Остановись! – крикнула книга.

Искор замер, зажмурившись.

– Два шага правее! – скомандовал Квасунт.

Мальчишка прыгнул вправо.

Оглушающий писк окружил его и слился с рёвом огромного чудища. Искор понял, как карапаки окружили его, но всё ещё не чувствовал, как их клешни принялись за дело. А тем временем дрожь земли усилилась, огромный толчок подкинул Капюшона в воздух и тут же вернул обратно на землю, накрыв слоем земли и грязи.

Он открыл один глаз и огляделся. Земля вокруг него смялась, словно скатерть на столе к концу пира. Он обернулся назад и увидел, как огромная гора Карапса лежит в десяти шагах от него. А куски недавно ровной поляны выглядели, как вспаханное поле. При условии, что Искор был в этом поле кузнечиком.

– Ох, молодец я… – удовлетворённо вздохнул Квасунт.

Искор вскочил, отряхнулся и осторожно подошёл к Карапсу, вокруг которого до сих пор оседала пыль. Уже через миг он заметил движение и завизжал от страха.

– Пацан, ты? – спросил знакомый голос.

– Кузнец? – восторженно и испуганно проговорил Искор.

Он подбежал ближе и увидел измученного воина, лежавшего на голове Карапса. Рукой он держал другого героя, который всё ещё болтался над землёй.

– Можешь отпускать, – выдохнул Кузнец, глядя на Зебра.

Зебр посмотрел на трактирщика с небольшим недоверием и опустил глаза. До земли было не больше четырёх пышков. Он отпустил руку и приземлился на ноги.

– Вот так добыча! – засмеялся Зебр, уставившись на Карапса. – Очки делим поровну.

– Как скажешь… – Кузнец выдернул топор из плоти гиганта, вернул его на место и скатился вниз, ловко приземлившись на ноги.

– Я так рад! – крикнул Искор и подскочил к Кузнецу. Он сделал непозволительное. Он обнял героя.

– Ты что, пацан?

– Я так рад, что мы уцелели! Было очень страшно.

– Да, мне тоже, – кивнул Кузнец. – Но сейчас страшнее! Перестань это делать.

Трактирщик вырвался из объятий Капюшона.

Они ещё раз посмотрели на Карапса и увидели, что карапаки, застывшие вокруг родителя, поджали лапы и спрятались в панцирь, сложив клешни.

Огромная гора упала недалеко от стены города. Со спины великана начали спускаться герои. Каждый радовался своей победе над монстром.

Тут же появились мирные жители и другие воины, собиравшие маленьких карапаков на торговой площади. За ними явились и Носы из Гильдии героев.

– Кто сразил титана? – спросил Нос, доставая журнал.

– Я! – хором ответили все стоявшие вокруг герои.

– Прошу всех вернуться в город. Гильдия героев проведёт своё расследование.

Кузнец покачал головой.

– Застряли мы в этом городке, – он положил руку на затылок Искора. – Пойдём, там по твоей части работка.

18 Стук благодарности

Нос записал имена героя и секунданта. Традиционный подход Гильдии к решению любой проблемы раздражал Кузнеца, даже несмотря на то, что он ничего о нём не знал. Их попросили явиться в представительство Гильдии героев рано утром.

А до тех пор у них ещё имелся остаток дня на празднество в честь игр и незапланированного спасения города. Оба совсем забыли об игре и о том, что они лидировали с огромным отрывом. Немного прихрамывая, Кузнец следовал за Искором. Казалось, мальчишка совсем не устал и напрочь забыл про недавние страшные происшествия. Пыль ещё не осела, но Капюшон уже поместил битву с Карапсом в свой склад минувших событий и ринулся к новым приключениям.

Вся западная часть города походила на салат из дерева и камня, заправленный мелкими карапаками, которых тут и там собирали герои. Жилые кварталы, торговая площадь, стена города, пережившая приход и уход великана, – всё было разрушено, но горожане не выглядели расстроенными. Жители вернулись в свои пострадавшие дома и начали разгребать уцелевшие вещи.

Кузнец и Искор шли по дорожке в сторону центра, где располагался Зал Ясности и приёмный пункт добычи. По обе стороны дороги люди, копаясь в развалинах, мило общались с соседями и подшучивали друг над другом.

– А Флиберам, гляди, повезло, – сказал один из горожан своему соседу, поднимая деревянную стену, чтобы заглянуть, есть ли под ней что целое. – У них даже крыша осталась!

Он махнул головой в сторону дома через дорогу, от которого только одна крыша и осталась. Благодаря высоким шкафам в двух противоположных сторонах жилища крыша и вправду осталась на своём месте. Оба засмеялись.

– Может, тогда и стену мне отдашь, Сарник? – хохотнул в ответ старший Фиблер. – Тебе-то всё равно не к чему её примостить.

– Конечно, бери, я, пожалуй, из камня дом поставлю. Его сейчас навалом по всему городу, – подпирая спиной стену, ответил Сарник.

– А крышу?

– Кому нужна крыша при такой погоде, – засмеялся Сарник.

– Да уж, от недоли не бережёт, а от солнца прячет! – усмехнувшись, сказал Фиблер.

Искор смотрел и слушал людей и задавал себе один вопрос. Когда он понял, что самостоятельно ответа ему не найти, Капюшон обратился к Кузнецу.

– Почему они так себя ведут?

– А что им ещё делать? – Кузнец посмотрел по сторонам. – Помощи ждать не от кого. Вот и работают.

– Но они не выглядят расстроенными. Как будто ничего необычного не произошло.

– А ты уверен, что произошло, пацан?

– Посмотри по сторонам, Кузнец, этот Карапс уничтожил полгорода, – Капюшон развёл руками, а потом указал пальцем назад, в сторону разрушенной стены, где прямо за ней лежала гигантская гора. – Разве это не ненормально?

– Я тебе так скажу, пацан. Нормально – это слово, которое можно говорить себе и для себя, – ответил Кузнец. – Два человека никогда не договорятся о том, что такое нормально.

Трактирщик заставил мальчишку задуматься. Искор пропустил в голове всё, что произошло с ними с того момента, как он открыл дверь таверны «Три топора». Все эти события, так впечатлившие его, для Кузнеца были обыденными. Он до сих пор ни разу не видел удивления на лице воина.

– Получается, они привыкли к разрушениям и жутким созданиям, что норовят расплющить дома и их самих?

– Не только к этому, – вздохнул трактирщик. – Люди привыкают ко всему. Это не обязательно должно быть нападением монстра размером с гору. Набеги разбойников, наплывы героев во время монстропадов, да и, в конце концов, их игры… Всё это делает горожан толстокожими.

– У нас в деревне совсем не так…

– Не переживай, пацан. Вернёшься ты ещё в свою деревню.

– Нет! – остановился Капюшон. – Ты не понял меня. Я не мечтаю вернуться в деревню, но и не желаю наращивать толстую кожу. Я очень хочу и дальше удивляться, ввязываться в приключения вместе с тобой и чудом выбираться из безвыходных ситуаций. Ты же для того и стал героем, разве нет?

– Всё-таки простыл ты головой, Искор, – ухмыльнулся Кузнец. – Пойдём, нас ждёт награда.

Но на площади их ждала не награда, а толпа игроков. Носы удалились на совещание и подсчёт результатов. Соперники же делились впечатлениями, вспоминая старые игры. Кто-то жаловался на неудачи и в особенности на разгром, устроенный Карапсом. Большинство участников, не преуспевших в этом году, винили во всём монстра.

И вот, наконец, вышел Нос. В руках у него был тот самый список, содержание которого интересовало всех собравшихся. Он, насколько мог медленно, развернул свиток и перед тем, как огласить его, пробежался глазами по тексту.

– Игры этого сезона были подорваны незапланированным появлением Карапса. Забытый исполин бесстыдно ворвался в город и помешал традиционному развитию игры. Однако Зал Ясности решил, что она состоялась, и мы не станем отменять результаты. Всё случившееся будет внесено в правила, и в будущем мы будем готовы к таким обстоятельствам. А теперь о победителе.

Толпа замерла.

– Кварец! – громогласно выкрикнул Нос. – Неизменный победитель последних лет на этот раз установил новый рекорд. Шестьсот пятьдесят два очка. Победителя на трибуну!

– Я же говорил, что я всегда побеждаю, – сказал голос за спиной Кузнеца. Герой и его секундант обернулись и увидели Квареца. – Вот что отличает героя от игрока. Пока ты бил зверя, клювы и когти бежали подальше от вас прямо в мои руки.

Хитрый игрок улыбнулся, подмигнул и пошёл дальше сквозь толпу к трибуне, где его ждал Нос.

Взобравшись наверх, он пожал руку появившемуся самопровозглашённому королю Тысячи вопросов, а тот вручил Кварецу грамоту, написанную и подписанную за него советниками, а также сундук с наградой, которая осталась тайной для всех присутствующих.

Победитель хотел обратиться к толпе, но король попросил его покинуть трибуну.

– Здравствуйте, горожане и гости! – правитель города, по-свойски кивнув, поприветствовал толпу. – Я хочу поблагодарить вас всех за игру. В этом году она была как никогда увлекательна. Хочется отметить…

– Кузнец и Плотр, – подсказал ему советник, который писал и читал за короля.

– Именно этих двоих удальцов! А остальным – удачи в новом сезоне и в следующих играх! Мы обязательно придумаем для вас что-то новенькое, – посмеялся король. – А сегодняшний пир переносится к туше Карапса. Думаю, уже можно объявить приятную новость. Мы используем панцирь для расширения города. А квартал Карапса будет назван в честь героя, сразившего мерзкого зверя. Об этом завтра. Всем ясности!

Король сошёл с трибуны и в сопровождении советника и четырёх охранников проследовал в свой дворец. Дворцом короля Тысячи вопросов была перестроенная лесопилка, стоявшая в центре города. С неё город начался, а когда активное строительство прекратилось, из неё сделали дом терпимости. Поскольку до получения благородного звания король и был держателем непотребного дома, он решил не переезжать, а освежить свою привычную обитель. Так как правитель – персона благородная, то другие подобные заведения ему пришлось закрыть, а всех оставшихся без работы девушек принять в свою канцелярию и занять работой по дворцу и своим королевским делам.

Он назвал себя Марихон I. А люди между собой продолжали именовать его Хрустом. В старые времена во время переговоров с компаньонами или соперниками Марихон I хрустел костяшками. Как говорят, следом за хрустом шли аргументы, которые всегда играли в его пользу. С тех пор имя изменилось, но служанки говорили, что порой слышали знакомый звук из-за закрытых дверей переговорного зала.

Игроки начали расходиться. Никого даже не интересовала таблица очков. Если ты не первый, то уже неважно, какой. Кузнец невозмутимо посмотрел на мальчишку и кивнул ему.

– Может, завтра нам повезёт больше, чем сегодня, а?

– Это нечестно… – повесил голову Капюшон.

– Думаешь, это нечестно? Завтра мы посмотрим на то, что такое нечестно. А сегодня давай отдохнём. Надо бы набраться сил.

– Мы что, не пойдём на пир в честь игры и победы над Карапсом? – мальчишка расстроился ещё больше прежнего. – Я так хотел посмотреть на обычаи и традиции этого города. Мне кажется, он таит в себе ещё много интересного.

– Конечно, пойдём. Я же сказал, что надо отдохнуть. – Кузнец свёл брови. – Вот только традициями и обычаями ты уж как-нибудь сам займись. Меня интересуют брага и девицы.

– А меня спросить не хотите? – занудно пробурчал Квасунт.

– Нет! – ответил Кузнец. – Мы же не победили.

– Но… – начала книга. – Твоя правда.

– Пойдёмте вздремнём до пира, – закончил Кузнец, и они двинулись к таверне. Туи, неизвестно где пропадавший всё последнее время, выскочил из толпы и забрался в мешочек на поясе Кузнеца.

***

Солнце село, и мирные жители, гости города и герои начали выбираться за стены города. Один за другим зажглись костры. Тут и там гул собирающейся толпы разбавляла музыка. Тут звонкие трубы, там струнные вёсла. Праздник разрастался, занимая всё больше и больше места на поляне.

Кто-то забрался на панцирь Карапса и развёл костёр на спине сражённого зверя. Не успели бубы отстучать и часа, как таких очагов стало уже на дюжину больше. Когда пришёл король Марихон I и увидел это, он попросил перенести и его ложе на спину Карапса. Тут же появились лестницы, и вскоре большая часть пира перекочевала на панцирь.

Кузнец и Искор сидели у одного из костров на краю панциря. Город находился справа, а перед ними расстилались поля и лесочки, уходящие далеко вперёд. Они видели, как преломляется горизонт, а земля поднимается и уходит в Стеногоры.

– В такие вечера я люблю Яму, – сказал Кузнец, откинувшись на травку и глядя в звёздное небо. Он отхлебнул из кружки, расплескав немного браги, но это его не смутило.

– А почему ты решил жить в Яме? – сидя рядом, Искор обернулся и уставился на героя своим незамутнённым взглядом.

– Яма она и есть Яма. Ты ведь никогда не был у Стеногор, так?

Искор кивнул.

– Когда стоишь на стене и смотришь вниз, а солнце уходит за край, то можно увидеть, как свет покидает это место вместе с сомнениями в твоей голове.

– Но ведь потом приходит новый день и наполняет Чашу светом и теплом.

– Тепла тут всегда хватает. А свет ночью тебе не нужен.

– Я говорю, что Чаша наполняется и опустошается каждый день. Она даёт жизнь и забирает её. А мы приходим и покидаем её в своё время.

– Малец, ты знаешь жизнь по рассказам своих дяди и тёти.

– Ну и что! – возмутился Капюшон. – Наша деревня хранит множество знаний.

– Ваша деревня хранит буквы на бумаге. Хочешь получить знания, встань и выйди за стены дома.

– Ты говоришь про опыт.

– А какая разница?

– Мне неприятно это говорить, но Кузнец прав, – прошелестел Квасунт из-под балахона. – Опыт, знание… Всё это слова, которые вы пишете на бумаге или говорите друг другу. И лучший способ получить его – это испытать на себе. Поэтому я и хотел вырваться из вашей скучной деревушки.

– Поэтому ты тоже выбрал Яму? – спросил книгу мальчишка.

– Нет, – резко ответил Квасунт. – Тут просто плохо пахнет и всё время темно. Ничего личного, Искор.

– Так ты молчал, пока жил в деревне, потому что тебе не о чем было говорить?

– Я так и сказал. Или не сказал? В общем, да, учуяв, что, наконец, вырвался из этой скуки, я захотел общаться. Так ведь тоже можно получать опыт.

– По мне, болтовня пользы не даёт, – сказал Кузнец.

– По тебе и не скажешь, – усмехнулся Квасунт.

– Что?

– Что молчание отразилось на твоём уме.

– Пацан, сделай так, чтобы бумага умолкла.

– Для тебя я – Квасунт!

– Для меня ты – переработанное дерево. Причём не самым лучшим способом.

Квасунт зашуршал страницами, но это всё, что он мог сделать. Успокаивало только то, что словами он был способен нанести больше вреда, чем своим телом в переплёте. Мысль о том, что Кузнеца раздражает практически всё, что он говорит, вернула книге спокойствие, и он прервал эту перепалку, предвкушая бесчисленное количество будущих возможностей зацепить героя колкой фразой.

– Яма или Чаша, но это прекрасное место, – подытожил Искор. – Я благодарен недоле за то, что оказался здесь с вами.

– Будь поосторожнее со словами, пацан, недоля может тебя услышать, – Кузнец улыбнулся и толкнул Искора в плечо. – Тебе надо выпить.

– Нет, спасибо, думаю, мне хватило того, что я пил в твоей таверне.

– Не говори глупостей. Первые четыре пьянства – это ничто. Брага совсем другая на пятый раз и дальше.

– Тут он тоже прав, – добавил Квасунт. – Твоему телу нужно отравиться перед тем, как оно начнёт получать удовольствие от браги.

– Мне больше нравятся кипячёные ягоды, – отмахнулся Искор. – Травить себя, чтобы получить удовольствие, – довольно странная затея.

– А мне этим и нравятся люди, – с воодушевлением сказала книга. – Никогда не знаешь, что вы ещё выкинете. Абсурд – это самая интересная часть вашего поведения!

Кузнец и Искор переглянулись. Слова книги, с одной стороны, были обидными, с другой – звучали как комплимент.

Праздник продолжался и, оглядываясь по сторонам, Искор видел, как люди танцуют у костров, поют песни и всё больше и больше смеются. Как ему сказал Кузнец, в этом и есть сила браги. Она помогает жителям и Ямы, и Чаши вместе смеяться и радоваться одним и тем же вещам. Мальчишка вздохнул, вылил кипячёные ягоды из своей кружки и наполнил её брагой из общей бочки, стоявшей неподалёку.

Утром, когда Искор пробудился, он не был уверен, что в какой-то момент он и его тело не разошлись. Он помнил, как отпил полчаши и вернулся к Кузнецу, но сейчас он проснулся у другого костра, рядом с некоей девицей. Искор попытался встать, но его рука лежала под девушкой. Никогда ещё парень не попадал в такую странную ситуацию. А значит, и то, как из неё выходить, предстояло решать на ходу.

– Извините, – стараясь не разбудить девушку, сказал Искор.

– Простите, – повторил он, поняв, что ему всё-таки придётся прервать её сон.

Девушка потянулась и приоткрыла глаза. Увидев размытый силуэт, она узнала мальчишку и улыбнулась.

– Привет, весельчак! – она перевернулась на другой бок, ещё больше придавив Искора к земле.

– Я бы хотел получить свою руку. Мне просто нужно вернуть её, в смысле, себя… – он огляделся, – куда-то в другое место.

– Мне нравится, как ты говоришь. Ты забавный, – она обняла Капюшона и снова задремала.

– Мне очень нужно вернуться к моему напарнику. Он герой, и нам необходимо разобраться с наградой за этого, – он постучал рукой по панцирю, на котором они лежали.