Шитао действительно попался, потому что оказался между кушеткой и столом. Для побега ему придётся преодолевать препятствия прыжком. Или отталкивать королеву, что однозначно было неприемлимым!

–– Ваше Величество, к чему эти манёвры? – посмеиваясь, спросил Хо.

Элишия подошла и встала напротив – на расстояние локтя. То есть, очень близко. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза и бравый лейтенант, наконец, решился. Сохраняя предложенную дистанцию, и без рук(!), он наклонился и прижался губами к её рту в самом, что не наесть невинном практически детском поцелуе! Через секунду Элишия закатила глаза и потеряла сознание. Молодой человек едва успел подхватить женщину в крепкие объятья, и предотвратить удар царственной головы о дубовый паркет.

Он донёс королеву до кушетки, уложил, вытер рукой пот со своего лба. После минуты панического раздумья и вглядывания в её бледное лицо, решил: «Так, на первый раз хватит!».

Хо быстро вышел в приёмную и сообщил Дзиро Каценаги, который на глазах стал донельзя перепуганным. – Её Величество в обмороке… кажется. Может врача… или что-нибудь ещё? Воды? Помахать там, и всё такое?

* * *

Во время обеда Хенрик был унижен! Так ему казалось. Прекрасная Лукреция Боска имела честь видеть его красную рожу! Соответственно, вернувшись из столовой, его Высочество был ужасно зол!

–– Пошёл вон! – приказал он Артуру, который всюду следовал за ним как привязанный.

–– Да, мой принц. А в библиотеку можно? – поклонился Артур.

–– Да ты наглеешь на глазах! – развёл руками Хенрик, но потом отмахнулся. – Иди куда хочешь.

Счастливый Артур исчез со скоростью падающей звезды!

–– Клаус!! – заорал принц и бросился в своё кресло.

Примчался испуганный Тигер. Когда у Хенрика был такой голос, лично для него ничего хорошего не происходило.

–– Мне скучно! – провизжал Хенрик. – Танцуй, пой, делай, что угодно! Весели меня! Нет, стой… раздевайся!

У Клауса затряслись руки. Очень медленно он потянул завязки стика.

–– Стик оставь! – приказал наследник. – Сними рубашку и штаны. Откинь волосы… чтобы я видел.

Клаус откинул сильно отросшие волосы на спину. Начал расстёгивать рубашку. Широко раскрытыми глазами он смотрел на Хенрика, совсем как птица на удава.

–– У тебя рёбра торчат, – с неудовольствием проговорил его Высочество. – Ты стал страшный.

Тихонько шуршал шёлк. Когда фаворит остался только со стиком на бёдрах, Хенрик скучно заметил. – Я совсем не возбуждён.

Он стал корчиться в кресле, изгибаться, вращаться, закидывая ноги сначала на подлокотники, затем и вовсе на спинку. В итоге Хенрик сполз на пол и зашкрябал ногами по ковру. Время от времени с ним происходили подобные истерические припадки. В такие моменты лучшей тактикой для случайных свидетелей было… не дышать! Что Клаус и сделал. Он замер. Через минуту боковым зрением фаворит увидел некое движение и скосил глаза – в комнату вошёл проклятый Рюй.

Тецуй остановился в арочном проёме, сложил руки на груди и стал ждать окончание процесса. А коротая ожидание, он откровенно пожирал глазами почти голого фаворита.

(Рюйодзаки отсутствовал сутки. По словам Хенрика – змей выполнял его личное поручение. Вернулся гад!)

Истерика принца закончилась так же неожиданно, как и началась. Он устал! Отдышавшись, Хенрик открыл глаза и увидел своего телохранителя.

–– Привёз?!! – заорал наследник и подрыгал ножками.

Рюй небрежно поклонился, отрицательно покачал головой. Слегка кивнул в сторону фаворита.

–– Вон! – потребовал принц, не поднимаясь с пола.

Клаус сорвался с места. Мелькнули его голые икры и колени в разрезе стика.

Тецуй прошёл внутрь и встал над его Высочеством.

–– Почему? Ты обещал! Где мой Нико?! – спросил Хенрик снизу. Рюй присел на корточки и стал рассказывать. – Его спрятали. Я наблюдал сутки – сидел в халупе неподалёку. Касперо, как на ладони. Нико там нет. Санчесы ведут себя, как обычно… то есть ничего не делают. Старшие сыновья ходят на мусорную свалку неподалёку. Я проверил это место, там что-то вроде своеобразного тренировочного зала. Видимо занимаются там своей акробатикой, или чем-то вроде того.

Хенрик заелозил по ковру. Тецуй немедленно отреагировал и участливо помог своему повелителю принять сидячую позу. Он даже прислонил его спиной к креслу. Лицо его Высочества было искажено гримасской недовольства и разочарования.

Клаус в свою очередь, не убежал далеко. То есть, он сначала убежал, но потом крадучись вернулся и остался подслушивать под дверями. Голос Тецуя звучал глухо, но отчётливо. Не надо было обладать пытливым умом, чтобы понять смысл разговора. Тецуй собирался привезти Нико. И тогда позиция самого Клауса окажется неясной, и возможно, с учётом притязаний к нему проклятого Рюя – плачевной! Катастрофической!!!

–– Мой господин!! – экзальтированно простонал фаворит, распахнул дверь и ввалился в комнату. На середине оной он с громким стуком упал на колени.

И наследник и телохранитель с изумлением воззрились на нарушителя их беседы.

–– Давно хотел рассказать! – жалобно завывал Тигер.

–– Что?! – недовольным тоном вопросил его Высочество. Во взгляде Тецуя мелькнуло беспокойство.

–– Ваш телохранитель – Тецуй Рюйодзаки… ПРЕСЛЕДУЕТ МЕНЯ! С недавних пор… проходу не даёт!

В комнате воцарилась тишина. Звенящая и зловещая! Хенрик переводил взгляд туда-сюда с дрожащего полуголого Клауса на Рюя. Тот философически смотрел поверх головы принца. Поделать уже ничего было нельзя. Вообще удивительно, что Тигер молчал так долго.

Его Высочество захохотал. Смеясь, он под-взвизгивал, хрюкал и хлопал себя рукой по колену. Клаус смотрел изумлённо и обижено – он ждал возмущения, которое должно было в итоге вылиться в наказание для Тецуя и защиту для него самого.

Рюй, чуть прищурившись, холодно оценивал неожиданную реакцию своего господина.

–– Отлично! – заключил Хенрик отсмеявшись. – Рюй! Привозишь Нико, и забираешь Клауса. Как тебе такой стимул?

Тецуй перевёл дыханье. Жалоба Клауса запоздала. Расскажи он это чуть раньше до того как Высочество увидел маленького Санчеса и последствия могли быть другими.

–– Ты правда его хочешь?! – опять заржал Хенрик.

–– Постольку – поскольку, – осторожно ответил Рюйодзаки.

–– Да ладно тебе! Ври больше! Дарю! Но после того, как получу мальчишку Санчеса! Понял?

–– Да, – кивнул Телохранитель.

Клаус тихонько поднялся с пола и, пошатываясь, вышел вон. Его судьба изменилась в одночасье и неожиданно. Как там русские говорят: «Хотел как лучше, а получилось как всегда…» Впору было удавиться!

–– Итак. Вернёмся к разговору, – Хенрик поднялся и сел в кресло. Запрокинул ногу на ногу. Тецуй после откровения фаворита, наоборот, счёл уместным встать на колени. Он сдвинул ноги, качнулся вперёд и «перетёк» в эту унизительную для него позицию. Сел на пятки и даже голову опустил. Тем более, что ступня Хенрика качалась в непосредственной близости от его рожи.

Наследник с удовольствием оглядел коленопреклонённого телохранителя и ощутил, как улучшается его настроение, кое так подпортила новость о возвращении Шитао.

–– Что ты предлагаешь? – спросил он.

–– Моё личное наблюдение. А также поиск посредством расспросов. Нико очень заметен.

Отпустите меня в патрульные недельки на две. Переведите приказом. Территориально «Касперо» относится к западному округу – под наблюдением западной комендатуры. Шитао тоже там. Заодно и за ним пригляжу.

При упоминании ненавистного имени, его Высочество немедленно помрачнел. Он посильнее качнул ногой и с силой пхнул ступнёй Тецуя в грудь. Процедил сквозь зубы. – Это за то, что пускал слюни на моего Клауса. Понял?

Рюйодзаки качнулся от удара и монотонно про-ныл – простите, мой повелитель!

–– Ладно… всё…, будет тебе перевод.

–– И «понаптол».

–– Что?

–– «Понаптол» дайте. Нико не очень послушный.

–– Только дозировку соблюдай! – с беспокойством взвизгнул его Высочество. – Он очень маленький! И тощий!

–– Ха-а-ай,– ответил Рюй, подумал и добавил. – … И денег…

–– Что-о?! Борзеешь?!!

–– … На расходы,– упрямо повторил Тецуй.

Глава 14

Тайны открываются.

С момента принятия присяги, Артур почти всё время находился при его Высочестве. Будь Хенрик более добрым, или более порядочным, – это было бы терпимо… А так это было… не-вы-но-си-мо!

Настолько, что ночами он проливал слёзы на своём ложе. Днём он иногда плакал в сортире, который вдруг оказался единственным местом для уединения. К слову, последнее время Кэрроу очень часто посещал сортир. Причём совершенно обоснованно! Организм словно стремился обеспечить хозяину несколько минут мнимой свободы. Стыдно признаться, но кажется, Артур получил стойкое расстройство кишечника. Наверное, от нервозности.

Сегодня первый раз за бесконечное количество нескончаемых дней, Артур был отпущен в библиотеку. Переполненный избытком самых разных чувств, он пометался между библиотечных стеллажей, хватая книги, потом упокоился и направился к магическому экрану связи.

Сидя перед экраном, он постарался придать лицу безмятежность, потому что не хотел волновать отца. Успокоившись, молодой человек начертал на экране рунический знак собственного дома. Продолжая линию без отрыва, Артур изобразил вторую руну, коя обозначала экран в его родном архиве. Если повезёт, отец окажется в рабочей комнате, и они смогут поговорить.

Через минуту по поверхности средства магической связи пошли круги, затем чётко проявилась спинка пустого отцовского кресла.

–– Отец…, – разочарованно воззвал Артур. В ответ раздался звук скрипа когтей по обивке, и на стол перед экраном с кресла вспрыгнул Круф. Легко было догадаться, что пёс запретно в нём спал!

–– Привет, наглая собака! – обрадовался ему молодой человек.

Круф заскулил и завибрировал, начал облизывать экран… Видимость значительно ухудшилась. На гладкой поверхности с той стороны повисли обильные слюни.

–– Я тоже тебя люблю…, – жалобно уговаривал Кэрроу собаку. – Позови отца, позови, Круф голос… голос!

Пёс затявкал и соскочил на пол. Артур откинулся в кресле, взмолился: «О Мирозданье, пусть отец будет где-нибудь неподалёку…».

Он сидел так несколько минут, смотрел на экран и с интересом наблюдал, как слюни Круфа сползают вниз.

Там, за экраном хлопнула дверь. Лай собаки стал быстро приближаться. Через секунду пёс опять запрыгнул на стол с кресла и занял своей слюнявой и зубастой мордой всю поверхность изображения. Артур замахал руками. – Уйди… Круф! Пошёл вон! Ничего не видать.

В поле видимости появились руки отца. Одна сгребла за шкирку Круфа, другая куском тряпки стала протирать поверхность.

Наконец папаша сел в кресло перед экраном и его карие очи в радостном ожидании уставились на сына.

–– Ну, здравствуй…, – сдавленно проговорил Уильям.

–– Здравствуйте, отец, – Артур сдержанно кивнул.

–– Ты похудел.., – старший Кэрроу кашлянул. Снизу его начали тянуть за одежду. Уильям стал отмахиваться.– Отстань… не дёргай…

На колени папаши забрался Круфик.

–– Скучает, – пояснил Уильям, придерживая его рукой и, не давая залезть – полизать экран связи.

–– Я тоже скучаю… по вам по всем… Как мама?

–– С ней всё хорошо. Не отвлекайся. Хенрик тебя сильно гнобит?

–– Относительно. Я связался не для бесед… У меня мало времени. Помните, отец: в одной из хроник у нас был детский портрет Кассия?

–– Да был… ему там три года!

–– Прямо сейчас покажите мне его! Через экран.

–– Зачем?

–– Не спрашивайте, отец, просто покажите.

–– Ты разговариваешь официально, – заметил папаша торжественное обращение сына на «Вы»

Младший Кэрроу кивнул.

–– Отвык,– догадался Уильям.– Ладно… Пойду, поищу.

–– Я подожду.

Отец с явным сожалением начал вставать. Круфи на его руках тоже разочарованно затявкал. – Плохая собака.., – расстроенно прокряхтел старик Кэрроу.

Артур остался ждать. Закрыв глаза, вспоминал обаятельного молодого человека за стулом Элишии. Возрастом приблизительно такой-же, как Кассий, светловолосый, как Кассий, сероглазый, как Кассий… похож на Кассия… Так может это он?

С экрана раздался звук отодвигаемого стула. Отец вернулся. Артур открыл глаза. Батя выложил на столешницу две хроники. Сел. Отпихнул Круфа где-то у себя под ногами.

Артур начал нетерпеливо ёрзать.

Отче шуршал страницами, наконец сказал. – Вот.

Он развернул хронику открытыми страницами к младшему Кэрроу. Со страницы на молодого человека глядело милое детское лицо. Глаза с пушистыми ресницами широко распахнуты.

–– Что? – спросил папаша. – У тебя странное выражение лица… Подожди это ещё не всё.

Ты помнишь мать Кассия? Эрику из рода Сонтана?

–– Нет.

–– Ну да… ты был совсем ребёнком. Я принёс хронику по роду Сонтана. Смотри.

Отец открыл вторую книгу и повернул её к магическому зеркалу. На странице был портрет девочки с куклой в руках. В её пятнадцать лет, когда Гас Одноглазый присмотрел этого деву для себя и начал переговоры о свадьбе с её семьёй, Эрика ещё играла в куклы. Портрет был нарисован за месяц до её высочайшего замужества.

–– Она была немного глуповата, – рассказывал отец. – Но внешне полностью соответствовала вкусам Гаса…

Артур смотрел на портрет во все глаза. Молодой человек, который обслуживал королеву во время обеда и эта девочка на портрете… так похожи… Ну, просто… одно лицо!

–– Кассий был похож на матушку до безобразия, – вещал Уильям Кэрроу. – Как под копирку!

–– Д-д-да…, – промямлил обескураженный Артур. И подумал с удивительно прекрасным чувством дрожащего восторга: «Он вернулся!! Хвала великому Мирозданью!! Кассий вернулся!!! Он жив… он не погиб…».

* * *

Вечером того же дня в сад Гаи заглянули гости. Количеством – трое. Очень уважаемые! Ну, по крайне мере двое из трёх! А именно староста Прокан Лу Фосса в сопровождении врачевателя Аристофера Сай Касси и полукровки Зиги. Последний, первым двум навязался по дороге, когда узнал, куда они направляются.

Как вы помните Целепа Лорин Гаи после инцидента с поцелуем, строго настрого запретила бедному Ланце приходить в сад. А Ланца очень хотел, поскольку страдал от мук любви, которые сдерживались годами, пока Целепочка пребывала в законном супружестве. Теперь, когда Целепа «неожиданно» овдовела, было самое время завоевать её сердце и тело, но полу-эльф немножечко «ссал». Боялся, что при следующем столкновении эльфийка в гневе «воще» вырвет ему кадык и вплющит нос в затылок. Чего она, конечно, не посмеет сделать в присутствии самого старосты!

–– Никого нет! – удивился Аристофер, когда гости прошли по вступительной аллее и попали в гостиную.

–– Они дома, – снисходительно пояснил Ланца. – Иначе сад не пустил бы нас внутрь.

–– Ах, вот как…

–– Просто ожидаем. Растения передадут хозяевам известие о нашем приходе, – вещал Зиги Элианту.

Аристофер согласно кивнул. Он и староста огляделись и направились к креслам, коих в гостиной стояло не меньше десяти. Они все были созданы на основе гигантских стручков красной эльфийской акации, которая росла тут же. Вызревшие стручки раскрывались, падали с акации, усыхали, скручивались по мере усыхания и принимали подчас неожиданные формы. Самые привлекательные из них, семья Гаи оставляла под мебель. Ещё не опавшие стручки – на разной стадии созревания, висели на ветках над креслами, наподобие старинных венецианских гондол. Одна из них, уже полураскрытая находилась в полуметре над головами Прокана и Аристофера, которые удобно устроились в креслах.

В стручке спал Стокла. Он вернулся час назад, а в стручок залез от Целепы – ховался!

–– Хозяева не торопятся…, – заметил Прокан.

–– Простим их, – откликнулся Аристофер.– Такое горе в доме.

Староста покивал головой.

Аристофер оценил расстояние до Ланцы, который не пошёл под «гондолы», прикинул, что тот явно не может слышать их разговор и спросил. – Может рассказать Стокле…?

Младший Гаи в стручке от упоминания собственного имени резко открыл глаза.

–– Что именно?

–– Настоящую цель его наблюдения за Хо Шитао.

–– Зачем?

Аристофер пустился в рассуждения. – Представьте: Шитао находит дракона, которая для всех окружающих, в том числе и для нашего юного шпиона выглядит как просто девушка. А так как Стокла не информирован о ситуации и признаках Лето, он этот важный момент проигнорирует… как-то так. Стокла нечувствителен к магии. Он точно не узнает дракона…, так может, рассказать ему тот минимум примет, который у нас есть? Мол, обращай внимание на всех прекрасных молодых дам возрастом семнадцать лет при их контакте с лейтенантом Хо.

–– Звучит разумно, – покивал Прокан.– Но этого точно нельзя делать.

–– Да почему?!

–– Ч-ч-ч… Не так громко. Наш юный Гаи может оказаться в руках людей. Что если он расскажет про Лето … э-э-э… в силу давления на него.

–– Да-а, вы правы, – расстроился Аристофер. – И что же делать?

–– Будем подробно расспрашивать, требуя детального описания всех девиц из окружения лейтенанта Хо и перепроверять тех кто нас заинтересует. Вот и всё.

–– Согласен, – прошептал целитель, восхищённый мудростью и величием своего главы.

Стокла в стручке наморщил нос. «Облажались, господа конспираторы…», – подумал он с чувством растерянности и восторга от прикосновения к секретам эльфийского совета. «Я уже всё знаю!». «Ну почти всё…», – мысленно поправил себя юный эльф, поскольку упоминание о драконе привело его в состояние лёгкого недоумения. Обстоятельства наличия этого самого дракона, которые вроде бы все погибли, ещё предстояло выяснить. И это девушка! Дракониха!! Её зовут Лето!

Ланца нервно прохаживался ближе ко входу в гостиную. Размышлял. Как Целепа встретит его? Что скажет? Не кинется ли драться? Время от времени он вскидывал голову и обводил внимательным взором стены из растений. Целепа могла стоять где-нибудь под ветками и разглядывать его гневным взглядом.

Прокан помахал ему рукой и полукровка послушно направился к старосте.

–– Как ты думаешь…,– спросил его Лу Фосса. – Чем заняты наши уважаемые хозяева?

Полукровка пожал плечами.– Целепа, возможно, ищет одно растение, – нехотя ответил он. – А Стокла прячется где-нибудь.

«В точку…», – подумал Стокла.

–– Какое растение? – Проявил интерес Аристофер.

Ланца опять пожал плечами и помотал головой, мол, ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу.

–– Я же не садовник… откуда мне знать.

Стокла в «гондоле» поднял брови. Отказ полу-эльфа объяснить ситуацию удивил его несказанно.

–– А почему Стокла прячется? – продолжал Аристофер проявлять любопытство.

–– Ну, предположительно… не хочет ей помогать, – после длинного вздоха и весьма уклончиво ответил полукровка.

Тут надо сделать отступление. «Колыбель» являлась очень редким растением и очень драгоценным! По цене одно семечко колыбели было сравнимо со стоимостью скорлупы драконьего яйца. Дело в том, что это растение, воспитывая эльфийских детей, не давало собственных плодов, а значит и семян. И только пустая колыбель, простояв в длительном ожидании чужих младенцев, и не дождавшись, в конце концов, зацветала и плодоносила. Другими словами, в саду Гаи по воле несчастных обстоятельств, произрастало настоящее сокровище, которое Целепа собиралась уничтожить во имя скорби по Алистеру! А Стокла очень хотел сохранить по той же причине! То есть, во имя брата, который свято соблюдал закон семьи, гласящий: ни одно растение, посаженное в саду Гаи, не должно было погибнуть! Тем более, таким варварским способом! Тем более, «Колыбель»!

Таким образом, после добровольной гибели Алистера младший Гаи и Целепа почти не общались. Ибо каждое общение проходило в форме допроса со стороны вдовы: «Где растёт эта проклятая колыбель?! А ну говори, не то убью!».

–– Найдёшь для нас хозяйку? – вежливо и с улыбкой спросил Прокан у Ланцы.

–– Нет!! – с заметной визгливой интонацией резво отказался Ланца. Через секунду он понял, что ответил нелепо и, заметно волнуясь, пояснил. – Где ж её искать! Сад большой!

Стокла в своём тайнике опять округлил глаза в немом удивлении. Блондинчик Зиги явно боялся вдовушки Целепы! А по сию пору они точно ладили!

–– Тогда, может быть… молодого Гаи? – уже без улыбки переспросил староста.

–– Я похожу по округе, – Ланца несколько погрустнел. Очень медленно он направился в направлении, которое смело можно было назвать неопределённым.

«Не найдёт…» – с усмешкой подумал Стокла и закрыл глаза. Вылезать из своего стручка он не собирался!

Не трудно было догадаться, почему столь высокородные светлые гости пришли навестить семью бедных, тёмных эльфов. Товарищи хотели от своего шпиона отчёта о проделанной работе!

Уже несколько дней как Стокла безрассудно, устроился дворником в западную комендатуру охотников. Проворачивая эту убийственную авантюру, он решил, что терять ему всё равно нечего и в случае разоблачения, можно будет отправиться к истоку Мирозданья вслед за братом. Но странным образом он оказался неузнанным как эльф ни в первый день, ни во второй, ни в третий.

(К третьему дню, молодец осмелел настолько, что махал метёлкой как профессиональный дворник!)

Однако похвастаться результатом он пока не мог. Бегать за Шитао во время дежурства последнего было немыслимо. Ходить за ним же во дворец – глупо. За стены дворца без пропуска его никто не пустит. Опять же по городу лейтенант Хо передвигался на скутере! Как вы себе представляете бежать за скутером? А? Всё что ему оставалось, это время от времени видеть молодого Хо во дворе комендатуры, или в конюшнях, или в столовке. А поскольку младший Гаи был не дурак, трёх дней ему хватило, чтобы понять: его миссия с самого начала оказалась провальной, непродуманной и абсурдной.

Так что, господа члены совета, … обломитесь…

Глава 15

Попался!

Утро.

Шитао продрал очи в десять часов. Ещё вчера он планировал спать до двенадцати, поскольку имел право в свой законный выходной, но… в девять двадцать сквозь сон ощутил, что его опять «распирает». Мля! Хочешь, не хочешь, пришлось встать.

В десять тридцать он покинул родимую комендатуру и отправился на окраину уже по знакомому маршруту.

Окраины Низины изобиловали трущёбными кварталами, кои застраивались халупами из всякого ненужного хлама. В ход шли старые прониевые шесты и щиты, ржавые металлические кожухи, выброшенные за непригодность, картон и палаточная ткань. Официально здесь жили только рабы, приписанные к определённой территории или производству. Неофициально кроме рабов в наличии имелись бродяги вроде Санчесов, ребята из организованных банд и целая толпа подозрительных одиночек – бездельников, маньяков, насильников, воров и так далее. Шитао уже насмотрелся на местное население по самое горло и разделил их на две группы. К первой он относил бедолаг с несчастной судьбой, а во вторую определил несомненных клиентов для его кнута – «Кусаки»!

Основным средством передвижения в Низине являлись скутера. Притом их было не много – только у наиболее «сытых» представителей Низины. А беднейшие из рабов ходили на своих двоих или гоняли на «великах». Благо, что далеко ходить не надо. Дома и производства распологались рядом. Так было заведено, чтобы не тратить экономические и энергетические ресурсы на общественный транспорт. Поэтому лейтенант Хо, дабы не привлекать лишнего внимания отправился в дорогу на своих двоих, в поношенной одежде и без меча. Этакий «симпатишный» простолюдин в отпуске.

–– Эй, парень, закурить найдётся? – окликнул Шитао тощий раб. Улица впереди была совершенно пуста, сзади уже давно (от самой казармы) маячил одинокий гражданин.

Лейтенант Хо не курил, но таскал с собой сигареты с синтетическим табаком. Он залез в карман и вытащил пачку, а из неё две сигареты. Отдал их просителю. Тот в благодарность быстрым шёпотом проговорил. – Через «Топляк» не ходи… там крестоносцы – пять человек: берут плату за проход.

Товарищ окинул лицо молодого человека внимательным взглядом и добавил. – Если денег нет, заставляют минет делать. Понял?

–– Спасибо,– тоже шёпотом ответил ему Шитао.

Крестоносцы – это ребята из банды Арсения Креста. Мелочь. Арсюшка ещё молодой пацан и только-только осваивал своё место под солнцем. Шитао, прикидываясь обычным местным обывателем, драться не хотел, и само собой, не собирался делать минет, а потому свернул перед перекрёстком «Топляки» на соседнюю улицу.

Народу здесь было больше. Информация о том, что на «Топляках» собирают плату, распространялась повсеместно. А как же! Как ещё жить бедному рабу?! Только на основе взаимовыручки и поддержки!

Улица называлась: «Горькая». За ней начинались пустыри до горизонта – сухая, бесплотная, обезвоженная земля. Из растений здесь рос только реденький «суходольник». Его мёртвые на первый взгляд пучки, торчали то тут, то там и иногда неожиданно украшали вершины маленьких гор из старого хлама

Шитао прошёл вдоль улицы, выбрался на пустырь и побрёл, лавируя между кучами мусора. Казалось он был одинок, как последний синий кит, убитый японцами за пять минут до гибели самой Японии. А на самом деле, если хорошо поискать, можно было увидеть товарищей, кои занимались разбором мусорных завалов – «фапперов». Фапперы умело маскировались тряпьём, на которое нашивали целлофановые пакеты, обломки прония, жестяные банки, и прочую хрень со свалки. Если фаппер замирал и прятал свою грязную рожу, он полностью сливался с кучками местного «г…на»!

Шитао об этом знал, а вот гражданин, который секретно шёл за ним от самой комендатуры – нет.

Этим рисковым товарищем был несомненно Стокла Кас Гаи! Ещё прошлым вечером, лёжа в стручке, он расстраивался от своей неспособности следить за «объектом», а уже на следующее утро благодарил Мирозданье за предоставленную возможность! Двигаться за бравым лейтенантом было необременительно и даже весело, так что Стокла быстро проникся вкусом слежки, и даже казался себе неуловимым, невидимым и чрезвычайно ловким.

Лейтенант Хо добрёл до старой вышки из прониевых балок и остановился под ней. Стокла перебежал за его спиной и спрятался за большой старой, ёмкостью для воды. Бак был из прония, но даже проний имел срок годности. Гаи присел на корточки за баком и стал смотреть на «убийцу» брата через сквозную дыру в его круглых стенах.

Шитао разувался. Причём снял обувь только с левой ноги. Мокасин и носок остались у него в руке.

Разувшись, молодой человек поднял голову и стал смотреть на самую верхнюю площадку вышки. Улыбался.

–– Я тоже улыбаюсь…в процессе облегчения, дебилтао! – ядовито пробормотал эльф. – На что ты смотришь… дебилтао.

«Что там?» – Стокла вдруг преисполнился жгучим любопытством.

Шитао простоял минут двадцать, потом обулся и вразвалочку побрёл в обратном направлении.

«Безпредельщик проклятый!» – подумал эльф. «Проделал такой путь по опасной Низине среди человеческих отбросов Птопая, только для того чтобы постоять несколько минут под вышкой!».

–– Я сам тебя убью…, – просипел Гаи.

Как только лейтенант Хо скрылся за мусорными кучами, эльф на полусогнутых ногах вприпрыжку добежал до башенки и встал под ней в той же точке что и Хо до него. На земле остались отпечатки следов – обутой и босой ног. Эльф задрал голову, мысленно оценил: «Ага! Отсюда вышка уходит вверх красивой, изломанной перспективой. Ясно… Не фига не ясно! Вон там на перекладине колыхается тряпица…, может это она объект пристального внимания лейтенанта? Что за тряпка? Шибко похожа на драные женские рейтузы огромного размера… Тьфу! Так он на гигантские рейтузы ходит смотреть?! Извращенец!».

Стокла опустил голову. Собирался было смачно плюнуть в пыль под ногами…, но не плюнул… Он кое-что разглядел… кое-что очень не обычное… Он не увидел это с самого начала только потому, что не предполагал это увидеть!

Мелким, едва уловимым зелёным ворсом под его ногами пробивались ростки. Тонкие дрожащие закорючки с изумрудной поникшей капелькой из двух ещё сложенных листиков.

Стокла чуть не задохнулся! Он стоял в самом центре аккуратного круглого «коврика» радиусом в два метра. Земля была влажной… значит, где-то внизу была вода!

Эльф на цыпочках, стараясь производить как можно меньше разрушений, вернулся к границе, где заканчивался травяной «ковёр» и начиналась земля, лишённая растительности. Там он лег – лицом к росткам. Некоторое время эльф просто бурно дышал от переизбытка ликования. Встретить здесь что-то более живое, чем суходольник казалось ему настоящим чудом! Стокла начал кататься и елозить от восторга по пыльной земле.

Шитао с удивлённой усмешкой смотрел на него из-за бака. Они поменялись местами. Лейтенант Хо заметил слежку почти сразу от казарм. Спокойно, со шпионом на хвосте добрался до пустыря. Сбросил магию. Притом он был уверен, что его преследователь не поймёт чем он только что занимался…, если он не эльф конечно!

Стокла поднялся и с неприлично счастливой рожей отправился в обратный путь. Надо было догонять «дебилтао». Когда он проходил мимо «своего» бака, оттуда рывком выкинулась рука и вцепилась эльфу в рубашку на груди.

Гаи взвизгнул, рванулся прочь, но был притиснут к грязной стенке бака.

–– Эге! Да ты наш новый дворник! – завопил Шитао.

–– Ничего не знаю! – отверг притязания мальчишка эльф.

–– Чего ни чего не знаешь?

–– Вообще ничего!

–– Так! Я ещё ничего не спрашивал!

–– Ничего не знаю!! – упорствовал Стокла.

–– Тьфу ты! А в комендатуру?

–– За что?!!

–– За преследование офицера отряда охоты.

–– А на тебе не написано! Я просто мимо шёл! Смотрю, дятел под вышкой предаётся мыслям, остановился полюбопытствовать!

–– Слышь, ты любопытствуешь от самой казармы!

–– А это был не я! Докажи, что я! Тебе показалось! Понял?!

–– Так… Лады…, – Шитао тряхнул пленника и легко уложил его на землю. Сел сверху ему на живот,

–– Караул! Насилуют! Спасите, люди добрые!! – взмыл к небесам дикий эльфийский вопль.

В нескольких метрах от них, холмик, который казался обычной мусорной кучкой, вскочил и, гремя нашитым мусором, помчался по свалке прочь. Оба увлечённых полемикой товарища от неожиданности вздрогнули и издали короткие синхронные вопли. Через секунду Шитао захохотал.

–– Мечтать не вредно! Видел? Спугнул воплями о насилии добропорядочного гражданина, готового всегда прийти на помощь! Я тут кое-что подумал: а ты часом не эльф? А то мне эльф позарез нужен!

Шитао задал вопрос от балды, и даже внутренне посмеиваясь. Он был уверен в том, что ни один здоровый на голову эльф не станет работать в комендатуре охотников! Однако Стокла резко затих, отвернулся, чтобы не глядеть Шитао в глаза и ответил. – Нет. Я точно не эльф.

Лейтенант немедленно ощутил внутреннее беспокойство, и стал пристально вглядываться в своего пленника. Тот стрельнул глазами в его сторону и опять увёл взгляд.

–– Эльф? – повторил Хо голосом полным сомнений.

Стокла, отрицая, слишком энергично потряс головой.

–– Эльф! – лейтенант теперь уже уверенно наставил на мальчишку указательный палец и добавил. – Ну ты и дурак.