– А тогда какой смысл? – воскликнул с вызовом Арий. – Снова жить, дрожа от страха перед такой мразью, как ты? Лучше убей сейчас. Потому как обещать я тебе ничего не буду.

Хэш покачал головой.

– Глупо и бессмысленно. Ты соберешь людей, но ничего не успеешь сделать. Их просто убьют, как и теперь. Только будет другой палач, и он уже не станет вас щадить. Поверь, Арий, те силы, что управляют нами, слишком велики. Не тебе с ними тягаться. Твоя война еще придет, и ты найдешь свое предназначение. Если глупостей делать не будешь.

– Да, кто же ты такой? – удивленно спросил тот, в упор, глядя на палача. – Кто ты, что говоришь такие вещи? Что ты знаешь о предназначении?

– Ничего, – улыбнулся Хэш и впервые от его улыбки никто не вздрогнул. – Нас этому не учат. Но, кое-что слышал.

И неожиданно он ощутил волну ярости, необузданной, сильной. Она поднималась изнутри, сжигая в пепел разум и парализуя волю. Убей!!! Беззвучный приказ взвыл в ушах. Взглянув на руки, Хэш увидел, как на коже проступает ажурная паутинка Печати. Стиснув зубы, он собрал в кулак остатки воли, борясь с волной ярости, и с силой вонзил мечи в землю.

– Уходите! – рявкнул он. – Я не смогу долго бороться с Печатью! Это сильнее меня!

Арий, пораженно отступил, впервые в жизни поверив палачу. Повстанцы, повинуясь его приказу, бросились бежать прочь. Сам он еще несколько секунд не сводил взгляда с Хэша, стоявшего перед ним. А затем повернулся и побежал вслед за остальными. Боль скрутила все тело и Хэш тяжело осел на колени, борясь с ненавистным приказом. Потом навалилась тьма и безмолвие, и Хэш понял, что это конец. Он ни о чем не жалел. Только лишь о том, что никогда больше не увидит Эри.

Неожиданно, сквозь мрак и безмолвие, он услышал ее голос! Она звала кого-то и о чем-то слезно просила. Он не различал слов, но голос не давал ему покоя, тормошил, звеня вокруг, словно весенний ручеек. Этот голос отдавался эхом в каждом уголке его души, отгоняя тьму, развеивая сжимавшие его тиски, унимая боль, судорогой сводившую тело.

Вынырнув из омута боли и мрака, Хэш осознал, что стоит по-прежнему на коленях, стискивая кулаки. На губах его проступила кровь, а на коже таял, исчезал узор Печати, которая впервые подчинилась ему! Оттерев кровь, он рассмеялся, рухнув в траву и глядя на величественные кроны деревьев, устремлявшиеся ввысь.

– Я все еще жив! – прошептал он. – Я жив! Хотя должен был сдохнуть! Значит, есть что-то сильнее Лабиринта и Дейдара!

Повалявшись еще немного в траве, он поднялся на ноги. Тело слушалось безукоризненно. От боли не осталось и следа, как и от давления Печати. Интересно, что теперь скажет Дейдар? Почувствовал ли он, то, что произошло? Понял ли? Повернув обратно, Хэш перешел на бег. Рассвет уже занимался на востоке, разбавляя светом густую черноту ночи.

5. Каким бывает чудо?

Пробравшись через окно в комнату, Хэш увидел, что Эри спит, свернувшись на кровати в комочек. Она не раздевалась и лежала прямо поверх простыней и одеял. На лице ее застыли влажные дорожки слез. И он понял, что голос ее ему не причудился. Это она спасла его шкуру, отогнав от него мрак и холод. Ее молитва помогла ему побороть Печать! Тихо, чтобы не потревожить ее сон, он переоделся и направился во двор, чтобы вычистить оружие. В горнице обнаружилась Дейя, хлопотавшая спозаранок у печи. Она шла из погреба в кухню, неся в руках кувшин с домашним вином и корзинку, от которой вкусно пахло соленьями. Увидев его, она улыбнулась.

– Господин р'хате! Доброе утро! Вы голодны? Завтрак сейчас будет.

По ее тону и жестам Хэш мгновенно понял, что она не прочь разделить с ним постель. Но он только усмехнулся и покачал головой.

– Прибереги свои чары для достойного жениха, девочка. От завтрака я не откажусь, но на большее не рассчитывай. У меня уже есть женщина.

Дейя смутилась, и зарделась. Впрочем, Хэш оставив без внимания ее смущение, вышел во двор. Деревня уже не спала. Новость о гибели повстанцев разнеслась вокруг мгновенно. Повсюду стоял плач, и слышались проклятия. О том, что палач в их деревне никто ещё не знал, и потому люди не стеснялись в выражениях. Невольно слушая разговоры селян, Хэш чистил оружие и размышлял над тем, что произошло с ним этой ночью. Он никогда не задумывался о своей жизни. Просто жил, послушно выполняя волю Дейдара и императора. Он никогда не имел своей воли, но понял это только теперь, когда обрел ее.

Обрел ли? Или Лабиринт только слегка ослабил свою хватку, чтобы потом вцепиться еще крепче? Хватит ли сил у него противостоять такой силе? И стоит ли вообще трепыхаться и что-то делать? Может лучше покориться и вернуться к прежней жизни? Но в ней уже не будет Эри! А без нее Хэш уже не представлял своего существования. Эри! Мысль о ней согрела теплом и прогнала тягостные мысли. И было уже не страшно. Эри, хрупкая на вид, но такая сильная, что справилась с Лабиринтом! Хэш придирчиво осмотрел мечи на предмет пропущенных пятен. Сочтя их достаточно чистыми, он собрался вернуться, но заметил Эриану. Девушка проснулась и тоже вышла во двор. Увидев его, она улыбнулась, и махнула рукой.

– Доброе утро, Даэнир!

– Эри? Уже проснулась? Надеюсь, это не я тебя разбудил?

– Нет, вовсе нет! – заверила она его. – Я даже не заметила, как ты пришел! Догадалась только, когда вещи твои увидела.

Палач умылся и прошел в дом, где хозяйка уже накрыла стол. Свои мечи Хэш отнес в комнату и убрал в ножны. Эри проскользнула следом, с тревогой и нежностью глядя на него. По ее лицу Хэш понял, что она хочет поговорить, но не решается. Улыбнувшись, он подошел к ней и тихо прошептал.

– Эри, этой ночью ты спасла мне жизнь! Спасибо!

– Это не я, – смутилась девушка. – Это Творец тебя спас, Даэнир. Его и надо благодарить.

– Может, и так, – мрачно проворчал Хэш, занявшись носом в её волосы. Запах любимой женщины мгновенно успокоил. – Другого объяснения я, во всяком случае, не вижу.

– Что это было, Даэнир? – с тревогой спросила Эри. – Что за тень тебя душила? Ты знаешь? Ты что-то сделал плохое?

– Смотря, с какой стороны посмотреть! Для Дейдара, наверное, плохое. Я не выполнил его прямой приказ. Всех, кто возглавлял сопротивление, я отпустил. Живыми. Тень, говоришь, душила? Лабиринт – имя этой тени. Никто не знает о нем. Он глубоко под землей, под Школой Палачей. Каждый из нас проходит его поганые кишки. И над каждым он обретает власть и наделяет той нечеловеческой силой, о которой ходят легенды. Он убивает тех, кто отказывается подчиняться. Убивает безжалостно и мучительно, – Хэш обнял девушку, снова вдыхая её запах. – Должен был убить и меня. Должен был еще тогда, когда ты напрямую заявила мне о своей вере в Создателя. Тогда я тоже получил приказ. Я видел, как умирают те, кто не выполняет приказы. – он вздохнул и нехотя выпустил её из рук. – Эри, не забивай голову. Пошли лучше поедим. Я умираю от голода!

На обратном пути Хэш разыскивал тех, кто был причастен к повстанцам и добивал непокорных. Нужно было время, чтобы обдумать все, что с ним произошло и то, что он должен сказать Дейдару по возвращении. Было бы непростительной глупостью полагать, что Верховный ничего не почувствовал и ни о чем не подозревает. Глупости Хэш совершать не собирался и поэтому обратный путь занял целых три недели. Наконец, впереди, показались шпили и башни столицы империи. Хэш въехал в город вместе с Эрианой, проводил ее до "Трёх Петухов", попрощался и направился домой. Едва лишь он вошел в ворота Цитадели, как его окликнул стражник, дежуривший при входе.

– Хэш! Дейдар приказал, как только ты вернешься, чтобы немедленно к нему явился.

– Ладно. Я понял, Хакус. Уже иду.

Он пересек двор, направляясь к большому особняку, в котором обитал Верховный. Дверь ему открыл личный раб Дейдара, оглядел его с ног до головы и пропустил внутрь, попросив подождать. Видимо Дейдар был занят, поскольку вышел он не сразу. Появившись бесшумно и совершенно неожиданно, как и всегда, Дейдар коротко приветствовал и, усевшись в кресло напротив Хэша, предложил ему вина.

– Наконец-то! Где тебя носило столько времени?

– Я выполнял задание, – ответил спокойно Хэш, беря бокал из рук Верховного. – Восстание в Ие подавлено. Все зачинщики выявлены и казнены.

– Все? – спросил с нажимом Дейдар, в упор, глядя на Хэша.

Наемник по-прежнему спокойный и собранный кивнул и поморщился.

– Вообще-то не совсем. Там кое-что произошло. Не очень приятное.

– Вот! – воскликнул пафосно Дейдар и потряс указательным пальцем, воздев его к потолку. – Нечего мне голову морочить! Думаешь, что сможешь мне соврать? Давай, рассказывай все, что было. Кстати, с кем ты работал в паре? Раймус ведь здесь был.

– Я был один, без напарника.

– Ч-что? Какого дьявола? Кто отдал приказ?

– Волк. Сказал, что я там и один справлюсь.

Дейдар выдал непечатную фразу, грозясь вздернуть сотника на первом же суку. А потом, успокоившись, снова спросил.

– Так, что произошло? Что сейчас в Ие?

– Ну, по крайней мере, задание я выполнил, – усмехнулся кисло Хэш. – Просто по ходу возникли кое-какие сложности. Тут недавно ведьма объявилась. Ее сначала близнецы обнаружили. Пробовали травить собаками, но она уложила трех лучших ищеек. И ушла. Я тоже тогда с ней познакомился. Случайно. Искали ее, но бесполезно. Ушла, как в воду. А вот теперь я ее встретил снова. В лагере повстанцев.

– Ведьму? – нахмурился Дейдар. – Да, припоминаю, мне докладывали о смерти ищеек и вашем позоре. Надо же, баба умыла лучшего из моих палачей! Самому-то не стыдно?

– Стыдно, согласен, – вздохнул Хэш. – Но это не простая баба, шимам. Она сражается почти как любой из нас. Скорость, реакция и мастерство просто поражают. К тому же она владеет какой-то магией.

– Магия это ерунда! – решительно заявил Дейдар. – Что ты мне плетешь? Каждый из вас защищен от любых магических воздействий. И ты в том числе.

– Знаю, – кивнул Хэш. – Но эта ведьма едва меня не убила. Уж и не знаю как, но она воздействовала прямо на Печать Лабиринта!

– На печать? – переспросил Дейдар. – Как такое возможно?

– Не знаю, – фыркнул Хэш. – Только я там едва не загнулся. А она снова ушла. Я пытался искать ее, но не нашел никаких следов.

– Хм.. ведьма, владеющая знаниями о Лабиринте?! Это более чем серьезно. А что с повстанцами?

– Если опустить ведьму, то все в порядке, – вздохнул наемник. – Я казнил всех, кто был причастен к восстанию. Около тысячи человек всего.

Несколько минут Дейдар смотрел на своего палача, пристально и внимательно, решая, доверять ли его словам. Он уже и руку протянул, чтобы его прочитать. Но Хэш сидел с безучастным видом, потягивая предложенное им вино и понимая, что это последние мгновения его жизни. Дейдару достаточно заглянуть в его память, и он увидит все, что случилось на самом деле. Он хорошо знал Верховного. Знал, потому что долгое время был его правой рукой и учеником. Знал и то, что Дейдар никогда и никому не доверял. Не раз уже он проверял его подобным способом. Но теперь случилось чудо! Дейдар отвел взгляд и проворчал.

– Ладно. С ведьмой я разберусь сам. Я верю тебе, Хэш. Ты уже не раз доказывал мне свою преданность. Что и говорить, другого такого палача, как ты мне уже не найти. Ты пробовал сам работать с Лабиринтом? Возможно, если ты начнешь пользоваться его силой, ведьма не сможет влиять на тебя.

– Нет, еще не пробовал, – честно ответил Хэш, с трудом удержав на лице безучастное выражение и заталкивая поглубже крайнее изумление. – Не до того было.

– Попробуй. Сегодня же попробуй! – рыкнул Дейдар. – Я не хочу потерять своего преемника из-за какой-то там ведьмы. Я хочу, чтобы ты был защищен на случай, если она снова появится. Ну, а я пока попробую найти ее. Теперь иди, отдыхай.

– Да, шимам, – сдержанно ответил Хэш и, поднявшись, вышел на улицу, потрясенный новым чудом.

Это было истинное чудо, что Дейдар поверил ему! Неужели действительно есть силы выше Лабиринта? Бог? Ведь, никак иначе нельзя было объяснить внезапное доверие Дейдара. Только чудом и волей этого, неведомого Творца. Но признание этого факта означало, что все, что ему до сих пор внушали – ложь! Все, чем он жил, обман! Дейдар лгал ему и всем остальным! Он сделал их бессловесными рабами с помощью Лабиринта и внушил то, что ему было угодно!

От этой мысли Хэшу стало плохо, и его снова скрутила боль. Лабиринт не терпел отступников. И если Дейдара он смог обмануть, то Лабиринт обмануть не удастся. В глазах наемника все померкло. Удара он уже не почувствовал. Очнулся он в дома, в своей постели. Где-то совсем рядом послышался голос Раймуса.

– Кажется, он очнулся, шимам Дейдар!

– Да, вижу, – отозвался Верховный. – Хэш! Слышишь меня? Говорить можешь?

Хэш вздохнул и стиснул зубы. Дышать было еще больно, но говорить он кажется, мог. Собравшись с силами, он тихо прошептал.

– Что произошло?

– Хороший вопрос! – проворчал Дейдар. – Я надеялся, что ты мне об этом скажешь.

Хэш тихо вздохнул. Дейдар ничего не понял! Невероятно! Немыслимо! А Верховный, склонившись над ним, тихо проворчал.

– Ведьма? Ты не говорил, что она может воздействовать на расстоянии.

– Сам не знал, – с трудом ответил Хэш.

– Значит так. Как только восстановишься, придешь ко мне. Будем работать с силой Лабиринта. Это становится слишком серьезно.

– Хорошо, – прошептал Хэш и закрыл глаза.

Ужасно хотелось спать. Еще хотелось пить, но говорить Хэш был уже не в состоянии. Дейдар уходя, неожиданно бросил небрежно.

– Дай ему воды и мой отвар. Утром принесешь поесть. Все, что он попросит. Смотри, головой за его состояние ответишь!

Рядом с палачом тут же возникла Агата с плошкой, полной воды и склянкой с какой-то зеленоватой бурдой, от одного запаха которой Хэша едва не стошнило.

– Бездна! Я-то думал, что уже все перепробовал! – простонал он, сморщившись. – Из чего он это сделал? Из болотной жижи, что ли?

– Пей, давай! – фыркнула Агата. – Надо было меня с собой брать. Шимам сказал, что ты до утра проспишь.

Хэш покорно проглотил густой отвар, залпом осушил плошку с водой и упал на подушку. Сознание тут же начало стремительно проваливаться в бездну. Последним усилием Хэш заставил себя "вспомнить" тщательно продуманную им версию событий в Ие и провалился в сон.

Проснувшись, он почувствовал себя намного лучше. Голова еще болела, но тело пришло в работоспособное состояние. Зверски хотелось есть. Агата принесла ему мясо и овощной салат, кучу пирогов, не забыв при этом несколько штук заныкать себе, бутылку вина и новую порцию отвара. Дейдар пришел ближе к вечеру. Хэш к этому времени уже полностью восстановился. Вместе с Верховным они отправились в Подземелье. Он внимательно слушал объяснения Дейдара об устройстве Лабиринта, о его силе и способах управления ею, пробовал сам. И неожиданно ощутил его. Он был живым. Разумным. И очень злым. Ненависть ко всему светлому и доброму переполняла его. Он жаждал насилия, крови и боли. Хэш не заметил, как сама собой ожила его Печать, как отозвался и с готовностью покорился ему Лабиринт.

Хэш вернулся в обитель полный сил и готовый на любую работу. Вот только, ему казалось, что он потерял что-то очень важное. Что-то, без чего вся его жизнь теряет смысл. В памяти всплывали лишь смутно знакомый образ молодой женщины. Не той, что приснилась ему во сне. Другой. Образ упрямо не покидал его мыслей. Особенно чётко Хэш помнил её взгляд, веселый, с лёгкой укоризной и чем-то ещё. Может, она ему тоже приснилась? Или он и впрямь начал сходить с ума? На следующий день он, молча, собрался и ушел, сказав, что хочет прогуляться. Ученице велел повторять новую связку с парой мечей. Он и впрямь хотел лишь прогуляться, но ноги сами привели Хэша к знакомой таверне. Внутри почти никого не было. Только пара постояльцев, один из которых, небрежно облокотившись о стол в дальнем углу, цедил пиво. Второй не спеша завтракал. Чернявая девка протирала свободные столы, но, увидев вошедшего палача, встрепенулась и бросилась на кухню. Хэш поморщился и сел за ближайший, свободный стол.

– Даэнир! – знакомый до боли голос, наполненный тревогой, раздался совсем рядом.

Хэш вздрогнул и осторожно посмотрел в ее сторону. Девушка с рыжими косами, та самая, чей образ преследовал его все время, смущенная и встревоженная стояла рядом и улыбалась! А в памяти всплыло её имя. Эриана. Бред? Или, все-таки реальность? Внутри у него все сладко заныло. Показалось, будто солнце озарило все вокруг. Сон? Пусть так! Тогда он не желает просыпаться!

– Эри! Ты, ведь, Эри? – тихо вздохнул он. – Я соскучился! Ты скоро освободишься?

– Уже свободна, – ответила она с улыбкой. – Сейчас сниму передник и можно идти.

Она скрылась за занавеской, закрывавшей проход на кухню, и оттуда послышалась короткая брань хозяина таверны. Однако Эри вышла спустя минуту и вновь подошла к нему.

– Куда мы сегодня?

– А куда ты хочешь? – спросил Хэш.

– Может на наше озеро? – предложила она.

– Ладно, – согласился наемник, поднявшись из-за стола.

Они не спеша направились прочь из города, в лес, к небольшому лесному озеру, любимому их месту. Хэш хмурился и молчал. Эриана шла рядом, так же молча, то ли не решаясь заговорить, то ли не желая этого. Но все же она первой нарушила тишину и тихо спросила.

– Дан, с тобой что-то случилось, я знаю. Может, расскажешь?

– Я запутался, Эри, – вздохнул Хэш. – И, кажется, забыл. Что-то важное. Я уже не знаю где реальность, а где ложь.

Он снова умолк и надолго. Они дошли до озера и расположились на берегу, любуясь закатом и лебедями, величественно плававшими по поверхности воды. Эриана не торопила его, давая возможность подумать и разобраться в себе.

– Теперь я вспоминаю. Когда мы с тобой расстались возле таверны, я не думал, что вернусь живым. Невозможно соврать Дейдару. А я соврал. Лабиринт едва не придушил меня, но я снова жив. Как такое возможно? – Хэш подобрал камушек и принялся рассматривать его, а потом кинул в воду. – Еще утром я думал, что тебя нет. Что ты мне только приснилась. И ты и все, что со мной произошло.

– Ты поэтому пришел, да? – спросила она. – Чтобы выяснить, есть я или нет?

– Вроде того, – кивнул Хэш. – Мне кажется, что я схожу с ума. Ты можешь мне объяснить? Хотя, тебе-то, откуда знать…

Он умолк и снова задумался. Но неожиданно Эриана сказала.

– Я могу тебе объяснить, Дан. Вопрос в том, захочешь ли ты меня выслушать и принять мои слова?

– Тогда объясни, – попросил Хэш. – Эри, я совсем-совсем запутался. Мне нужно хоть что-нибудь. Давай так, ты расскажи, а я уже решу, сам, как мне быть.

– Ну, хорошо, – кивнула Эриана. – Понимаешь, раньше ты был полностью во власти Тьмы. Той Тьмы, которую ты называешь Лабиринтом. Он владел тобой, управлял твоими поступками и, в общем-то, все было предельно ясно. Для тебя. А теперь ты увидел, что все в мире не так просто, как тебе внушали. Ты захотел узнать Истину. И чем ближе ты к Истине, тем сильнее Тьма тянет тебя назад. Она не хочет тебя отдавать. Она хочет внушить тебе, что Истина – это иллюзия, что ничего не было, что реальность только одна, та, которую предлагает Она. Ты сейчас на самом изломе этой борьбы. Любой шаг, мысль, действие могут решить твою судьбу и либо выдернут, наконец, из этой Тьмы, либо, отшвырнут, обратно, так глубоко, что ты уже никогда не сможешь вернуться к Истине. Наверное, это очень страшно, да?

Хэш не ответил, погруженный в свои мысли. Он откинулся на траву и смотрел в сумеречное небо, казавшееся сейчас бесконечным. Он размышлял о том, что сказала Эриана. Долгое время он лежал так, не шевелясь и почти не подавая никаких признаков жизни.

– Значит это ты? Ты снова молилась за меня? – неожиданно спросил он и резко сел, заглядывая ей в глаза.

От неожиданности Эриана вздрогнула, но тут же рассмеялась своей пугливости и кивнула.

– Да, молилась.

– Я тебя напугал, да?

– Нет, просто я не ждала твоего вопроса, и… ты так быстро двигаешься!

– Хм, я постараюсь больше так не делать, – улыбнулся Хэш, но тут же посерьезнел. – Эри, ты похожа на тех людей, о которых мне рассказывала. Как ты их называла? Святые! Да! Ты одна во всем мире веришь в меня, несмотря ни на что. Сегодня я едва не сошел с ума, думая, что ты всего лишь сон.

– Тебе так внушили? – улыбнулась Эриана. – Нет, Даэнир, я не святая. И теперь я точно знаю, что не ошиблась в тебе! Ты на самом деле вовсе не злой!

– Спасибо тебе! – искренне сказал Хэш.

– За что? – удивилась Эриана.

– За то, что ты есть! Не исчезай только, ладно?

– Не исчезну, – пообещала Эри. – Поздно уже. – Может, проводишь?

– Да, прости, я не заметил, что уже поздно. Пойдем, я провожу тебя.

Он поднялся на ноги, подождал Эриану и они вместе направились обратно в город. Но чем ближе они подходили, тем мрачнее и беспокойнее становилось на душе у палача. Когда он сидел на берегу лесного озера, ему было хорошо и спокойно. Но теперь вновь тяжким грузом навалилось сомнение. Противоречивые чувства терзали душу. Страх, презрение, ненависть, желание забыть все и забыться, сделать, что угодно и поверить в любую ложь, лишь бы закончились, наконец, эти мучения. Но он понимал, что приняв ложь и вернувшись к прежней жизни, он станет снова бессловесным и послушным псом Императора, натасканным убивать тех, на кого укажет хозяин. Псом он быть не хотел. Хотел вновь обрести собственную волю. Хотел жить и радоваться этой жизни. Или уже не хотел? Наконец, впереди, показалась таверна, и Хэш неожиданно понял, что боится. Давно забытый им страх выползал из глубины души при мысли о том, что он останется один на один со своими мыслями и с Лабиринтом. Эри остановилась и смущенно улыбнулась ему.

– Ну, до завтра, Даэнир? Ты, ведь, придешь завтра?

– Наверное, приду, – кивнул ей Хэш.

И неожиданно почувствовал жгучую страсть и желание обладать этой женщиной. Поддавшись искушению, он шагнул к ней и обнял, прижимая к себе. Желание близости вспыхнуло в крови, затмевая разум. Эриана слабо трепыхнулась и уперлась ладонями в его грудь.

– Дан! Даэнир! Пусти! Что с тобой?!

– Не хочу! Ты моя! – спросил он, крепко сжимая ее и ощущая пьянящий запах женского тела. – Ты моя, Эри?

Её запах опьянял, словно наркотик. Сорвав с неё платье, Хэш прижал её к стене таверны.

– Нет, Даэнир! Пусти! Я не хочу так!

– Ты моя! – он впился в ее губы, заглушив стон, но Эри неожиданно вонзила зубы, прокусив ему язык, изо всех сил оттолкнула его и оказалась свободна. Отскочив подальше, она обернулась и с грустью спросила.

– Я тебе только за этим нужна? Лучше бы ты исполнил свой долг и убил меня! По крайней мере, это было бы честно!

И не дожидаясь, когда Хэш придет в себя, она скрылась в таверне. Еще некоторое время Хэш стоял, словно оглушенный, не понимая еще, что произошло. Где-то вдалеке раздался раскат грома. Приближалась гроза. Наконец, очнувшись, Хэш понял, что натворил. Медленно, еще не решаясь поверить в случившееся, он пошел прочь, сам не зная куда. Возвращаться домой не хотелось, и потому он просто брел по улицам города, натыкаясь на редких прохожих, словно слепой. Всю ночь он бродил так по ночному городу, пока не встретил одного из палачей. Его резкий оклик на время вывел Хэша из ступора.

– Хэш? Ты что Зов не слышал, что ли? Верховный с тебя три шкуры спустит, если не поторопишься!

Хэш рассеянно кивнул ему, и палач скрылся из вида. Остановившись в нерешительности, Хэш задумался. Не услышать Зов было невозможно. Впрочем, так же, как соврать шимаму или выжить, не выполнив Приказ. Впрочем, теперь Хэш слышал его. Вернее, чувствовал. Печать, сетью опутавшая все его тело, пульсировала в такт биению сердца и звала, звала. Опоздание грозило серьезным наказанием. Но почти сразу, же Хэш понял, что ему уже безразлично, что с ним будет. Он стоял посреди улицы, не обращая внимания на дождь, стекавший за шиворот. Весь мир рухнул и разбился на мелкие осколки. Эри больше не захочет его видеть. И правильно сделает! Вот, только зачем жить дальше, если ее нет рядом?

– Тебе, чем-нибудь помочь, молодой р’хате? – раздался рядом с ним тихий старушечий голос.

Хэш вздрогнул от неожиданности и обернулся. Рядом с ним стояла пожилая женщина в черной юбке и дырявой коричневой кофтенке. Ее седые волосы были аккуратно заплетены в косы, выбивавшиеся из-под платка. Хэш хотел было отвернуться, решив, что перед ним обычная нищенка, но ее взгляд ясных синих глаз остановил его. Такой же точно взгляд был у Эри.

– Боюсь, ты мне ничем не поможешь, – вздохнул он.

– Как знать, милый, может, и помогу, – улыбнулась старуха. – Расскажи мне, что с тобой приключилось?

Такое ласковое обращение было совершенно неожиданно для Хэша. Может старуха не в себе и не понимает, с кем говорит? Нет же, она его назвала р’хате, так именовали только наказующих, да, и одежда его красноречиво говорила о принадлежности к палачам. И, неожиданно для себя самого, Хэш рассказал. Все. И по его щекам впервые за много лет прокатилась соленая влага.

– Скверно ты поступил, это правда, – вздохнула старуха. – И все же ничего непоправимого нет, если ты осознал, что поступил плохо, и готов искупить свою вину. Тогда ты можешь получить прощение. Но скажи мне вот что: ты жалеешь о том, что обидел свою девушку. А как насчет всего остального? Та жизнь, которую ты вел до сих пор, жалеешь ли ты о ней? Те жизни, что ты отнял по приказу императора, те убийства, что ты совершал и мнил себя судией и палачом – это считаешь ли ошибкой? Я тоже знаю Создателя. В Его власти лишь казнить и миловать, дарить жизнь и отнимать ее! И если ты доверишься Ему, то Он поможет тебе вернуть твою любимую. Но для этого ты должен отречься от всего, чему верил раньше, и следовать к Создателю, искать путь к Нему.

– Как? Где мне его найти. Этот путь? – спросил Хэш. – Эри была для меня всем. Она дала мне смысл жизни. Без нее жизнь бессмысленна и мрачна.

– Ты должен отыскать путь в своем сердце, – сказала старуха, слегка улыбнувшись. – Даэнир, сын Айни и Кулла, ты должен сам отыскать этот путь. Впусти Создателя в свое сердце. Обратись к Нему! Попроси, и Он с радостью подаст тебе просимое!

– Что? – от неожиданности Хэш едва не задохнулся. – Что ты сказала? Что ты знаешь о моих родителях?

– То, что знаешь о них и ты, – ответила старуха. – Твои сны говорят тебе о прошлом. Смотри вокруг. Смотри в себя, и ты увидишь…

И Хэш увидел. Те люди из его снов стояли рядом со старухой и улыбались ему. И вместе с ними еще две девочки лет двенадцати, похожие друг на дружку, как две капли воды, и мальчик лет восьми. Женщина держала на руках младенца, что во сне лежал в колыбели. И Хэш понял, что это его мать, отец, брат и сестры. Его семья, убитая наказующими Императора. Он вспомнил сны и теперь узнал одного из наказующих, пришедших в дом его отца. Это был Волк, его сотник, тогда еще молодой совсем. Он увидел в Хэше те задатки, из которых можно было воспитать палача.

А потом призрачные фигуры исчезли. Повернувшись к старухе, Хэш увидел, что ее тоже нет. И нет никаких следов ее, словно и не было. Однако ее слова звучали в памяти Хэша, словно набат. Он еще немного постоял, приходя в себя, а потом быстро направился в верхний город. Он знал, где искать подтверждение слов старухи и своих снов. Архив Школы содержал сведения обо всех, кто когда-либо бывал в ее стенах. Конечно, его охраняют. И у него нет доступа к этим сведениям, но сейчас Хэшу было все равно.