Постоялый двор назывался "Зелёный Лис". Хэш оглядел пустынный двор. Цепкий взгляд его отметил, что в таверне есть посетители, но тут же заподозрил неладное. Взгляд натолкнулся на мальчика, лет двенадцати на вид. Он сидел у забора, слегка развалившись, словно его разморило на солнышке, и он уснул. Эриана тоже заметила его и указала на него Хэшу.

– Смотри. Спит на самом солнцепеке. Может ему плохо?

Она хотела спешиться, но Хэш удержал ее, неожиданно жестко и проворно спешился сам. Ему не надо было проверять свою догадку.

– Он не спит, Эри. Он мертв. Его удушили, похоже, его же поясом. Позвоночник не сломан и царапин нет. Работа палача.

– Погоня? – Предположила Эри.

– Нет, скорее всего, приказ. Значит, здесь один или двое. Так, Эри, бери лошадей и иди вон туда, к лесу. Найди себе укромное место, сиди тихо и не шевелись.

– Дан, может не надо?

– Боишься?

– За тебя только, хоть и знаю, что это бесполезно.

– Это точно. Делай, что велено и не спорь.

Хэш убедился, что Эриана ушла далеко к лесу, и бесшумно скользнул вдоль плетеной изгороди. И вовремя. Дверь таверны открылась и палач, одетый в черное, выволок во двор связанных мужчину, женщину и двоих рослых парней, изрядно потрепанных уже. Второй тащил под мышками еще двух мальчишек, лет семи и десяти на вид, обмякших в его руках, но явно живых еще. Хэш нахмурился. Этих палачей он не знал. Неужели новенькие? Но прошло всего пара дней с момента его ухода из Цитадели. И, насколько помнил Хэш, среди учеников не было ни одного, кто был бы готов за такое короткое время пройти Изменение и Лабиринт. Самозванцы? Но, тогда кто их учил? Шагнув из тени, он жестко усмехнулся, привлекая внимание палачей.

– Здравствуйте, мальчики! Чего это вы творите?

– Эт-то еще, что за явление? – нахмурился тот, что держал связанных пленников. – Син, разберись с дядей!

Хэш окончательно понял, что его предположение верно. Палача с таким именем не было на службе императора и учеников таких тоже. Однако двигался нападавший так, словно действительно БЫЛ палачом и уже не первый год!

– Вы кто такие? – резко и властно спросил Хэш, вспоминая на краткий миг о своем прошлом и ощущая, как меняется восприятие. – Как вы посмели использовать имя и одежду Наказующих и власть их в своих личных целях?

– Что? – взревел от негодования тот, что звался Сином и, швырнув на землю детей, шагнул навстречу Хэшу, доставая кистень.

– Вы еще не поняли, недоумки? – мягко и вкрадчиво сказал Хэш. – Я Наказующий Хэш и состою на службе императора! А вы сейчас будете мне обстоятельно рассказывать, где взяли одежду и у кого учились!

Второй наемник выдал короткую нецензурную фразу и, вытащив меч, атаковал Хэша. Одновременно с ним взвился в воздух и Син. Хэш с легкой, почти извиняющейся полуулыбкой, достал мечи, не испытывая уже ничего, кроме презрения к неуклюжим, по сравнению с ним недоучкам. Его мечи бесшумно и стремительно рассекли воздух. Изображавшие из себя палачей не могли равняться с ним ни в силе, ни в скорости, но все же, сражались они на несколько порядков лучше любого опытного бойца. Лезвие меча мелькнуло слева, и Хэш резко ушел с линии атаки, подставив вместо себя под меч Сина, атаковавшего справа. Не давая им опомнится, он рубанул коротко, перебив спину старшему из пары. То вскрикнул и рухнул ничком на землю. Подняться он уже не мог. Второго Хэш сбил с ног секущим ударом и, убрав мечи, уперся коленом между лопатками. Жесткий захват, удар и обе руки противника сломаны. Син закричал от боли. Заметив в руке второго, что лежал на земле, метательную звезду, Хэш небрежно бросил нож, пригвоздив кисть к земле.

– Все-таки, слабоваты вы для палачей, – усмехнулся он, с интересом рассматривая оружие наемников.

Через пару минут во двор вошла Эриана, раскрасневшаяся от смущения.

– Дан, не ругайся, ладно? Я все видела и… вот.

– Невозможная женщина! А если их больше? – проворчал Хэш, но не удержался и ухмыльнулся.

Он подошел к связанным пленникам, затравленно смотревшим то на него, то на искалеченных разбойников. Набравшись смелости, один из них, мужчина, довольно крупный и плечистый, хотя уже немолодой, спросил.

– Что теперь с нами будет? Вы нас убьете, да?

– Нет, – вздохнул Хэш. – Я не палач и казнить никого не собираюсь. Вы свободны.

Он разрезал веревки и освободил всех пленников.

– А-а! Сволочь! Падаль, крысами недоеденная! Ты соврал! Никакой ты не Наказующий! – взвыл один из искалеченных головорезов.

Неожиданно, Хэш оказался совсем рядом с ним, заглянул ему в глаза и прошипел.

– Ну, это смотря с какой стороны посмотреть! – тот вздрогнул и попытался отвернуться, но не мог, а Хэш рассмеялся. – И потом, ведь и вы ими не являетесь, верно? Пусть теперь вашу судьбу решают те, кого вы хотели убить.

Эриана несколько минут задумчиво рассматривала искалеченных разбойников, корчившихся на земле, а потом вздохнула.

– Дан, им теперь помочь нужно. И лекаря позвать. Иначе они не выживут. Да, если и выживут, то останутся калеками на всю жизнь.

– Зато будет возможность об этой жизни хорошенько поразмыслить! – проворчал Хэш.

Эриана встретилась с ним взглядом и вздрогнула, увидев его глаза. Желтые, с вертикальными как у змеи, зрачками. Глаза Наказующего. Пленник, оказавшийся хозяином постоялого двора, уже пришел в себя, а его жена и дети поспешили укрыться в доме.

– Я позову лекаря, пусть он осмотрит их, – хмуро проворчал он. – Я не желаю смерти даже таким, как эти. А потом пусть убираются на все четыре стороны и делают, что захотят. Как тебя зовут, добрый человек? Чем мне отплатить за твое благодеяние?

– Меня зовут Даэнир. Мою спутницу, Эриана, – ответил Хэш. – Платы нам не нужно. А вот на ночлег мы бы остановились. Не найдется ли у тебя комнаты, уважаемый?

– Вирт! Просто Вирт! – махнул рукой хозяин и улыбнулся. – В вашем распоряжении лучшие комнаты! Выбирайте! Буду только рад оказать любую помощь!

Вскоре Хэш и Эри расположились в уютной светлой комнате. Ужинать решили внизу, в обширной столовой, являвшейся и таверной. Двое старших сыновей Вирта занесли искалеченных разбойников в сарай, попинав их по дороге. Потом пришел лекарь из ближайшей деревни. Одному он вправил, как мог, сломанные кости и наложил повязки. Второму тоже смазал и перевязал раны, но вердикт его был неутешителен. Возможно, сидеть калека и сможет, но ходить уже никогда. Впрочем, Хэш и без лекаря знал это. Знал уже тогда, когда только наносил удар. Когда лекарь ушел, Хэш и Эри спустились в столовую, чтобы поужинать. Стол им накрыл сам хозяин, заявив, что не возьмет с них ни копейки за еду и ночлег. Неожиданно Эриана вскочила и с радостным возгласом и бросилась к мужчине, сидевшему за другим столом.

– Юман! Ты жив! А мне сказали, что тебя схватили Наказующие!

В этот миг Хэш неожиданно, острое и весьма неприятное чувство, словно в сердце вонзилась игла. Захотелось немедленно уйти, чтобы не видеть этой неприкрытой радости в глазах Эрианы. Но в следующую минуту Хэш понял, что просто ревнует и, справившись с собой, с любопытством посмотрел на молодого парня, немногим старше Эрианы.

– Меня и схватили, – смущенно улыбаясь, отозвался тот. – Но удалось убежать. А вот тебя я уж точно не ожидал увидеть! Я же собственными глазами видел, как тебя уводили в ту Башню!

– Мне помог один человек, –сказала Эриана и махнула в сторону своего спутника, все еще сидевшего за столом. – Даэнир! Дан, иди сюда! Я вас познакомлю.

– А мы уже и так немножечко знакомы, – усмехнулся Хэш, но все же встал и приблизился к ним.

Юман мгновенно узнал палача и вздрогнул, уставившись во все глаза.

– Эри, ты в своем уме? Это же… ты знаешь, кто он?

– Ого! Теперь понятно, как вы познакомились, – Эриана сморщилась, словно надкусила лимон, и добавила. – Ну, конечно, я знаю. Это он вытащил меня из Черной Башни.

– А посадил туда не он? – язвительно осведомился Юман. – Это же палач! Ему нельзя верить! Наверняка он тебя освободил, чтобы остальных выследить!

– Значит, по-твоему, я и тебя не должен был тогда отпускать, Юман? – спокойно и чуть насмешливо осведомился Хэш. – Тогда, извини, но вернуть тебя обратно я не могу. Впрочем, можешь сам дотопать. Дорогу знаешь.

– Ты издеваешься? – прошипел тот.

– Остынь, Юман! – осадила его Эриана. – Как тебе не совестно! Даэнир твою шкуру спас, а ты еще и недоволен чем-то! Он изменился.

– Наказующий? – Юман хрипло рассмеялся. – Изменился? Хоть сама-то в это веришь?

Неожиданно в их перепалку вмешался хозяин таверны, до сих пор наблюдавший за их разговором со стороны. Он шагнул вперед, чуть ближе к Хэшу, показывая, что на его стороне, и обратился к своему постояльцу.

– Можете и мне не поверить, господин, но именно этот человек только что спас жизнь всем нам. Это он вступился и не позволил тем двоим убить меня и мою семью.

– Это Хэш! Палач императора! Палач, который никогда и никого не щадил и не жалел! – гнул свою линию Юман.

– Да, я знал Хэша, – безмятежно улыбнулся Вирт. – Знал более чем хорошо. И я, тем не менее, утверждаю, что у этого человека нет ничего общего с тем палачом.

Юман ошарашено посмотрел на трактирщика, на Эриану, на Хэша, по-прежнему спокойного, словно все происходящее его не касалось. Поморщился и хмуро проворчал.

– Как знаешь, Эри. Надеюсь, ты не наделала глупостей? Я имею в виду направление, в котором вы идете. Ты же не приведешь его в наш посёлок?

– Юман, ему некуда идти, – с упреком ответила Эри. – А я ему трижды жизнью обязана.

– Чем ты только думаешь?! Эри! – воскликнул Юман. – Ты же всегда была умной девкой! А теперь? Значит, так! Теперь у тебя есть я, и нет никакой необходимости таскать с собой этого…

– А с какой это стати ты распоряжаешься мной? – нахмурилась Эри. – Ты мне не брат, не отец. И не тебе решать за меня!

– Я твой жених! – попытался было заявить тот.

– Ух ты! – рассмеялась Эриана. – И когда ты успел им стать? Что-то я не помню, чтобы ты предложение делал. И согласия своего я тем более не давала! Женишок!

– Эри, я серьёзно! – упрямо гнул своё Юман. – Ты, после Башни, извини, уже порченая. Ни один парень тебя не возьмёт. А я…

– А я думала, что ты мне друг, Юман! – мрачно прошипела Эри и залепила парню хорошую оплеуху. – Чтобы и близко ко мне не подходил! Урод!

Схватившись за челюсть, Юман ошарашенно воззрился на девушку.

– Я понял! Тебе понравилось быть подстилкой палачей! Ну, удачи тогда!

Юман повернулся, чтобы уйти, но смог, потому что повис в воздухе. Хэш плотоядно ухмыльнулся, разглядывая парня словно букашку.

– Мне показалось, или эта вошь неблагодарная тебя оскорбила? – лениво поинтересовался он.

– Дан, не надо, – поморщилась Эри. – В какой-то степени, он прав.

– Это почему? – прищурился Хэш.

– Потому что, по закону Создателя, у женщины должен быть только один мужчина. Её муж. А у мужчины только одна женщина – его жена, – терпеливо пояснила Эри. – А близость до брака это позор для девушки. Такую никто замуж не возьмёт.

– Даже если у девушки не было выбора? – спросил Хэш. – Или насилие у Создателя тоже в порядке вещей?

– Нет, – признала Эри. – Насилие не считается, если оно доказано.

– Тогда, он не имеет права говорить о тебе в таком тоне! – усмехнулся Хэш. – И голословно обвинять тоже! – он легонько встряхнул парня, которого так и держал за шкирку. – Слышал? Как там тебя? Юман? Извинись перед Эрианой!

– Отпусти его, Дан, – поморщилась Эри. – Честно! Мне уже все равно, что этот человек обо мне думает. Пусть идёт своей дорогой.

Хэш нехотя разжал руку и Юман рухнул на пол. Побарахтавшись в пыли, он поднялся на ноги, проворно отступил к лестнице и уже наверху повернулся.

– Да, вся Ликея знает, что ты спала с этим палачом! Как ночная лилия! Сама! Добровольно! – крикнул он и поспешно скрылся из вида.

– Крыса! – выдохнул Хэш.

– Вот, уж, не думала, что он такой подлый! – сникла Эри.

– Да, ладно, – Хэш обнял девушку, хитро ухмыльнулся и заглянул в глаза. – По сути, ты закон не нарушила. Ведь, у тебя был только один мужчина. А насилие не считается. Так?

– Дан, мужчина должен быть один на всю жизнь! – вздохнула Эри и постучала по его лбу. – Это значит, либо ты будешь моим мужем, либо… он прав и я падшая женщина.

– А я как муж тебя не устраиваю? – вкрадчиво спросил Хэш. – Или ты об этом не думала, когда… соглашалась?

– Я думала! – проворчала Эри. – Но… вдруг я тебя не устрою? Как жена?

– И откуда такой глубокомысленный вывод? – хмыкнул Хэш.

– Дан, это серьёзное решение! Которое нужно принимать взвешенно и осознанно! – сердито проворчала Эри и зарделась.

– Угу, – кивнул Хэш. – Я его принял. В тот самый момент, когда тебя из Цитадели вытаскивал. Значит, если я тебя устраиваю и ты меня тоже, значит, мы вполне можем пожениться. Так?

– Брак должен быть при свидетелях и священнике! – пискнула Эри. – И ещё, ты должен пройти посвящение Создателю! Ну, это такое… обряд! Когда человек получает знак. Обычно его ещё в детстве получают.

– А я такой обряд проходил, – неожиданно серьёзно сказал Хэш. – Теперь я это вспомнил. У меня был этот знак, но я его потерял в тот день, когда в наш дом пришли палачи. Потому меня и взяли на обучение в Цитадель. Если бы знак на мне нашли, убили бы, не задумываясь.

– Все равно, нужен священник! – уперлась Эри. – И ещё благословение родителей! Папу уже не вернёшь, но матушка моя жива! И…

– Ты боишься! – хмыкнул Хэш. – Я понял. Тогда, давай я пока буду твоим женихом? По дороге я найду тебе священника. А благословение матушки потом получишь!

– Для этого тоже нужен хотя бы один свидетель! – вздохнула Эри.

– Сейчас будет! – Хэш отпустил девушку и нашёл взглядом хозяина постоялого двора. – Господин Вирт! Ты можешь стать нашим свидетелем? Я, Даэнир Хэшим, сын Кулла Хэшим прошу руки девицы Эрианы, дочери Эррикена! Хм, а какой у тебя род? Впрочем, важно. Теперь ты тоже будешь Хэшим! Эри, ты согласна стать моей женой?

– Согласна! – ошеломленно вздохнула Эри и уткнулась в его грудь.

– Свидетельствую! – улыбнулся Вирт. – С превеликим удовольствием! Да-а, бывают же чудеса на свете!

Наутро они покинули постоялый двор и отправились дальше. Их путь лежал в Тарну, затем в Тикк и дальше, к северо-восточным предгорьям. Там, в окрестностях Хороса, находилась деревня Эрианы. Вирт взял с них обещание, что если они когда-нибудь вернутся в эти края, то обязательно остановятся у него, как самые дорогие гости. Юман покинул постоялый двор рано утром, когда Хэш и Эри еще крепко спали. Никто не знал, куда именно он направился и о нем вскоре забыли. Шли не спеша, останавливаясь на отдых в тавернах, а иногда сворачивая с дороги в лес.

Хэш часто тренировался вдали от людских глаз. Только Эри видела эти тренировки. Она видела, какую огромную скрытую силу таит в себе его тело, только на вид человеческое. На деле же палачи уже не являлись обычными людьми, и Эриана отчетливо это понимала. Впрочем, это не мешало ей любить Хэша по-прежнему и даже сильнее, чем раньше. Иногда она присоединялась к нему и училась защищаться, владеть ножом и длинной палкой, которую Хэш заковыристо называл на-арах. На одной из таких тренировок Эриана заметила, наблюдая за ним, что на его коже проступает порой сложный, завораживающий своей красотой узор. Тонкие алые линии словно покрывали кожу рубиновой паутиной.

– Ой, красота, какая! – восхитилась Эриана, не удержавшись и подойдя ближе.

Хэш замер, прислушиваясь к себе. Мгновение еще рисунок держался, а потом исчез бесследно.

– Что это, Дан? – спросила Эри, коснувшись пальцами его кожи. – Что это было?

– Смотря, что ты видела, – мрачно проворчал он.

– Рисунок. Узор великолепной красоты, прямо здесь, на коже! Что это?

– Ничего хорошего, – вздохнул Хэш, подходя к костру. – Ты точно видела только узор?

– А что, должно быть что-то еще? Это то же самое, что и глаза, да? – осторожно спросила Эри. – Дан, ты обещал мне рассказать!

– Да, боюсь, придется. Это становится опасным, – Хэш натянул рубаху и тихо спросил. – У меня сейчас глаза снова желтые, как тогда?

Она встретилась с ним взглядом и, нахмурившись, кивнула. Хэш обреченно вздохнул, понимая, что у него не остается другого выхода и что, возможно ему придется все же остаться одному. Глупо было надеяться, что удастся порвать связь с Лабиринтом. Эриана опустилась на траву рядом с ним и заглянула в глаза. Она не боялась его никогда. Ее прохладная ладонь легла ему на плечо.

– Расскажи, Дан. Тебе же легче станет, – проворчала она.

Хэш некоторое время молчал, обняв ее за плечи, а потом решился.

– Даже не знаю, как начать-то. Это проходит каждый из учеников в Школе. Помнишь, я рассказывал тебе о Печати? Дети сначала проходят сложное, многоуровневое обучение и тренировки. Выдерживают не все. Большая часть умирает ещё в песочнице. Потом начинаются тренировки у Мастеров. И детей начинают поить разной гадостью. Наркотики и эликсиры постепенно меняют тело и подготавливают к самому главному. К Лабиринту. Вот, в нем я и приобрёл Печать.

– Дан, этот Лабиринт больше над тобой не властен! – уверенно сказала Эриана. – Ты же слышал, что тебе сам Создатель сказал? Ты отныне служишь Ему! А не Тьме!

– Да, я помню, – смутился Хэш.

– И они, эти Печати, у всех такие?

– Разные, в зависимости от силы и способностей, вложенных лабиринтом.

– Ого! А что за способности у тебя? – спросила Эри.

– Так и думал, что спросишь! – нахмурился Хэш, почувствовав, как напряжение и страх потихоньку отступают. – Смотри сама.

Он протянул руку к костру и зачерпнул из самой середины пламени горсть угольев. Огонь не обжигал его. Кожа осталась холодной, как камень. Эриана охнула, но в обморок не упала и даже не отвернулась.

– Я так понимаю, боли ты не чувствуешь вовсе? – спросила она, заглядывая ему в глаза и пытаясь определить это по ним.

– Нет. И даже если бы испытывал, по глазам ты это уже не определишь, – усмехнулся Хэш.

– А еще что ты можешь? И чем вызывается это состояние?

– Многое могу. Например, различаю в полете мухи каждый взмах крыльев и каждое ее движение. Могу задерживать дыхание и дышать кожей, управлять всеми внутренними органами, сердцем, печенью и прочим, вплоть до каждого нерва. Могу услышать червя в метре под землей, различать запахи в сотни раз лучше собак. И еще много чего.

– Ничего себе! – проворчала Эри. – То есть даже на первой ступени ты сильнее любого тренированного воина! А этот узор, это, как я понимаю, ступень вторая?

– Да. И в этом состоянии я уже становлюсь опасен для тебя. Все мои способности увеличиваются вдвое, а скорость и сила утраиваются. Я могу управлять внутренней энергией своего тела и высвобождать ее в ударе. Могу затягивать любые повреждения и восстанавливать тело прямо в бою. Кожа затвердевает, как каменная, отчего ранить меня становится очень и очень сложно. Мечи и стрелы просто отскакивают.

– Симпатично. И чем это опасно? Это ведь все для защиты. Или нет?

– В том и дело, что нет. А опасность в том, что это состояние чем-то сродни ярости берсеркера. Только хуже. Холодный рассудок остается, и расцветают во всей красе вложенные Лабиринтом навыки. А основной из них именно убийство, разрушение, жажда крови. По сути, я становлюсь похожим на хищного зверя.

– А есть третья ступень? – осторожно спросила Эри.

– Вот, о том и я спрашивал, – вздохнул Хэш. – Что ты видела? Если только паутину, то это вторая ступень. А если всю Печать, то есть, дракона, то это ступень третья. В этом состоянии я почти не могу себя контролировать.

– Я видела только узор. А ты когда-нибудь был таким? С драконом?

– Да, и не один раз. Восстание магов помнишь? Я охранял Докария и не счесть случаев, когда я закрывал его собой, спасая его шкуру. Тогда я постоянно находился на второй ступени и по пять раз на дню входил в состояние третьей. Навык убийцы работал безукоризненно. И как своих я распознавал только Докария и тех, кто имел Печать Лабиринта.

– Господи, помилуй! И эта страшная сила в каждом из наказующих? Надеюсь, это по наследству не передается?

– Я не знаю, – беспомощно вздохнул Хэш. – Если у кого и были дети, то они, так же, как все проходили с рождения все, вплоть до Лабиринта.

– Теперь ты свободен! – убеждённо сказала Эри. – И ты можешь в любом своем состоянии сам решать, что делать, когда нападать и когда остановиться. Ну, или твоими действиями будет управлять не Лабиринт, а Создатель. Кстати, попробуй, проверь.

– Что-то не хочется, – поежился Хэш.

– Не бойся, Дан. Твоя Печать была связана с Лабиринтом, в этом все дело. Твоя любовь ко мне частично разрушила эту связь и поэтому ты смог меня освободить тогда, в башне. Поэтому мог нарушать приказы и врать этому своему Верховному. А теперь связь разрушена полностью. Тобой больше никто и никогда не сможет управлять.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Хэш.

– Я же говорила, что Создателю, возможно, все, – улыбнулась Эри. – Попробуй.

Хэш осторожно прислушался к себе. Тело послушно отозвалось на беззвучную команду. Первая ступень. Это не страшно. Это он мог контролировать и прежде. Вторая. Это уже опасно. Но тело по-прежнему безукоризненно слушалось и желания немедленно убить, кого угодно не возникало.

– Эта разноцветная паутина прямо притягивает взгляд! – проворчала Эриана, осторожно погладив его кожу. – Ой! И в самом деле, как камень! Только теплый.

– Все верно, – ухмыльнулся Хэш, поймав ее ладонь. – Я полностью владею собой.

– Перейди на третий уровень, – попросила Эри.

– Зачем? – поморщился Хэш и вздохнул. – Не хочу. На третьей ступени я и вовсе на человека не похож.

– Ну, пожалуйста! Один разочек! – умоляюще попросила Эри, заглядывая в желтые глаза бывшего палача. – Я только посмотрю!

– Было бы что смотреть! – фыркнул Хэш.

Эриана смущенно потупила взгляд, а потом порывисто обняла его и чмокнула в щеку, все еще подернутую тончайшей паутиной узора.

– Оно тебе надо? – проворчал Хэш, растаяв от ее поцелуя и этой застенчивой нежности. – Ну, хорошо, смотри. Только не трогай руками, ладно? На третьем уровне я становлюсь ядовитым.

Девушка послушно отодвинулась, и Хэш позволил телу измениться. Все чувства обострились до предела, кожа покрылась ядовитыми шипами, появились когти. А на плече отчетливо стал виден алый дракон. Тело по-прежнему великолепно слушалось, и желания немедленно крушить, и убивать все живое не было. Эри несколько минут с интересом рассматривала его, а потом вздохнула.

– Когда ты спокойный, то вовсе даже и не страшный. А ядовитые эти шипы, да?

– Угу, – отозвался Хэш и осторожно вытянул руку.

Присмотревшись, Эриана увидела, что на кончиках шипов с тыльной стороны ладони блестят мельчайшие капельки прозрачной влаги. Хэш убрал руку и вернулся в обычное состояние.

– А можно я потом попробую изучить свойства яда? – осторожно попросила Эриана.

– Это еще зачем? – спросил Хэш с любопытством.

– Просто так, на всякий случай, – улыбнулась Эри. – Я ведь травница, лекарь. Да, и просто интересно. А противоядие от него есть? А если ты сам нечаянно…

– На меня он не подействует, – усмехнулся Хэш. – Противоядие у меня в крови. Эри, а расскажи о себе. А то получается, что о своей невесте я почти ничего не знаю. Ну, разве только то, что она самая лучшая женщина в империи.

– А тебе этого мало, что ли? – поддела Эри.

– Мало! – признал Хэш. – Я хочу знать о тебе все. У тебя братья или сестры есть?

– Брат, старший, – Эри невольно улыбнулась, вспомнив его. – Заносчивый, прямо жуть! Вечно поучает и командует! Он с папой хотел в Ликею ехать, да ногу сломал аккурат перед отъездом. Аж три сестры есть. Одна на год старше, невестой была, когда я уезжала. Сейчас, наверное, уже жена. Ещё две младше меня, обе шебутные непоседы. Оторвы, как тётя Грая говорит. Тоже ехать хотели, но отец только меня взял.

– Расскажи! – оживился Хэш. – Хочу знать, какой ты была в детстве?

– Ой, это тебе мои родичи расскажут! – хихикнула Эриана. – Девка-беда! Так меня соседи звали. Со мной вечно что-то случалось. Или вокруг меня. К чему не прикоснусь, все из рук валится, ломается, падает. И, вроде бы, умысла нет, само как-то. На кухне от меня толку не было, пряжа вечно путалась, а после моей уборки… сестра говорит, словно орки прошли! А потом я к отцу приладилась. Лошадей папа разводил. Породистых. И я к нему в пастухи пошла. Вот, сразу и пригодилась. Животные ко мне тянутся, табун не разбегается. Потом и со всей деревни стадо пасла. Коровы, там, овцы, козы…

– Так, ты, выходит, пастушка! – ухмыльнулся Хэш.

– Выходит, так, – Эри мечтательно улыбнулась. – Мне это нравилось. Особенно лошадей на ночной выпас гонять. Наберу с собой рыбок… э-э, неважно.

– Рыбки, я так понимаю, не из речки? – вкрадчиво мурлыкнул Хэш, и его глаза блеснули любопытством. – Так называется один из видов метательных ножей.

– Ну, да, – нехотя признала Эри.

– Ты умеешь метать ножи? – удивился Хэш. – И я до сих пор этого не знаю?

– Ну, я не люблю этого показывать, – смутилась девушка. – Это не женское занятие. Многие осуждают.

– Это умение может спасти тебе жизнь. За что же тут осуждать? Ну-ка, покажи, что ты можешь?

Он потянулся к своей сумке, извлек несколько ножей для метания и протянул их Эри. Девушка взяла их уверенно, примерилась к одному.

– Немного тяжеловат, – вздохнула она и, усмехнувшись, метнула его.

Нож пронзил сорвавшийся с дерева колючий мандровый плод и пригвоздил его к стволу. Еще четыре вонзились вокруг мандры, точно сверху, снизу, справа и слева. Расстояние до ствола от места, где стояла Эри, было около двадцати шагов. Хэш мгновенно оценил высокое мастерство подруги. Ее меткость, ловкость и сила впечатляли.

– Неплохо, – проворчал он. – А змею так пригвоздить сможешь?

– Какую? – озадаченно спросила Эри, перехватив в правую руку оставшийся нож.

– Сзади! – резко воскликнул Хэш.

Его расчет оказался верен. Эри, резко обернувшись, увидела змею, вскрикнула и бросила нож навскидку. И только потом разглядела, что это всего лишь безобидный древесный полоз. Однако она не промахнулась, и змей бессильно повис, пригвожденный к стволу. Эри осторожно приблизилась и скривилась.

– Фу! Нарочно, что ли, напугал? – она выдернула нож, стараясь не касаться мертвого полоза.

– Если честно, то да! – рассмеялся Хэш. – А если усложнить задачу? Вслепую сможешь попасть? Хотя бы и в это дерево, где мандра висит.

– Это с закрытыми глазами, что ли? – Эри задумалась и кивнула. – Сейчас попробую.

Она повернулась к дереву, закрыла глаза и несколько секунд стояла неподвижно, а затем бросила нож. Лезвие чавкнуло, вонзаясь в плод, рядом с первым ножом. Эри открыла глаза и по-детски задорно ухмыльнулась.

– В яблочко! Вернее, в мандрочку! – она развеселилась, доставая ножи. – А я думала, промахнусь. Давно уже не было возможности потренироваться.

– А на слух сориентироваться сможешь? – с любопытством спросил Хэш.

– Это как?

– Закрой глаза. Оставь один нож.

Эриана послушно бросила ножи на землю, зажав один в руке.

– Теперь слушай внимательно. Я стукну по дереву палкой. Бросай туда, откуда услышишь звук. Глаз не открывай.

– Хорошо. Давай.

Девушка закрыла глаза. Как поднялся Хэш и куда пошел, она не слышала. Резкий стук по дереву раздался, справа и Эри метнула нож. Открыв глаза, она увидела, что Хэш держит в руке ее нож.

– Я промахнулась, да? – смущенно спросила она, ища взглядом дерево, в которое должна была попасть.

Но деревьев рядом с Хэшем не было.

– Нет, не промахнулась, – Хэш широко улыбнулся и помахал ножом. – Я, видишь ли, решил сам изобразить дерево, чтобы убедиться, что ты не целишься по памяти. И если бы я не поймал нож, ты попала бы в меня. Поздравляю! Твой уровень владения этим оружием весьма высок. И кто же тебя учил?

– С чего ты решил , что я чему-то училась?

– Эри, меня камнями не накормишь! (аналог фразы вешать лапшу на уши) – ухмыльнулся Хэш. – Ты бросаешь ножи точно и правильно, зная свои возможности. Так можно только научиться. Причем, учиться этому нужно достаточно долго и основательно. Тебя именно учили.

– Мясо, наверное, уже поджарилось, – проворчала Эриана, разворошив угли.

– Точно, – подтвердил Хэш, принюхавшись. – Как раз, готово. Так, откуда у тебя такое мастерство, Эри?

– Скажешь тоже, мастерство! – фыркнула девушка. – Так, баловство одно. Вот тот, кто меня учил, действительно мастером был! Он назвался нам Чиву Лой. Я не много о нем знаю. Он случайно оказался в нашей деревне. Его полумертвого подобрали охотники и принесли к маме. Она травница, лечила людей. И его тоже взялась выхаживать. Мне тогда пять лет было. Он прожил у нас четыре года. И все это время часто играл со мной и за малыми сестрами присматривал. Ну, и показывал то одно, то другое. Потом он ушел. А я увлеклась как-то, стала сама пробовать. Отец, когда узнал, мне здорово досталось, но охоты не отбило. Я специально напросилась в подпаски к пастухам деревенским. В поле, особенно ночью, когда лошадей в ночное погонишь, можно было сколько угодно так упражняться.

– Чиву, говоришь? – вздохнул Хэш. – Тринадцать лет назад, примерно, так? Уж не был ли это Чевор Лис, часом? Неужели жив остался?

– Ты? – ахнула Эриана. – Это ты его так? Сколько же тебе лет, если ты уже тогда убивал?

– Тогда мне было двенадцать. Я только начал работать. Чевор Лис был одним из первых, кого мне довелось преследовать. Владеющий техникой сорока лезвий, он был серьезным противником и на редкость живучим. И сцепились мы как раз в северных пределах Озерного Края. Где-то возле Хороса. Но, я думал, что он погиб.

– Может, это и не он, – вздохнула Эриана. – Хотя изранен он был так, что живого места не было. Три дня в бреду провалялся. Если бы его не нашли и не принесли бы к матушке, то он бы не выжил. Но он сказал, что на него напали разбойники.

– А описать его ты можешь? – попросил Хэш.

– Я его и не помню толком, – покачала головой Эри. – У него был шрам на лице. Вернее, сначала была рана. От виска до подбородка. Один глаз спасти не удалось. Еще помню, были переломаны почти все ребра и он подолгу лежал, потому что было тяжело дышать. И еще у него была изуродована правая кисть. Мама говорила, что это не от оружия.

– Разумеется, – вздохнул Хэш. – Сомнений нет, это Чевор и был. Ладно, давай ужинать и спать. Уже поздно. Скоро доберемся до Тарны.

– Да. Я хочу есть! – Эриана достала хлеб и сыр, протянула Хэшу большой ломоть и неожиданно спросила. – А что такое эта техника сорока лезвий?

– Запомнила? – усмехнулся Хэш, откусывая бутерброд и раскладывая на листьях сочные куски мяса, запеченного в углях. – Метать можно не только ножи. Есть много чего. Лис пользовался тонкими гранеными иглами. Он мог бросить почти одновременно до сорока штук во всех направлениях, и поразить сорок целей, не промахнувшись ни по одной из них.

Эри от удивления замерла, не донеся хлеб до рта.