Пандемониум. Город темных секретов

Глава 3
Правила могут меняться!

Серафима, Ликой и Хохотунчик быстро вышли на улицу и торопливо зашагали прочь от исторического музея, а пару минут спустя позади них истошно взревела сигнализация. Видимо, охранник наконец очнулся и поднял тревогу. Юные грабители ускорили шаги, а Серафима взглянула на наручные часы. Им следовало поторопиться. До встречи с заказчиком оставалось всего полчаса, Шпингалет наверняка уже весь на нервах. Она работала с ним раньше, и он всегда казался ей очень беспокойным. Да еще эта смешная кличка. Откуда он получил такое прозвище? Серафима не знала, и отец об этом не рассказывал.

За углом их ждала неприметная машина, за рулем которой сидел еще один человек Барона, мрачный и немногословный. Он молча отвез их в портовую зону, высадил на крайнем причале и тут же скрылся из виду, растворившись в ночи.

Серафима повела мальчишек к условленному ангару. Ликой нес рюкзак с кубками, Хохотунчик с любопытством осматривался по сторонам. Похоже, ему не приходилось раньше бывать в порту Санкт-Эринбурга. На фоне темного неба вырисовывались громадные силуэты покачивающихся на волнах кораблей. Территория порта была ярко освещена прожекторами, работа здесь шла круглые сутки. Мимо то и дело проезжали автопогрузчики, проходили рабочие в брезентовых комбинезонах. На двух парней и девушку в темной одежде никто не обращал внимания.

– Ну и народу здесь, – отметил Ликой.

– Самое подходящее место для встречи, – ответила Серафима, стараясь перекричать шум работающей техники. – Тут постоянно что-то происходит! Множество предпринимателей арендует местные склады, поэтому в порту ошивается самая разная публика. Шпингалету удобнее встречаться с заказчиками именно здесь.

– Шпингалет?! – рассмеялся Хохотунчик. – Вот так кликуха!

– Только ему так не скажи. Он очень болезненно к этому относится.

Ликой лишь сдержанно ухмыльнулся. Они прошли мимо огромного крана, который с грохотом грузил на корабль большие стальные контейнеры. Ликой с интересом наблюдал за происходящим, а Серафима пристально смотрела на него самого.

– А ничего, симпатичный, – вполголоса сказала она.

В этот момент шум техники внезапно стих, и парень ее услышал. Его глаза удивленно расширились. Серафима почувствовала, что краснеет.

– Спасибо, – улыбнулся он. – Неожиданно нарвался на комплимент.

– Пожалуйста, – не стала отпираться Серафима. – Жаль, раньше не познакомились.

– А это что-то меняет? – поинтересовался Ликой.

– К сожалению, – кивнула Серафима. – У меня правило: никогда не заводить отношений с плохими парнями. Особенно с теми, кто работает на моего отца.

– Правила могут меняться… – Ликой приподнял бровь и оценивающе на нее взглянул.

– Только не мои, – Серафима вздохнула. – Извини.

Хотя ради него она могла бы сделать исключение…

Парень вдруг звонко рассмеялся.

– Я тоже не связываюсь с плохими девчонками, – сообщил он.

– Ну прям греческая трагедия! – поморщился Хохотунчик. – Заканчивайте со своими мыльными операми, пока меня не стошнило.

Нужный им ангар располагался в самом конце портовой зоны, среди множества других, похожих друг на друга складов. Фонари здесь не горели, и большой жестяной сарай пятиметровой высоты был практически не виден на фоне затянутого тучами неба. Рядом с ангаром стояла машина Шпингалета. Девушка толкнула тяжелую железную дверь склада, и компания вошла внутрь.

Они оказались в настоящем лабиринте из высоких стеллажей, на которых стояли стальные ящики самых разных размеров. Некоторые проходы были настолько узкими, что по ним приходилось пробираться боком. Иногда под ногами пробегали крупные крысы, и это Серафиме совсем не понравилось.

Шпингалет ждал их в центре ангара, сидя за низким столом под тусклой желтой лампочкой, которая едва освещала пятачок пространства внизу. Это был неприятного вида мужчина в грязном, поношенном плаще и мятой шляпе. Его изможденное, костлявое лицо казалось заштрихованным недельной щетиной, под глазами залегли темные круги. Шпингалет не особо заботился о своем внешнем виде.

– Наконец-то! – недовольно произнес он, когда они подошли к столу. – Серафима, я уж думал, возникли осложнения.

На парней он даже не взглянул, полагая, что они не заслуживают внимания.

– Плохо же ты меня знаешь. – Девушка сделала знак Ликою, и тот положил свой рюкзак на стол.

Шпингалет тут же расстегнул застежки и сунул внутрь свой длинный нос. Не прошло и секунды, как раздался восторженный вопль:

– Это они! Кубки Ивана Грозного!

– А ты сомневался?

– Определенные сомнения присутствовали, – уклончиво ответил Шпингалет. – Рад, что вы меня не разочаровали.

– Заказчик уже оплатил работу? – поинтересовался Хохотунчик.

– Нет, – ответил Шпингалет, нежно разглядывая кубки. Потом вытащил один из рюкзака и поднял поближе к лампе. Драгоценные камни засверкали на свету всеми цветами радуги. – Но за оплатой дело не станет. Заказчик изъявил желание приехать сюда лично.

– Сюда? – удивилась Серафима. – Но зачем? Обычно ты сам отвозишь товар…

– Я тоже удивлен, но желание заказчика – закон! Твой отец в курсе и не возражает. Он просил сразу оплатить работу наших… – он кивнул в сторону Ликоя и Хохотунчика, – новых сотрудников.

И расхохотался хриплым смехом.

– Наличность никогда не помешает, – оживился Хохотунчик. – Я предпочитаю настоящие деньги каким-то виртуальным банковским переводам!

– Ну, раз Барон в курсе, – вздохнула Серафима.

Шпингалет взял в руки самый большой кубок и восхищенно присвистнул. Сосуд был выполнен в форме большой чаши на высокой ножке. Инкрустация на нем оказалась гораздо богаче, чем на кубках поменьше. При желании Шпингалет мог бы водрузить сосуд себе на голову, словно шляпу. Драгоценные камни перемежались изображениями извивающихся змей. Некоторые из них почему-то были с двумя, а то и с тремя головами.

– Необычная вещица, – нахмурил тонкие брови посредник.

В этот момент входная дверь ангара громко лязгнула в темноте. Ребята нервно обернулись на звук.

– Уже приехал, – констатировал Шпингалет, поспешно складывая кубки обратно в рюкзак. – Пунктуален! Это радует. Меня уже дома ждут…

Сначала они услышали тяжелые шаги, а затем из тьмы между стеллажами выдвинулся гигантский силуэт в темно-коричневом пальто до пола. У ребят перехватило дыхание.

Заказчик оказался широкоплечим дядькой лет сорока, почти двухметрового роста. На голове великана сидел старомодный котелок, из-под которого подозрительно щурились маленькие блестящие глазки. Мощная нижняя челюсть незнакомца неестественно выдавалась вперед, словно у орангутанга, да он и напоминал скорее гигантскую обезьяну, нежели человека. Из-под расстегнутого ворота пальто выглядывал стоячий воротничок белоснежной рубашки, пышно повязанный шейным платком. Из белоснежных манжет с рубиновыми запонками торчали большие кисти рук, покрытые густыми рыжими волосами. Черные туфли, по виду почти пятидесятого размера, были так начищены, что в них можно было смотреться, как в зеркало.

– Вечер добрый, господа, – гулко пророкотал великан. В его горле что-то булькало, словно кипела каша.

– Приветствую тебя, Константин, – склонил голову Шпингалет. – Ты быстро нашел это место?

– Неважно. Я всегда нахожу то, что ищу, – ухмыльнулся Константин.

Серафима вдруг ощутила, как у нее по спине побежали мурашки. Этот человек пугал ее, а ведь она была девицей далеко не робкого десятка.

– Ваши ребята справились с заданием? – поинтересовался великан.

– Естественно, – ухмыльнулся Шпингалет. – У Барона работают только самые лучшие специалисты.

– Какая талантливая молодежь. – Константин недобро прищурился, разглядывая ребят. – Могу я взглянуть?

Шпингалет протянул ему рюкзак Ликоя. Константин лишь мельком посмотрел и удовлетворенно кивнул.

– Кубки колдуна Чернорукова, – глухо проговорил он. – Глупцы! Знали бы они об их истинной ценности, не стали бы выставлять у всех на виду в каком-то заштатном музее…

– Там было написано: «Кубки Ивана Грозного», – поправил его Ликой.

– Дважды глупцы! – гулко расхохотался Константин. Клокотание в его горле усилилось. – Царь Иван Грозный стал лишь их последним владельцем. Истинной и полноправной хозяйкой кубков была его прабабка, получившая их в дар от самого Игнатия Чернорукова, основателя славной династии черных ведьм и колдунов! Только она, сведущая в черном колдовстве, использовала кубки по назначению, а остальные и понятия не имели об истинной сущности и предназначении этих сосудов.

– «Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой»! – поспешно проговорил Шпингалет, взглянув на поцарапанный экран своего мобильника. – Время уже позднее! Давайте поскорее покончим с этим, мне еще нужно успеть к Барону.

– Верно, – согласился Хохотунчик. – Мне тоже есть чем заняться.

– Ты принес деньги? – Шпингалет оглядел Константина с ног до головы.

В огромных руках гостя не было ни сумки, ни чемоданчика.

– Вы мне не доверяете? – осклабился великан, показывая крупные желтые зубы, причем клыки были значительно длиннее, чем следует.

– Да я себе-то не доверяю, – ухмыльнулся Шпингалет. – Барон же назвал тебе сумму?

– Свою плату вы получите, – кивнул Константин. – Прямо сейчас.

– Отлично. – Шпингалет протянул руку за наградой.

А затем произошло то, что Серафима еще долго будет видеть в кошмарных снах. Константин сжал пальцы в кулак, и его кисть вдруг превратилась в огромную булаву с набалдашником, из которого торчали острые шипы. Казалось, она слеплена из глины, но при этом была чертовски твердой. Константин легко сшиб с ног опешившего Шпингалета. Посредника отшвырнуло в сторону и с силой впечатало в железную стену ангара. Застряв в глубокой вмятине, он повис в трех метрах над полом и больше уже не двигался.

Серафима испуганно вскрикнула. Ребята в ужасе застыли. Великан неторопливо взвалил на плечо рюкзак с кубками.

– Какого…?! – взвизгнул Хохотунчик.

Константин обратил к ним жуткое лицо и зловеще улыбнулся.

– Ваш черед, – сказал он.

Булава ударила в сторону Ликоя. Но парень мгновенно рухнул на пол и проворно откатился в сторону. А набалдашник разнес в щепки ветхий стол.

Еще миг – и ребята что есть силы мчались по узким проходам. Константин гнался за ними, громко топая. От этого топота, казалось, вибрировал весь ангар. Глиняная булава с грохотом разнесла стеллаж в полуметре от головы Хохотунчика.

Но Хохотунчик вдруг выхватил из-под куртки пистолет и прицелился в Константина.

– Ни с места! – гаркнул он. – Полиция!

– Что?! – вытаращила глаза Серафима.

Ликой тоже обалдел. Константин, не обращая внимания на оружие, ринулся на Хохотунчика, и тот выстрелил. Пуля ударила в широкую грудь Константина и увязла в ней, как в болоте. Пулевое отверстие на коричневом пальто тут же затянулось.

Перепуганный Хохотунчик выстрелил еще раз, и снова пуля утонула в теле глиняного великана. Константин гулко расхохотался. Хохотунчик не верил своим глазам.

– Уходим! – шепнула Серафима Ликою.

– Стоять! – крикнул Хохотунчик, направляя пистолет на нее.

– Так ты из полиции?! – поразился Ликой.

– А почему, думаешь, в музее все прошло так гладко? Ваша операция с самого начала находилась под нашим контролем.

– А не слишком ли ты молод для полицейского? – осведомилась Серафима.

– Я студент полицейской академии!

– Черт!

– Мертвый студент! – прорычал Константин, замахиваясь булавой.

В этот момент двери ангара с грохотом распахнулись, и в помещение хлынули вооруженные бойцы спецназа в черной одежде.

Серафима перепугалась не на шутку. Мало того, что Шпингалет, похоже, мертв, так еще и подельник оказался не тем, за кого себя выдавал. Не говоря уже об этом глиняном монстре, который пытался их убить. В такие переделки ей попадать еще не приходилось!

– А ну стоять! Бросай оружие! – послышались крики.

Великан гулко расхохотался.

– Не могу, – прорычал он. – При всем желании.

Под прицелом множества стволов Серафима вскинула обе руки, но при этом ринулась к двери, подальше от великана. Константин бросился за ней, размахивая булавой, и внимание бойцов тут же переключилось на него. В ангаре загрохотали выстрелы.

Серафима бросила злой взгляд на остолбеневшего Хохотунчика.

– Так и знала, что с тобой что-то не так! – воскликнула она.

– Ну извини! – ответил парень. – А теперь не двигайся и подними руки, чтобы я их видел!

Булава со свистом вспорола воздух, раздался истошный вопль одного из бойцов. Тело в черной форме взмыло в воздух и с силой ударилось о потолок ангара.

– Да ты издеваешься? – крикнула Серафима. – Нам всем нужно убираться отсюда! Он всех сейчас перебьет!

Раздался новый вопль. Хохотунчик, обернувшись, с ужасом увидел, как Константин, которого не брали пули, расправляется с полицейскими.

Серафима тут же сорвалась с места и понеслась к двери ангара. Ликой рванулся вслед за ней. Хохотунчик принялся стрелять в разбушевавшегося великана, но тому все было нипочем. Пули просто исчезали в его гигантском теле, дырки от пуль моментально затягивались жидкой грязью.

Серафима уже достигла двери, когда вдруг услышала за собой топот Ликоя. И этот туда же! Вся операция провалилась! Барон будет вне себя от ярости!

– Так ты тоже?! – воскликнула на ходу девушка.

– Что тоже? – не понял Ликой.

Серафима с разворота ударила его в лоб. Ликой такого явно не ожидал. Удар свалил его с ног.

Перед тем как потерять сознание, он еще успел заметить спину быстро удаляющейся Серафимы. Девушка выскользнула из ангара и исчезла во мраке между строениями, а позади нее продолжали грохотать выстрелы и раздавались истошные вопли полицейских.

Глава 4
Тот, о ком не упоминали

Несколько часов спустя, глубокой ночью, в роскошном конференц-зале респектабельного отеля «Тауэр-Палас» в центре Санкт-Эринбурга проходила еще одна встреча. Двенадцать человек в длинных черных плащах, с покрытыми капюшонами головами, сидели за большим круглым столом из черного блестящего дерева. Их необычные одеяния были обязательным атрибутом встречи, так повелось испокон веков. Плащи и капюшоны скрывали личность своих владельцев в случае внезапного вторжения врагов либо просто непосвященных обывателей. А широкие рукава прятали руки присутствующих, чтобы неприятель не мог предугадать момента магической атаки.

За широким, во всю стену, окном вырисовывались в темноте серебристые башни небоскребов. Шесть рожков большой хрустальной люстры на потолке отражались в центре стола. Каждый из двенадцати снял под вымышленным именем номер на одну ночь в этом отеле, чтобы присутствовать на собрании. Все проходило в атмосфере строжайшей секретности, никто, даже близкие родственники двенадцати не знали об этой тайной встрече.

– Итак, господа, все члены Королевского Зодиака присутствуют? – Скорпион, председатель собрания, обвел взглядом своих коллег.

– Все двенадцать в сборе, – ответила Дева.

Перед каждым участником собрания на столе лежала старинная книга – матрикул – в кожаном потертом переплете. Двенадцать матрикулов Королевского Зодиака также образовывали ровный круг.

– Удивительно! – недовольно буркнул Телец. – В следующий раз будьте любезны сообщать о собрании хотя бы за пару дней. Мне пришлось отменить несколько важных встреч. При моем положении в обществе это недопустимо.

– Это экстренное собрание! – заявила Весы. – Оно не планировалось заранее, так что нечего возмущаться. Мне тоже пришлось сильно постараться, чтобы прибыть сюда вовремя.

– Так для чего мы здесь? – спросила Близнецы.

– Есть несколько неотложных вопросов… Но сначала о приятном, – произнес Скорпион. – Откройте ваши матрикулы, господа. В сообществе Первородных произошло очередное пополнение.

Тут же зашелестели пожелтевшие страницы древних книг, в свете ламп засверкали наконечники дорогих золотых ручек.

Председатель собрания открыл свой матрикул на последней записи и начал зачитывать вслух:

– Род Горыниных, третья ветвь. Родилась двойня, девочек назвали Алевтина и Маура. Род Страховых, восьмая ветвь. Родился сын, мальчик получил имя Иннокентий. Род Злобиных, третья ветвь, вторая линия. Родилась девочка, родители назвали ее Клариссой. Способности уже проявились, хоть малютке всего несколько дней от роду.

Все молча записывали его слова. Председатель назвал еще несколько фамилий и имен новорожденных потомков старинных родов. Затем закрыл свой матрикул, и все члены Королевского Зодиака последовали его примеру. Книги исчезли в складках черных плащей.

– Появление потомков – это всегда большая радость, – мягко сказала Дева. – Для Первородных каждый наследник на счету. Особенно если его способности проявляются в столь раннем возрасте. Но теперь давайте вернемся к теме нашего разговора. Мне нужно успеть на самолет, который вылетает через несколько часов.

– Время пришло, господа, – мрачно проговорил Скорпион. – Новости пренеприятные! Мы все знали, что рано или поздно это случится, но надеялись, что не доживем до этого момента. Однако судьба распорядилась иначе. Именно нашему поколению придется разбираться с происходящим.

– Хотите сказать… – холодея, произнес Рак.

– Верно, – кивнул Скорпион. – Старые ведьмы из Первородных и хранители наших легенд замечают все больше и больше признаков того, что жернова судьбы пришли в движение. Сила древних заклятий начинает слабеть. Скоро грядет то, чего мы и наши предки так опасались. Великое зло проснется и явится в наш мир. Огненный Дракон уже ворочается в своем гробу, и все больше адептов тьмы присягают ему на верность. И самое мерзкое то, что некоторые из Первородных уже перешли на его сторону! В этом нет никаких сомнений. Долгие годы они скрывали свою истинную темную сущность, чтобы теперь предать нас.

– Вы уверены? – взволнованно спросил Овен. – Это не может быть ошибкой?

– Мы постоянно получаем сведения от наших людей, внедренных в различные организации, – бесстрастно ответил Скорпион. – Несомненно, все вы уже слышали о случае в порту, произошедшем пару часов назад. Несколько бойцов спецназа были уничтожены неизвестным преступником, которого не брали пули.

– По всем признакам, эта тварь – искусственно созданный голем, – кивнул Водолей. – Мгновенное превращение в ком жидкой грязи, трансформация конечностей в оружие. Давненько мы не слышали о чем-то подобном.

– А артефакт, что он похитил… – продолжил Скорпион. – Печально известные кубки, некогда принадлежавшие кому-то из рода колдунов Черноруковых, неизвестно как уцелевшие до наших дней. Странно, что никто из Первородных до сих пор не уничтожил эти проклятые чаши. Боюсь даже представить, что произойдет, если голем решит использовать их по прямому назначению. Мало того, из-за всего случившегося отпрыск Первородных пострадал и угодил в больницу. Кстати, что с мальчиком?

– Небольшое сотрясение мозга, – ответил Стрелец. – Скоро он полностью поправится.

– Рад это слышать. Но как он вообще ввязался во все это?!

– Я это еще выясню, – хмуро пообещал Стрелец.

– Господа, все мы знаем, что это только начало. Новоявленный голем – лишь первая ласточка! Адепты зла уже появились в наших краях, и они сделают все возможное, чтобы подготовить мир к возвращению своего демонического господина. Возможно, похищение кубков Черноруковых – лишь первый шаг в некоем плане, о котором мы еще услышим. Ясно одно. Отныне отпрыски всех Первородных в опасности, и нам нужно сделать все, чтобы оградить наших детей от того, что грядет. Обезопасить и их, и себя.

– Но как насчет последнего знамения? – спросила Рыбы. – Ведь, согласно пророчеству Древних, огненный дождь станет последним предвестником перерождения детей Первородных? В преддверии великой битвы некоторые из наших детей обретут способности, которые смогут пригодиться им в грядущем сражении добра со злом.

– И что? – спросил Стрелец.

– Огненный дождь! – воскликнула Рыбы. – Вы только вслушайтесь в эти слова! Это же анахронизм! В наше время такое вообще возможно?!

– А вы не смотрите новости? – сдержанно спросил Скорпион. – По всем телевизионным каналам только и твердят, что к Земле направляется большое скопление метеоритов. Они окажутся в нашей атмосфере через считаные дни. Старухи утверждают, что до метеоритного дождя осталось совсем немного времени… Если подумать, метеоритный поток очень похож на огненный дождь. Скоро он обрушится на наши головы, и наши дети навсегда изменятся, по крайней мере, некоторые из них. Так что мы должны быть к этому готовы. Слабые духом встанут на сторону возрожденного зла, сильные вступят в армию защитников этого мира.

– Но ведь не только наши дети в опасности, – подала голос Весы. – Да, мы – Королевский Зодиак, правящая элита Первородных. Но отпрыски остальных членов нашего сообщества тоже не должны пострадать. Изменения затронут многих. Ведь огненный дождь пробудит способности даже тех, кто до сих пор никак не проявил себя!

– Несомненно, – согласился Скорпион. – Это я и имел в виду, просто вы не дослушали меня, уважаемая.

– В первую очередь адепты Огненного Дракона обратят свое внимание именно на наших детей, а затем уже на всех остальных, – с уверенностью заявила Дева. – Сила крови проснется в каждом из потомков Первородных и призовет сделать выбор. А вот чью сторону они примут, Света или Тьмы – это уже отдельный вопрос!

– Но многие из наших детей ничего не знают о тайне своих предков… – вставила Рыбы. – В курсе лишь единицы, те, кто уже открыл в себе необычные способности. Остальные пока ведут жизнь обычных подростков.

– Конечно, – хмыкнул Телец. – Ведь мы всегда хотели оградить их от этого знания. Мне самому родители рассказали обо всем, лишь когда мне исполнилось двадцать лет. Когда мой дар впервые проявился во мне…

– Они не подготовлены, – сказал Лев. – Эти знания могут напугать их, а некоторых и сломать…

– Именно поэтому нам следует их подготовить, – заявила Дева. – Чтобы правда не стала для них шоком и чтобы они смогли постоять за себя, когда настанет время битвы.

– Но как это сделать, не привлекая внимания простых смертных? – спросил Овен. – Сложно будет скрыть от всех такое…

– Есть выход, и мы уже начали подготовку, – произнес председатель. – Предложение поступило от Стрельца буквально неделю назад. Поэтому мы и собрались здесь сегодня, чтобы принять решение. Положение может спасти частная закрытая академия далеко за пределами этого города.

– В Клыково? – нахмурилась Весы. – Та самая академия? Разумно ли это? Все мы помним кровавые события, после которых заведение было закрыто… И теперь вы снова хотите поселить там детей.

– Более подходящего места нет, – с уверенностью заявил Скорпион. – А что до тех событий… Мы должны сделать все, чтобы подобное не повторилось. Некоторые из присутствующих здесь стали свидетелями того кошмара, а предупрежден – значит вооружен, как говорили великие полководцы древности. Мы отправим туда всех отпрысков Первородных: тех, кто уже знает правду, и тех, кто пока еще понятия не имеет о тайне своего рождения. Тех, кто уже начал замечать в себе первые признаки своей непохожести на остальных. В академии дети будут под постоянным надзором опытных наставников из числа Первородных. За ними станут наблюдать и подмечать любые происходящие с ребятами изменения. Для всех окружающих это заведение будет выглядеть обычной частной школой, а мы оградим наших детей от влияния адептов тьмы и постараемся осторожно подготовить их к тому, что рано или поздно их ждет. В академии они узнают всю правду, но наставники поддержат их и физически, и психологически.

– Хорошая идея, – согласилась Дева. – Но за прошедшие века Первородные расселились по всему земному шару… Как мы соберем всех детей в одном месте?

– Воспользуемся информацией из наших матрикулов. Не зря же мы столько времени переписываем всех отпрысков различных кровных линий. К тому же мы уже бросили клич. Каждый, кто захочет оградить своего потомка от неприятностей, пришлет его в академию.

– И сколько же человек там будет учиться?

– Несколько сотен, по нашим подсчетам, – сообщил Стрелец.

– Но далеко не все Первородные порядочны и законопослушны, – осторожно произнесла Близнецы. – Так повелось испокон веков. В наших рядах немало тех, чья цель – вредить простым смертным. И наши дети станут учиться вместе?

– Да, – кивнул Скорпион. – И в этом есть свои плюсы. Неизвестно, кому предстоит сыграть решающую роль, потомку рода обитателей болот или наследнику светлых магов. Расстановка сил может измениться в любой момент. Наши дети будут влиять друг на друга, а мы станем пристально наблюдать за ними. Если кто-то из них обратится к тьме, мы сразу это узнаем. И примем меры. Так как? – Председатель оглядел всех присутствующих. – Вы согласны с моим предложением? Прошу голосовать.

Все двенадцать присутствующих проголосовали единогласно.

Вскоре собрание членов Королевского Зодиака подошло к концу. Присутствующие разошлись по своим номерам, чтобы утром покинуть отель и вернуться к обыденной жизни. Последним, сняв мантию и погасив в помещении свет, вышел из конференц-зала председатель. Он довольно улыбался своим мыслям: собрание прошло именно так, как и было задумано. Скоро академия «Пандемониум» снова распахнет двери перед новыми учениками.

Личный шофер ждал Скорпиона внизу, чтобы отвезти в загородный особняк. Он был единственным, кто сегодня не снял комнату в отеле, где происходила встреча.

Едва дверь за Скорпионом закрылась, одна из плиток подвесного потолка конференц-зала, расположенная прямо над столом, ушла внутрь. В образовавшееся квадратное отверстие проскользнула гибкая фигура в черном облегающем костюме. Человек бесшумно приземлился на блестящую поверхность стола и аккуратно вернул потолочную плитку на место.

Никем не замеченный тринадцатый участник состоявшегося тайного собрания спокойно вышел из конференц-зала и двинулся по коридору к выходу на пожарную лестницу.

Большинство членов Королевского Зодиака даже не подозревало о его существовании, а те, кто когда-то знал, предпочли благополучно о нем забыть. Но он отлично все помнил и не собирался хоронить прошлое. И пусть его не приглашали, он находился здесь по праву. По праву своего рождения, ведь он был тринадцатым членом Зодиакального пояса. Он слышал абсолютно все и сегодня узнал много нового, что, несомненно, должно было пригодиться в дальнейшем для исполнения задуманного. И скоро тринадцатый напомнит о своем существовании, заставит всех этих наглых, напыщенных гордецов снова заговорить о нем.

Он – тот, о ком не упоминали. Тот, чье существование всегда было под вопросом.

Змееносец.