–– А у меня Нико в друганах, – без всякой аффектации, обыденно сообщил малыш и с достоинством сложил руки на груди. Улыбки на лицах оппонентов мгновенно стёрлись.

–– Эй-эй! – неожиданно, даже для Тецуя, вступил в полемику его Высочество. – А чем докажешь?! – весело спросил он.

Обе ватаги удивлённо развернулись ко взрослым дядям. Обычно старшие игнорировали их уличные стычки.

–– Чем докажу? – переспросил пацан.

–– Ага… Тебя как зовут?

–– Ванька Соколов…

–– Докажи…, Ванька! – Хенрик полный сарказма улыбался.

Малыш Иван некоторое время предавался раздумьям – изыскивал способ доказательства. И вдруг засиял. Нашёл!

Он подошёл близко… Хенрик подбадривал его кивками.

–– А вот, смотри, – пацан закачался в джинге. Потом он резко повёл ногу, как косарь ведет косу и одновременно отклонился на другой бок с упором на руку об землю. Подсечка его босой ступни пришлась Хенрику в подколенную область правой ноги. Принц нырнул головой вперёд и упал на колени.

Обе группы пацанов тут же развернулись и помчались прочь. Ванятка показал язык и кинулся догонять своих.

–– Лови…, – прохрипел Хенрик. Рюй гигантскими прыжками побежал за драчуном и конечно догнал его буквально через несколько шагов. Телохранитель схватил мальчишку за шиворот, накрутил ворот рубашки себе на кулак и потащил назад к принцу. К чести ватаги Ивана: увидев, что предводитель был пойман, они все остановились и встали неподалёку. Они принялись переговариваться и бросать в сторону взрослых хмурые взгляды.

–– Ну, всё! Ты попал, – предупредил мальчишку Тецуй.

–– А ты связался… Здоровый с ребёнком…,– полу-придушенно укорил его пленник.

–– Цыц!

Рюй доволок, можно сказать – донёс Ваньку обратно и поставил его пред разгневанные очи наследника. Тот к тому времени уже принял вертикальную позицию и потирал ушибленные коленки.

–– Чего?!! – спросил малец у Хенрика.

–– Это не доказательство! – с болезненной гримасой отверг его Высочество Ванькины притязания на дружбу с Нико.

–– А вот и доказательство! Это Нико меня научил! (Было похоже на правду.)

–– Не факт! Кто угодно может научить! Давай позови своего Нико сюда и пусть он скажет, что он твой друг. Слабо?… Брехун!

–– А вот и не брехун! – Иван оглянулся на своих и вражеских пацанов. Вторая банда тоже не убежала далеко, и теперь ребята из неё предвкушали расправу над поверженным главарём противников.

–– Ладно… отпусти… – Ванька вихнулся.

Тецуй взглядом испросил разрешение у Хенрика, тот кивнул и Рюй отпустил мальчишку.

–– Правда, позовёшь? – пытливо спросил Хенрик.

–– Да, – Иван засунул руки в карман шорт и угрюмо побрёл в сторону Касперо. Перед лицом своих и чужих никак нельзя было урониться и прослыть брехуном.

Хенрик, а за ним Тецуй наоборот отошли вглубь проулка.

Этот маленький уличный аппендикс заканчивался тупиком. Раньше там был проход на соседнюю улицу, но потом его временно перегородили из непонятных соображений, да так и осталось. С тех пор тупик служил любимым местом разборок для всех подряд. Бывало, по утрам из него так часто выносили трупы, что местные прозвали проулок: «Мертвецкий».

Через десять минут Ванька Соколов вернулся. За ним шёл Нико. Один. Проходя мимо мальчишек, принадлежащих к группе Ваньки, он протянул руку и взъерошил шевелюру одного из них – по росту самого младшего. Пацан счастливо заулыбался.

Нико ещё издалека узнал обоих – и Хенрика, и Тецуя. Насмешливо скривился. Подойдя отвесил дурашливый поклон и поздоровался. – Привет, Плесень, и ты, Плоская Морда, здравствуй! Как твой нос. Ого! Да он лучше прежнего!

Тецую поправили нос после кровохлёба, так что он действительно смотрелся неплохо.

–– Ты должен быть мне благодарен! – сиял Нико искренней радостью.

–– Эй! Так вы знакомы? – удивился Иван.

–– Виделись недавно… иди, погуляй…, – доброжелательно посоветовал ему пикиньо. – Иди, иди… давай прыгай отсюда.

Ванька шмыгнул носом и полный гордого достоинства махнул своим рукой. Мол, уходим!

–– Ну! – повернулся младший Санчес к улыбающемуся Хенрику и насупленному Тецую.

–– Соскучился, – откровенно признался его Высочество.

–– Слышь, – Нико вздёрнул одну бровь и внимательно оглядел Хенрика с ног до головы. – Ты откуда такой бледный на мою голову взялся? Чё-те-надо?

–– Я очень богатый и влиятельный человек…

–– И чё?

Время было предобеденное, и принц предложил. – Пойдём, я куплю тебе мяса. Свинину или говядину? Или кролика? – вспомнил Хенрик про зверёныша на коленях мальчишки в свой прошлый приезд.

–– То есть, ты за мной ухаживаешь? – смекнул пикиньо.

–– Нельзя? – его Высочество самодовольно улыбнулся. Напомнил. – Я очень-очень богатый человек…

Нико оглянулся, посмотреть: сколько народу на горизонте. У выхода из проулка маячили обе банды мелких сопляков, которые не торопились уходить окончательно и бдительно следили за развитием ситуации.

Тем временем сразу после ухода Нико, в Касперо заглянул Гай, которому и было объявлено, что пикиньо вышел буквально только что.

Гай немножко подождал, зажевал кусок хлеба и кусок омлета на нём, потом откланялся и пошёл искать младшего Санчеса. Он послонялся вокруг «Касперо» и от «балды» побрёл по той самой улице, от которой и ответвлялся Мертвецкий проулок. Чисто случайно! Также совершенно случайно, проходя мимо проулка, он повернул голову: полюбопытствовать: не лежит ли там очередной «трупак», и обнаружил Нико мило беседующим в кампании, от которой у Гая буквально застыла кровь в жилах. Уж кого-кого, а Тецуя Рюйодзаки он узнал сразу!

А Нико стоял в расслабленной позе и знать ничего не знал!

Гай свистнул пацанам. К нему вразвалочку, неспешно подгрёб Ванька Соколов и спросил нарочито хрипло. – Чего тебе?

Гай достал круглую серебряную монету и попросил. – Слышь, сгоняй в Касперо, и предупреди братьев вон того кудрявого, чтобы тихонечко без суеты подтягивались сюда. Лады?

–– А чё?

–– Надо, мелочь сопливая!

Ванька гордой мимикой изобразил, что обиделся на «сопливую мелочь».

Гай, который был очень понятливым, изменил тактику. Значительно смягчив интонацию, весь само терпение, он стал объяснить, кивая на троицу в конце Мертвецкого. – Вон того, симпатягу с большими глазами зовут Нико…

–– Я в курсе, – снисходительно кивнул Ванятка.

–– Слышь, тогда об чём речь. Его сейчас мечиком чик-чик!

–– Кого?! Нико?! – возмутился Иван, который был совершенно уверен в непобедимости своего уличного идола.

–– Вон тот второй, не тот который белобрысый, а тот который с короткими чёрными волосами – полицай и крутой мечник!

У Ваньки округлились глаза. Он спросил. – А белобрысый кто?

–– А белобрысого я не знаю… просто хрен какой-то! (почти в точку)

Тут мальчишка кое-что вспомнил и сообщил. – Да нет у него меча… я видел!

–– Нет меча? – безмерно удивился волчонок Гай.

На самом деле меч у Тецуя был, только укороченный и в специальных ножнах, которые крепились на внешнюю сторону икры правой ноги – под стик. Тецую, как простолюдину нельзя было носить стик, но иногда он это делал, например, чтобы спрятать меч – как сейчас.

–– Точно нет? – уточнил Гай.

–– Точно, – снисходительно кивнул Ванька.

–– Лады, тогда стоим, просто наблюдаем, но если что, как молния несёшься в Касперо и вопишь изо всех сил. Усёк?

–– Угу…

–– На, – Гай сунул в руки Ваньки монету.

В конце проулка Хенрик продолжал вкрадчиво уговаривать. – Не надоело шариться по помойкам? Лопать синтетику?

Нико с раскрытым ртом и, запрокинув голову, сонно рассматривал небеса. Если не знать какой он был на самом деле, то казалось, что парниша – круглый идиот. Красивый, круглый идиот. Хенрик невольно представил, как он очень нежно «любит» этого идиота, и у того через открытый рот текут слюни. Образ был такой яркий, что его Высочество запнулся и потряс головой.

Этот мальчик с каждой минутой приводил его во всё больший восторг. Хенрик совершенно не понимал, что с ним твориться! Неважно как выглядел Нико – взлохмаченный, нечёсаный, как последний дебил, в изношенной одежде, босой – с грязными пятками и ногтями… всё вызывало у принца слюнявое умиление и желание искренней и добровольной привязанности этого «малыша» к себе. Впервые в жизни он очень захотел стать тем кого любят, и получать в свой адрес взгляды обожания, а не слёзы и крики.

Не меняя положения головы, пикиньо скосил синие очи с облаков на Хенрика и лениво спросил. – У тебя какой циклоп?

–– Э-э-э… серебряный, – соврал принц из соображений не спугнуть объект любви своим величием. – Я торговец, – поторопился Хенрик объяснить своё богатство.

–– А у тебя? – взгляд Нико обратился на проклятого Рюя.

–– Тоже серебряный, – ответил тот чистую правду.

–– Простолюдины, значит…, – Нико опять уставился на небеса. Спрашивал он не просто так, а по делу! Просто вспомнил матушкин наказ – осторожно подходить с членовредительством ко всяким незнакомым товарищам. А уж коли Хенрик ляпнул, что он богат и влиятелен, то и Нико, соответственно поинтересовался его циклопом. На всякий случай, чтобы потом его не тягали по комендатурам за избиение аристократов.

Сексуальных домогательств в его жизни было неисчислимое множество и до сей поры младший Санчес был бдительно охраняем своими родителями и старшими Санчесами, но сегодня он захотел решить проблему самостоятельно. И раз господин Плесень или как его там, не понимал по-хорошему, придётся сломать ему пару-тройку рёбер!

В Касперо тем временем развивались некие события, связанные с недавним инцидентом.

Мерелин не убежала насовсем. Она прохаживалась туда-сюда вокруг самолёта и в конечном итоге была замечена Антонио из обзорных окон. Углядев девушку, он мигнул Пауло и оба товарища, не привлекая внимания Клауди, тихонько выскользнули из Касперо. Как говорится, ничто человеческое им было не чуждо!

Через пару минут оба старших Санчеса и «подарочек» ушли в направлении той самой свалки, где у них был устроена тренировочная площадка. Ещё через несколько минут папаша Петро в сопровождении Лео скатился на своей коляске с трапа и отправился к одному из своих знакомых. Из братьев Санчесов в Касперо остался только Алехандро…

В «Мертвецком» Хенрик настойчиво допытывался. – Что скажешь?

–– Скажу: сгинь, плесень! – ответил Нико. – А если слов недостаточно, то я могу и действием оскорбить! Один красивый удар по макияжу… Как тебе? – Санчес встал в стойку.

Рюй торопливо шагнул вперёд, вставая между Нико и своим господином.

–– То есть тебе нового носа не жалко?! – хохотнул Нико, перетаптываясь в «джинге». – А спорим я твоего хозяина заломаю?

Рюйодзаки скользнул рукой в разрез стика и подцепил из ножен меч.

–– Не порань его! – взвизгнул Хенрик за его спиной.

В конце проулка Гай сильно дёрнулся и просипел. – Говоришь: нет меча?!

Ванька округлил глаза на нежданное явление и, не дожидаясь дальнейших распоряжений, развернулся, и как заяц помчался к Касперо.

Несколько минут пикиньо кружил вокруг парочки с пробными взмахами и бросками, надеясь, что «Плоская морда» тоже сделает ответный выпад или замах и тогда откроется с какой-нибудь стороны для удара.

Тецуй спокойно вращался с мечом перед собой, оставаясь лицом к Нико и Хенриком за спиной. Прищур его глаз был такой же тонкий как лезвие. Волей или неволей, он уже дважды познакомился с техникой мальчишки и теперь подходил к делу ответственно. Нельзя было допустить, чтобы наследника престола «оскорбили действием по макияжу».

–– И кто у нас такой сосредоточенный? – дразнил его синеглазый малыш. – Кто непроницаемый? Кто такой с красивым носом?

–– Просто оставь это, – посоветовал ему Рюй.

–– Ой-ой-ой… красивый нос заговорил!

В проулок влетел Алехандро Санчес и за ним шкет Ванька, Гай наоборот, вильнул в сторону и исчез из поля зрения. Никакая сила не могла заставить его добровольно оказаться к Рюйодзаки ближе, чем сейчас.

Алехандро на полных парусах сократил расстояние до брата и встал рядом, сжимая кулаки.

–– Ты чего? – изумился Нико.

–– Опять дерёшься! Эй, господа! – это уже к Тецую и Хенрику. – Не хорошо маленьких обижать.

–– Это кто тут маленький! – возмутился пикиньо.

–– Ещё неизвестно кто кого обижает! – в таком же тоне возмутился Хенрик из-за спины Рюйодзаки.

Оба протеста прозвучали одновременно.

Алехандро почесал голову. Господа выглядели преувеличено благородно, особенно белобрысый… ну просто «прынц» с телохранителем! У Алехандро вообще было предубеждение, что все белобрысые так или иначе относятся к элите. Куда уж им бедным бродягам связываться с ними. Он опять почесал голову, дёрнул Нико за руку и быстро сказал. – Ладно, пошли…

Кивнул Тецую и Хенрику. – Мы уходим! Он вас не поранил? Он у нас с придурью, его мамаша однажды с трапа уронила… Прощенья просим…

И потащил Нико за собой.

Пикиньо, насильно увлекаемый прочь, завопил. – Ещё раз увижу ваши бледную и плоскую морды… я вам яй…

–– Замолчи…, – дёрнул Алехандро его за руку. Нико выкинул ногу в сторону противников. Из под ступни вылетело несколько камешков и взметнулась пыль.

–– … Я вам яйца отгрызу…, – всё-таки закончил строптивец. – Это когда меня мамаша роняла? Почему мне никто не рассказывал? Сколько мне было лет? … Алехандро! – донёсся до Хенрика его оскорблённый и обиженный голос.

* * *

Перед возвращением во дворец Хенрик и Тецуй остановились перекусить в небольшом ресторанчике. Они сидели в отдельной кабинке… вернее лежали, на синтетических коврах и подушках. В оформлении ресторана хозяин сделал акцент на древний арабский колорит.

–– Ваши усилия будут бесплотны, – внушал Тецуй мрачному и одновременно грустному

Хенрику. – Этого мальчика нельзя быстро приручить, подкупить, обольстить и так далее. Тем более, что он находится не рядом с вами, а на значительном расстоянии, в том числе и социальном. У Вас с ним нет точек соприкосновения, чтобы просто общаться… Понимаете?

Хенрик бурно вздохнул и спросил. – Что предлагаешь?

–– Действовать привычными методами, конечно! Его надо забрать во дворец и временно лишить возможности побега. Тогда он, находясь рядом, возможно оценит вашу щедрость, а так же вашу любовь…

–– Я не хочу его насиловать…

–– Я не сказал, что вы должны его насиловать, – терпеливо пояснил Рюй. – Ухаживайте за ним, заботьтесь, одаряйте, вовлекайте его в свои дела… развращайте медленно… Между прочим, у Артура получилось привязать к себе этого драчуна! – напомнил Рюй. – Они неплохо ладили.

Развращать медленно? Это было что-то новенькое. Хенрик просветлел лицом.

–– Я понял… тогда что? Украсть его?

–– Поручите это мне…

Наследник пытливо уставился на своего телохранителя. Предупредил. – Я хочу его неповреждённым… без единой царапины на теле! Держи свой меч подальше от моего Нико!

–– Хай! – уверенно кивнул Рюй.

–– Тогда сегодня? Ты привезёшь его сегодня?

–– Не так быстро, мой принц… Имейте терпение…

–– Не тяни долго… – Хенрик почти взмолился. – Хорошо?

–– Хай.

В Касперо тоже обсуждали инцидент. Гай устроил настоящую истерику. Мол, этот с мечом, давно точит на Нико зуб! Он ищет его с тех самых пор, как Нико завалил его у склада Хольке.

–– Это он?!!! – обалдел пикиньо, который уже давно забыл мечника во дворе складов Хольке. Да и не разглядел он его тогда…

–– Кто он?! – спросила Клауди и стукнула ладонью по столу. Вздрогнули все, даже папаша Петро. Когда надо Клауди умела взять бразды семейного правления в свои слабые женские руки.

К этому времени семейство опять воссоединилось. Вернулись и папаша с Лео, и Антонио с Паулито успели использовать подарок, как полагается.

–– Ну, там один чел…, – начал мямлить пикиньо.

–– Не слышу, – прошипела матушка.

–– Ну, тогда… когда полицаи громили наш помост… помнишь? А меня Артур на скутере завёз хрен знает куда, и я заблудился. Короче, я этого придурка с мечом уложил с нижней позиции ударом в диафрагму.

–– Он очень мстительный! – опять завёл Гай свою песню. – Не успокоится, пока не поставит Нико крест или ещё чего-нибудь!

–– Крест? – хором спросили Санчесы.

–– Вырезает крест мечом, – взволнованно подтвердил Гай. – На лбу! Отметина на всю жизнь.

–– О Мирозданье! – Клауди прижала ладонь к груди напротив сердца.

–– Ой, да ла-адно! – протянул Нико. – Я его уже два раза уделал! И третий раз тоже смог бы, если бы Алехандро меня не увёл!

Матушка изо всей силы треснула любимца по затылку и взвыла. – Что же делать?!

–– Он даже убить может, – трагическим шёпотом добавил Гай.

–– Перегоним Касперо! – предложил Антонио.

–– Он теперь найдёт… он же полицай… через любую комендатуру найдёт…

–– Может совсем уехать? К одному из старых городов? – предложил Лео.

–– А батя? – опять хором спросили остальные.

–– Примите предложение Хольке,– с робкой надеждой вякнул Гай.– Пусть Нико поживёт в бригаде. Потренирует пацанов. И вам же деньги всё равно нужны?!

Санчесы молчали – обдумывали вариант временно спрятать Нико в бригаде Амадеуса Хольке. И так и эдак ничего другого больше не оставалось.

–– А я не боюсь…, – подал пикиньо голос… и получил от матушки второй подзатыльник. – … Можно я Гансика возьму?

Гансик было имя кролика, которого подарил ему Шитао.

–– Твой Гансик останется дома, – хрипло откликнулся папаша. И это означало, что он принял решение.

–– Только не вздумайте его съесть! – в истерике проорал младший Санчес.

Гай был счастлив! И очень признателен проклятому Рюю, благодаря которому, малыш Нико целых две недели, а может и больше, будет рядом с ним.

глава 13

Возвращение

Малая королевская столовая использовалась по назначению крайне редко и, как правило тогда, когда надо было быстро сплотить членов семьи за общим обеденным столом. В своём царственном прошлом маленький Кассий обедал в этой красивой комнате сначала вместе с отцом, потом с отцом и Элишией и наконец, с Элишией и сопливым Хенриком.

Сегодня стол был накрыт на четыре персоны. А первый наследный принц Кассий Эрлинг-Сонтана… прислуживал за креслом её Величества, согласно плану Каценаги. Он незаметно оглядывал знакомый интерьер и присутствующих за столом, вдыхал запахи и сравнивал свои прошлые воспоминания с впечатлением от настоящего.

Теперь кресло отца величественно пустовало. А Хенрик превратился в угрюмого белобрысого молодца с прыщами. Мелкие глазки в окружении светлых ресниц прятались глубоко в глазных впадинах и холодно сверкали, как из норы. Младший братец стал похожим на маленькую тощую гиену – альбиноса.

Кассий едва уловимо усмехнулся.

Напротив Хенрика сидела красавица – брюнетка. Его невеста из рода Боска. Кассий помнил её отца – Лутиана. Род Боска был очень богатым, аристократичным и влиятельным. Хенрик не заслуживал такой девушки…

Кассий с трудом отвёл взгляд от невесты наследника и перевёл его на непроницаемое, твёрдое лицо друга Артура, который являлся четвёртым присутствующим за столом. Бывшего друга Артура! Они почти ровесники. Артур старше его всего на два года. Кассий помнил его хохочущим во время игры, и серьёзным за книгами. Артур умел развлекаться и умел равнозначно сосредотачиваться на учёбе. Благодаря ему, он – Кассий тоже время от времени заглядывал в учебный класс. Артур вырос симпатичным и мужественным. Светлые волосы были подстрижены до плеч, большие серые глаза смотрели слишком без эмоций и оценки – они фиксировали, не более того. Как и ожидалось, Артур из рода Кэрроу стал историком-информатором, то есть совершенно бесполезным! Какой толк от свидетеля событий!

Кассий посмотрел вниз на макушку Элишии. Сверху он видел только красиво уложенные светлые пряди и маленькую диадему из мелких брильянтов.

Ни Хенрик, ни Элишия, ни даже Артур… не узнали его!

Поводом для сегодняшнего совместного обеда явилось замечательное настроение королевы-опекунши. А замечательным оно стало со вчерашнего дня, когда полковник Хо лично передал ей согласие лейтенанта Хо приступить к обязанностям сенсея для её непутёвого эскорта!

За те двадцать часов между вчерашним отличным(!) сообщением полковника и сегодняшним обедом, лицо Элишии стремительно похорошело. Не могла же она предстать перед Шитао старой и тусклой.

Артур отметил сей удивительный факт. Он сидел как раз напротив её Величества. По правую руку Элишии находилась Лукреция, по левую Хенрик. Не только Артур оказался впечатлен переменами, которые произошли с королевой за невероятно короткий срок.

–– Сияете, матушка, – булькнул Хенрик.

Лукреция Боска согласно кивнула головой и искренне подтвердила. – Вы прекрасны…

Элишия скромно и загадочно улыбнулась. Шитао должен был появиться сегодня… если уже не прибыл… Душа её рвалась немедленно проверить: приехал мерзавец, или нет!

–– Насколько я выгляжу? – кокетливо спросила королева.

Ответ пришёл из-за спины. – Очень молодо! Максимум на двадцать лет!

Её Величество приподняла одну бровь и изволила повернуть голову в сторону говорящего. Она встретилась взглядом с чудесными, серыми, и совершенно незнакомыми глазами.

Кассию обстригли волосы по лопатки и уложили. Он был со вкусом одет и отлично пах. Королева оказалась приятно удивлена… но не более. Он её не затронул. Когда перед глазами образ прекрасного лейтенанта Хо, никакой другой образ уже не мог его заменить.

Поэтому она улыбнулась симпатяге чисто формально из чувства благодарности за комплемент и перевела свой взор на Артура. Спросила его. – У тебя всё хорошо, Артур? Ты вроде похудел.

Артур поймал косой взгляд Хенрика с одной стороны и сострадательный – Лукреции с другой, и мягко ответил. – Всё хорошо, моя королева.

–– Матушка, что за тренера вы нашли для своих оболтусов? – с явным неудовольствием спросил сынок. – Я его знаю?

–– Да, мой мальчик. Он был у тебя в телохранителях некоторое время. – Говоря это, Элишия смотрела не на сына, а на его невесту. Боска опустила глаза – её лицо осталось на удивление спокойным. Зато Хенрик весь кривой от недовольства про-фырчал: «Сынок полковника Хо! И чем вас не устроил мой Тецуй?!»

–– Лейтенант Хо повредил твоего Тецуя при большом количестве свидетелей… если память мне не изменяет, – Напомнила матушка про «обстоятельства», имевшие места быть.

Слишком заметно для окружающих наследник стал наливаться злобной краснотой.

Артур в этот момент смотрел на своего господина очень внимательно, стараясь не упустить ни одного изменения в его … порах и сосудах.

Хенрик заметил его пристальный взгляд, ещё больше покраснел и злобно приказал. – Не смотри!

–– Никак не могу, – с удовольствием огрызнулся Кэрроу. – Смотреть – это всё, что у меня осталось.

Элишия отложила вилку и нож, промокнула губы салфеткой и мило улыбаясь, произнесла. – Пойду, пожалуй – не ссорьтесь дети! Продолжайте обедать.

Артур торопливо встал, Хенрик поднялся переполненный досадой от неприятных новостей. Его красная рожа соперничала со скатертью на столе. Кассий из-за кресла Элишии предложил ей руку в перчатке. Другой взялся за спинку кресла – отодвинуть его. Королева поднялась, опираясь на его руку. Она присмотрелась к сыну и посоветовала: «Выпей стакан воды. А то не приведи Мирозданье – удар хватит!»

Как только королева вышла, молодые люди сели. Наследник ощущал себя страшно униженным. Он повернулся к молодому Кэрроу и мстительно процедил: «У меня будет новый фаворит. Скоро будешь свидетельствовать эротические картины».

Лукреция Боска несколько раз сдержанно кашлянула.

––Ты же не против, моя дорогая? – спохватился его Высочество.

–– Как вам будет угодно, – ответила Луки, разглядывая, что то страшно интересное поверх макушки его Высочества.

–– Его имя … Нико!

Артур уронил столовый нож. Наклонил голову – взглядом за ножом, и остался сидеть со склонённой головой. Нож поднял его лакей. Другой, быстро заменил прибор.

–– Уже не смотришь, – удовлетворённо заметил его Высочество. – Я его поимел! Он был девственник… вуаля!

Хенрик фальшиво хохотнул.

Артур поднял голову. Его окаменевшее лицо медленно расслаблялось, взгляд светлел.

Боска со стуком бросила столовые приборы и резко встала. Сдавленно произнесла. – Меня сейчас стошнит!

Лукреция вскочила так стремительно, что Артур и Хенрик поднялись с кресел с запозданием уже после неё. Лакей тоже не успевал за принцессой. Её Высочество сама отодвинула кресло и, стуча каблуками, быстро прошла через столовую. Сама открыла дверь. Захлопываясь, створка яростно громыхнула. Наследник с улыбкой пожал плечами.

Принц и его историк-информатор продолжали стоять.

–– Ты так спокоен, – с неудовольствием заметил Хенрик.

–– Что поделать! – философически заметил Артур. – Вы привезли его?

–– Н-н-нет… Он в одном из моих домов… пока…

Мысленно Артур улыбался. Хенрик беспардонно лгал. Если бы он и в самом деле «поимел» Нико, то непременно бы раскрыл его… её маленький секрет! И вообще – «поиметь» Нико было совсем-совсем не просто!

* * *

У Дзиро Каценаги был собственный кабинет, при приёмной Элишии. В два часа пополудни, то есть спустя полчаса, как её Величество покинула столовую, в кабинете Дзиро зажужжала нудная магическая хрень, коя сообщала о том, что королева отобедала и желала видеть своего секретаря. Каценаги, который и сам только-только начал переваривать свиную отбивную, с глубоким вздохом потрусил в кабинет.

Первые слова, которые он услышал от Элишии, были: «Этот… мерзавец пришёл?»

Этим мерзавцем являлся, несомненно, Шитао.

Дзиро не знал.

–– Значит – иди и уз-знай, – прошипела её Величество.

Дзиро поспешно откланялся и, проклиная высокое искусство королевского повара, которое заставляло Каценаги переедать, помчался выяснять, аки рысь (очень упитанная и обожравшаяся рысь) пришёл этот мерзавец или не пришёл!

Шитао к тому времени, уже с час тренировал гвардейцев королевского эскорта.

Дзиро заглянул в ристалищный зал, увидел Шитао, заулыбался ему… и присел тут же на одно из зрительских мест. Дабы объект нежной привязанности королевы… не убёг!

Хо с внутренней улыбкой нервно подумал: «Ну, началось, теперь спокойно…».

В отличие от её Величества и от Дзиро Каценаги, он ел только утром в столовке у Мин Дзюн Со. Тогда же намекнул магу, что вопрос с дворцом разрешился… Дзюн с понимающей улыбкой спросил его: «Собираешься посмотреть на шкуру отца?» Шитао дико покраснел. Потом кивнул. Потом ни с того, ни с сего начал оправдываться: «Это не проституция! Совсем не то, что ты подумал!».

–– Да, да, – с серьёзной миной закивал маг.

–– Она не старуха… хорошо выглядит.

–– Да, да, – опять закивал маг.

–– Дзюн! Перестань!

––… У меня личная просьба. Не упоминай Элишии моё имя… и вообще ты меня никогда не видел и не знаешь о моём существовании. Хорошо?

–– Ладно.

–– При случае скажи королеве, что ты маг… Нет не так. Скажи ей, что ты чувствуешь в себе некие способности к занятию магии.

–– Почему?

–– Так надо…

–– Ладно.

–– Ещё вот что. В дворцовом архиве должны быть все данные по обслуге дворца. Попробуй получить разрешение просмотреть их. Точный возраст Лето мы не знаем, поэтому включай в список всех работающих сирот до двадцати лет.

–– Ясно… У Артура есть связи с архивами.

–– Артур Кэрроу?

–– Угу.

–– Ты хорошо с ним ладишь?

Шитао вспомнил Артура в форме историка-информатора, стоящего с каменным непроницаемым лицом в переулке, где Шитао на коленях принял в своё тело меч. И хнычущий голос Клауса: Артур, спаси его… спаси его, Артур…

–– Не уверен, – буркнул Хо.

Даже отвлекаясь на анализ утренних событий, Шитао не пропускал ударов. Эскорт Элишии, был на удивление плох. Работы по исправлению плачевной ситуации предстояло месяцев на шесть.

По окончанию тренировки, Каценаги спустился на арену и с поклонами предсказуемо попросил лейтенанта засвидетельствовать своё почтение королеве лично.

Очень медленно, дабы оттянуть момент встречи, Шитао пошёл купаться. Каценаги бдительно остался сторожить за дверью душевой. Намыливаясь и мутузя себя мочалкой, лейтенант Хо рассчитывал потянуть время ещё минут на сорок, но всё когда-нибудь кончается: страхи, грязь и пот на теле, мыло наконец! Через сорок минут, скрипящий от чрезмерной чистоты, и почти без кожи, в офицерской форме, Хо шагал за секретарём в «фатум»! Признаться, за внешней невозмутимостью молодой человек был на грани паники!

Тому были причины. Он собирался мошеннически использовать женщину, торгуя собственным телом… а это мерзко. И он собирался вопреки просьбе отца стать фаворитом. А ещё он не знал последовательность собственных действий. Что надо сделать? С порога задушить королеву в объятьях? Или сначала поставить условие, потом задушить в объятьях? Или поломаться немного, потом задушить в объятьях, а потом поставить условия? Может… просто задушить?

Они пришли. Каценаги с услужливым поклоном открыл дверь в кабинет. Он был очень умный и очень опытный секретарь. Он сразу понял, что осаждённая твердыня в лице Хо Шитао готова открыть ворота и вынести ключи от крепости на бархатной подушке. Элишию можно было поздравить!

Проходя в кабинет, Шитао заметил на лице Дзиро намёк на неприятную улыбочку и досадливо нахмурил брови. С таким хмурым лицом он и предстал перед очами её Величества.

Элишия с книгой в руках сидела в кресле.

Старательно пряча глаза молодец Хо изобразил легкомысленный этикетный поклон. Храбро проговорил стандартное приветствие. – Приветствую мою королеву.

Её Величество отложила книгу и подняла на красавца благосклонные очи. За время «разлуки» прекрасный лейтенант вроде стал выше ростом и шире в плечах. Лицо холодное, как у мраморного истукана. Мерзавец! Весь в папашу!

–– Как тебе живется, мой лейтенант?

–– Спасибо, у меня всё в порядке.

–– Патрулировать веселее, чем нести караулы?

–– Несомненно.

Её Величество встала и принялась плавно прохаживаться по кабинету туда-сюда. Так плавает голодная акула, приглядываясь к тюленю или тунцу. Хо в образе тюленя затравленно смотрел в потолок. Ждал броска и смертельного укуса!

Элишия думала: «Что предпринять? Мерзавец выглядит таким милым, таким робким и не защищённым! При том может удрать в любой момент. Дверь кабинета прямо у него за спиной!».

(Молодой человек, как истинный стратег правильно рассчитал самую удобную пространственную точку для отступления!)

–– Лейтенант Хо, иди сюда, – позвала Элишия и сама отступила вглубь…. в полумрак…

–– Мне и здесь неплохо, – невнятно и тихо пробурчал Шитао и сделал пару осторожных шагов на голос.

–– Ещё, – позвала Элишия очень нежно. – Я не кусаюсь.

–– Тогда я не фехтую. – опять пробурчал Хо с явным сарказмом.

Королева обошла стол, сделала полукруг и оказалась у него за спиной – между ним и дверью. Путь к бегству был коварно перекрыт!