– Ну, и тогда какого кляпа теперь вы их притащили? – Волк одним мощным пинком отбросил палача прочь, вымещая досаду и злость. – Даже если бы они и знали, какая от того польза? Взбредет этому святоше опять кому-нибудь помочь и ищи его по всей Империи! Следы надо уметь читать, а не на собак надеяться!

Второй палач отлетел назад и сбил с ног брата, только поднявшегося на ноги.

– Подъем! Шавки подворотные! Я вас научу работать, как следует! Ближайший город это Тикк. Вот туда мы и направимся! И если нам повезет, то успеем поймать всех троих! Готов спорить на что угодно, они направились именно туда! Подъем!!!

Близнецы, тихо ворча от досады и злости, поднялись на ноги и следом за сотником оседлали лошадей. Теперь скакали быстро и без остановок. Волк понимал, что Хэш попытается увести спутников в другом направлении и спрятать так, что невозможно будет отыскать их даже Дейдару. Иногда он останавливался и осматривал следы. Запах полыни, тончайшим покрывалом разносился вокруг. Будь здесь ищейки, они не смогли бы взять след. Но для Волка это было лишним доказательством присутствия среди беглецов Хэша.

– Хитер, попрыгунчик, – тихо ворчал он себе в усы. – На что же ты надеешься? А? неужели и ты поверил во всю эту ахинею про Живого Бога? Сдается мне, что поверил, раз снюхался с верующими! Ну, ладно, баба, я это еще худо-бедно могу понять, но какого лешего ты связался с Иеримом? Он-то тебе, зачем сдался? Висельник! Да, и сам ты уже недалек от смерти! И ты знаешь об этом прекрасно!

На шестой день преследователи расположились в небольшой рощице для короткой передышки. Костер разводить не стали. Ученики расседлали лошадей, близнецы расстелили на земле плед, выложили на него еду. Но едва они вместе с сотником расположились вокруг, как вдалеке раздался жуткий вой мантикоры. Слухи о ней давно уже дошли до палачей, но никто не торопился помогать людям и убивать тварь. Однако теперь мантикора явно нашла жертву не по зубам. Волк усмехнулся и коротко бросил, поднимаясь на ноги.

– Оставайтесь здесь! Ни шагу без моего приказа! Я сам гляну, что там случилось.

И сотник помчался сквозь подлесок на звук. До Тикка оставалось еще не меньше одного дневного перехода. И примерно посередине между их лагерем и городом ревела зверюга. Впрочем, уже не ревела. Ее убили. И Волк крепко подозревал, что найдет там следы своего бывшего ученика. Ветер донес запах крови и гнили. Приблизившись к поляне, Волк увидел мертвую мантикору, но выходить из-за деревьев не торопился. Интуиция подсказывала, что Хэш еще здесь, близко. Иллюзий сотник не строил. Несмотря на весь свой опыт, он намного уступал в силе молодому палачу, тренированному самим Дейдаром. Если дойдет дело до драки, то он обречен. А умирать Волк совершенно не хотел. Однако поляна вела себя вполне дружелюбно. Если Хэш и был здесь, то уже знал о присутствии Волка и сотник решил не прятаться. К тому же, несмотря на опасность, он хотел поговорить с бывшим учеником.

* * *

До Тикка путники добрались легко и быстро. Переночевав недалеко от стен, они вошли в город утром. С пеших путников без поклажи платы подорожной не брали, а вот всадникам уже приходилось платить за въезд. Из всех троих деньги были только у Хэша, но и они заканчивались. Заплатив стражам, он усмехнулся и проворчал.

– Боюсь, нам придется либо искать работу, либо грабить лесных разбойников. Денег почти не осталось. Конечно, если бы я заранее готовился к побегу, то прихватил бы все, что у меня имелось. А имелось немало!

– Не печалься о том, друг Даэнир! – улыбнулся Чевор. – Надейся на Создателя! Он знает о наших нуждах и не оставит без пищи!

Хэш насторожился и тихо вздохнул, стиснув зубы.

– Чевор, ты бы поменьше болтал о Создателе! Не стоит нарываться на неприятности.

– Ты сомневаешься в Нем? – удивился Чевор.

– Нисколько! Но испытывать Его терпение и милость тоже не намерен. Ты знаешь, как палачи отыскивают таких, как ты? Хочешь, расскажу?

– Благодарю покорно, но не хочу, – скривился Чевор и умолк, но, не утерпев, снова спросил. – Ты, что же, друг Даэнир, никак палачей углядел?

– Пока нет, – вздохнул Хэш. – Но по времени они как раз должны уже появиться. И на этот раз, боюсь, это будет сам Верховный.

– Дейдар? – тихо уточнила Эри. – Дан, ты же говорил, что тебе с ним не тягаться! Что же тогда будет?

– Во-первых, я еще не пробовал всех своих возможностей, – усмехнулся Хэш. – Может статься, что я смогу победить и Дейдара. Я этого просто не знаю. А, вот, что знаю точно, так это то, что если он найдет меня раньше, чем мы уберемся из Тикка, то от этого города ничего не останется. Да, и вам двоим лучше быть подальше в тот момент! А это значит, что нарываться нам нельзя. Более того, я просто обязан первым обнаружить палача, чтобы иметь возможность увести его подальше от людей.

Он осмотрелся и не спеша направил коня по одной из улиц, настороженно вслушиваясь в разговоры прохожих. Не обнаружив ничего подозрительного, он немного успокоился, но расслабляться не стал. В памяти сами собой всплыли слова молитвы, и Хэш беззвучно обратился к Создателю, моля о том, чтобы Он не допустил гибели невинных и позволил ему обнаружить палачей первым. Он уже смирился с мыслью о смерти и страшился лишь одного, что вместе с ним погибнут и его спутники. Но не успел он еще закончить молитву, как его внимание привлек шум позади. Обернувшись к воротам, он увидел высокого, крепко сложенного человека в грязной и рваной одежде. Отчаянно жестикулируя, человек пытался объяснить что-то стражам, но те лишь покачали головами. С досадой человек вошел в город и направился прямо к ним. Хэш разглядел на нем свежие царапины и порезы. Неожиданно человек встретился с Хэшем взглядом и решительно направился к нему. Приблизившись, он остановился, поклонился на южный манер и сказал, обращаясь, сразу ко всем троим, но глядя при этом только на Хэша.

– Почтенные господа! Я вижу, что вы воины! Прошу, помогите мне в моей беде! Я щедро заплачу вам! Назовите любую цену! Я купец Раккаим. У меня много караванов и много слуг! Я распродал товары и возвращался домой с золотом и многими другими товарами! Увы! Горе мне! На мой караван напало чудовище! Оно перебило весь мой отряд! И я еле уцелел! Прошу вас, если не страшитесь чудища, помогите мне вернуть хотя бы часть моих денег и товаров! Прошу! Умоляю! Помогите!

Хэш вздохнул и оглянулся на спутников. Оба тут же кивнули.

– Я так понял, ты говоришь о мантикоре? – спросил он, спешившись. – Когда это произошло?

– Вчера. Я шел весь день и всю ночь! – торговец судорожно вздохнул и умоляюще взглянул на Хэша.

Тот вздрогнул и отвел взгляд, боясь, как бы купец не узнал в нас палача.

– Идем, найдем таверну и поедим, – предложил он. – И ты подробно расскажешь, как все случилось. Мы поможем тебе. Но очертя голову к мантикоре лучше не соваться.

– Это верно! – поддержал его Чевор.

Торговец, только теперь увидев увечные руки священника, удивленно посмотрел на него и тихо прошептал.

– Иерим! Слава Богу! Ты жив!

Вглядевшись повнимательнее в лицо незнакомца, Чевор неожиданно узнал его и проворчал.

– Ну, пошли, что ли. Нечего глаза людям мозолить. Идем, друг. Идем!

В таверне было тихо и прохладно. Усевшись за дальний стол, путники заказали еду и принялись тихонько обсуждать план спасения денег. Хэш не хотел подвергать опасности Эри и Чевора и потому попытался убедить их остаться в городе.

– Боюсь, друг Даэнир, в городе нам оставаться не менее опасно, чем встретиться в лесу с мантикорой! Ты же сам говорил, что вот-вот должны явиться палачи во главе с Верховным!

– Сейчас его здесь нет, – усмехнулся Хэш. – Мы его опередили. Если и появится, то не раньше завтрашнего дня. А к этому времени и нас здесь тоже не будет! Я пойду один.

– Я тоже пойду! – немедленно отозвался торговец.

– А вот это совсем ни к чему! – проворчал Хэш. – Негоже тебе видеть то, что сокрыто от людских глаз. Я с мантикорой справлюсь, не переживай. И золото твое доставлю в целости. Из товара, что тебе ценнее? Все, боюсь, не смогу прихватить.

– Там драгоценные камни! – тихо прошептал торговец. – Самоцветы, кристаллит, поделочные… еще оружие было разное, ткани дорогие, кружева, соль. Но это все неважно. Главное камни! Они на моей родине очень дорого стоят! Ювелиров-то и своих найдется, а камней нет!

– Хорошо, – кивнул Хэш. – Я принесу их. Ждите здесь же, в этой таверне. Если будет опасно, уходите. Я сам вас найду.

Не мешкая, Хэш выскользнул из таверны и исчез. Купец запоздало вспомнил, что Хэш не спросил, где находится мантикора и выскочил следом, но бывший палач словно растворился в воздухе. Вернувшись в таверну, он вздохнул и сел, проворчав тихо.

– Кто он такой, а?

– Хороший друг, Раккаим! – усмехнулся Чевор.

Подлесок был не слишком густой и Хэш легко мчался сквозь него, радуясь, словно малое дитя. Он снова был свободен, и мог проявить всю свою силу, не боясь, что причинит кому-нибудь боль или напугает. Тело послушное его воле, освобожденное от запрета, обрело нечеловеческую легкость и гибкость. Запах он почуял уже давно и теперь не спеша подбирался поближе к мантикоре, обосновавшейся в самом болотистом месте и улегшейся там спать. Он успел подобраться к ней совсем близко, когда она, почуяв неладное, поднялась во весь свой гигантский рост и принялась осматриваться. И тут Хэш увидел под ее лапами семь правильных холмиков. Слишком правильных, чтобы быть холмиками!

– Ого! Да, у нее яйца! – хмыкнул он, переходя на третью ступень.

Мантикора яростно рявкнула и увидела, наконец, нарушителя ее сна. Ее бросок Хэш распознал мгновенно. И сразу же бросился навстречу, легко избежав укола острого ядовитого жала. Мощным ударом он оторвал ей половину хвоста, другой рукой ударил в глаз. Тварь взвизгнула оглушительно и попыталась достать его зубами, но зарылась носом в землю. Хэш вскочил ей на спину и перебил хребет. В нос ударил запах крови. Мантикора в последний раз взвизгнула и затихла. Еще несколько долгих минут Хэш стоял неподвижно, приходя в себя, после короткой, но бурной схватки. Острое ощущение опасности пульсировало в такт крови в ушах. Осмотревшись, Хэш обнаружил неподалеку брошенный торговцем обоз. Здесь же валялись убитые мантикорой наемники. Обыскав их и обоз, Хэш забрал все золото, какое смог обнаружить. Нашел он и три сундука с камнями разных сортов. Сундуки брать не стал. Вместо этого, он нашел прочные кожаные сумы, вытряхнул из них содержимое, пересыпал туда камни и удовлетворенно усмехнулся. Груз получился немаленьким, для обычного человека и вовсе неподъемным. Но не для Хэша. Ему бы не составило труда донести до Тикка и втрое больше. Однако жадничать Хэш не стал. Тем более что ощущение опасности по-прежнему грызло его, заставляя торопиться. И неожиданно Хэш понял, откуда опасность. Ветер донес до него легкий запах Волка! Сотник, услышал, видимо, рев мантикоры и теперь стремительно приближался. Недолго думая, Хэш подхватил сумки и взобрался на ближайшее дерево.

– Создатель! К Тебе взываю! Я не хочу убивать больше никого! И меньше всего я хочу смерти Волку! Ведь, он мой учитель! На Тебя надеюсь! Не дай ему меня обнаружить!

Впрочем, иллюзий Хэш не строил. Волк был, конечно, намного слабее его и в поединке неминуемо проиграл бы Хэшу, однако он был опытным следопытом. Обнаружить Хэша ему не составило бы никакого труда. Он показался на краю поляны и застыл, изучая внимательно мертвую мантикору. Потом усмехнулся, подошел ближе, осмотрел раны твари. Разумеется, там были следы когтей. И вряд ли Волк ошибется, приняв их за следы хищного зверя. Так ошибиться могли разве что близнецы или неопытный Рыжик. Сотник внимательно осмотрел поляну, деревья, подошел к брошенному обозу и немедленно все понял.

– Я тебя нашел, попрыгунчик! – усмехнулся он, обращаясь к деревьям и кустам. – Один я с тобой не справлюсь, а потому сейчас уйду. У тебя еще есть время и пока еще есть возможность вернуться домой. Не будь глупцом! Против всей школы даже ты не устоишь! Думаешь, я не догадался, что это ты ведьму вывел? А если догадался я, то догадается рано или поздно и шимам. И тогда тебе уже никуда не деться!

И неожиданно для Хэша он повернулся и скрылся в кустах. Хэш отчетливо слышал, как его бывший командир и наставник уходит прочь. Спустившись с дерева, он ошеломленно посмотрел ему вслед. Он уже понял, что Волк обо всем догадался. Но почему до сих пор не доложил о своей догадке Верховному? Однако раздумывать долго Хэш не стал. Времени оставалось немного, и за это время он должен был спрятаться так, чтобы бывший учитель не смог его найти! А потому Хэш поспешил назад, в Тикк. Вернувшись в таверну, он нашел друзей на прежнем месте. Все трое негромко переговаривались, гадая, когда он вернется. Подсев к ним, он отдал сумки с камнями и золотом, чем вызвал целую бурю восторга и благодарности со стороны купца. Когда восторг его поутих, Раккаим отнес сумки во двор, где уже ждали приготовленные для этого лошади. Оглядев Эриану и Чевора, Хэш вздохнул.

– Однако радоваться нам еще рано. Я выяснил, кто идет по нашим следам. Это Волк.

– Значит, не Дейдар? – уточнил Чевор. – Это уже хорошо, друг Даэнир. Или нет?

– Даже и не знаю, – вздохнул бывший палач. – С одной стороны, Волк намного слабее меня. Скорее всего, он идет не один. Насколько я помню, у него сейчас четверо учеников. Ну, и кого-нибудь из палачей прихватил. Но плохо то, что он знает обо мне. Что я жив и иду с вами. Читает следы он лучше всех остальных, вместе взятых, включая меня самого. Уйти от него задачка, пожалуй, посложнее, чем убить Дейдара! И я очень надеюсь, что Создатель не допустит, чтобы мы с ним сошлись в драке!

– Знаешь, друг Даэнир, есть кое-что, что может оправдать даже убийство! Конечно, каяться все равно придется, но, все же, это не станет тебе во грех, если ты будешь защищать тех, кто тебе близок: родных, друзей, – вздохнул Чевор. – Я не призываю тебя нарушить твою клятву, но если так станется…

– Я не смогу убить Волка, даже если захочу, Чевор, – отозвался глухо Хэш. – Во-первых, я поклялся не убивать никого более. Во-вторых, я обязан Волку своей жизнью. А в-третьих, Чевор, это брат моего отца, хоть он об этом и не знает.

– Весело! – присвистнул Чевор. – И что нам теперь делать? У тебя есть мысли, как уйти от этого твоего Волка?

– Пока нет, – вздохнул Хэш.

В таверну вошел Раккаим и аккуратно положил перед Хэшем увесистый мешочек с золотыми монетами.

– Вот, возьми, не отказывайся! Не то я обижусь! Ты спас мой товар и эти деньги твои по праву! А кроме того… я бы хотел попросить вас сопровождать меня до Ханнуана, или хотя бы до Хельма! Там меня уже встретят мои караванщики и слуги! Я заплачу вам любую цену, которую назовете!

Неожиданно Хэш расплылся в ухмылке, задорно сверкнул глазами и ответил.

– Почему бы и не помочь доброму человеку? Пожалуй, за сотню золотых, мы доведем тебя до Хельма. А если еще тридцать сверху добавишь, то и до Ханнуана. И еще с тебя еда и ночлег. Согласен?

– Согласен! – кивнул торговец. – Тогда выступаем немедленно! Я более ни минуты не желаю оставаться в этом городе!

– Как скажешь, – кивнул Хэш. – Только на рынок все же нужно заехать. Кое-кому просто необходимо переодеться и как следует вооружиться! Давай поступим так. Ты отправляйся к южным воротам, из города не выходи. Через полчаса мы подойдем к тебе и вместе отправимся в путь.

– Хорошо, – улыбнулся купец. – Жду вас у южных ворот!

Он скрылся за дверью и Эриана не утерпев, спросила.

– Что ты задумал, Дан? Ты, ведь, что-то задумал, верно?

– Верно! – усмехнулся Хэш. – И нам следует поторопиться, пока кузнечные лавки еще не закрылись!

День уже клонился к вечеру, но, несмотря на это, рынок вовсю шумел. Пестрые лавки ткачей и кружевниц сменяли голубые палатки со сладостями, тут звали отведать вкусных баранок, там предлагали пряники на любой вкус! Продираясь сквозь толпу, Хэш шел, не обращая внимания ни на тех, ни на других. Вот показались и кузнечные ряды. Оружие разных сортов от простого ножа, до хитроумной глефы, было выставлено здесь. Среди этих лавок Хэш искал одну единственную. Лучшую. И нашел! Именно о ней рассказывал ему не раз Тарнгрулл, ковавший оружие для Наказующих. Хозяин, хмурый и сердитый, глянул на гостей и проворчал.

– Надо что, или так, мимо идете?

Эриана посмотрела на кузнеца, недоверчиво и тихо прошептала Хэшу.

– Дан, неужели нашелся во всей империи человек, который тебя не знает?

– Нашелся! – усмехнулся Хэш и повернулся к оружейнику. – Мне нужно вот из этих двоих сделать нормальных наемников. А то шатается со мной, не пойми что!

– Этих? – кузнец скептически оглядел Эриану и Чевора. – И чем они владеют? Вилкой и ножиком?

– Вот! – пафосно воскликнул Хэш. – Я же и говорю, только видом своим клиентов отпугивают! Ну, кто, скажите, станет нанимать этаких охранников! Значит так, уважаемый, нам нужно, во-первых метательное оружие. Во-вторых, глефа, желательно облегченная и укороченная. В третьих, меч-полуторник, который не развалится от моего удара, и, наконец, шест с металлическим сердечником и коваными концами.

Кузнец недоверчиво хмыкнул, но принес несколько метательных пластин, ножи, и иглы. Эри оживилась и принялась примеряться к ножам, довольно придирчиво выбирая то, что пришлось бы по руке. Наконец, повернувшись к кузнецу, она попросила.

– А попробовать можно?

– Разумеется, – кивнул тот, указывая на деревянную мишень, укрепленную у входа.

Эри легко бросила нож и удовлетворенно кивнула

– Неплохо. А весь набор можно?

Кузнец удивился немало и проворно вынес еще десятка два таких же ножей, как тот, что держала Эриана. Девушка проверила все и кивнула.

– Годится.

– Хорошо, – усмехнулся Хэш. – А остальное?

– Сейчас! Одну минуту! – кузнец вновь скрылся в лавке и вскоре вынес оттуда три короткие глефы, и четыре полуторника – Простите, что я сперва не поверил! Уж очень вид у твоих воинов неказистый. К тому же она женщина. Впрочем, я слышал немало о грозных воительницах севера! А вот видеть до сих пор не приходилось!

Эриана хотела возразить, что она вовсе никакая не воительница и что родина ее Озерный край, но Хэш опередил ее.

– Верно, уважаемый, перед тобой одна из них! Эри, радость моя, глефа это для тебя! Выбирай, тебе ей владеть!

– Но я…

Эриана растерялась, однако Хэш обнял ее и прошептал прямо в ухо.

– Эри, что такое баланс ты знаешь! Движения те же, что и с на-арах! В пути научишься остальному! Зато никто в жизни не догадается, что ты не воин!

– Ну, ладно, – вздохнула Эри. – Глефа, так глефа.

Она смело подошла к кузнецу, примерилась по очереди ко всем трем глефам. Они оказались не намного тяжелее той палки, с которой Хэш каждый день занимался с ней. По сути это и была та же палка, только на концах вместо чеканки были острые лезвия, направленные в разные стороны. Ни одна из них, впрочем, Эриане не понравилась и она поморщилась.

– А других нет?

– Из коротких, только эти, – сокрушенно вздохнул кузнец. – Разве что… ох, не знаю! Ну, попробуй эту, что ли?

Он скрылся в глубине палатки и вынес еще одну глефу. Эта была длиннее остальных. Только древко ее было в рост девушки. А два широких скругленных лезвия из голубоватого металла, возвышались над древком еще на пол-ладони каждое. Но как только Эриана взяла в руки оружие, то улыбнулась, словно ребенок, получивший новую игрушку. Глефа показалась ей почти невесомой! Девушка отошла в сторону и крутанула ее, повторяя заученные с шестом движения.

– О, да! Это то, что нужно! – удовлетворенно кивнул Хэш. – Эльфийская работа? Вот, только не втирай мне, что сам это делал!

– Что ты, господин! – проворчал кузнец, плохо скрывая досаду. – И в мыслях не было! Из Нарны это. Значит, берете ее?

– Разумеется! Чевор, теперь ты. Я пока еще помню, чем ты владеешь.

– Ох, жаль, нет со мной моего старого верного Феникса! Уважаемый, ты слышал о Фениксе? Хоть вполовину похожее что-то можешь предложить? Не эти железки, а меч мне нужен!

– Че… Чевор? – ахнул хозяин, округлив глаза. – Чевор Лис? Тот самый?

– Тот самый, какой же еще! – фыркнул тот, на короткое время, вспомнив о прошлом, и задорно усмехнулся. – Ну, неси уже меч-то!

Кузнец снова нырнул в свой шатер и на этот раз долго возился. Наконец, он вышел и протянул бывшему вору меч из той же голубоватой стали, что и лезвия глефы Эри. Рукоять и гарда были выполнены в виде четырех переплетенных змей, по самому лезвию же струились эльфийский руны.

– О, вот это уже можно назвать стоящим оружием! – воскликнул Чевор и тихо проворчал. – Друг Даэнир, стоит ли ради маскировки брать такой меч? А? Может, все же, попроще?

– Попроще не подойдет, Чевор, – Так же тихо проворчал Хэш. – Я не просто так твое прежнее имя упомянул! Волк будет рыть и здесь! А для Чевора Лиса попроще никак не подойдет, сам понимаешь!

Чевор с уважением взял из рук кузнеца меч и улыбнулся. На миг ему показалось, что он держит в руках свой верный Феникс, что не было этих тринадцати лет, что он снова здоров и полон сил. Взглянув на руку, он вздрогнул. Она действительно была здорова! Оглянувшись на Хэша, он заметил задоринку в его глазах и проворчал.

– Опять эти твои штучки?

– Ты меч-то опробуй! – рассмеялся Хэш.

Чевор сделал несколько взмахов, ожидая боли в искореженных суставах, но изумился еще больше, ощутив в руке прежнюю силу, ловкость и гибкость!

– Годится! – усмехнулся он, небрежно подхватив ножны и убрав в них меч. – И еще иглы вот такие. Сколько их у тебя найдется?

– Таких у меня четыре полных набора, – живо отозвался кузнец. – Вам сколько?

– Все! – коротко ответил Чевор.

– Все? А.. да, конечно! Сейчас… вот. С вас девяносто три монеты! Золотых, разумеется!

Хэш безропотно отсчитал названную сумму и отдал деньги кузнецу. Покинув оружейные ряды, Хэш направился к пестрым шатрам портных. Здесь он приобрел для себя и спутников добротные меховые плащи, куртки, штаны, рубахи, белье. Неподалеку нашелся и сапожник, у которого они приобрели удобную и теплую обувь. На этот раз они не привлекали к себе внимания. Хэш объяснил, чтобы спутники избегали прямого взгляда, говорили негромко и невыразительно, особых пожеланий не высказывали. Небольшой морок убедил и портного и сапожника, что перед ними не девица, а юноша, подросток, а вместо бывшего вора с повязкой на глазу, они видели седого старика. Обращался Хэш к нему подчеркнуто вежливо, как мог бы, наверно обращаться к своему отцу или деду. Переодевшись и вооружившись, все трое вновь оседлали лошадей и помчались к воротам, где их уже ждал Раккаим.