Собственно, именно поохотиться я и планировал. Вначале. И даже поймал себе на ужин небольшого кабанчика. А потом лапы сами собой свернули на восток, туда, где, по описанию Ульташа, находился посёлок Озёрный. Окрестные посёлки я знал хорошо. Не раз там бывал и один, и с отцом. Но, вот, дальше я ещё не ходил. Впрочем, это не беда. Схожу теперь. По тайге ходить я умел, даже и по незнакомой. Для оборотня здесь мало врагов, да и с теми договориться можно. Так что, в себе я не сомневался. Найду.
Кедрач я обошёл стороной, стараясь избегать даже случайных встреч с охотниками. Не то, чтобы я боялся, просто не хотелось лишний раз отвечать не неудобные вопросы. Да, и видеть никого не хотелось. Заночевал уже на полпути от Кедрача к Озёрному, приметив небольшую ложбинку и симпатичную, узловатую корягу, которая вполне себе могла укрыть от ветра и дождя. Завтра меня будут искать. Конечно же, дядя и Ульташ сразу же поймут, куда я подевался, но все равно будут ворчать, что ушёл без их спроса. Эх…
Утром я уже был в посёлке. Дом сразу бросался в глаза. Он стоял под высокой елью одинокий, брошенный и какой-то грустный. Из его трубы не вьётся дымок, в окнах пусто, а во дворе ни единого следа. Неужели, и мой дом так выглядел, когда погиб отец? И почему они даже не пытаются ходить, тормошить? Ведь так же нельзя! Но потом я вспомнил, каким был сам и помрачнел. Да, трудно помочь тому, кто готов вцепиться тебе в глотку. И пусть девчонка была совсем мелкая, лет двенадцать от силы, но бед могла натворить и она. Как же ей помочь? Перекинувшись подальше, в кустах, я оделся в тёмную футболку и короткие шорты, потом подхватил рюкзак и решительно направился к брошенному дому.
– Эй, ты кто такой? – грозно окликнул меня кто-то из местных. Женщина. Кажется, соседка той девочки.
Отвечать я не стал. Метнулся вперёд, перепрыгнул через калитку и юркнул в дверь, благо, она оказалась не заперта.
– Эй, ты куда? А ну, вернись, негодник! Вот, всё родителям расскажу! – донеслось мне в спину.
Я невольно хихикнул, привалившись к стене. Блин, веду себя, словно мальчишка. Действительно, будто в прошлое вернулся! Словно мне опять восемнадцать.
– Эй, парень! Выходи! Не дури, слышишь?! – раздался голос уже за дверью.
Я хихикнул, совсем уж по-детски показал двери язык и метнулся дальше. Этот дом был похож на наш. Такая же просторная горница, вправо кухня. Только печь нетоплена уже месяц. И посуда нетронутая столько же. А, вдруг, она уже умерла? Нет, тогда бы я сразу почуял смерть. Она жива, но где-то там, дальше. Вот и спаленки-клети. Три. Одна – для родителей. Вторая для детей. Третья для гостей, ежели таковые будут. В больших семьях устраивали и больше спаленок, но больших семей было мало.
Должно быть, так задумал Бог, что у оборотней очень редко появляются дети. Трое уже считается много и таких семей всего несколько. Отец не раз говорил, что если бы наши женщины рожали, как человечки, то оборотни уже заполонили бы весь мир и для людей в нем не осталось бы места. Ведь мы живём куда дольше и при этом не болеем. Да, и убить нас трудно. Наверное, так правильно и разумно. Но, какая же это тоска быть единственным ребёнком в семье!
Я натолкнулся на неё в первой же спаленке. Знал, что она там и все равно, то, что я увидел, оказалось полной неожиданностью. Она сидела… под кроватью! Дрожала от страха, чутко принюхиваясь, шипела и скалилась, вцепившись когтями в тряпичную куклу. Должно быть, эта кукла – память о родителях. Да-а, а я тоже вот так сидел, в обнимку с папиной, охотничьей курткой. Все пытался в неё завернуться и в итоге разодрал до тряпочек. А вернуться в человеческую форму мне даже в голову не пришло. Потому что в звериной было легче. Не так больно. Ведь звери не плачут…
– Уходи! – отчётливо прошипела малышка, и я только теперь запоздало понял, что уже долго так стою, разглядывая её.
– А ты кто? – ляпнул я первое, что пришло на ум.
Совсем не то я хотел ей сказать. Когда шёл сюда, много раз прокручивал в голове, как я с ней встречусь и что скажу, но сейчас, вдруг, понял, что ничего этого не нужно. Она не поймёт заумных слов. Они не нужны. Нужно просто преодолеть её барьер. Шагнуть вперёд и не испугаться её шипения. Приблизиться на расстояние тепла и разделить с ней её горе. Как когда-то это сделала моя мама, которой просто в голову не пришло меня бояться.
– Тебе какое дело? – шипит рысёнок. – Уходи! Это мой дом!
– Ладно, – согласился я, но не отступил, а шагнув вбок, уселся на пол. – А можно я тут немного побуду? А потом уйду.
– Зачем? – ворчит рысёнок. – Тебя взрослые послали? Уходи! Мне ничего не нужно!
– Не, я прячусь! – хихикнул я. Со двора, в подтверждение моих слов, снова раздался сварливый голос тётки, обещавшей надрать мне уши, как только поймает. – Я от дяди сбежал!
– А, ну, тогда ладно, – снисходительно фыркнула рысёнок, немного успокоившись. – Я тоже тут прячусь.
Она вздохнула, покрутилась, улеглась в обнимку с куклой, но не утерпела и снова посмотрела на меня.
– Ты странный. А почему ты сбежал от своего дяди?
– Потому что он все время воспитывает! – морщусь я. – А ты от кого прячешься?
– От всех – вздохнула рыся, подгребла к себе куклу и тихонько, почти неслышно, заскулила.
Наверное, будь она человеком, точно бы разревелась, но звери, ведь, не плачут. Мне и самому плакать захотелось.
– Когда умер мой папа, я тоже от всех прятался, – тихо сказал я. – Даже от дяди. И плакал целыми днями. И тоже под кроватью. И меня целый месяц не могли оттуда выковырять. Представляешь? Теперь меня дядя воспитывает. Он, конечно, хороший и во всем старается заменить папу, но иногда так достанет… вот, я и сбежал.
– А мама? – спросила тихо рыся. – У тебя что, нет мамы?
– Мама далеко, – вздыхаю я. – Она не может жить в тайге.
– У тебя хотя бы мама есть! – горестно вздохнула рыся. – И пусть далеко. Все равно есть. И ещё дядя. А у меня совсем никого-преникого! И даже дяди… – и она захныкала. А потом сердито фыркнула. – А они, все эти взрослые, ничего не понимают!
– Точно! Не понимают, – согласился я. А потом тихо вздохнул. – Но, ведь, если совсем-совсем никого… это же плохо. Так нельзя. Слушай, а давай, у тебя я буду?
– Это как? – озадачилась малышка. – Ты? Но… ты даже не родич.
– Ну, и что? – я пожал плечами. – Зато я тебя понимаю. И я могу быть твоим другом. А друзья, они даже ближе, чем родичи! Так мне папа говорил. Он говорил, что родных не выбирают. Кого Бог пошлёт, тот и будет. А друзей ты выбираешь сам. Вот, если я буду твоим другом, то ты больше не будешь одна! Я буду приходить к тебе в гости. Хочешь?
– Но я даже тебя не знаю! – робко возразила рыся.
– Так, давай познакомимся! – уверенно говорю я. – Меня зовут Юргеш! А тебя?
– Юльшай – буркнула та. А потом удивлённо проворчала. – Точно! Я о тебе слышала! Это тебя несколько лет назад… тоже, из-под кровати…
– Ага, меня! – хмыкнул я. – Вот, видишь, ты меня уже почти знаешь. Значит, друзья?
– Друзья! – совершенно серьёзно ответила рыся. И повела носом. Её животик выдал скорбную руладу. – Ой!
– Ты проголодалась? – я скинул на пол рюкзак. – Ну, тогда я, как друг, просто обязан с тобой поделиться! У меня тут бутеры есть. И чай. Будешь?
– Бутеры? – рыся заинтересованно принюхалась к моему рюкзачку. – А с чем?
– Сейчас посмотрю… этот с сыром и колбасой. Этот тоже… хм… о, есть ещё и с рыбой. Копчёной. Это мне мама в дорогу собирала. Я к ней ездил в гости и только вчера приехал. А бутеры она в специальную упаковку положила, чтобы не испортились. А я забыл про них. И вообще, в самолёте куча всяких вкусностей была! Ты колбасу любишь? Вот, держи!
И я протянул ей бутер, не вставая с места. От кровати до стены было не такое уж большое расстояние, всего-то два шага, но рысе все равно придётся вылезти, чтобы взять бутерброд. Сможет, или нет? Честно говоря, не слишком надеюсь на результат. Я бы не вылез. Но Юльшай, немного посопев, всё-таки решилась и выползла из своего подкроватного убежища. Неуверенно шагнула ко мне. Силы Небесные! Какая же она худющая и облезлая! Просто смотреть страшно! Неужели я так же выглядел? Ам! И половина бутерброда исчезла. Рыся аккуратно откусила, как раз по мои пальцы. Я хмыкнул и вторую половину положил на ладонь. Ам! И её шершавый язык прошёлся по коже. Я даже засмеялся. У меня все получилось! Она будет жить! Будет! Только надо очень осторожно себя вести. Только бы не спугнуть её!
– Ещё хочешь? – предложил я.
– А ты? – с подозрением спросила рыся. – Разве не хочешь?
– Неа, я охотился! – для верности мотаю головой. – Так что, можешь есть все! Ой, тут ещё и йогурт есть! И бананы! И пирог… через плёнку непонятно какой, но, кажется, мама пекла с мясом. Давай, ешь йогурт, а потом я тебе в баночку чай налью. У тебя мордочка не особо большая, должно быть нормально.
– А ты точно не хочешь? – с сомнением спрашивает рысёнок, косясь на мой рюкзак.
– Точно! – уверенно киваю я. – Ешь! А то, если моя мама узнает, что её пирог не съели, то ужасно расстроится. А она узнает!
– А расскажи про самолёт! – рыся обнюхала баночку с йогуртом. – Ой, черничный! Я люблю чернику! А мне йогурт точно можно? Мама… не разрешала…
Кажется, она снова собиралась заплакать.
– Знаешь, я думаю, что от одной баночки вреда не будет, – говорю я. – Мне папа тоже не разрешал. А мама украдкой делала мне молочные коктейли! Только очень редко, когда приезжала к нам в посёлок, а папа уходил в тайгу. Потом, правда, я узнал, почему нам не разрешают это есть. И правда, опасная штука. Но только для детей и если много сразу. А если по чуть-чуть и раз в полгода, то можно.
– Знаешь, я тебе верю! – пискнула рысёнок и осторожно лизнула йогурт. – Ой, вкуснятина какая! Я хочу вырасти! Хочу поскорее вырасти! Хочу! И вырасту!
– Конечно, вырастешь! – улыбаюсь я. – Хочешь, секрет скажу? В тайге, в са-амой глухой глуши есть особенная поляна! Она вся покрыта только белыми цветами! Вот, почему-то не растут на ней другие. Только белые. И на эту поляну можно позвать души тех, кто уже ушёл по Звёздной Тропе.
– Это все сказки! – ворчит недовольно Юльшай. – Я сто раз слышала эту историю!
– Да? – я улыбаюсь ещё шире. – А я нашёл её! – у рыси и без того тощая, измождённая мордочка вытянулась ещё больше. А глаза наоборот стали огромными и круглыми. Я рассмеялся. – Да, нашёл! Я так хотел увидеть папу, что искал без устали. И нашёл. Но, правда, увидеть папу не получилось. Потом дядя объяснил, что, оказывается, видеть духов могут только взрослые. Но я вырасту! Ещё немного осталось. И обязательно проверю, врут сказки или нет!
– А если не врут?! – рыся с волнением заметалась по комнате. – Если не врут, то я, когда вырасту, смогу увидеть маму и папу? Правда, же?
– Сможешь! – кивнул я. – Только это… надо сначала вырасти. И потом, знаешь, я бы хотел, чтобы мой отец, там, в мире духов, мной гордился. Пусть, я и не могу с ним сейчас увидеться, но я знаю, он рядом. И помогает. И твои родители, наверняка, тоже хотят тобой гордиться.
– Я тоже хочу, – воинственно рявкнула рыся, но тут же сдулась. – Думаешь, мне надо туда?
И она кивнула на дверь. Нерешительно потопталась на месте.
– Ну, не обязательно сейчас, – я жму плечами. По себе знаю, что вот так, сразу, она не сможет. Ей надо собраться с духом, привыкнуть к мысли, что её мир не заканчивается родителями и кроватью. Что там, за дверью, её ждёт друг. И большой, незнакомый мир, в котором она больше не одна. – Можно, я ещё к тебе приду? У тебя здорово прятаться от дяди! Правда, он все равно скоро меня найдёт. Дядя Улар самый лучший в нашем Роду следопыт и охотник. Так Вожак сказал.
– Вожак?! – пискнула рыся. – Ты его видел?
– Угу, вот, как тебя сейчас! – я улыбаюсь. – Видишь ли, Ульташ дядя моего отца и дяди. Ну, то есть, мой родич.
– Ой! – рысёнок даже ушки поджала, пытаясь переварить информацию.
Но тут с улицы донеслись голоса дяди и Ульташа.
– Ты уверен, что он здесь? – с сомнением спрашивает Вожак.
– Уверен ли я? – ворчит Улар. – Готов сожрать собственные уши, если его тут нет! Юргеш! Так-то ты, паршивец, охотишься? Мы пол утра тебя ждали, свин ты эдакий!
– Упс! А я и забыл совсем, – пробормотал я и, поднявшись на ноги, повернулся к рысёнку. – Эх, пойду сдаваться. Я к тебе завтра приду, хорошо? А хочешь, я тебе зайчика принесу?
– А ты точно придёшь? – обеспокоенно спросила она, ткнувшись носом в мою коленку.
– Конечно! – я осторожно коснулся её рукой, провёл по голове, потом, убедившись, что она не возражает, обнял её за шею. – Всё будет хорошо, рысёнок! Я приду! Ты мне веришь?
– Верю! – фыркнула она и вывернулась. – Я буду ждать!
– Тогда, до завтра!
Махнув рукой маленькой, отважной рысе, я выскользнул из комнаты. Повсюду лежала пыль, в углах пауки свили целые сети из паутины! Неплохо было бы завтра прихватить мыла и отдраить тут все. Нельзя же жить в такой пылище! Я вышел из дома, зажмурился от яркого света, брызнувшего в глаза. Потом перемахнул через забор.
– Ну, чего ты шумишь, дядя Улар? Я же не потерялся. Я давно умею ходить по тайге. Ты же сам всегда учил меня полагаться на интуицию. Вот, я на неё и положился.
– Да, вырос твой воспитанник! – смеётся Ульташ. – Самостоятельный!
– Иногда, даже чересчур! – ворчит дядя. – Ты мог бы сказать, что хочешь идти один! Мы бы тебя не ждали все утро!
– Ну, вот, – вздыхаю я. – Уже все утро! А только что была половина. А завтра уже целый день будет. Выходит, ждали вы меня минут двадцать. Ну, или полчаса.
Ох, как вытянулось лицо у моего Наставника! А Ульташ оглушительного расхохотался.
– Два… двадцать… пять! – простонал он сквозь смех. – Двадцать пять… минут! Ждали. А потом… сюда!
– Пошли уже домой, воспитанничек! – с досадой рыкнул Улар, махнув рукой.
И мы направились назад, в наш посёлок. На границе деревушки и леса я обернулся, нашёл взглядом осиротевший дом и мысленно пообещал, что сделаю все, что от меня зависит, чтобы маленькая рыся больше никогда не оставалась одна. Улар и Ульташ благоразумно молчали до тех пор, пока мы не отошли достаточно далеко в лес. Но потом Вожак не утерпел.
– Ну, что? У тебя, ведь, получилось? Ты был у неё?
– Да, получилось, – ответил я и нахмурился. – Я прошу прощения за то, что ничего не сказал, но… просто, если бы мы пришли вместе, как задумывали, то ничего бы не вышло. А так, все получилось как нельзя лучше! Неожиданно для всех и… правильно. Пожалуйста, дядя, и ты дед, не вмешивайтесь. Я сам буду приходить к ней. Один. Если вы её спугнёте, то она закроется насовсем. И больше никому, никогда не поверит. Нужно время, чтобы её оттуда вытащить. Время и терпение. У меня тогда мама была, которой я верил. И то ей понадобилось не меньше недели, чтобы вытащить меня хотя бы из-под кровати. А у неё… только я.
– Хорошо, – кивнул Вожак. – Я не стану вмешиваться. Надеюсь, у тебя все получится, Юргеш. Я в тебя верю.
– Дядя, я сегодня в лесу переночую, – говорю я.
– Нет! Нет, нет и нет! – тут же вскипел Улар. – Люди уже угробили четырёх рысей! И они не успокоятся, пока не набьют шкурами все свои машины! Я… – его голос дрогнул, выдавая истинные эмоции, страх, боль и бессилие. – Юргеш, я не хочу потерять ещё и тебя! Пожалуйста… побудь дома, пока я не найду браконьеров.
– Но, я же все равно буду ходить к Юльшай, – заупрямился я. – Дядя, не волнуйся, я буду очень осторожен.
– Может, лучше включить его в состав вашей группы? – нахмурился Ульташ. – Тогда он хотя бы будет под присмотром.
– В состав отряда карателей? – я поперхнулся вздохом и умильно уставился на дядю. – Дядя…
Он сурово поджал губы и строго спросил.
– Я надеюсь, ты понимаешь, что ни к каким браконьерам я тебя и близко не пущу?! Достаточно и того, что ты будешь к этой девчонке мотаться.
– Я понимаю, дядя! Я буду во всем тебя слушаться! Обещаю!
– Хорошо, – кивнул нехотя Улар. – Тогда зайдём домой. Тебе понадобится другая одежда. И… подберём тебе приличный дырокол. С пустыми руками много не навоюешь.
4. В отряде.
Про отряд карателей я слышал множество легенд, и, если честно, не во все верилось. В него входили особые воины и охотники, которые отбирались из всего Рода. Создавался он ещё в те, древние времена, когда оборотни жили свободно и кланы враждовали между собой. Для защиты и мести, для захвата новых земель, да, много для чего. Их называли Ночными Убийцами, Вестниками Смерти и прочими, мрачными эпитетами. Потом появились вампиры, переселенцы из другого мира, которым для еды нужна лишь человеческая кровь. Они захватывали людские города, повсюду уничтожали жизнь, а оборотней, непригодных в пищу, старались вовсе стереть с лица Земли. Тогда оборотни объединились, защищая свои исконные земли и людей. В то время у многих были смешанные семьи и люди не делали различий между собой и звериными народом.
Именно тогда карательные отряды каждого Рода снискали всеобщую славу и признание. Именно они, всеми презираемые палачи, повсюду отыскивали и уничтожали вампиров. Гнездо за гнездом, род за родом. На Великом Совете впервые собрались все Роды оборотней. И решили, что отныне никто из них не смеет сеять вражду и смятение меж Родами. Ибо все мы создания Божьи и должны жить мирно. Тем более, что теперь есть общий враг. И с тех пор каратели – это в первую очередь охотники на вампиров.
Пока я шагал за дядей по лесу, припомнил все, древние и не очень, легенды о карателях, какие только слышал в детстве. Коротая с отцом, зимние вечера, я частенько выпрашивал у него интересные истории и сказки. Папа умел красиво рассказывать. В этих легендах каратели были практически неуязвимы, бесстрашны, невероятно быстры и, наверное, даже умели колдовать. А как иначе объяснить их внезапное появление и исчезновение? И если любой взрослый оборотень стоил сотни обычных людей, то каждый каратель стоил сотни обычных оборотней!
– Дядя, – осторожно начал я, когда, распрощавшись с Ульташем, мы направились к дому. – А…
– Да, я командир отряда карателей, – усмехнулся Улар, даже не повернувшись в мою сторону.
– А…
– Нет, твой отец был обычным охотником, – дядя скривился и добавил сокрушённо. – Но не потому, что не хватило сил. По-моему, так Улеш был ещё и посильнее меня, но он сам не захотел. И испытание он провалил нарочно. Причём так, что ни у кого не возникло и тени подозрения в его непригодности! Но я-то знаю.
Он на мгновение помедлил, словно решая что-то, но потом повернул правее и направился не к нашему дому, а к соседнему, в котором Улар жил прежде, до аварии.
– Когда Улеш разбился, я долго не мог в это поверить, – неожиданно продолжил дядя. И я затаил дыхание, жадно вслушиваясь в его слова. – Не мог он так банально умереть при своих возможностях! Выпрыгнуть из машины, даже и на предельной скорости, было ему вполне по силам! Равно, как и просчитать вероятности, предугадав аварию! Или… да много что можно было сделать! Но он даже не попытался спасти свою жизнь! Я был там, на месте его гибели. Я был и видел… так вот, с момента заноса фуры и до столкновения прошло целых три минуты! Это, блин, вечность для карателя! Можно успеть выпить кофе и построить десятки вероятностей ухода от столкновения! А потом преспокойно вырулить и, насвистывая песенку, поехать дальше! Улеш прекрасно все это видел и просчитал. Но ничего не сделал. Ни-че-го! Вообще! И знаешь, что это означает? – у самой двери дома дядя резко повернулся ко мне. – Это, Юргеш, означает, что он либо был парализован, либо кого-то спасал ценой своей жизни. Ну, или решил покончить с собой, во что лично мне верится ещё меньше, чем во все остальное.
Он вошёл в дом, подождал, пока я войду следом, закрыл дверь и проворчал.
– Можешь не разуваться, я убрал все циновки, когда перебрался к тебе. Я говорю тебе это потому, Юргеш, что ты, во-первых, уже готов услышать и понять. А во-вторых, оказавшись в отряде ты ещё много чего наслушаешься. И про ту аварию в том числе. Мы все там были. Искали следы вампиров. Не нашли ничего, но… в аварию все равно никто не верит. Ребята хорошо помнят и знают возможности твоего отца.
Циновок и вправду не было. Доски пола от времени потемнели, вытерлись. Но грязно нигде не было. Улар направился сразу к дальним комнаткам и нырнул в одну из них. Я прошёл за ним и оказался в спальне, точно такой же, как у меня. Только на полках, вместо резных фигурок, лежали книги и… оружие!
– Вау! – только и смог выдавить я, осмотревшись.
– Ты прилично вырос, так что, думаю, с одеждой проблем не будет, – ворчит дядя, открывая сундук. Порывшись в нем, он достал несколько чёрных вещей и протянул мне. – Переоденься. Если нарвёмся на вампиров, меньше шансов, что тебя прикончат. А лучше вообще не отсвечивай. Усёк?
– Усёк, – тяжко вздохнул я и примерил вещи. – Дядя, а это чьё?
– Это ученический комплект Улеша, – усмехнулся Улар. – Смотри-ка, как по тебе сшит! Только гляди, парень, нос не задирай. Эти вещи ты, считай, авансом получил. Потому, что девать тебя некуда. А по сути, ты их не заслужил.
– А как их заслужить? – осторожно спросил я.
– Как? – хмыкнул Улар. – Ты вырасти, для начала. А там видно будет. Ну, готов, что ли? Идём.
Они ждали в лесу, расположившись у ручья, вокруг небольшого костерка. Пятеро мужчин разного возраста были одеты в такую же чёрную одежду, как и мы с Уларом. Они тихонько перешучивались, но разом смолкли, почуяв наше приближение.
– О, командир новый хвост привёл! – усмехнулся один из них, самый молодой из этой компании. – Кто под лапу возьмёт?
– Ага, так он и отдал кому! – ворчит самый старший. – Али нюх отбило? Это ж Юргеш с ним.
– Ты бы пацана-то с собой не таскал! – нахмурился ещё один, сидевший поодаль. – Нам только проблем не хватало!
– Вожак добро дал, – веско рыкнул Улар, но потом поморщился. – Уж лучше так, чем он один в лес сбежит, приключений на свою голову ища. К тому же у него особое задание от Ульташа. По поводу девчонки из Озёрного.
– Ну, если Вожа-ак добро дал, – проворчал скептически старший из пятёрки. – М-да!
Пятёрка переглянулась, но больше никто ничего не сказал. Словно тема была закрыта для обсуждения. Пять любопытных взглядов обшарили меня с головы до ног. Уж и не знаю, что они там увидели кроме одежды?
– Ну, знакомься, племянничек, – проворчал Улар. – Вот, они и есть, тот самый отряд карателей. Это Бус, лучший разведчик рода, – дядя указал на того, старшего. Потом перевёл взгляд на молчаливых братьев, сидевших поодаль. – Там Ольшан и Брезан. Этот хмурый дядька – Верес. А вон тот, шустрый, да языкастый, Летяга. Разумеется, это не истинные имена, а боевые. Но истинные тебе и ни к чему. Ты пока в команде лишний. Хвост. Им и будешь. И главная твоя задача нам не мешать. А там, если уговоришь кого-нибудь, может, чему и научишься. Ну, теперь по очереди, что накопали без меня?
Улар подсел к костру. Остальные подтянулись в круг и обо мне все забыли. Словно и не было меня тут. Быть может, прежде меня бы задело такое отношение, но сейчас я этому обрадовался. Устроившись неподалёку, под кустиком, я слушал и смотрел во все глаза. Не каждый же день можно увидеть легенду! А я, вот, сподобился. Пока взрослые обсуждали тактику и стратегию, я думал о своём. О Юльшай, о маме, о том, что мне ещё не скоро дадут побыть одному. Пока не поймают этих браконьеров, в тайгу нечего и носа совать. Если уж карателей выслали, значит, дело серьёзное. Потом отряд пришёл к какому-то мнению и мы пошли через лес, ведомые тем самым следопытом, Бусом.
Пришли мы в итоге к берегу ручья. На первый взгляд, да и на второй тоже, здесь не было никаких следов людей. Ни примятой травы, ни пепла от костра, ни запахов. Однако Бус уверенно указал на пригорок.
– Тут они были. Ночевали дважды. Мясо жарили. Ушли вчера, утром. Ушли по воде, так что дальше я бессилен. Придётся обыскивать лес.
– Круть! – не удержался я. – А где следы? Откуда ты узнал все это?
Бус прищурился, смерив меня взглядом, усмехнулся и пояснил.
– А ты носом к земле самой наклонись, да глянь повнимательнее. Ну?
Под его насмешливым взглядом я смутился, но любопытство оказалось сильнее и я, плюхнувшись на четвереньки, принялся изучать землю. Вот, только никаких следов я не видел.
– Ну, земля и земля, – проворчал я, заподозрив, что старший просто подшутить решил. – Рыхлая. Трава на ней растёт.
– То-то и оно, что рыхлая! – проворчал Бус и присел рядом. – Вот, смотри внимательно. В этом месте дёрн аккуратно сняли, а после положили на место. Если раскопаешь – найдёшь там и пепел, и кости. В тех кустах есть срезы на ветках. А у той ёлки ветки обломаны. Там, видать, шалаш их стоял. Если присмотришься, на смоле найдёшь след от парусины.
Я тут же поскакал к ёлке и убедился, что он прав. На мягкой смоле остались отпечатки ткани.
– Вот, это да! А какие ещё следы бывают? – тут же пристал я к Бусу.
– Разные, – усмехнулся он и умолк.
– Значит, говоришь, по воде ушли? – нахмурился дядя. А потом уверенно указал вниз по течению. – Туда. Рассредоточиться на расстояние отклика. Идём тихо и быстро. Юргеш, ты со мной. Шаг в шаг. И чтоб ни звука! Уяснил?
– Ага! – энергично кивнул я, навострив уши.
Остальные исчезли в кустах, бесшумно, словно тени самих себя. Трое в одну сторону, двое в другую. А Улар, подождав минутку, достал рацию, щёлкнул по ней когтем один раз и быстро пошёл вперёд. Я за ним.
Шли мы долго. Иногда дядя останавливался, щелкал по рации дважды и замирал. Потом снова щелкал и шёл вперёд. Иногда из рации раздавались такие же тихие, глухие щелчки. Дядя тут же отвечал на них и мы снова или останавливались или поворачивали в сторону. Но вот дядя выдал целую серию щелчков, дождался отклика от каждого и убрал рацию. А мне жестом велел молчать и не дышать, сделав при этом страшные глаза. А спустя ещё минут десять я почуял людей!
Они расположились на поляне, посреди которой рос большой, раскидистый кедр. Два фургона, стоявших на краю поляны, совсем не пахли бензином. Зато просто воняли шкурами убитых животных, порохом и железом. Изнутри доносилось тихое, безнадёжное поскуливание и тявканье волчат. Охотники жарили мясо, негромко переговариваясь. Они даже не думали, что за ними могут следить. Улар остановился за деревьями, на расстоянии пары прыжков от края поляны. Напряжённо обшарил взглядом лес с той стороны, потом кивнул и рванулся вперёд. Одновременно с ним выметнулись с разных сторон остальные. Пятеро охотников вскочили на ноги мгновенно, оборвав разговор, и бросились на карателей. Они двигались с такой невероятной скоростью, что я, при всех своих возможностях, видел только смазанный след их движений! Зато каратели не только видели, но и не менее быстро атаковали сами. Вот, один из вампиров рухнул в костёр и тут же вспыхнул, словно сухое полено. Его визг вонзился в уши и мозг, парализовав на несколько секунд, а потом резко оборвался, и вампир осыпался невесомым пеплом, сгорев в труху. Потом упал с оторванной головой второй клыкастик. Каратели не церемонились, били сразу на поражение. Остальные охотники, наконец, сообразили, что на них напали, и схватились за ружья, но выстрелить успел только один. Верес, разделавшись со своим вампиром, тем, что упал в костёр, переключился на людей. Впрочем, их он не убивал, а только надёжно обезвреживал, попутно отбирая и ломая ружья. Последний выстрелить все же успел. И даже попал в молчаливого карателя, но Верес не обратил на это внимания. Выхватил ружьё из рук охотника, да им же и приложил по спине так, что человек свалился без памяти. Пока он разбирался с людьми, дядя успел прикончить ещё одного вампира. Братья, Ольшан и Брезан, добили своего. А, вот, Летяге не повезло. Вампир сильно ранил его и удрал в лес, промчавшись мимо меня.
– Падаль! – тихо ругнулся Бус. – Все-таки упустили одного!
– Не одного, а двоих, – проворчал дядя. – Сам же говорил, что оборотень с ними! Обыскать фургоны.
– Зверье куда деть? – подал голос один из братьев. Кажется, Брезан.
– Вон, в кусты выпусти, – отмахнулся дядя. – Возиться ещё с ними! Кто там, хоть?
– А, всех понемногу, – отзывается тот. – Тут, даже тигрёнок есть. Сисечного возраста! Его выпускать – все равно, что прикончить. Может, в посёлок? Пусть дети с ним возятся?
– Нашёл! – рыкнул неожиданно Бус. – Все! Наши дохлятики! За своим они непременно явятся.
– Что там? – метнулся к нему дядя.
– А, глянь-ко! – Бус указывал на днище одного из грузовиков.
Я тоже подошёл. И офигел. В днище оказался тайник с золотыми самородками и камнями!
– Думаешь, они тупые и не поймут, что тут засада? – проворчал Летяга, тоже подобравшись к машине.
– Среди них ещё и оборотень, – напомнил Ольшан.
– Придут, – уверенно рыкнул Улар. – Значит, так. Зверье выпустить. Тайник не трогать. Бус, закрой и сотри все наши следы. Они должны быть уверены, что мы не добрались до сокровища. Машины поджечь вместе со всеми шкурами. Там из людей живые остались?
– Я чисто работаю! – буркнул Верес.
– Да, да, и я о том, – проворчал дядя.
– Тьфу ты! Да, живые они! – возмущённо булькнул каратель. – Так, руки-ноги поотрывал, чтобы не лезли куда не следует. Вон, один даже пальнуть успел. Пулю теперь выковыривать, чтоб её…
– Потом поковыряешь, – отмахнулся дядя. – Допроси парочку. Кто они, откуда? Знают ли про вампиров и про золото? Только тихо. Про нашу находку не надо орать на всю тайгу.
Верес только сморщился, отошёл в сторонку и принялся рассматривать людей, видимо решая, с кого начать.
– Юргеш, а ты бери тигрёнка и отнеси в ближайший посёлок! – дядя появился рядом со мной так неожиданно, что я вздрогнул. – Что, страшно?
– Ну, я ещё не понял, – честно ответил я. – А можно я в Озёрный смотаюсь? Я обещал Юльшай, что принесу ей зайца. Она тощая, как смерть! О, я и тигрёнка ей подарю! Ведь, он тоже родителей потерял! Пусть с ним возится! Глядишь, и отойдёт.
– Хм, идея неплохая, – кивнул Улар. – Что ж, тогда давай, смотайся за зайцем, только недалеко. А потом пойдёшь в Озёрный. В сопровождении! Сам видел, насколько опасно сейчас ходить одному. Летяга тебя проводит.
– Блин! – тихо вздохнул молодой каратель, сморщившись, словно проглотил пилюлю.
Однако, перечить и спорить не стал. Только вздохнул тяжко и подсел к тигрёнку, которого уже вытащили из машины и отнесли под куст бузины.
До Озёрного мы добрались без проблем. Зайца я положил в рюкзак, а тигрёнка тащили в зубах по очереди с Летягой. Перед самым посёлком я снова принял человеческий вид, взял животинку в руки и направился к одинокому дому. Тихо скрипнула дверь. Никем не замеченный, я проскользнул внутрь и тихонько окликнул.
– Юльшай! Юль! Это я, Юргеш!
Из дальней комнаты тут же послышался ответ. Пробравшись туда, я увидел, что рыся, тощая и голодная, выползла из-под кровати, оставив, наконец, свою куклу, и ждала меня.