–– Пошёл ты!
–– Тогда раздеваю, – предупредил Шитао. Раздеть шпиона, оставалось единственной возможностью определить его эльфийское или человеческое происхождение. У эльфов не было волос на теле… ни единого волоска… нигде! У них даже борода с усами не росли.
–– А-а-а… извращенец… а-а-а, маньяк… а-а-а-а, – завыл Стокла и стал вихляться телом.
–– Не дождёшься, – пыхтел охотник, задирая подозреваемому на пузе рубашку.
–– А-а-а…пуговицы порвёшь!!!
–– Сам виноват…, – лейтенант Хо не без усилий завернул ткань, оглядел искомое пузо и грудную клетку и к своему удивлению действительно не обнаружил волос. Стокла понял, что разоблачён и опять затих.
–– Так ты эльф!
–– Нет.
–– Штаны снимаем?
Гаи отвёл глаза и буркнул. – Я бреюсь… везде…
–– Ой, да ладно! Ты эльф! Даже не полукровка!
Хо достал из бокового кармана штанов пронивые наручники, поискал глазами и обрадованно свистнул, обнаружив на баке петлю на стяжке, за которую этот самый бак притащили на свалку. Он просунул наручники в петлю, поднял руку Стоклы и застегнул на ней оба кольца. С усмешкой пробормотал: «На ловца и зверь бежит… вот обрадовал, так обрадовал…». Шитао тут же спохватился и предупредил: «И это… умирать нельзя! Слышал? Я запрещаю!».
–– Что?! Да кто ты такой! Захочу и умру!
–– А вот фиг тебе. Нельзя и баста. Понял?
Стокла насмешливо ухмыльнулся и со сложным выражением на лице (гордости и призрения) закатил глаза.
Шитао встал с него и отошёл на пару шагов. Наступил момент истины. «Умрёт или не умрёт…», – с беспокойством думал лейтенант.
Несколько минут эльф был торжественно неподвижен, казалось, он даже не дышал. Одна рука была поднята вверх к петле бака, другая лежала на груди. Шитао присел на корточки. Не замечая того он едва слышно в тревоге шептал: «Запрещаю…, запрещаю…».
Стокла резко дёрнулся всеми четырьмя конечностями, открыл глаза и завопил. – Заткнись!!
Шитао вздрогнул.
–– Ты мне мешаешь!! Я не могу сосредоточиться!
Лейтенант Хо удовлетворённо щёлкнул пальцами и усмехнулся. – Работает!
С минуту они смотрели друг на друга – один возмущённо, другой с ехидной улыбочкой и вдруг Гаи залился обильными слезами.
–– Да что я за эльф такой…, – рыдал Стокла. – Ничего не могу… даже сдохнуть…
–– Ну, всё, всё… будь мужиком…, рыдаешь, как баба… хватит…, – бормотал обескураженный человек.
–– Отвали Дебилтао…
–– Как ты меня назвал? А ну кончай скулить!
Гаи резко заткнулся, слёзы высохли мгновенно. И эльф и человек каждый изумлённо оценивал происходящее. Шитао изумлялся своей способности повелевать, Стокла был потрясён своим невольным послушанием.
–– Ага! – Довольный Хо поднялся с корточек. Приказал. – А ну, сел!
Гаи сел. Спиной прижался к баку. Потряс прикованной рукой и посмотрел вверх на наручники.
–– Имя!
–– Стокла.
–– Какого лешего ты делаешь в комендатуре?
–– Следить отправили.
–– Ну, ты даёшь…
Шитао принялся размышлять. По словам Дзюна, он разбрасывал магические токи, до того как они были заключены в контур и таким образом привлёк внимание господ эльфов. Ещё эльфы, убившие гадалку, слышали её предсказание. Один товарищ смог убежать. Несомненно, он донёс эту информацию до своих сородичей. Другими словами у эльфов была весомая причина приглядеться к сынку полковника более внимательно. Это и без допроса было понятно.
–– Ты идиот, – сообщил Шитао своему малолетнему пленнику, выходя из раздумий. – Нашёл куда дворником устроиться.
–– Это вы идиоты…, знать не знаете кто я есть, – ухмыльнулся садовник.
–– Не знаем, потому что в голове не укладывается, что такое возможно! – обиделся Хо за сослуживцев.
–– Я и говорю – дебилы.
–– Эй! … Следи за базаром! Знаешь про Лето?! (Шитао спросил без особой надежды)
–– Да, – кивнул Гаи и от ужаса вытаращил глаза на лейтенанта. Само собой, он не хотел выдавать секреты эльфийского сообщества, но почему-то против своей воли послушно отвечал!
–– Ага! Тогда… сколько ей лет?
–– Семнадцать… – ответил садовник и залился горькими слезами.
–– Не рыдать! – прикрикнул Шитао.
Стокла с готовностью кивнул и торопливо утёр щёки и глаза свободной рукой.
–– Вот видишь, и пытать не надо. Ладно, Стокла, пойдём домой, – Шитао достал ключ от наручников и освободил пленника.
–– То есть, ты меня не сдашь? – с надеждой удивился эльф, поднимаясь с земли.
–– Нет, не сдам. Своим ничего не говори. Я запрещаю. Ты сегодня за мной не следил, не разговаривал и ничего не видел. – Хо ткнул пальцев в сторону вышки. Гаи непонимающе оглянулся, посмотрел на вышку и переспросил. – А чего я не видел? Траву? Не говорить про траву?
–– Про то, что я там делал.
–– А что ты там делал?
–– Так ты не понял?
–– Поливал траву?
Шитао неловко кашлянул, потом кивнул. – Ну, что то вроде этого, – он хлопнул эльфа по плечу. – В казарму вернёмся вместе. Не то твои мечты об изнасилованье станут явью!
* * *
Полтора часа спустя Шитао и Стокла вернулись в казарму. Перед самыми воротами комендатуры они разделились и зашли внутрь с интервалом в десять минут. Эльф побрёл в свою коморку с инвентарём, Шитао направился в столовку к Дзюну.
–– Лейтенант Хо! – остановил его посередине двора знакомый голос. Шитао оглянулся. К нему шагал … Проклятый Рюй!
–– Лейтенант Рюйодзаки? – оторопел Шитао. – Каким ветром занес…?
Рюй перебил.– Теперь я в новой должности патрульного.
–– Вот как. Почему?
–– Скажем так: его Высочество и я не сошлись мнением, что и привело меня сюда… вот.
–– Ага. И кроме комендатуры западного округа, ничего более достойного для тебя не нашлось?
–– Я сам просил это место.
–– Вот как?
–– Может, ты и не знаешь, но я вырос в приюте недалеко отсюда. «Низина» мой родной дом, образно говоря. А западная комендатура является той, в которой я начал свою карьеру «охотника». И мой собственный дом тоже недалеко отсюда – всего в пяти кварталах.
–– Ясно. Тогда… желаю удачки, – лейтенант Хо помахал Тецую ручкой.
–– … Ты в моей тройке…, – быстро сказал Рюйодзаки. – С завтрашнего дня.
–– … Как…?!!!
–– Я назначен старшим и волен формировать тройку из свободных охотников.
Свободными назывались те, кто не был закреплён в постоянной тройке. Шитао таким и числился. Как правило, все новички с годик находились в неопределённом полёте, притирались друг к другу, создавали дружеские связи, с тем, чтобы в дальнейшем быть уверенным в том, что друг вовремя прикроет спину.
Рюй и Шитао ходили в одном звании, но Тецуй служил в охотниках намного дольше, и посему назначение его старшим тройки было вполне оправдано и справедливо. А старший мог взять в свою тройку любого из свободных ребят. Теперь стало ясно, почему Рюйодзаки так вольно обращался к Шитао на «ты», не смотря на разницу в кастах.
–– Почему я?! – Шитао был растерян и рассержен.
–– Что значит – почему? Ты отличный мечник! Что, побежишь к папочке?– Рюй небрежно кивнул, повернулся спиной и направился в основное здание казармы.
Лейтенант Хо сердито смотрел ему вслед: Теперь он был в подчинение у своего убийцы… ничего себе поворот! Интересно, что скажет Дзюн? И к папочке он не побежит… Гад!
Время было час после обеда. За столами ещё сидели несколько солдат и офицеров из числа опоздавших. Шитао тоже был таким, то есть шибко опоздавшим. Дзюн увидел его через кухонную стойку и помахал рукой. Пальцем потыкал в сторону бытовки. Хо кивнул и завернул в подсобную комнату.
Тьян Су сидела в клетке с такой несчастной мордой, что Шитао из жалости открыл дверцу и выпустил крысу погулять у себя по животу. Сам он завалился на нижнюю койку за занавеской. Через несколько минут в бытовку быстрым шагом зашёл маг с подносом и тарелками на нём. Он поставил поднос, отдёрнул занавеску и уставился на подопечного пронзительным взглядом. Спросил. – Всё нормально?
–– Я выловил эльфа!
–– Что ты с ним сделал?
–– Убил… Шучу, шучу! – воскликнул Шитао, увидев какое стало лицо у мага. – Я узнал возраст Лето. Ей семнадцать лет.
Дзюн с удовольствием потёр руки.– Отлично! Случайно это не тот эльф, который подвизается у нас в комендатуре дворником?
–– Так ты знал?!
Маг начал улыбаться.
–– А почему не сказал?
–– Иди, ешь, – Мин Дзюн Со махнул рукой в сторону стола. – Я ставил эксперимент. Проверял собственную способность к предсказаниям, – Дзюн сел на край полки и Тьян Су немедленно перебралась к нему на колени. Шитао наоборот послушно встал и направился к столу. Усаживаясь, он предложил. – Слушай, давай расскажем эльфам, кто я есть на самом деле.
–– Нет, нельзя.
–– Почему?
–– Они окажутся, вовлечены в тайну, которую будут сохранять ценой своей жизни. Вспомни того, которого ты словил на ярмарке. Ты был узнан им и при том вёз его в комендатуру, где его стали бы допрашивать. Эльфы плохо переносят боль. Он предпочёл умереть и унести твой секрет в могилу. На этом печальном примере ты должен понять, что рассказать эльфам о себе будет то же самое, что приговорить их к массовому самоубийству.
–– С эльфами прямо беда…, – пробормотал молодой человек.
–– Изменить ситуацию можно, только законодательно, – закивал Дзюн.
–– И как это сделать?
–– С позиции силы конечно. Люди другого не признают! Для начала не позволь отрубить себе голову, Стань драконом сильнее, чем твой настоящий отец. Или женись на Элишии и стань королём!
–– Ну, уж нет! Лучше буду сильным драконом!
–– Замечательно! Тогда узнай у полковника Хо, как он обезглавил Закарию!
–– Зачем?
–– Мы должны знать способ, которым тебя можно убить… дабы точно избежать этого, – Маг торжественно поднял указательный палец вверх.
–– Понял… – Лейтенант Хо сглотнул слюну. Помешкав, он принялся хлебать супец. Дзюн внимательно смотрел на него, сложив руки на груди.
–– Как всегда вкусно, – оценил лейтенант его стряпню.
Маг махнул головой, мол, ясен пень, и продолжил пялиться на подопечного.
–– Ах да, – «вспомнил» Хо. – Я в одной тройке с Рюем, и он мой главный.
–– Это тот, кто тебя убил?
–– Да. Хенрик перевёл его в Низину. Мне уже бояться или как?
–– Судьба…., – ответил Мин Дзюн Со и пожал плечами. Взгляд его перестал мерцать, словно маг мгновенно утратил интерес. Он ещё постоял с минутку, потом просто вышел из бытовки.
–– То есть, нет…, – ответил Шитао сам себе в пустой комнате.
глава 16
Расширение круга знакомств.
Однажды Нико уже видел склады Хольке. Снаружи и ночью при свете прожектера. Теперь ему выпала честь оглядеть склады изнутри и даже пожить в них некоторое время.
Оказалось, что склад уходит под землю на семь этажей. Ещё оказалось, что внутри весьма комфортно, по крайне мере на тех этажах, куда Нико допустили. (Самые нижние он не видал) В складах Хольке были отличные жилые помещения, сауна, бассейн, спортзал и кухня. Все бытовые коммуникации были изолированы от общей городской инфраструктуры и обслуживались ребятами из его банды. Другими словами у Хольке имелись свои скважины и свои насосы для поднятия воды, своя канализация, которая секретно врезалась в общий фекальный сток города и своя мини электростанция на ветряках, коими была заставлена крыша здания. Плюс склады отапливались своей системой отопления. Уважаемый Амадеус был ничем не обязан городским коммунальщикам, и более того считал свои склады маленьким государством внутри большого. Сам он, естественно, был королём. (Кто бы сомневался!)
Нико жил на складах уже третий день. Первые два его держали запертым на карантине. Никакой необходимости в этом не было, и пикинью расценил свою изоляцию, как некое проявление власти. Мол, мы здесь хозяева, и делаем что хотим. А ты теперича просто иждивенец, так что не рыпайся! На третий день ему, наконец, позволили погулять и осмотреться, и дали в проводники Гая.
На самом деле приход Нико был скоростным и неожиданным и два дня карантина оказались необходимыми для того, чтобы быстро прикрыть следы кое-какой деятельности банды. А конкретнее работорговлю детьми. Так что пока грустный Нико сидел в карантине на верхнем этаже, на нижних быстро зачищали любые признаки присутствия маленьких рабов.
Этажей в складах было восемь вместе с надземной частью. Гай показал Нико четыре, начиная отсчёт сверху вниз. На третьем этаже были сосредоточены все местные развлечения и даже публичный дом. Его называли «комнаты красных фонарей».
Перед одной из таких комнат они сейчас с Гаем и стояли.
–– Зайдём? – спросил Гай и небрежно кивнул в сторону дверного проёма с фонариками и звенящей занавеской из бусин, нанизанных на шнурки. – Девчонки у нас супер… Отдерём парочку горячих сучек,– убеждал волчонок гостя.
Нико переминался с ноги на ногу, с щеками красными от волнения. Понятно, что он не мог произвести действие, которое от него ожидалось… в силу отсутствия некоторых, необходимых для этого органов. И даже «чудесные» трусы лейтенанта Хо не могли помочь в таком щекотливом деле.
Гай смотрел на малыша озадачено, мол, в чём проблема?
–– У тебя денег нет? – спросил он. – Первый раз бесплатно…
–– Да не-е-е…, – прокряхтел Нико.
–– Ты девственник? – озарился Гай шокирующей догадкой. Он бы в жизни не подумал, что красавчик и хулиган Нико в семнадцать лет всё ещё девственник!
–– Ну-у-у… я-я-я… это…, – Нико стал красный весь – по самые уши. – Не хочу просто.
–– Да что б меня! … Точно девственник! Или ты мальчишек любишь?! – озарился Гай следующей догадкой.
–– Слы-ышь!
–– У нас и мальчишки есть… Ты сверху или снизу?
–– А пяткой в нос?!!
–– Снизу…, – проницательно скумекал волчонок и прищурился на Санчеса. Нельзя быть таким красивым, таким тоненьким, маленьким, и при этом сверху! Теперь понятно, почему пикиньо любит пушистых кроликов!
–– Ладно, пойдём… никому не говори! – волчонок схватил Санчеса за локоть и потащил его по коридору прочь от комнат со шлюхами.
–– Чего не говорить?
–– Что ты снизу… если не хочешь гостей в свою комнату… по ночам!
–– Пару кровохлёбов и гости иссякнут! Понял? Со мной не забалуешь!
Гай хохотнул, но про себя отметил, что Нико не стал опровергать его предположение, что он … снизу. В голове Гая возникли некие – собственные, очень волнующие перспективы. Он спросил. – Хочешь, я останусь сторожем в твоей комнате на несколько ночей? Лягу у порога: если кто войдёт, первым делом наткнётся на меня.
–– А что, в дверях нет замков?
–– А смысл?! Наши пацаны любые замки откроют!
Нико помрачнел. Он надеялся на изолированность. Как-то не хочется быть застигнутым врасплох, когда моешься или справляешь естественную надобность.
–– У нас и бассейн есть! Хочешь поплавать? Можно голышом…
–– Нет!!!
–– Чего вопишь! Нет, так нет… А почему нет? Не любишь плавать?
–– Не умею…
–– А-а-а… так я научу!
–– Слышь! Я сюда не плавать пришёл! Где тренировочный зал? А ну покажь!
Огромный тренировочный зал находился на четвёртом этаже. Собственно говоря, он и занимал четвёртый этаж практически полностью. В нём можно было в равной степени заниматься и бегом, и спаррингом в различных боевых искусствах, и тренировкой на мечах. Он был разделён сеткам на ринги различные по площади, и окружён беговой дорожкой. Помимо всего прочего здесь имелись силовые тренажёры и небольшая волейбольная площадка. Амадеус Хольке очень-очень заботился о своих парнях.
(Быть королём для своих людей только запугивая их – не эффективно в плане ответной преданности.)
–– Вау! – сказал Нико, когда увидел спортзал.
–– Круто. Да? – заулыбался Гай. – А самое главное – никто не знает, что под одноэтажным непримечательным строением вот такая красота. Смотри и ты не проболтайся!
–– Могила! – ответственно заявил Нико.
Гай улыбался.
–– И который мой? Где я буду тренировать?
–– Вот этот, – волчонок ткнул пальцем в сторону большого ринга у стены.
–– Здорово! – Нико сиял.
Около десятка человек в зале подошли знакомиться. Несколько парней были с повязками на лбу.
–– Это Нико… э-эй не напирайте… Лимбус не лезь! – Гай выступил вперёд и стал отпихивать руками здоровяка с явными негроидными признаками, который придумал нависать над крохотным по сравнению с ним пикиньо.
–– Этот? Величайший мастер чего-то там? – здоровяк с кликухой «Лимбус» оттопырил нижнюю губу и опустил углы рта в акте тотального презрения. – Давай, тронь меня, малыш…
–– Ч-чх-хв!… Мля! Где ты видишь малыша! – предсказуемо окрысился пикиньо.
–– Это ты зря, – Гай потряс пальцем перед чёрной рожей задиры.
–– Отойди в сторонку, Гай, – Лимбус начал подпрыгивать и делать небольшие выпады руками.
–– Отойди, Гай! – тоже завопил Нико.– Ты мне мешаешь!
Гай всё ещё стоял между ними. С одной стороны Лимбус поощрительно тыкал ему кулаками в рёбра, с другой Нико азартно подталкивал его в позвоночник. Зрители образовали небольшой радостный круг. События развивались по традиционному сценарию самоутверждения.
На самом деле Гай нисколько не боялся за Нико. Рано или поздно, с ним или без него, Лимбус или кто-то другой затеют шуточную или не шуточную ссору и Нико придётся демонстрировать своё искусство защиты.
–– Зря ты малышом его назвал, – повторил он с торжественным осуждением, и качнулся в сторону. То есть, он даже шагнуть не успел – просто качнулся! Нико за его спиной крутанулся, встал на одну руку, его нога со свистом вписалась в свободное пространство, где только что был волчонок, и въехала Лимбусу в живот. Мулат загнулся вперёд и соответственно стал ниже ростом. Подбородком он лёг Гаю на плечо, который присел от эдакой неожиданной тяжести. Морда Лимбуса оказалась вполне доступной для пятки Нико… Через одну треть секунды мерзкий хрустящий звук обозначил знаменитый кровохлёб.
Скорость действий малыша Нико была просто невероятна… Он сделал два удара за одну секунду!
С руками прижатыми к лицу, Лимбус тяжело рухнул на колени. Через пальцы лил обильный кровяной водопад. Мулат кашлял и задыхался. Зрители стояли с открытыми ртами.
–– Кто теперь малыш? – свирепо провопил пикиньо. – Меня только мамаша так называет! Ей можно, тебе нет!
Со стороны донеслись аплодисменты. И Нико и зрители оглянулись. Через весь спортзал к ним шёл повелитель этого мира – Амадеус Хольке. Подчинённые склонились в глубоких поклонах. (Амадеус любил поддерживать раболепную дисциплину.) Хольке ответил небрежным кивком. Санчес, между прочим, кланяться не стал – не приучен был. Он остался стоять в вольной позе – с ногой, отставленной в бок, и руками на талии. Это был ни его хозяин! Почему он должен кланяться!
–– Ты, драгоценный ребёнок, – Хольке был серьёзен. – Учи моих парней хорошо.
–– За две недели я дам только навыки. Отрабатывать будете сами – без меня.
–– Тогда останься на месяц, или на два.
–– Это вряд ли!
Хольке покивал и ласково улыбнулся. – Там видно будет…
* * *
Шёл третий день без Тецуя Рюйодзаки. Неожиданно Хенрику стало грустно. Оказывается, он привык к своему телохранителю! Без этого негодяя время стало тянуться со скоростью спящего ленивца. А из развлечений остались: Клаус, прекрасная, но часто недосягаемая Лукреция, и Артур.
–– Где он? – спросил его Высочество у фаворита. Тигер пожал плечами.
Господин и его игрушка сидели за обеденным столом. Сам обед только начался. Место Артура пустовало. Над нетронутой тарелкой с горячим грибным супом стоял ароматный пар.
Артур с самого утра сказался больным и не стал завтракать, теперь, похоже, не собирался и обедать.
–– Он говорит, что его тошнит, что у него кружится голова, и что он слаб, – вяло пояснил актёр. Сам Клаус тоже был всё ещё слаб, а также бледен и худ. А после инцидента, когда Хенрик так легко пообещал его Тецую, казался замкнутым и печальным. Демонстрируя своё горе, он каждый день одевался в чёрные тона.
–– Придуряется! – Хенрик топнул ногой под столом. – Мой историк-информатор обязан находится рядом при любых обстоятельствах! Даже на смертном одре… Иди, позови его!
Клаус стал подниматься из-за стола, но тут открылась и закрылась дверь в столовую, прозвучали тихие шаги и очам принца и его фаворита предстал Артур – с воспалённой красной рожей и обильными высыпаниями на лице и шее, поверх которых были заметны следы активных расчёсов.
–– О Мирозданье! – дискантом выкрикнул Хенрик.
–– Добрый день, мой принц, – хрипло и с явными признаками удушья проговорил Артур. – Я немного болен, прошу меня извинить.
Он закашлял, поднял руку и несколько раз энергично почесал себе шею сзади – под волосами.
Клаус сел на место, стрельнул глазами на своего повелителя, потом низко наклонился над тарелкой. Прикусил губу, чтобы не выдать себя и Артура улыбкой. Два часа назад он лично гримировал историка-информатора под это устрашающие чудовище. И репетировал с ним болезненное произношение, и советовал не чесать лицо, чтобы не смазать грим.
Артур было направился к своему стулу напротив повелителя, но был остановлен высочайшим воплем. – Не подходи!!
Хенрик вскочил готовый бежать.
–– Я голоден, – жалобно про-кашлял Кэрроу.
–– Иди на хрен! То есть к врачу! Уходи немедленно!
Артур бросил на своего господина взгляд полный укора, развернулся и поплёлся на выход.
Хенрик больше не сел к столу. Он вдруг стал почёсываться, охнул и побежал в купальню – смывать с тела заразное дыханье больного. На бегу его Высочество выкрикнул. – Принеси мне другую одежду.... и вызови эльфа!
Клаус тихонько фыркнул и скривил рот в болезненной улыбке.
Вчера он и Артур придумали план. Артур сказал, что ему позарез необходимо несколько часов свободного передвижения по дворцу. Но если попросить Хенрика об этом прямо, он не за что не отпустит свою игрушку. Перебирая варианты временного освобождения, они вспомнили Лукрецию и её посещение Клауса в изоляторе и решили, что ничего лучше придумать просто нельзя. Хенрик очень мнителен и боится заразы. Первое, что он сделает – это выставит Артура за дверь собственной рукой! Позже можно будет сказать, что у молодого человека была обычная аллергия, которая прошла сразу после чудодейственной мази целителя. Вот и всё. Идеальный план идеального преступления!
Клаус встал и пошёл за свежим бельём и одеждой для принца.
Артур первым делом направился к … врачевателям. Надо было договориться. Если позже Хенрик попросит подтверждение о его здоровье, он должен будет получить правильный ответ, а не удивлённый взгляд врача, полный недоумения. Мол, вы о чём?!
Чтоб не пугать встречных Кэрроу достал платок, сложил его и прикрыл лицо, оставив только глаза. Под платком историк-информатор тепло улыбался и думал: «спасибо умной Лукреции за отличную идею».
Всю это комедию Артур затеял с одной целью – найти Кассия и поговорить с ним. Дабы получить личное подтверждение у самого Кассия Эрлинга урождённого Сонтана: он это, или не он!
Эльфы врачеватели обосновались на искусственном острове посреди искусственного озера, к которому вела галерея из прозрачного, закалённого прония. Шагая по галерее, Артур опустил голову и замедлил шаги – смотрел на лотосы в воде.
–– Прекрасная картина…,– проговорил кто-то чуть впереди. Артур поднял голову.
В галерее лицом к стене, разглядывая озёрный пейзаж, стоял светловолосый высокий молодой человек. В одно мгновенье Кэрроу узнал в нём своего друга Кассия! Не отрывая платка от лица, Артур проговорил: «Согласен». Мысленно Кэрроу был готов упасть перед Мирозданьем на колени за эту невероятно быструю встречу.
Кассий кивнул, сделал глубокий удовлетворённый вздох. Спросил. – Вы к целителям? Там уже есть несколько придворных… я тоже в очереди.
–– Вы больны? – обеспокоился Кэрроу.
–– Просто немного утомлён. Я могу пропустить вас, судя по всему, вам нужнее…
–– Спасибо …, мой ПРИНЦ…, – поклонился историк-информатор.
Кассий сильно дёрнулся и резко повернул голову. Одновременно он сделал несколько шагов назад, демонстрируя готовность к побегу.
–– Кассий, это я!
Артур отнял от лица руки с платком. Его Высочество настороженно всматривался в его дикий вид и не видел за гримом лицо бывшего друга.
–– Это я – Артур!
–– Что с твоим лицом? – осторожно спросил Кассий.
–– Это грим… я искал те… Вас … поговорите со мной!
–– Ты играешь роль больного, – с понимающей улыбкой кивнул принц.
Через полчаса они сидели в кабинете Исии Сату Кристы. Артур стёр с рожи грим и более обстоятельно объяснил обоим, чем был вызван маскарад. Он был переполнен эмоциями и восторгом. Наследник сидел напротив. Внешне он был спокоен и даже равнодушен. Исия взволнованно бродил по комнате, нарезая круги.
–– В какой момент я оказался узнан? – спросил экс наследный принц.
–– В королевской столовой, когда вы прислуживали Элишии.
–– Д-да… А я подумал: «Артур не узнал меня – он так спокоен…».
–– Я пребывал в сомнениях.
–– Когда твои сомнения переросли в уверенность?
–– Когда я сравнил тво… ваше лицо с портретом вашей матери… Вы очень похожи.
Кассий и Исия переглянулись.
–– Где этот портрет?! – эльф всплеснул руками.
–– В архиве моего отца.
–– То есть, не во дворце?
–– Нет.
–– Хорошо…, – прошептал Исия.
–– Зачем ты меня искал? – спросил Кассий.
Артур глубоко вздохнул-выдохнул и уверенно произнёс. – Я готов принести вам «клятву сюзерену» – на преданность. Вы первый наследник престола! И я готов помочь вам в обретение короны… всеми законными способами!
–– Вот как, – Кассий сощурился. Заявление Артура не вызвало у него ожидаемого восторга. Скорее наоборот, казалось, он был немного раздосадован.
–– Вы недовольны…, – проницательно заметил Кэрроу.
–– Два слова из твоей тирады позволили мне усомниться в твоей преданности, кою ты мне обещаешь.
–– Какие?!
–– Обрести корону ЗАКОННЫМИ СПОСОБАМИ, – Кассий сделал значительное ударение на двух последних словах фразы. То есть действовать незаконно ты не в состоянии! В таком случае, дорогой Атрур… мой порядочный и честный Артур! Ты скорее помеха!
Артур обескуражено посмотрел на Исию. Взгляд эльфа был полон горького сожаления.
«Он тоже разочарован во мне», – подумал Кэрроу про врачевателя. На самом деле эльф думал: какой чудесный, талантливый и справедливый король мог бы получится из … Артура!
–– Вы хотите, что бы я совершал преступления? – спросил Кэрроу.
–– А по другому никак! Я не в том положении. Знаешь какую роль мне навязали при дворе? Думаешь, я просто так стою за креслом любимой мачехи, пока она изволит своими хорошенькими щупальцами запихивать куски в свой хорошенький жральник? Знаешь кто я? Я потенциальная утеха Элишии в её спальне! Если она снизойдёт! И прежде чем я был допущен к обслуживанию королевы во время обедов… меня раздели догола и осмотрели, чтобы выявить мой потенциал! Дабы эта шлюха не была разочарована!! Между прочем, я был вынесен из дворца, завёрнутым в ковёр и брошен в пустыне! Какой удивительно законный способ избавится от наследника!
–– Я подозревал, что по отношению к вам был реализован преступный умысел, – кивнул печальный Артур. Он не узнавал своего друга. Когда-то Кассий был удивительно добрым и обаятельным ребёнком с правильной и не простонародной речью.
–– Единственный законный способ сделать меня королём – это объявить всем во всеуслышание, что я старший сын Гаса!
Артур кивнул, соглашаясь, и пробормотал – Я мог бы подтвердить это, как свидетель собы…
–– Артур, ты дурак? Меня убьют на следующий день! Короче ты мне не нужен. Свою клятву сюзерену запихни Хенрику в жо…, сам знаешь куда! Самое большое, что ты можешь сделать – это сохранить мой маленький секрет! Ясно?
–– Да, мой принц…
–– Ты уверен, что способен хотя бы на это?
–– Да, мой принц…
–– Тогда… пошёл вон…
Артур поднялся из кресла, дошёл до двери и открыл её трясущейся рукой. Исия сочувственно смотрел, как он выходит из кабинета.
Дверь с тихим стуком закрылась.
–– Зачем, вы так…, – врачеватель сел на место Артура. – Младший Кэрроу может быть очень полезен.
–– Моему порядочному другу пора избавляться от иллюзий. Когда это произойдёт… я непременно призову его. А сейчас мне нужен не Артур, а Хенрик. Мой любимый младший братец, – Кассий кривенько растянул рот в улыбке. – Кажется, у него проблемка в плане общения с противоположной прекрасной половиной человечества. И, кажется, я мог бы ему помочь. Элишия совсем на меня не смотрит… Так и из дворца вылететь не долго. Решено! Самое время менять приоритеты! Исия!
–– Да, мой принц.
–– Каким образом я могу сблизиться с наследником?
–– Через его друзей, разумеется. Хенрик очень неохотно допускает в свой круг незнакомцев. Артур мог бы помочь, Он второй человек в государстве, который знает все недостатки и слабости, а так же преимущества принца. Ну, увы, вы только что отказались от его помощи.
Кассий поморщился. – И кто у братика в друзьях?
–– Он очень доверителен со своим телохранителем и со своим фаворитом.
Молодой человек щёлкнул пальцами, вроде: А с этого момента поподробнее…
Исия задумался: Рассказать или не рассказать? Можно ли доверить Кассию секрет, коли они по одну сторону обороны?!
Он прочистил горло и начал. – То, что я расскажу, сохраните в строжайшем секрете. Обещайте!
Его Высочество кивнул.
–– Фаворита Хенрика зовут Клаус. Он очень красивый молодой человек и есть подозренье, что его внутреннее содержание сильно отличается от внешней оболочки.
–– Не совсем понял.
–– Семнадцать лет назад нами был проведён сложный магический обряд… по перемещению не рождённого детёныша дракона из яйца в женскую утробу. Вследствие чего дракон родился человеком.
–– У вас был дракон?!!!! – страшно удивился Кассий.
Исия хотел гордо объявить, что у них есть ещё целых семь драконов...., но он промолчал. Рассказывать всё сразу было рискованно…
–– У нас было одно яйцо.
–– И что потом?
–– Магический обряд прошёл с отклонениями. Мирозданье изменило наши планы… Мы потеряли этого ребёнка из поля зрения. С тех пор семнадцать лет эльфы находятся в поиске. Совсем недавно в Птопае появились признаки того, что дракон где-то рядом и вполне готов быть трансформирован. По некоторым приметам мы … я определил, что этим молодым человеком может оказаться Клаус Тигер. Вот так.
Исия не стал распространяться о мужских и женских драконьих именах, и о том, как сложно опознать их принадлежность к тому или другому полу. Короче он решил, что и так сойдёт. В любом случае информация была донесена.
Некоторое время Кассий таращил глаза, потом он захохотал и упал назад в кресло.
–– Хенрик трахает дракона!!! Ха-ха-ха.. О Мирозданье… Ах-ха-ха… О, древние эльфы!!!
Насупленный Исия ждал, когда его Высочество отсмеётся.
Кассий вытирал слёзы. – Эй! Я тоже так хочу! Наверное, это… ха-ха… это чудесные ощущения!
–– Его надо убить! Перестаньте смеяться и говорить глупости!
–– Убить? Зачем убить? Сделать из него магический предмет?
–– Убить надо не дракона, а его нынешнее тело! Трансформация дракона происходит через убийство человеческого тела!
–– И кто будет убивать?
–– Вы.
–– А-а … Почему я? – Переспросил настоящий наследник престола. – Собственно говоря я не против… новый опыт и всё такое … Почему?
–– Потому что между драконом и убийцей его человеческого тела устанавливается очень сильная магическая привязка! Трансформировав дракона, вы приобретёте преданного, невероятно сильного, наделённого магической мощью друга! Который всегда будет на вашей стороне. Эти узы невозможно разорвать никогда и никому! Вы станете непобедимы в своей войне за трон! Никакой магический предмет не сравнится с живым драконом, привязанным к вам сильнейшей дружбой! Я хотел сделать это сам… Сам трансформировать Клауса Тигера в дракона. Но теперь передумал и готов преподнести этот подарок вам!