Не для героев

Ясность, как часто бывает, пришла сверху. Тут и там на улицы начали падать коробки, которые разлетались в щепки, а из них во все стороны неслись резвые создания размером с бутерброд.

Тут Кузнец и увидел различия. Клювы и вправду обладали внушительными клювами, которые нелепо смотрелись на шерстистых четвероногих телах красного цвета. Сами клювы у зверьков были синими. Морды когтей были более похожи на грызунов, но их бег сопровождался неприятным скрежетом. Присмотревшись, можно было разглядеть по одному огромному когтю на задних лапах. Когти были очень похожи на клювы клювов, но отличались цветом. Эти создания обладали желтоватой шерстью, и их когти тоже были жёлтыми Грызуны не стояли на месте. Казалось, что это те же самые зверьки, что участвуют в каждых играх, и они были куда более подготовлены, чем большинство участников. Тот самый редкий случай, когда жертва опытнее охотника.

Через мгновение улица была пуста. На ней, конечно, всё ещё стояли ошарашенные участники. Некоторые сидели у стен домов, держась за головы. Другие дрались между собой за шкуру зверя, который давно скрылся из виду.

– Кажется, это работка для тебя, дружок! – Кузнец посмотрел на Туи.

Черепашка замерла на мгновение, а потом сорвалась с места в узкую подворотню. По углам в тени домов кто-то копошился. Туи рванул в тень и через миг медленно попятился назад.

Кузнец рассмеялся, увидев, как черепашка, стиснув зубы, держит клюва за хвост.      Понаблюдав за стараниями напарника, воин подошёл и поднял грызуна. Тот от страха свернулся клубком в ладони трактирщика.

– Сиди смирно, бояться тебе нечего, – усмехнулся Кузнец и закинул его в мешок, который до сих пор был пуст и висел на спине под топором. Убедившись, что в мешке клюв ведёт себя так же, как и в ладони, он подвязал его себе на пояс и, свистнув, отвлёк черепаху от клювов в этой подворотне. – А теперь найди мне тех, что с когтями.

Туи развернулся и, принюхавшись, сначала медленно, но ускоряясь с каждым шагом, побрёл обратно на большую улицу.

Стоит отвлечься и уделить время самому городу Тысячи вопросов. Архитектура этого места, само собой, вызывает вопросы, но не у Кузнеца, прожившего достаточно долго в Полупорте, где слова архитектура и планировка были погребены под извилистыми улочками города. Другой важный элемент – это правила улиц, установленные жителями. Например, на улице стеклодувов было запрещено бегать или громко говорить. Об этом гласил знак, висевший на двух концах улицы – «Шёпотом и на носочках». И если тут пытливый ум мог провести логическую цепочку, то некоторые улицы и их правила вызывали только недоумение. «Не петь про леса», «Не смотреть вверх», «Ходить только вниз по улице», «Чихать нельзя», «Проезд только верхом», «Не есть хрустящее», «Проход босиком», «Убрать всё пахнущее» и «Прятать лица». Жители таких улиц неохотно отвечали на вопросы даже за талоны. Именно на одну из них Туи и привёл Кузнеца.

Знак на входе сообщал «Оружие не обнажать». Воин отпустил рукоятки своих топоров и оставил их болтаться в кольцах на поясе. Он еле поспевал за черепахой. Посреди улицы из стороны в сторону метались четыре когтя. А в конце дороги стояло ещё двое игроков, тоже положивших глаз на грызунов.

Кузнец без долгих раздумий рванул к когтям. Не растерялись и соперники. Были они проворней или ближе, герой в отставке не знал, но они точно приближались быстрее. Тогда Кузнец выхватил один из своих топоров и метнул его в грызунов.

Топор воткнулся ровно в шов между двумя каменными плитами, которыми была вымощена улица. Грызуны испугались и побежали прочь от топора навстречу Кузнецу. Увидев крупного воина, один зверёк резко свернул в сторону и, не сбавляя скорости, цепляясь своими когтями за деревянные доски, побежал вверх по стене дома. Второй впился лапами в землю, чтобы остановиться, но крупный коготь застрял между плитами. Кузнец схватил зверька, и тот свернулся клубочком, как и клюв до него. Только задняя лапа не могла высвободиться. Зверёк так сильно дёргал ей, что в итоге сломал коготь.

Закинув грызуна в мешок на поясе, Кузнец встретился взглядом с двумя другими участниками игры. Они недовольно указывали на топор воина, торчавший из дороги в нескольких шагах позади них.

– Да, это мой, – ответил герой.

– А ты знаешь, что на этой улице нельзя обнажать оружие? – заметил один из участников.

– Вы неправильно поняли, я его уронил.

– Хм…– задумался второй. – А это вопрос… Стоит обратиться в Зал Ясности.

– Сейчас, посреди игры? – обернулся к нему первый.

– Ладно, потом разберёмся, – ответил второй, и вдруг его осенило. – Но я хочу оспорить добычу! Будем гадать. Сколько у меня когтей?

– Ты оспариваешь, ты и гадай, – нахмурился Кузнец.

Игрок посмотрел на худой мешок трактирщика и засмеялся.

– Больше чем на два не тянет. Показывай.

– А мне гадать не надо? – поморщился воин.

– Если я прошу тебя вскрыть мешок после своей догадки, то нет. Давай показывай.

Кузнец, еле сдерживая ухмылку, открыл мешок и предъявил содержимое. Игрок посмотрел и радостно засмеялся. – Я прав! Давай мне свою добычу.

– Погоди, – остановил его герой и достал когтя из мешка. Смех прекратился, когда тот увидел, что у когтя был лишь один коготь. После этого трактирщик показал пальцем на мешок самоуверенного игрока.

Кузнец поднял свой топор и почувствовал, как дрожь земли передалась по топорищу ему в руку. Воин протёр лезвие перед тем, как спрятать оружие в кольцо на поясе. Он поймал своего первого когтя и, благодаря его единственному когтю, получил ещё двух клювов из мешка соперника.

Вернувшись на площадь, где утром проходила регистрация участников, а сейчас шёл сбор добычи, Кузнец встретил Искора с Квасунтом в руках.

– Чего так долго? – сразу же пробурчала книга. – Не можешь поймать двух грызунов?

– Искор, вы узнали что-то новое?

– Квасунт наблюдал за другими игроками и, кажется, придумал, как нам победить.

– Да, надеюсь, ты поймал клюва и когтя? – уточнил Квасунт.

– У меня три клюва и один коготь.

– То есть два, – поправила книга

– Нет, один.

– Но когтя у него два, – шелестнул Квасунт.

– Нет, один.

Кузнец рассказал, что случилось, и как он выиграл в гадании с другим игроком. Обложка скривилась в задумчивую гримасу.

– А это неплохо! – ехидно прошептал Квасунт. – Ты не так глуп, как я думал.

– Он боится огня? – спросил Кузнец у Искора, косясь на книгу.

– Не дерзи, человечишка! Я знаю, как нам получить победу, не прикладывая никаких усилий.

***

Кузнец выскочил на улицу Пилорезов, на входе в которую стоял знак «Не искрить и не греть». Он гнался за клювом. Туи снова опередил своего хозяина и, вцепившись в хвост грызуна, держал того до прихода воина. Однако трактирщик не торопился поднимать добычу, он ждал, пока рядом не появится ещё один участник. Когда такой объявился и, заприметив зверька, ринулся к нему, Кузнец схватил клюва и молча ждал вызова противника.

– Гадаем! – прокричал игрок.

– Гадай, – сказал Кузнец и перевёл взгляд на мешок, висевший на правом боку его пояса. По мешку было видно, что он либо пуст, либо добычи там немного. На другом его боку висел ещё один мешок, который уже, казалось, был переполнен.

– Знаю я таких, – посмеялся игрок. – Думаете, раз за клювов больше дают, значит, их и надо ловить. Вот только ты не подумал, что при гадании я сразу пойму, что у тебя два когтя в мешке!

Кузнец забрал мешок соперника после того, как показал ему своего счастливого когтя.

Безусловно, сам коготь не был счастлив, он, скорее, был очень напуган, но прекрасно понимал, что к закату его снова отпустят. Конечно, придётся поднапрячься при беге и всегда брать немного правее, пока коготь на левой лапе не отрастёт, но жить с этим можно.

Два мешка, полные клювов, тормозили передвижение Кузнеца, и он вернулся к Искору и Квасунту на площадь.

– Надо сдавать сейчас, я не смогу бегать, если придётся таскать ещё один мешок.

– Нельзя, уже дважды кричали «Клюв, два когтя», – ответила книга. – Тебе нужно поймать ещё хотя бы трёх когтей, чтобы сдать добычу.

– И это твой план «Как просто победить в игре»? – Кузнец покосился на Квасунта.

– Если у тебя есть идеи получше, предлагай. Малец, перестань меня трясти!

– Я не трясу, это земля вибрирует, – оправдался Искор и крепче сжал книгу. – Неужели в больших городах так всегда?

– Потряхивать нас начало ещё до того, как в город пришли, – огрызнулась книга. – Может, это у вас от лесных коротышек началось? Они там явно простывшие головой.

Помолчав, бывалый воин развернулся и поковылял прочь с площади. Искор вместе с книжкой шёл за ним по пятам. Квасунт хотел контролировать происходящее. Хоть это и не нравилось герою, но убежать он не мог. Чтобы найти хоть одного когтя, потребовалось в два раза больше времени, чем Кузнец потратил на два мешка клювов. Туи, как и раньше, помогал хозяину, придерживая пойманных когтей, пока Кузнец топал позади.

Стоило герою поднять очередного зверька и кинуть его в мешок, как он услышал за спиной голос другого игрока.

– А ты, видимо, тот самый хитрец.

Кузнец обернулся и увидел крупного человека, по всей видимости, местного. За его спиной была тележка с пятью мешками.

– А ты, похоже, очень удачливый ловец, – ответил трактирщик.

– Никакой удачи. Я прекрасно гадаю. Ещё ни разу не ошибся.

– Впечатлён.

– Решил разбавить свои клювы когтями? Уже многие игроки говорят про участника с одним когтем. Значит, теперь ты поймал второго. Оспариваю добычу!

– Тогда я гадаю первый.

Соперник обернулся и ещё раз окинул взглядом свои мешки.

– Хе-хе, удачи тебе.

Кузнец даже не мог представить, какую цифру назвать. А Искор тем временем стал странно себя вести.

Мальчишка свистнул, как мог. После чего дважды щёлкнул пальцами и, подбежав к дому, начал стучать пяткой по деревянной стене. После семи ударов он достал из-под балахона мешок с провизией и надкусил яблоко, которое положил на ступеньку у дома.

Кузнец и игрок с тележкой смотрели на это разинув рты.

Искор подскочил к Кузнецу и что-то прошептал тому на ухо.

– Семьдесят восемь когтей, – без всякой уверенности сказал трактирщик.

– Как ты… – игрок не смог закончить фразу.

– Вскрывайся.

– Я хочу гадать.

– Незачем, я сказал, вскрывайся.

Недоумевающий игрок отпустил свою тележку и сел на землю.

– Я выигрывал пять сезонов подряд… – он качал головой. – Неужели теперь я проиграю?

– Предлагаю сделку, – подумав, ответил Кузнец.

Игрок поднял голову и жалобно посмотрел на противника.

– Какую?

– Половина твоих когтей, и никто не узнает об этом гадании. У тебя ещё будет шанс отыграться.

Игрок огляделся по сторонам, встал на ноги и подошёл почти вплотную к Кузнецу.

– Против правил?

Трактирщик подмигнул ему.

Довольный соперник покинул аллею не с пустыми руками, а Кузнец и Искор потащили свои мешки к пункту сдачи добычи.

– Клюв, два когтя, – крикнул Кузнец.

– Вот же ж недоля, – сказал кто-то из участников.

Все тут же разбежались, а Кузнец остался стоять, где был.

– Минимальная сдача поднимается до шестнадцати клювов и тридцати двух когтей, – объявил Нос. – Предъявите добычу.

– Клюв, два когтя! – прокричал голос за спиной Кузнеца.

Обернувшись, герой и его секундант увидели того самого игрока с тележкой добычи, с которым они не так давно столкнулись.

– Делайте ставки, – сказал Нос.

– Что? – удивился Кузнец.

– Если между заявками на «Клюв, два когтя» не прошло четверти буба, игроки должны делать ставки или разбегаться, если не имеют достаточно когтей и клювов. У кого больше когтей, сдаёт по тройной ставке, а проигравший – по двойной, – пояснил, подкатывая свою тележку, удачливый игрок. – Сорок. Я как раз поймал одного по пути сюда, так что теперь мы сравнялись.

Кузнец поднял глаза и задумался.

– У тебя тоже сорок, – с довольным видом сказал игрок. – А значит, нас будут считать по двойной ставке. Вот только тебе не повезло, у меня клювов больше!

– У меня не сорок, а сорок один, – заявил Носу Кузнец.

– Твой недокоготь не считается! – засмеялся соперник. – Игра называется «Клюв, два когтя», и ставка повышается на один клюв и два когтя, не меньше.

– Но сорок один больше, чем сорок. А ты сказал, что побеждает тот, у кого больше, – подумав, ответил герой. – Не на два больше.

– Да, но…

– Интересно, – промычал Нос. – Действительно, в правилах такого нет.

– Но правила…

– Пройдите со мной, – перебил игрока Нос.

Он повёл их в Зал Ясности. Во время игры людей на улицах не было, и Зал разбирался исключительно с делами, связанными с ней. Нос долго и подробно объяснял спорный момент правил игры, после чего судьи согласились, что такого ещё не было, и нужно ввести новое правило.

В Зал внесли крупную клетку. Потребовалось два человека, чтобы вынести и поставить её посреди помещения, не потревожив разноцветную птицу, спавшую внутри на подвесных качелях.

Ассистент судей взял два ореха, чёрный и белый.

– Чёртный орех – это исключение правила о чётности сдаваемых когтей. Белый орех, в свою очередь, значит, что мы придерживаемся правила, исходящего от названия игры, и увеличение ставки должно быть чётным.

Ассистент закинул два ореха в клетку птицы.

Цветная фазурица – создание ленивое и капризное. Многие считают, что если она распускает свой яркий хвост не во время брачного периода, то это что-то да значит. Также эта редкая для всех просторов Флидоры птица прихотлива во всём от еды до выбора пары. Даже при наличии нескольких потенциальных партнёров в зоне доступа, фазурицы могут отказаться от спаривания и гордо покинуть Чашу, не оставив потомства. Самоучи-птицечники пытались создать благоприятные условия для вымирающего вида, но распознать и удовлетворить все капризы птицы, которая на всё кудахчет одинаково недовольно, оказалось им не по силам. Единственным, что удалось определить за годы потакания цветастым пернатым, была их любовь к чёрным и белым орешкам шашочного дерева.

Когда достопочтенная фазурица Тысячи вопросов увидела два орешка на полу своей клетки, она лениво спорхнула с перекладины и уставилась на лакомство. Судьи и ассистенты не дышали. Искор и Кузнец не понимали.

Птица ткнула носом белый орех, и тот развалился на две половинки. Потом она повернулась к чёрному ореху и клюнула его. Чёрный орешек выдержал атаку клюва. Возможно, и тут сыграла гордыня птицы, и она проглотила орех целиком. Фазурица на мгновение расправила свой хвост и тут же опустила, собрав перья в веер. Потом она склевала две половинки белого ореха и, не двигаясь с места, заснула.

– Поправка правил принята. Безоговорочно, – заметил судья чуть ли не шёпотом.

Ассистенты унесли клетку, стараясь не разбудить птицу.

– Нечётное количество когтей принимается как большее.

– Но ведь птица съела оба ореха! – не успокаивался второй игрок.

– Первым был чёрный, и после него она расправила хвост, – твёрдо заявил судья. – А после белого она заснула.

Игрок понурил голову.

– Не печальтесь, – приободрил его судья. – Если она не проснётся после белого орешка, вина за это будет возложена на вас. Вот тогда вам подойдёт обречённый настрой. А сейчас все свободны, и можете порадоваться двойной награде. Возвращайтесь к игре!

– Вы доверяете принятие законов и правил птице? – не удержался от вопроса Кузнец.

– Да, так мы избегаем предвзятого вердикта и необъективности.

– Может, вам монетку кидать?

– И доверить законы недоле? – в один голос, заливаясь смехом, ответили судьи и ассистенты.

Нос позвал двух соперников и секунданта одного из них за собой обратно к приёму добычи. Пересчитав всех клювов и когтей, Нос помножил результаты и вынес вердикт.

– Участник Кузнец получает четыреста шестьдесят очков, – объявил Нос. – Участник Кварец получает триста восемьдесят очков. Сейчас вся ваша добыча удваивается, советую поторопиться.

Игрок Кварец не проронил больше ни слова и скрылся. Кузнец и Искор не торопились. Искор поднял книгу поближе к уху и кивнул.

– А сколько очков зарабатывает обычно победитель? – спросил у Носа Капюшон.

– Плюс-минус четыреста.

– Значит, у нас уже достаточно для победы? – голос Искора переполнился радостью.

– Вы видели этого парня только что? – Нос кивнул вслед сбежавшему игроку. – Это Кварец. Он не проигрывал с тех пор, как я занял этот пост. Пока не село солнце, я бы советовал вам продолжать охоту.

– Спасибо.

– И не трясите меня! – Нос опёрся руками о свой стол.

– Мы ничего не делаем, но извините, – кивнул Искор.

Кузнец, Искор, Туи и Квасунт покинули пункт сдачи добычи, и, наконец, у воина появился момент спросить мальчишку.

– Пацан, как ты угадал, сколько у него когтей было?

– Это не я, это…

– Я! – заявила книга. – Слушайте меня, и победа будет в ваших руках.

– А, опять чудовство… – вздохнул Кузнец.

– Всего-то! – слова героя зацепили Квасунта. – Я помог выиграть игру, но давайте лучше будем благодарить недолю.

– Я этого не говорил, – ответил воин. – А ведь и вправду сильно трясёт.

– Этого ты тоже не говорил, – выкрикнула книга.

– Это я сейчас говорю. Чувствуете? Толчки стали сильнее.

– Действительно, – Искор удивлённо посмотрел на свои ноги и на Кузнеца.

Туи чувствовал вибрацию больше, чем его высокие товарищи. С каждым толчком черепашка отрывалась от земли.

– Вряд ли клювы и когти способны на такое, – почесал голову Кузнец.

– Может, серые хвосты?

– За них, кажется, немало очков давали, да? – Кузнец схватился за топоры.

– Да, – Капюшон полез в свои записи. – Но они должны быть живыми.

– Помню, помню…

Герой побежал в сторону западного входа в город, откуда шла вибрация. Он заглядывал в каждую подворотню, высматривая грызуна побольше. Добравшись до городской стены, трактирщик увидел, как серый хвост метелит участника игры, а дюжина когтей скачут вокруг, желая, но боясь помочь. Увидев огромную тень, когти обернулись и тут же разбежались. Серый хвост оказался храбрее, и вид вооружённого двумя топорами воина его не отпугнул.

Серый хвост ударил лапой по земле, и твердь содрогнулась.

– А ты, похоже, силён, – вслух подумал Кузнец.

Потом дрожь повторилась снова, вот только на этот раз напугала и самого хвоста. Городская стена за его спиной издала каменный стон, и из швов между огромных валунов посыпалась песчаная крошка. Кузнец осмотрелся и убедился, что знаки на этой улице не запрещают ему покрепче сжать топоры и приготовиться к неизвестному.

Стена издала ещё один стон и обрушилась. Воин, хвост и побитый игрок еле успели отскочить, чтобы не оказаться под обломками.

Пыль ещё не успела осесть, как из неё показалась сначала огромная тень, а потом и сам виновник земной дрожи этого дня. Тот же виновник, что озадачил дядюшку Сипа по пути домой, тот же, кто долго спал в лесу недалеко от деревни Искора и его общины. Гигантское создание размером с сотню домов ступило в город Тысячи вопросов.

Стражники, стоявшие на стене, уже давно покинули свои посты и побежали отчитываться капитану городской стражи, который всё это время пытался получить достойное объяснение случившегося. Вкратце то, что описывали охранники, можно было передать фразой «Агрессивно настроенная гора с каменным панцирем на шести клешнях приближается к городу».

Кузнец согласился бы с таким описанием лишь частично. Существо больше походило на краба на длинных лапах, две особо крупные клешни клацали оглушающе громко, и с них осыпался известняк, которым создание поросло за время продолжительного сна.

– Карапс… – на лице Кузнеца вместе с изумлением проскочила ухмылка удовольствия.

Герой с боевым кличем бросился на гигантское создание.

17 В тени Карапса

Искор с Квасунтом всё ещё стояли на центральной площади рядом с Носом и Залом Ясности. Мальчишка почувствовал, что вибрации под ногами изменились. Потом он увидел облако пыли, поднявшееся на окраине города, и огромный силуэт, появившийся над домами в том месте, где раньше была стена.

Квасунт предположил, что «Клюв, два когтя» в этом сезоне пройдёт иначе, чем привыкли участники и горожане. Книга предложила найти Кузнеца. Если уж недоля свела их с этим неотёсанным воином, то следует помочь ему.

Искор помчался навстречу тому, от чего в то же время бежали все жители города, участники игры, клювы, когти и серые хвосты. В потоке он видел и тех, кто рванул к стенам города. Их сопровождали нездоровый смех и крики.

– Сегодня в Яме станет меньше героев, – промямлила книга и тут же воодушевлённо добавила, – но это неплохо!

Добравшись до места, Искор остановился, и ноги сами зашагали назад.

Среди разрушенных домов и летящих во все стороны досок, камней и людей стояло величественное создание. Невозможно было понять, как нечто такое до сих пор оставалось в тени для героев. Во всём этом урагане щепок и пыли мальчишка увидел знакомый силуэт с двумя топорами.

Кузнец нёсся в атаку. Он был не один. Со всех сторон на гигантского каменного исполина нападали десятки героев. Продолжительность боя для некоторых была не дольше крика «Ааааа», «Вот так нажива» или «Ты – мой», после чего они пропадали под клешнями и лапами чудовища.

Трактирщик ловко отскакивал от сокрушительных ударов клешней о землю. Он добежал до ближайшей лапы Карапса и начал карабкаться вверх. Лапа была покрыта мхом и солевыми наростами. Хоть подъём был крутой, поверхность монстра позволяла взбираться практически без помощи рук. Руки Кузнецу и не были нужны, у него имелись куда более цепкие топоры, и при каждом движении лапы он мог ухватиться за неё топором, словно якорем.

Добравшись до второй фаланги, воин глянул вниз и увидел землю. Она двигалась. Кузнец поднял голову и посмотрел в ту сторону, куда она направлялась под ногами Карапса, и оказалось, что они уже отошли от стены и приближались к торговому кварталу.

Монстр остановился, и от рывка, с которым нога впилась в землю, Кузнец чуть было не полетел вниз. Он вбил топор в хитин на лапе гиганта и повис над городом.

***

Искор держался ровно под Карапсом. Сам бы он никогда так не поступил, но Квасунт в последние дни стал авторитетом для мальчишки, и он сделал, как велела книга.

Пока вокруг происходили разрушения, парень стоял в тени гиганта и лишь стряхивал пыль с балахона.

– Мы должны помочь Кузнецу, – сказал Искор.

– Не могу вспомнить ничего, что бы сейчас подошло, – призадумалась книга.

– Давай, Квасунт! Ты должен что-то найти.

– Открой двадцать вторую страницу.

Капюшон упал на колени и раскрыл книгу. Страницы Квасунта не были пронумерованы, и он считал про себя. Остановившись на нужной, Искор уткнулся в текст и начал читать вслух.

– Где не уследить орлу…

– Нет, – ответил Квасунт, – что ещё есть?

– Китовник наизнанку…

– Точно нет.

– От тени явится множество и принесёт смятение…

– Давай его.

– Написано, что нужны камни, – сказал Искор.

– Ну, с этим проблем не будет, – хоть Квасунт и лежал обложкой в землю, но он видел, во что Карапс превратил квартал.

– Ещё чернила и ракушка.

– Хм, точно ракушка?

– Да.

– Хорошо. Ты в торговом квартале, парень, придётся поискать.

Искор вскочил, сложил книгу и засунул за пояс так, чтобы обложкой Квасунт видел то же, что он сам. Вместе они побежали по уцелевшим лавкам. Свежих овощей в ассортименте было так же много, как и несвежих. А вот чернила и раковины на глаза не попадались.

***

Кузнец смотрел вниз и видел, как горожане хватали с прилавков всё, что могли, и бежали прочь. Их можно было понять. Монстры приходят и уходят, а торговля после крупной разрухи идёт как никогда хорошо. Лучше – только после полного уничтожения города, но, увы, это явление редкое.

Увидел он внизу и знакомый балахон. Тот носился между рядами, заглядывая за каждый прилавок. Кузнец не мог осуждать парнишку. Все хотят нажиться в такие моменты, а за неделю дороги от разнообразия в еде они не страдали. Воин понадеялся, что пацан прихватит что-нибудь вкусненькое и для него. В животе заурчало.

Но не время было думать о желудке. Как говорил сам Кузнец – «Одна мысль в голове за раз, одна цель и одно действие. Сначала выжить, потом победить, потом поесть».

Он замахнулся вторым топором и воткнул его чуть повыше в хитин Карапса. Подтянулся. Закинул ногу и зацепился за что-то. Забравшись обратно на второе колено исполина и встав на ноги, герой увидел, как на соседнюю лапу так же взбираются три героя. А по той, где стоит он сам, на одно колено ниже пытается удержать равновесие ещё один очень крупный воин в тяжёлой броне. Недоля не даёт второго шанса героям, которые не думают перед тем, как сделать что-то ненормальное. А учитывая, что в жизни героя нормой нельзя назвать даже приём пищи, становится ясно, что у этого воина, ползущего под Кузнецом, шансов нет. Кузнец никогда его раньше не видел и, взглянув один раз, понял, что и не увидит.

Выдрав топоры, он побежал вверх по третьей фаланге, пока исполин стоял на месте. Тут гигант начал вытягиваться, и его ноги стали походить на отвесные скалы. Кузнец разбежался, прыгнул так далеко вперёд, как мог, и зацепился топорами за панцирь лапы. Он увидел, как троица на другой лапе повторила его действие, вот только держались они своими руками. Не теряя мгновения, трактирщик полез вверх, цепляясь топорами за лапу, как кот когтями за кору дерева.

С каплями пота на лбу пришла и одышка. Герой вздохнул с облегчением. Бег никогда не был его сильной стороной. К счастью, сейчас, пока он будет взбираться вверх исключительно на руках, он сможет отдышаться и передохнуть.

***

Искор радостно схватил банку чернил в одной из торговых повозок. Очевидно, хозяин лавки продумывал свой передвижной магазинчик как раз на случай резкой необходимости покинуть опасное или неприбыльное место, но этим утром недоля сыграла с ним злую шутку. Проезжий гость города пожелал купить колесо для своей повозки. Не имея товара в наличии, торговец Фуп продал колесо от своей торговой лавки. Жажда быстрой наживы возобладала над простым и самым часто нарушаемым правилом всех торговцев «Продавай только то, что на прилавке».

– А всё равно, какого цвета чернила? – спросил Искор, держа в руках банку красных чернил.

– В смысле? Они же чернила! Разве могут быть цвета? – удивлённо всмотрелся в банку Квасунт.

– Я знаю про чернила четырёх цветов.

– Когда писались тексты, были просто чернила, так что думаю, подойдут любые.

– Квасунт, ты говоришь как-то неуверенно.

– Ищи раковину, Искор!

Мальчишка спрятал банку под балахон и побежал дальше по рядам. Вскоре он наткнулся на лавку с морскими грибами, разной рыбой, многоногими бурлями, колючими кубиками и прочими обитателями рек и морей. Среди них были и ракушки.

– А ничего, что в них кто-то живёт? – спросил у книги Капюшон.

– Живёт или просто присутствует?

– Сложно сказать. Он не дышит и не моргает.

– Ему и не обязательно. Попробуй выковырять. Если сопротивляется, то оставь там. Будет интереснее, – Квасунт скрипуче рассмеялся.

– Я собрал всё, что нужно.

– Тогда приступаем!

Искор увидел, как существо над его головой поднялось выше. Оно вытянуло лапы, и теперь солнце падало под его широкое приплюснутое тело. Свет доходил до того кусочка торговой площади, не тронутого разрушением, где Искор присел для чудовства.

Он положил перед собой два камня. Они должны были быть максимально приближенными к сферам. «Чем больше углов, тем ближе к кругу», – говорил дядюшка Сип, когда Искор делал первое колесо для повозки, которую сломал в шестилетнем возрасте. То же можно было сказать и про эти камни. Мальчишка облил булыжники чернилами. Он закрыл банку, стараясь не расплескать оставшееся и, аккуратно держа её в руках, вскочил и отбежал далеко назад, чтобы камней не было видно. Он достал раковину и наполнил её чернилами. Медленно шагая обратно, Искор тоненькой струйкой выливал их на землю, пока не вернулся. Тут он остановился и осторожно положил ракушку возле камней, схватил правый камень и ударил по ней. Она разлетелась, а чернила каплями брызнули во все стороны. После удара Искора по раковине поднялся гул, заглушивший активное поведение Карапса. Сам гигант замер и просел. Просел очень низко. На момент показалось, что он не остановится и рухнет, раздавив всё и всех, кто остался под ним. Искор ошарашенно смотрел на дело своих рук.

– Точно, – промямлил Квасунт.

– Получилось! – радостно визгнул Искор.

– Не сомневайся. А вот что получилось, я пока не понимаю. Точно раковина нужна была?

Мальчишка раскрыл книгу и указал пальцем на ингредиенты.

– Да, так и написано.

– А перелистни страницу назад, – понизив голос, попросила книга.

Искор сделал, как было велено, и начал зачитывать названия на странице.

– Для роста зелёного и синего рой, тень несущий, виною своей вскормленный…

– Что там про тень было?

– Рой, тень несущий.

– Ах вот с чем я спутал! – вдруг понял и воскликнул Квасунт. – Беги отсюда, юнец, и не оборачивайся.

– Что?

– Я сказал, беги от этой раковины подальше!

Искор подтянул подол своего балахона и побежал прочь. Он слышал, как за спиной что-то хрустело и шелестело, но не оборачивался. Очень важно помнить основные правила в опасных ситуациях. Повиснув над пропастью – не смотри вниз. Увидев шелохнувшийся куст – не подходи. Убегая от неизвестного – не оборачивайся.

Вскоре чёрная волна, тянувшаяся по земле, начала обгонять его, и мальчишка увидел тьму таких же созданий, как гигант над ним, только в сотни, тысячи раз меньше. Они были размером со ступню Искора.

– Ты, главное, не останавливайся, – подбадривал его Квасунт.

– А их много?

– Должна быть тысяча. Если красные чернила не изменили количество.

– Зачем мы это сделали?

– Какая теперь разница, ожидания не оправданы. Ты не сбавляй скорость. Только посмотри на их клешни! Страшно представить, что будет, если ты меня уронишь. Затяни пояс покрепче!

– Не волнуйся, они, кажется… Ай! – крикнул Капюшон, подпрыгивая на одной ноге.

– Быстрее, Искор. Они нас догоняют!

Уровень мелких тварей поднялся. Бежать становилось сложнее. Капюшон забрался на тряпичную натянутую крышу торговой лавки. Такая крыша в обычный день защищает торговца от солнца, но сейчас её роль была куда важнее. Посмотрев вниз и в сторону того места, где он оставил разбитую ракушку, мальчишка увидел, как чёрная волна маленьких копий гиганта Карапса заполняет торговую площадь.

– Теперь всё понятно. Это Карапс, – сказала книга.

– Это хорошо или плохо?

– Он упал с Парящего острова несколько сотен лет назад, – начал Квасунт. – Разрушил несколько городов и ушёл в Кипящее море. После этого о нём не слышали. Только мелкие карапаки раз в год выходили на берег, чем доставляли много неудобств прибрежным городкам и деревням. Стало быть, они искали Карапса, который тайком от всех жителей Чаши вышел на берег и оставался незамеченным до сих пор.

– Значит, эти маленькие – его дети?

– Можно так сказать. И мы помогли им найти маму или папу.

– Может, теперь он успокоится и уйдёт обратно в Кипящее море?