Птопай встретил их ветреной непогодой. При почти полном безлюдье они проехали по улицам Низины и Ступеням «Валуна». Никто не остановил трёх запылённых всадников и не учинил им допрос.

От ворот Сай Ирджери Ланца прямиком отправился в дом к Аристоферу, который помимо лечебницы содержал небольшую гостиницу. Оставив Кассия в кресле, в одной из её комнат, Ланца заглянул в дом уведомить хозяев о новом секретном постояльце. В холле его встретила только Пелона.

–– Где ваш супруг? – спросил молодую женщину полу-эльф.

–– В доме Прокана.

Ланца поморщился, потрогал указательным пальцем бровь и с неохотой доложился. Я привёз из Энир Лаи лицо вам известное…

–– Хорошо, я скажу мужу, по его возвращении.

–– Да… я это… отравил его слегка! Он меня просто достал!

–– Что ты сделал?! – ахнула эльфийка и всплеснула руками.

–– Пол ложечки «Клицинии», – пробормотал Зиги. – Пусть Аристофер даст противоядие. Ещё я привёз нового садовника – отведу его в сад Гаи. Я пошёл!

Сопровождаемый гневным взглядом госпожи Касси, Ланца чуть не бегом покинул дом. Во дворе, поглаживая свою лошадь, его ждал Ларенси.

–– Теперь куда? – спросил садовник.

–– Я отвезу тебя в сад Гаи – осмотришься, – ответил Ланца, взгромождаясь в седло. Тёмный эльф окинул взглядом фасад гостиницы, пожал плечам и тоже полез на лошадь. – Я думал, что останусь здесь, – неуверенно ответил он. – Принц…

–– Не называй его так! Здесь не Энир Лаи! Нет никого принца. Есть подлец, мерзавец и убийца. Слышал клятву?

–– Он просто молод.

–– Он самовлюблённый шут! Поехали. – Ланца тронул поводья, оглянулся, заметил в окне возмущённое лицо жёнушки Аристофера и помахал ей рукой. Пелона в ответ погрозила ему кулаком.

Кассий Сонтана-Эрлинг отъезда своих сопровождающих не видел. Измученный болями в животе и тошнотой, он сидел в кресле, согнувшись – грудью на коленях. Ноги были расставлены, руками он стискивал себе икры. Между ступнями стоял небольшой тазик. Время от времени тело наследника сотрясали рвотные позывы, но кроме слюны на дно тазика ничего не шлёпалось. Страдальческие стоны наполняли комнату.

В дверь постучали.

–– Кто-о-о…? – жалобно простонал бедолага.

Пелона, которая принесла противоядие вместо отсутствующего супруга, ногой толкнула дверь внутрь. В руках она держала маленький подносик. Сразу за дверями она присела в короткий реверанс, затем прошла к столу, где стала смешивать лекарство и наливать горячую воду из чайника. Одновременно она деловито говорила. – Здравствуйте. Я принесла вам чай. Меня зовут Пелона Мой муж хозяин этого дома.

–– Красивое имя, – простонал Кассий. – Я не могу пить чай…

С чашкой в руках молодая женщина подошла к креслу и твёрдой рукой за светлые волосы подняла голову страдальца. – Надо! – сказала она. – Откройте рот!

Кассий жалкий от того, что женщина, молодая и красивая видит его в таком неподобающем и ужасном образе, закрыл глаза.

–– Рот! – опять потребовала эльфийка и несильно потрясла его голову за пук волос на затылке.

Наследник был вынужден открыть рот. (Дабы и дальше не подвергаться унижению!)

Пелона ловко влила отвар, приказала. – Глотаем.

Кассий сглотнул и тут же получил следующую порцию. Вообще жёнушка Алистера была большая мастерица ухаживать за больными. Особенно за строптивыми!

–– А теперь на кровать! – опять распорядилась Пелона Эрин Касси и ногой отодвинула тазик со слюнями принца.

–– Он мне нужен, – заныл Кассий.

–– Не нужен! – Пелона помогла принцу встать и потащила его к ложу. Кассий Эрлинг висел как куль и цеплялся как плющ. Именно по последней причине матрас кровати принял на себя не одно тело, а два! Пелона за шею была увлечена вниз своим подопечным, который упрямо не хотел размыкать объятий.

Пару минут женщина брыкалась, удивляясь цепкости хватки, потом сообразила, что противоядие подействовало, видимо с некоторыми побочными эффектами. Скорее всего, этот организм воспринял препарат как э-э-э… судорожный афродизиак. Пелона никак не могла отцепить руки его Высочества от своего тела, а в бедро ей упирался некий твёрдый предмет, который точно не мог быть «пистолетом». (Пистолеты уже давным-давно не использовались и вообще являлись мифическим оружием.)

Молодая женщина перестала сопротивляться и вырываться и даже погладила «болящего» по затылку. Кассий немедленно заулыбался, взгляд стал лукавым и понимающим, мол, все вы бабы одинаковые сучки. Стоит вас потрогать в нужном месте, и вы готовы.

«Это не препарат…», – мысленно подвела Пелона итог. Это мерзкий, похотливый ублюдок, самонадеянный и с завышенной сексуальной самооценкой.

Она позволила молодцу заползти на неё сверху, дождалась, когда причинное место последнего окажется напротив её колена и чуть более резко подняла оное (колено) вверх.

В комнате раздался одинокий вопль боли и трагического разочарования.

Аристофер, не ведая, ни о госте, ни о процессе его лечения, находился у старосты в кабинете – по срочному приглашению. Час назад в Сай Ирджери примчался Исия и потребовал тайной встречи. Аристофера пригласили, потому что Исии был нужен кто-то третий, кто составит оппозицию упрямому старику Прокану, который отличался … человеколюбием. Да, да! Время от времени староста и глава Сай Ирджери разрождался непомерной заботой о людях, что очень мешало некоторым планам королевского врачевателя.

Обстановка кабинета была наполнена аурой таинственности и сдержанного возбуждения, привнесённого Исией. Три эльфа сидели за круглым столом и многозначительно переглядывались.

Исия Сату Криста обладал информацией, Прокан находился в ожидании, Аристфер поддерживал атмосферу секретности!

–– Ну! – не выдержал староста.

–– Я нашёл Лето! – выпалил врачеватель и с удовольствием оценил выпученные глаза своих собеседников.

–– Кто? – прошептал Аристофер.

–– Это Клаус Тигер – фаворит Хенрика! – прозвучало торжественно. Не давая возразить, Исия быстро перечислил. – Ему семнадцать, он хорош собой, что и привлекло вниманье принца. У него нет родителей. Он о-очень талантлив! И он … друг Хо Шитао! – врачеватель негромко, но убедительно стукнул ладонью по столешнице.

Аристофер подпрыгнул на стуле и открыл рот, чтобы сообщить некую важную информацию, но ему не дали сказать.

–– Так…, – задумчиво и без особого восторга отозвался Прокан.

–– Пока я продолжаю изоляцию мальчика… Лицам, заинтересованным в его выздоровлении (Исия имел ввиду Хенрика), я объявлю о его смерти… На кладбище, которое прилегает к лазарету, можно будет соорудить могилу – для желающих попрощаться. Предлагаю вывезти Клауса за пределы дворца и трансформировать его в «Сай Ирджери» в одном из пространственных изменений. Когда его магии будет достаточно, разбудим остальных драконов! – взволнованно закончил Исия.

–– Стойте!! – завопил Аристофер. – Я узнал: Лето – женское имя! Наш дракон не самец!

Потрясённый предательством, причём с той стороны, откуда королевский врач ожидал поддержку, Исия уставился на друга возмущёнными золотыми глазами. С минуту он соображал, затем парировал. – Клаус тоже …не самец! Он очень женственен! Это королевская шлюха! Выполняет пассивную роль! Ты всего лишь подтвердил мои подозрения!

–– А если он не Лето!? Ты убьёшь ребёнка!

–– Если он не Лето, то всего лишь человек… Одним больше – одним меньше… это их плата за умерших Лукана и Алистера.

–– Ч-ч-ч-ч…, – зашикал староста на спорщиков.

–– Так нельзя! Прокан! Скажите ему! – потребовал Аристофер.

Старейшина задумчиво наглаживал подбородок. Оба оппонента сверкали друг на друга сердитыми очами.

Прокан кашлянул, прочищая горло, и вынес вердикт. – Я соглашусь с Аристофером. Не будем торопиться с трансформацией. Подождём. Проверим всё как следует. Убедимся, что это Лето.

–– Сейчас очень удачный момент, – взмолился врачеватель. Уникальный! Другого такого не будет.

–– Жизнь бесценна, – вздохнул староста и печально перевёл взгляд на разноцветные небеса за витражным окном.

–– Скажите это вдове Алистера, – горько пробормотал Исия. – И нашим драконам, которых нет ни одного!

В саду Гаи стояла зловещая тишина! Вдова Алистера, упомянутая королевским врачевателем на секретном совещании, не вышла встречать гостей. Вместо неё в буковой гостиной нарисовался Стокла.

–– Человек! – ахнул Ларенси Май Мора и вцепился в рукав кардигана Ланцы. Встретить «человека» в самом сердце Сай Ирджери было для него «потрясающим основы сознания»!

«Хозяин» сада сложил руки на груди, отставил ногу и скорбно уставился на гостя.

–– Он эльф, чистокровный, – кратко и спокойно ответил Ланца. – Младший брат Алистера.

Ларенси остался стоять изумлённый сверх меры. Увидеть эльфа из прославленного рода Кас Гаи, до тошноты похожего на человека с самой заурядной внешностью, было ещё более ошеломляющим, чем увидеть в эльфийском саду просто человека!

–– Где Целепа? – спросил у Стоклы наёмник.

Младший Гаи мотнул головой себе за спину. Вытянув шею, Ланца глянул в направлении кивка, ничего не увидел и поднял брови в молчаливом вопросе.

–– В саду, – мрачно озвучил Стокла.

–– Здесь везде сад! – Ланца Зиги Элианту с сарказмом развёл руки в стороны.

–– Не зови её. Она опасна…, – предупредил Гаи.

–– Почему?!

–– Она взяла топор и ищет колыбель! – завопил Стокла. – Сказала, что снесёт голову любому, кто посмеет ей помешать!

–– Где эта чёртова колыбель?! – звонко донеслось из глубин сада.

Колыбель к этому времени только-только проросла и её было трудно отличить от прочих молодых ростков, которых в саду было тьма тьмущая.

–– Не скажу!!! – заорал в ответ Стокла. – Ланца, спаси меня, – прохныкал он и закрыл лицо руками.

–– У вас есть семена колыбели! – Май Мора смотрел восхищённым взглядом.

Ланца Зиги Элианту быстро распорядился. – Так! Покажи нашему новому другу сад, а я поговорю с Целепой.

–– Она тебя убьёт!

–– Не убьёт! – уверенно ответил полукровка и зашагал в сторону предполагаемого нахождения Целепочки.

Сад Гаи был очень большой, просто огромный! Территориально он занимал одну пятую от Сай Ирджери. Помимо этого, часть его находилась в пространственных кривых. Найти Целепу в этих джунглях было так же трудно, как самой Целепе найти «колыбель». Сто раз Ланца и Целепа могли встретиться на расстоянии нескольких метров и не заметить друг друга. Через полтора часа ходьбы по заросшей, пересечённой местности взмокший и утомлённый полукровка догадался издать очень громкий восхищённый возглас: «Колыбель!».

–– Где?! – пришёл издалека яростный ответ.

Ланца повернулся в сторону вопля и стал ждать. Как настоящая Лорин, Целепа передвигалась очень тихо и незаметно. Коротая время ожидания, полукровка нашёл юный росток неизвестного растения, дабы ткнуть в него пальцем сразу после появления эльфийки.

–– Надеюсь, ты не «колыбель», – прошептал он ростку. – Прости…

Целепа появилась через десять минут. Злая, полная решимости и с растрёпанной чёрной косой. В таком виде она была ещё красивее, чем опрятная и спокойная. В правой руке молодая вдова сжимала отличный маленький топорик.

–– Вырублю с корнем! Где она?!

Ланца с готовность указал на росток с двумя настоящими листиками.

–– Это не она! – взвыла Целепа, совсем не удивлённая, присутствием Ланцы в её доме.

–– Ну, я не садовник… Разве не она? Точно? – сделал полу-эльф круглые глаза.

Целепа бросила топор и с размаху села прямо на траву. По всем признакам молодая женщина бегала по саду уже очень давно. Она устала. Ланца ногой оттолкнул топорик подальше, присел рядом и уложил голову эльфийки себе на плечо. Правой рукой он обхватил и стиснул её за плечи. Левой нашёл и забрал в ладонь её пальцы. Это были первые тесные объятья с тех пор, как Целепочка в красном свадебном платье вошла в дом братьев Гаи.

–– Далась тебе эта колыбель, – сглотнул Ланца Зиги Элианту большой ком слюны. Он повернул голову и прижался губами к её лбу, надеясь, что и объятья и поцелуй будут выглядеть, как обычный способ братского утешения.

Целепа на ощупь была мягкая, податливая и беспомощная… словом, настоящая покорная женщина. В одно мгновенье Ланца Зиги Элианту забыл, что перед ним не кто-нибудь, а дева из рода воителей Лорин. Воинственный тёмный эльф! Его обманули её закрытые глаза и мягкая расслабленная ладошка в его руке.

Ланца опять сглотнул, помедлил несколько сердечных ударов и впился поцелуем в её рот! Потом земля завертелась, и полукровка обнаружил себя, лежащим на спине и не способным дышать, потому что Целепа поставила ему на шею своё колено…

–– Швыпра кирса инвир! – сказала Целепочка низким и ужасно злобным голосом. Произнесённое ею невозможно перевести, поскольку на эльфийском языке это было очень оскорбительное и ужасное ругательство, сравнимое с самым гнусным русским матом!

Даже придавленный, Ланца невольно выпучил очи.

–– Я тебя расчленю! – шипела «воспитанная» эльфийка. – Ты умрёшь от моей руки!

Полукровка хрипел и скрёб ногами землю.

–– Только попробуй, приди в мой сад ещё раз! Где топор?!

Топор вдова не нашла, поэтому сверху в переносицу Ланце опустился маленький, но очень твёрдый кулак.

Когда Ланца очнулся, Целепа уже ушла. Полукровка поднял руку и потрогал распухший кадык, который отозвался болезненным нытьем. Он сел и помотал головой, коснулся носа, который тоже отчаянно распух.

«И как только слабый и очень тихий Алистер с ней справлялся?» – с отчаяньем и горем подумал бедный полу-эльф. «Это не женщина… это фурия, ураган, шторм… СТИХИЯ!»

глава 10

королевская инспекция

Утро. Окна спальни Боски выходили на восток. Их с вечера затягивали белыми шторами, дабы солнце не будило её Высочество первыми лучами. Лукреция всё равно просыпалась очень рано, иногда ещё в предрассветных сумерках. Сказывалась привычка бывшей фрейлины. С момента, когда мерзкий Хенрик объявил её имя на балу невест и по сию пору, она так и не привыкла к положению второй дамы королевства…, которая со временем станет первой!

«Ненавижу его», – подумала Луки, не размыкая век.

Тут же в спальне, на диванчике у стены спала Настя Мороз фон Краффе. Её перевели в штат Лукреции вчера, по личному распоряжению королевского секретаря. (Дабы не раздражать Элишию!) На радостях воссоединения, подружки не смогли расстаться, и Настя осталась ночевать в апартаментах её Высочества.

В спальне было душно и пахло ароматами цветов из оранжереи, которые принесли ещё вчера.

Боска тихонько встала с ложа и на цыпочках, чтобы не разбудить подружку, покралась к окну. Настя за её спиной немедленно открыла глаза – спать в полглаза, дабы не «пробдить» желанья хозяйки являлось нормальным для всех фрейлин.

Луки подошла к окну, отдёрнула штору и чуть приоткрыла тяжёлую оконную раму – впустить в помещение немного свежего воздуха.

–– Не стой голой у открытого окна, заболеешь, – пробурчала Настя с дивана. В отсутствие свидетелей она выражалась неформально.

–– Я хочу…, – откликнулась Боска. – Хочу заболеть… как Клаус…

–– Дурочка. Он умирает…

Вчера вечером Исия объявил, что весь штат королевских врачевателей изо всех сил борется за жизнь фаворита, но кажется этих сил… недостаточно.

–– Счастливчик, – Луки вздохнула. – Я тоже хочу.

Настя села на диване, Потянулась, зевнула. Приказала грозным голосом. – Отойди, дурында! Иначе вломлю! Ей богу – не поленюсь встать!

Лукреция послушно отошла от окна и бросилась на кровать. Там она крутанулась по одеялу и завернулась в него как гусеница в кокон.

Подружки засмеялись.

–– Ты ужасно нудная в роли моей фрейлины! – с хохотом заметила Лукреция.

–– А ты ужасно капризная в роли моей госпожи!

Солнце медленно вставало из-за холма «Колено». Косые его лучи уже проникали в опочивальню. За дверями звучали вкрадчивые шаги служанок. В дверь осторожно заскреблись. Посетитель видимо был в курсе, что Боска ночует не одна, иначе бы он дождался, когда её Высочество выйдет из спальни к завтраку.

Настя подошла к дверям, приоткрыла их на секунду и тут же вернулась с письмом в конверте. Подавая конверт, прошептала. – От Элишии.

На конверте стоял штамп печати королевы.

В письме её Величество официально приглашала Лукрецию принять участие в мероприятие по инспектированию личного королевского эскорта. Инспекция будет проходить сегодня в час лошади, в малом ристалищном зале. Предлагалось одеться изысканно, но просто: без вычурности и пышности. И конечно нельзя было затмевать красотой саму королеву!

Прошли обещанных секретарём королеве три дня. Каценаги действительно умудрился организовать данное сложное мероприятие за столь короткий срок.

Прочитав письмо, Лукреция захлопала в ладоши. Участие в королевской инспекции предоставляло ей отличный повод отклонить любые приглашения Хенрика! Неважно будь то завтрак, прогулка, или беседа! Она будет занята первую половину дня, а во второй половине ей полагался законный отдых!

Часом позже – за завтраком, Луки получила ожидаемое приглашение от его Высочества: провести с ним сегодня несколько чудесных часов, прогуливаясь по саду. Приглашение было устным и прозвучало из уст Артура Кэрроу, который последнее время часто служил у Хенрика на посылках.

Артур похудел и потерял загар – сказывалось постоянное нахождение во дворце. Светлые волосы он стал забирать в хвостик. Скуловые кости казались острыми, а лицо визуально удлинилось. Всё вместе производило ощущение отчаяния и унылости.

«Бедный…» – подумала Лукреция. – «…Я хотя-бы время от времени отдыхаю от внимания его Высочества, а он всегда при нём: день и ночь…».

–– Позавтракайте со мной, – попросила она историка-информатора.

–– Спасибо, нет. Он ждёт вас к предобеденному часу. В программе: прогулка и совместный обед. Стол накроют у водоёма.

–– Увы, – Луки изобразила сожаление на своём лице. – Я получила официальное приглашение от королевы-матери составить ей компанию во время инспекции. Неизвестно сколько продлится сие мероприятие, и успею ли я к назначенному часу встречи.

–– Тогда, может к ужину?

–– Я устану…, наверное, – хитро улыбнулась девушка.

Артур взглядом выразил сомнение насчёт того, что такая молодая и цветущая дева, закалённая работой фрейлиной, способна устать после пары часов спокойного наблюдения из кресла, за оравой молодцов, дерущихся на деревянных мечах.

–– Я точно устану! – твёрдо повторила Боска и кивнула головой.

–– Я передам причину отказа.

–– Непременно, – Лукреция сияла искренней улыбкой.

Выходя из апартаментов её Высочества, Атрур с удивлением думал, что во первых: будущая королева очень умна, во вторых она точно дипломат, и в третьих кажется Хенрик собственными стараниями получил достойную занозу, и ещё не известно кто кого в итоге уделает! Он почувствовал, как его собственная беспросветность вдруг приобрела едва уловимые краски. Наблюдать за этой парочкой будет крайне интересно!

* * *

Малым ристалищным залом был тот самый цирк, на арене которого Шитао и Тецуй впервые встретились во время конкурсного боя. И где, соответственно Элишия впервые увидела красивого сына Тайбая. В тот раз Боска тоже была там – у подножия королевского трона. И она тоже помнила, как перед боем коленопреклонённый лейтенант Хо с интересом пялил чёрные, блестящие очи в вырез её платья.

Теперь зрительские места амфитеатра были пусты, а Лукреция сидела не у подножия трона, а рядом с ним – в кресле, кое поставили по левую сторону от трона. Справа стоял малый трон наследного принца. Согласно этикету, Боска сядет в него, когда станет законной женой Хенрика, а Хенрик в свою очередь станет законным королём и пересядет в кресло своей дражайшей матушки. Данное чудесное событие должно было произойти только через год, а пока большой королевский трон «обслуживал» свою настоящую хозяйку – королеву Элишию Эрлинг.

Её Величество сидела, расслабленно облокотившись на подлокотник одной рукой и, подперев оной щёку. Она была одета в мрачные коричневые и синие тона, выглядела хмуро и тускло. Как ни старались гримёры и парикмахеры, они так и не смогли придать её внешности былое великолепие. Почти с ужасом Боска заметила у Элишии наличие носогубных складок. Ещё три недели назад их точно не было! Сама Луки в простом голубом платье, без косметики, без украшений и с гладкой причёской, сияла как полная луна.

Время от времени Элишия бросала на свою невестку мрачные взгляды и мрачнела ещё больше!

Инспекция заключалась в визуальном осмотре молодцов эскорта и последующих боях между ними на деревянных мечах.

Визуальный осмотр прошёл без проволочек, а вот бои на мечах, так сказать, немного расстраивали… Особенно когда на памяти ещё было свежо великолепное «выступление» лейтенантов Рюйодзаки и Хо. Вот уже целый час молодцы из охранного эскорта парами скакали по арене. Королева сидела со стиснутыми зубами.

В эскорт отбирали молодцов из высшей знати, согласно их … внешним данным, а не навыкам боя. Другими словами, они все были симпатяги, но их владение оружием могло вызвать у наблюдателя лишь скупые слёзы. Считалось, что эскорт должен придавать Элишие дополнительный блеск, а настоящей охраной занимались «охотники» Тайбая.

–– Мерзавцы, – сквозь стиснутые зубы прошипела её Величество, понимая, что эти прекрасные товарищи не смогут обеспечить ей даже временную защиту.

Помня о том, что место фаворита оставалось вакантным, молодцы больше красовались, чем реально дрались. Они принимали картинные позы, издавали грозные звуки, и очень часто поворачивали лица к своей повелительнице. При том на лица напускались различные виды выражений, вроде мужественности, или отваги, или благородства. Всё это безобразие сопровождалось приведением в порядок… причёсок. То есть, одной рукой они делали взмахи, а другой поправляли волосы.

Очень явственно Боска услышала, как Элишия пробубнила сама себе. – Пороть… вон того и того… и того придурошного брюнета… всех пороть.

Позади трона раздался ехидный смешок.

Боска, Элишия и присутствующие фрейлины оглянулись. На подиуме за их спинами стояли: Хенрик, его телохранитель и его историк-информатор.

Увидев, что он обнаружен, его Высочество с хохотом разразился аплодисментами.

–– Браво, браво! – веселился принц. – Матушка, у вас прекрасные бойцы! Гордость нации! Величайшие мастера мечей! Вы под надёжной охраной… Ха-ха-ха…

–– Прекрати, сын! – Элишия топнула ногой.

Хенрик, лавируя между фрейлинами, сбежал со ступенек тронного возвышения на арену и двумя пальцами забрал деревянный меч у ближайшего бойца. – На пять минут…, – вежливо попросил он. Вернулся. Бросил меч Тецую. Тот поймал его одной рукой и сразу за рукоять, быстрым шагом подошёл к трону королевы и сделал несколько угрожающих взмахов.

Хенрик упал в своё кресло и дурашливо завопил. – Помогите!! Матушку убивают!!

Молодцы на арене все как один сделали грозные лица и гуртом полезли вверх защищать свою королеву. Сидящие на ступеньках фрейлины, с визгом повскакали и разбежались в разные стороны. Тецуй со страшной ухмылкой, наоборот, выступил вперёд. Деревяшка в его руке стала со свистом рассекать воздух.

Элишия он неожиданности и достоверности происходящего сползла в кресле. Ноги у неё под платьем мелко затряслись.

Его Высочество перегнулся через подлокотник своего трона и заглянул матери в лицо. – Страшно? – С интересом спросил он.

Элишия ответила гневным взглядом.

Принц наклонился вперёд и через Элишию посмотрел на Лукрецию. Дева сидела бледная и с выпрямленной спиной.

Тецуй легко отбивал атаку за атакой. Всё меньше бойцов оставалось перед ним и все больше их, травмированные деревянным мечом, падали на ступени и скатывались вниз на арену.

–– Ваш эскорт, полная хрень, – удовлетворённо вздохнул Хенрик. – Один мой Тецуй стоит всего вашего эскорта. Да что там! Он стоит целой армии!

Подтверждая его слова, последний из нападающих с воплем рухнул вниз. Рюйодзаки повернулся и победно отсалютовал наблюдателям.

Хенрик с ядовитой улыбочкой заметил. – Матушка…, э-э-э… кажется, сейчас вас убьют!

Рюй вежливо и глубоко поклонился её Величеству.

–– Что за спектакль ты устроил! – завизжала королева.

–– Я просто наглядно выявил недостатки вашего эскорта, – весь сама невинность сообщил ей сынок. – Разве вы не этого хотели?

–– Пошли вон! – выкрикнула её Величество стонущим телам. – Мерзавцы!

Тела зашевелились и с неожиданной прытью стали подниматься. Так же быстро они убрались с арены ристалища по зрительским выходам.

–– Хочешь, я одолжу своего Рюйодзаки в наставники этим … мерзавцам? А-а? Два-три часа тренировок в день и у тебя вполне приличные мечники. А-а?

Элишия пристально смотрела в голубые глаза сына. Она улыбалась. Хенрик ещё не понял значение этой улыбки.

–– Нет, – ласково сказала её Величество. Она протянула руку и погладила сынульку по белясым волосам.

–– Почему? – изумился Хенрик. Он вдруг ощутил смутное беспокойство от сегодняшней проделки. Изначально весёлое действо, судя по всему, принимало неправильный оборот.

–– Потому что… есть кое-кто владеющий мечом получше твоего Рюя.

Мысленно Элишия произнесла: «Лейтенант Хо, добро пожаловать обратно во дворец!» И конечно спасибо сыну, за столь потрясающую идею!

Артур Кэрроу, который всё это время наблюдал за происходящим, сидя с краю зрительских мест, не смог сдержать улыбку. Он уже понял дальнейший ход событий!

Недалеко от ристалищного зала происходило ещё одно важное мероприятие, способное повлиять на будущее королевы и даже всего королевства. Дзюн Каценаги производил отбор потенциальных фаворитов для её Величества. Негласно, разумеется. Элишия об этом ничего не знала. Иногда Дзюн по собственной инициативе проводил самостоятельные действия, не ставя притом в известность свою госпожу. Так сказать, на собственный страх и риск. Во благо Государства конечно!

Он подозревал, что инспекция эскорта окажет на Элишию самое неприятное впечатление – его это не касалось – подбором и тренировкой личной охраны занимался не он, а значит и оплеухи получать не ему! Пусть об этом думает кто-то другой! А вот одинокая постель королевы затрагивала его напрямую. А потому, что – это он приходил с докладами к королеве по утрам! Ясно?! Получать подушкой по больным и старым почкам никому не нравится!

Сегодня в его личной приёмной находилось около пятнадцати молодых людей от восемнадцати до двадцати девяти лет. Дзиро собирался оставить трёх после тщательного осмотра всех… э-э… достоинств претендентов.

Для начала он отсеял трёх молокососов и трёх «переростков». С этих даже штаны не надо было снимать, чтобы понять – первые должны подрасти и набраться опыта, а вторые не устроят Элишию по причине возраста.

Осталось девять.

–– Раздеться, – старчески прокряхтел Каценаги.

Претенденты, смущённо переглядываясь, начали вяло разоблачаться от одежды.

–– Быстрее… у меня не так много времени. – Дзиро плюхнулся в кресло и зашуршал листками из записной книжки. В принципе он уже составил определённое мнение о присутствующих, дело осталось за малым. Элишия не должна быть разочарована … по факту, так сказать.

По звуку шуршания шелков он определил, что молодые люди разделись и поднял голову. Оглядел обнажённые тела. Буркнул. – Одевайтесь… Ты, ты и ты, – Кривой палец Каценаги ткнул в направлении избранных. – Останетесь. Прочие, пошли вон.

Молодцы начали одеваться и торопливо покидать приёмную. Все кроме брюнета, шатена и блондина… Да! Да! У Элишии тоже должен быть цветовой выбор!

–– Имена?

–– Эрик Лайнен. Ван Уэрта, Аллен Лое, – дружно отозвались красавцы. Дзиро сверился по списку в своей книжице.

–– Вам отведут комнаты… из дворца ни ногой… никаких контактов с девицами! Все трое при полном параде прислуживаете её Величеству по очереди в трапезной. Неделю на мастер-класс, потом дебют. Останется тот, кто понравится королеве! Ясно?

Молодцы кивнули.

Дзиро ещё раз внимательно осмотрел каждого. Будь он Элишией, он бы выбрал блондина. Аллена Лое. У Аллена был серебряный циклоп – простолюдин, но какой красавчик! Длинноволосый, высокий, сияющий словно эльф. Стоп! Каценаги с подозрением уставился на молодца. Спросил. – Полукровка?

–– Что?! – несказанно удивился тот.

–– Ты похож на эльфа.

Аллен спокойно пожал плечами. Откинул за спину красиво вьющийся локон. Доброжелательно пояснил. – Я не эльф. И не полукровка. Я человек. Хотя вы не первый, кто задаёт мне этот вопрос. Если честно, я уже устал отрицать. У меня есть документ о медицинской проверке, я прошёл её пять лет назад. Ни одного признака эльфа! Предъявить? Хотите, обстригу волосы?

Дзиро задумался, потом кивнул. – Тебя остригут, но не коротко. Так будет лучше.

–– Как скажите, – Аллен равнодушно застёгивал манжеты на блузе. Судьба собственных роскошных волос его не волновала.

Под маской Аллена Лое скрывался наследный принц Кассий собственной персоной. И он уж точно был не эльф, хоть сзади, хоть спереди посмотри! Три дня назад, когда стало известно, что королевский секретарь ищет красавцев, Кассий и приютившие его в Луне эльфы общим совещанием решили, что другого способа легально попасть во дворец и оглядеться там, а также привыкнуть к дворцовой обстановке лучше и придумать было нельзя!

* * *

Получив распоряжение от старосты: ни в коем случае не трогать Клауса Тигера, Исия Сату Криста решил действовать на собственный страх и риск. Иногда он был … непослушным! Особенно когда считал, что прав хотя бы на девяносто процентов. А потому что победителей не судят! Предвкушая одобрение старосты и всего эльфийского общества в случае успеха, врачеватель решил действовать самостоятельно и согласно ранее разработанному плану.

Вот уже три дня, как было объявлено, что Клаусу Тигеру стало хуже по причине страшного осложнения, что он опять без сознания и вообще по всем признакам собирается умереть.

К нему был полностью прекращён доступ посетителей. А для усмирения некоторых буйных в лице Тецуя Рюйодзаки к воротам лазарета был поставлен временный пост.

Приблизительно через час после того, как закончилась королевская инспекция в малом ристалищном зале, перед оными воротами неторопливо прошагала одинокая фигура офицера отряда охоты. Прошагала мимо. По всему было видно, что товарищ просто идёт по своим делам.

–– Здорово, Рюй! – окликнул офицера постовой.

Тецуй кивнул и вразвалочку удалился вдоль каменного забора. Обойдя лазарет с другой стороны, Рюй огляделся, оценил выступы и впадины кирпичной кладки и полез через трёхметровую стену.

На другой стороне его встретили сумрачные заросли заброшенного сада, зловещий скрип веток и шорох листвы.

Площадь сада составляла три гектара. То есть не хило. Основным предназначеньем деревьев являлось очищать якобы заражённый воздух.

Времени было час после обеда. Внимательно оглядываясь и стараясь производить как можно меньше шума, Рюйодзаки направился к центру этого печального мира… то бишь, к одноэтажному строению в форме буквы «Г».