Ольга с Марго быстро нашли общий язык с экипажем еще на совместных тренировках. Сергей с Леонидом показались им очень интересными личностями. Даже тот момент, что Сергей постоянно любил быть в центре внимания, никого не смущал из компании. Все были в той или иной степени лидерами.
В посадке экипажа в корабль участвовал и сам Орлов. Он тщательно проверил все приборы, которые являлись жизненно важными в полете. Проверил пломбы, стоявшие на люках с пометкой ЧС («чрезвычайная ситуация»). Проверил боксы с водой и едой. Не оставил без внимания и резервные баллоны с топливом. Посадка экипажа в корабль прошла успешно. Платформа по старту была в идеальном состоянии. Лететь по планам до Марса с разработанной схемой и с инновационным топливом предстояло восемьдесят пять дней. Это время фиксировалось на всех приборах, которые имели табло. Также на табло было выставлено время нахождения на планете – «два дня» – и время с обратным отсчетом прибытия на Землю. Корабль, оторвавшись от Земли, быстро начал набирать скорость. Как только закрылись все люки, в иллюминаторах началось движение мерцающих огней, и, постепенно пронизав облака, наступила темнота.
Первым из всего экипажа из взлетной капсулы поднялся Леонид, отцепив ряд трубок, которые поддерживали перепады давления, температуру и дыхательную систему. Немного потянувшись, пролетая по кругу, закрыл все люки. Следом за ним из капсул взлетели и все остальные. Марго, все еще нервничая, начала пить воду из специального резервуара. Аппараты были установлены по всему кораблю; нажимая на кнопки, можно быстро сварить себе кофе, или сделать чай.
Сергей начал смешно дергаться в невесомости, как будто танцевал ритуальный танец. Все остальные, смеясь, подтянулись к нему, отталкиваясь от стенок и, взявшись за руки, начали повторять за Сергеем его движения. Внезапно в дальнем отсеке раздался какой-то шум. Марго вздрогнула и, оттолкнувшись, отправилась в сторону шума. Открыла люк, и, проплывая дальше, напряженно вглядывалась туда, откуда послышался стук. Александр стремительно подлетел к приборам и сел проверять их исправность. Вслед за Марго направилась Ольга и Леонид. В это время Сергей занимался закрытием стартовых капсул и напевал себе под нос нехитрый мотив песенки, которую вспомнил из детства. Марго крикнула Сергею, чтобы он взял датчики контроля давления и присоединился для проверки отсеков на кислород, герметизацию и другие технические моменты. Оказалось, что при старте произошло выпадение двух защитных клапанов, которые фиксировали систему вентиляции. Тревога, как выяснилось, была напрасной, а проблема – легко поправимой. Полет проходил в режиме нормы. Несколько раз на связь выходили диспетчеры, чтобы узнать обстановку внутри корабля.
До приземления оставались сутки. Задача стояла в сборе материала пород на планете Марс и в изучении вихревых потоков. Также нужно было установить на Марсе два шеста с датчиками, которые определяют погоду. Ночь перед посадкой была волнительной для всего экипажа. Ольге не спалось, и она периодически вылетала из капсулы, чтобы немного прийти в себя и отпустить тревожные мысли. Друг другу никто не показывал свой страх перед неизвестностью. Нервный смех, которым они подбадривали друг друга, казался неестественным и даже немного пугающим. Леонид, встав первым, увидел в панорамном обзоре иллюминатора, как корабль приближается к планете. Он позвал всех посмотреть на эту красоту, мощь и силу природы, которую до этого времени никто своими глазами не видел. Перед посадкой корабль начало трясти и раскачивать, как в зоне турбулентности. Ресурсы корабля позволяли не сразу приземлиться, а, изменив амплитуду, совершить полет над планетой, рассмотрев ее со стороны с близкого расстояния, чем они и воспользовались. Весь экипаж, да и все люди на планете Земля были уверены, что на Марсе нет жизни, поэтому эта экспедиция носила технический характер по сбору пробников и информации о планете.
В дальнейшем у людей было много планов по освоению планеты. Они, первым делом, после удачной экспедиции, собирались разбить там теплицы с растениями в специальных нишах, которые были бы укрыты от песчаных бурь и коррозии солей хромовой кислоты, и построить станции со специальными герметичными боксами для жизни. Ресурсы планеты не были изучены до конца, и предстояло много финансовых и интеллектуальных вложений для осуществления предстоящих задач.
На панели управления, в запрограммированной системе, робот предложил посадку с указанием места на гладкую, ровную поверхность, где корабль приземлится без повреждений. Экипаж пристегнулся к стенкам корабля ремнями, и начался медленный спуск. Корабль сел плавно, и при посадке все отсеки в автоматическом режиме затянулись специальным защитным неантронным полотном. Голос робота приятным женским голосом начал давать команды: «отстегнуть ремни!», «произвести проверку костюмов на герметичность!», «взять с собой аппаратуру и дополнительную кислородную систему!». При проверке костюмов Леонид заметил, что у Ольги плохо прикручена трубка для поступления кислорода. Он подошел к ней и с невозмутимым лицом начал устранять неисправности. Ольга смеялась и корчила забавные рожицы. Когда он, успешно справившись со своей задачей, взглянул на неё через стекло шлема, то тоже засмеялся и показал ей язык. Таким общением оба остались довольны, и Леонид даже смог рассмотреть через стекло веснушки у Ольги на лице, которые ей очень шли.
Открылся люк, и экипаж вошел в отводный отсек, чтобы дальше спуститься по трапу, когда первая дверь на корабле полностью закроется и станет герметичной. У каждого члена экипажа в скафандре была связь между собой и с Землей. Датчики вещания были встроены в сам шлем – это позволяло свободно крутить головой и не испытывать неудобств.
Первой спустилась по трапу Марго. Она спрыгнула с последней ступеньки, и ее из-за слабой силы притяжения немного отбросило в сторону. Она начала балансировать руками, чтобы не упасть. Остальные засмеялись и начали копировать её, расставив руки и размахивая ими. Первая прогулка по планете по времени должна была уложиться в два часа. Отмерив несколько шагов, экипаж понял, что им ничего не угрожает.
Ольга была самой молодой из всего экипажа. Ей только исполнилось 32 земных года. Она была самой легкой по весу и её прыжки по поверхности планеты напоминали ребенка на батуте.
Сергей, оглядываясь по сторонам, искал углубления или горные массивы, чтобы понять, где брать первые пробы с планеты. Леонид, улыбаясь, смотрел за прыжками Ольги и пытался её догнать, чтобы, если что, подстраховать от падения. По инструкции, которая давалась в датчики, они не имели права отходить друг от друга на расстояние больше ста метров. Если инструкция нарушалась, то в датчики по программе должны были запускаться сигналы для сближения. Александр заметил впереди возвышенность, которая для него показалась странной. Он сообщил всем, что пойдет туда проверить, почему эта возвышенность имеет правильную конусообразную форму с небольшим свечением сбоку. Марго не хотелось идти в такую даль, но ей пришлось это сделать по инструкции, и она медленно поплелась за всеми, прокручивая в голове, «что Александру почудилась какая-то аномальная возвышенность, которых тут везде полно, и все должны следовать его фантазиям и бесцельно бродить, теряя время».
На связь Земля выходила каждые полчаса с момента приближения к Марсу, и каждый раз нужно было включать видеокамеры, которые были встроены в скафандр. Камеры располагались сверху стекла шлема и моментально включались нажатием внутренней кнопки через внешний распределитель давления, который у всех находился справа выше уха на шлеме. При спуске на планету видеокамеры работали в постоянном режиме.
Александр объявил в отчете, что вся команда обходит местность, но про подробности, что все двигаются к странной возвышенности, умолчал. Не хотел показаться фантазером, которому причудилось, что на этой планете кто-то может обитать, и свечение это существует лишь в его воображении, а не на самом деле. При приближении к странному объекту свечение становилось ярче. Экипаж, переглядываясь, пребывал в некотором волнении.