Нулевая планета: Нулевая планета. Пепел на обелиске

– Хочешь сказать, что этот мягкотелый может быть опасен для меня?

Удивлению Альказа не было предела – он даже успокоился. Впервые на его памяти верховный техножрец вдруг открыто признал, что существо из расы рабов может быть опасно. Глядя на него задумчивым, долгим взглядом, верховный тяжело перевернулся с боку на бок и, со скрипом подняв руку, жестом велел ксеноброну подойти поближе. Только присев рядом, Альказ понял, что именно так неприятно скрипело.

Ороговевшую кожу верховного покрывали толстые пластины, которые и издавали этот мерзкий скрип, когда ксенос начинал двигаться. Осторожно ковырнув когтем пластину, Альказ не удержался и тихо спросил:

– Неужели от них невозможно избавиться?

– Нет. Это наше проклятье, – грустно усмехнулся верховный. – Но я позвал тебя не за этим. Будь осторожен с этим человеком. Забудь о том, что он мягкотелый, и помни то, что однажды он уже чуть не убил тебя. Прошу тебя, будь очень осторожен. Ты ещё нужен империи и мне.

– Я буду, – обескураженно кивнул Альказ, не ожидавший такого признания.

* * *

Как вскоре выяснилось, разбираться с приехавшим бизнесменом и его помощниками пришлось Мишелю. Стас в силу вполне понятных причин не мог сопровождать их в поездках по планете, а отдавать приехавших под опеку друзей разведчика, недавно потерявшего семью, врач просто не рискнул. Не понаслышке зная, что подсознание этих ребят вполне может выкинуть самый неожиданный фортель, Мишель решил не рисковать и сам отправился на эту встречу.

Взяв с собой только огромного Илью, для подстраховки, он встретил гостей на лётном поле космодрома и, усадив их в салон снегохода, сказал, развернувшись к гостям всем телом:

– Давайте знакомиться, господа. Это наш специалист по геологоразведке, Илья. А ваш покорный слуга – председатель совета планеты, Мишель Реньи. С кем имеем честь?

– Учредитель и председатель совета директоров компании «Джоссманн», Смит Доу. А это мои помощники – Морган и Вашингтон, – в свою очередь представился бизнесмен.

– Весьма польщён. Итак, чем мы обязаны вашему визиту? – продолжал иронично спрашивать Мишель.

– Прежде всего, меня интересует ваша рыба и другие морепродукты. Но, вполне возможно, что я решу приобрести и ещё что-нибудь.

– Например? – не понял Мишель.

– Мясо, древесину, меха, в общем, всё, что вы можете предложить. Если, конечно, мы сойдёмся в цене, – быстро добавил Доу.

– Цена стандартная, – пожал плечами Мишель, передавая ему лист пластобумаги, на котором был распечатан список цен на всё, чем могла торговать планета.

– И это всё? – спросил помощник Доу Вашингтон, явный потомок выходцев с африканского континента.

– А чего ещё-то? – удивился Мишель.

– Думаю, здесь не указаны товары, которые вы просто не хотите продавать другим государствам. Судя по всему, Российская империя уже колонизировала эту планету, – ответил Морган, обычный европеоид.

– Вы можете думать как вам угодно, но если указанные в этом реестре товары вас не интересуют, можете возвращаться обратно, – пожал плечами Мишель.

– Интересно, сколько вам платят агенты империи, раз вы так старательно лоббируете их интересы, – мрачно протянул Вашингтон.

– А в морду? – коротко спросил Мишель, разворачиваясь к нему всем телом.

– Хотите сказать, что делаете это добровольно? – не унимался тот.

– Кажется, я начинаю догадываться, зачем вы здесь, – помолчав, тихо протянул Мишель. – Американский сектор прознал про обнаруженные на планете залежи урана и решил урвать свой кусок пирога. Я прав?

И, дождавшись молчаливого кивка, усмехнулся:

– Так вот, господа, вы опоздали. Договор на разработку уже заключён и пересмотру не подлежит. Можете говорить и думать всё что угодно, но планете выгодно сотрудничество с империей, и мы будем его поддерживать.

– И как много членов вашего совета согласны с такой постановкой вопроса? – мрачно поинтересовался Морган.

– Решение было принято единогласно. А вы опоздали. Впрочем, как и всегда. Вы опоздали оказать поселенцам помощь, опоздали раскрыть гнездо терроризма, опоздали заключить контракты на пушнину и рыбу, а теперь опоздали и за контрактом на разработку залежей. И, признаюсь откровенно, я даже рад этому, – неожиданно добавил Мишель.

– Вот как?! И что же именно вызывает у вас это чувство? – не удержался от вопроса Морган.

– Вы и вам подобные ставят во главу угла свой кошелёк. Свои интересы, если так вам понятнее, а проблемы поселенцев так и остаются только их проблемами. А русские начали помогать нам без оглядки на собственную выгоду. Просто так. Просто потому, что это было правильно. Так что винить вы можете только себя. Свою систему.

– И сколько человек входят в состав этого вашего совета?

– Больше, чем вы сможете убить незаметно, – неожиданно пробасил Илья и одним резким ударом отправил Моргана в нокаут.

Не ожидавший от столь огромного человека такой скорости движений Вашингтон успел только ахнуть, когда пудовый кулак гиганта врезался ему в лоб, с ходу вышибая сознание. Недолго думая, Илья приложился к организму молчавшего до этого момента Доу и, быстро обыскав всех троих, показал Мишелю добычу. На широкой, как лопата, ладони богатыря лежали два игольника. Не самое мощное, но смертоносное оружие, применяемое для разборок в толпе.

Короткий магнитный импульс разгонял небольшую капсулу с иглой почти до скорости звука. Результат такой стрельбы зависел только от того, с чем именно были заряжены в обойму капсулы. Это мог быть и транквилизатор, и яд различного срока действия. А самое неприятное, что этими капсулами можно было воспользоваться и без пистолета – просто вонзить иглу в тело жертвы. Всё это Илья поведал растерявшемуся Мишелю, не отрываясь от дела.

Ловко связав гостей деталями их же одежды, он внимательно осмотрел дело своих рук и, удовлетворённо кивнув, усмехнулся:

– Вот теперь можно и допросить как следует.

– А зачем? – пожал плечами Мишель, задумчиво рассматривая гостей.

– Чтобы знать, от какой именно конторы они явились, – пояснил Илья.

– А какая нам разница? Приехали, получили в морду – и пусть катятся обратно, – усмехнулся врач.

– Не нравится мне их вопрос про количество членов совета.

– Чем это?

– Сам по себе этот вопрос ничего не значит. А вот вкупе с оружием наводит на мысли, – помолчав, ответил Илья.

– На какие именно? – осторожно уточнил Мишель.

– Не удивлюсь, если эти трое получили очень серьёзные полномочия. Включая лицензию на устранение тех, кто станет им мешать.

– Как это?! – растерялся врач.

– Просто. Все неугодные просто гибнут. Каждая смерть запросто обставляется как несчастный случай или смерть от неизвестной болезни. Наша планета – это закрытое сообщество, где люди болеют вполне определёнными болезнями, и как только появляется сторонний вирус, вспыхивает эпидемия. Вообще-то такие вещи тебе должны быть известны лучше, – добавил гигант, глядя на него странным, задумчивым взглядом.

– Ну, то, что ты описал, мне отлично известно, но с чего ты взял, что эти джентльмены собирались провернуть здесь подобную гадость?

– Оружие, – коротко пояснил Илья. – Такое оружие используется именно в подобных акциях. Я, конечно, не разведчик, да и боевик аховый, но курс подготовки антитеррора и антидиверсионных мероприятий ещё помню. Понимаешь, для них уран – что-то вроде золота в старые времена. Есть у государства золотой запас – значит, валюта твёрдая и цена на неё высокая. Нет – значит, это не деньги, а крашеная бумага. Поэтому ради получения контракта на разработку они не то что совет, они всё живое на планете уничтожат.

– Значит, нужно быстренько объявить на весь свет, что контракт уже заключён, и ловить тут нечего, – быстро ответил Мишель. – Не хватало только, чтобы эти звери на планете геноцид устроили. И что теперь с этими бизнесменами делать?

– Сейчас допросим, а дальше видно будет, – пожал плечами Илья. – Лучше всего было бы сдать их нашей службе безопасности.

От этого движения качнулся весь снегоход. Усмехнувшись, Мишель покачал головой и, покосившись на всё ещё лежавших в отключке бойцов, спросил:

– Ты их не совсем зашиб?

– Живые, – отмахнулся гигант.

– Слушай, а как ты понял, что они готовы пустить оружие в ход?

– Этот чернявый сел уж очень правильно. А когда руку под куртку сунул, да ещё и вопросы начал задавать говорящие, всё ясно стало. Оставалось только сработать на опережение. Я хоть и геолог, но такие вещи в нас вбивали чуть ли не сапогами. Точнее сапогами и вбивали…

– Как это? – удивился Мишель.

– Просто. На курсе подготовки пропустивший подобный момент получал не пулю в голову, а удар. Бывало, что и сапогом, – с усмешкой пояснил Илья.

– Сурово.

– Зато быстро и запоминается сразу. Лучше уж в морду на тренировке получить, чем пулю в деле.

– Тоже верно, – подумав, кивнул Мишель. – Слушай, а может, их попросту под лёд спустить? Знаю я пару мест, где лёд всегда тонкий. Как известно, нет трупа, нет и расследования.

– У нас говорят: нет тела, нет дела, – усмехнулся в ответ Илья. – Честно говоря, я бы так и сделал, но ведь их искать начнут. Чёрт, как же мне Влада не хватает. Вот уж кто разом бы сообразил, как поступить.

– Да уж. Не хватает, – в тон ему вздохнул Мишель. – А с другой стороны, если и начнут искать, так что? Ну, были. Ну, приехали. Взяли снегоход и отправились по посёлкам товар смотреть. Ну и завалились куда-нибудь.

– Уехали одни? Без проводника? На чужой планете? – иронично спросил Илья. – Вот уж точно. Не умея, лучше не браться. Только хуже сделаешь.

– Куда уж хуже? – спросил Мишель, мрачнея на глазах.

Их размышления прервал тихий страдальческий стон. Первым в себя пришёл, как ни странно, мистер Доу. Открыв глаза, он обвёл салон снегохода долгим, ещё расфокусированным взглядом и, пошевелив челюстью, спросил:

– За что вы меня так?

– Вот за это, – коротко ответил ему Илья, продемонстрировав отобранное оружие.

– Это не моё, – быстро пролепетал бизнесмен.

– Знаю, – усмехнулся гигант.

– Господа, считаю своим долгом заявить, что этих двоих мне попросту навязали, заставив взять с собой в эту поездку. Лично я приехал на вашу планету только по делам бизнеса, – собравшись с духом, выпалил Доу.

– Тем лучше для вас, – равнодушно пожал плечами Илья, предостерегающе тронув Мишеля за локоть.

– Значит, я могу рассчитывать на ваше доброе отношение? – осторожно уточнил бизнесмен.

– Смотря что вы понимаете под добрым отношением. Если то, что мы не станем вас сажать в тюрьму, то да. А если вы про то, что мы отдадим вам наши товары по бросовой цене, то тут вы сильно заблуждаетесь, – усмехнулся в ответ Мишель.

– Но сначала вам придётся доказать, что вы именно тот, за кого себя выдаёте, – тут же добавил Илья.

– Нет проблем, господа. Нет проблем, – засуетился Доу. – Мои документы в кармане…

– Мистер Доу. Я такие бумажки пачками видел. И что характерно – все были выданы на одно лицо, но на разные имена, – осадил его Илья.

– Да уж. Русские всегда умели делать фальшивые документы, – прохрипел Морган и, с трудом покрутив онемевшей шеей, добавил: – Чёрт, и как я сразу не понял, что ты из безопасников?!

– Потому и не понял, что я не безопасник, – ехидно усмехнулся Илья. – Я специалист геологоразведки на пенсии.

– Ага, специалист, моментально сумевший понять, чем может закончиться подобный разговор, – не поверил ему очнувшийся Вашингтон.

– Подразделение «медведи». Служба технической и научной поддержки, – не остался в долгу Илья.

– Дьявол! Надо же было так лопухнуться?! – выругался Вашингтон.

– А с виду обычный здоровенный увалень, – поддержал напарника Морган.

– Городские болваны частенько называют настоящего медведя неуклюжим увальнем, при этом забывая, что это не просто хищник, а настоящий хозяин леса. И что на короткой дистанции медведь запросто лошадь догоняет, – нравоучительно произнёс Илья в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ты это к чему? – не понял Мишель.

– К тому, что мы повели себя, как городские болваны, – мрачно проворчал Вашингтон. – Что вы собираетесь с нами делать?

– Ещё не решили, – помолчав, ответил Мишель.

– Ты сильно-то руками не шебурши, а то ещё раз врежу, – мрачно пообещал Илья, неожиданно развернувшись к Моргану.

– Руки затекли, – вяло огрызнулся тот, демонстративно пошевелив плечами.

– Потерпишь, – рыкнул в ответ гигант и, запустив двигатель, погнал снегоход в сторону космопорта.

Именно там давно уже были оборудованы три одноместные камеры, куда поселенцы и планировали запереть арестованных. Избавившись от псевдобизнесменов, мужчины в пожарном порядке связались со всеми пенсионерами и, описав ситуацию, потребовали совета. После долгих размышлений и споров было решено сообщить о случившемся в имперскую службу безопасности и поступить так, как скажут. Связаться с дежурным СБ было велено Стасу. Благо нужные коды Влад перед отъездом оставил Мишелю.

* * *

Подготовку к нулевому выходу разведчики решили начать с проверки имеющегося в наличии транспорта. Пройдя на десантную палубу, они не спеша облазили все имевшиеся там челноки и боты, после чего, собравшись у входа, принялись размышлять. За этим занятием и застал их неожиданно появившийся Рашид. Бесшумно проскользнув в открывшийся люк, «нюхач» обвёл группу долгим задумчивым взглядом и, вздохнув, тихо спросил:

– О чём задумались?

– Прикидываем, как лучше поступить. Десантные боты нового поколения. Мы с такими не сталкивались, а на подготовку и пробные полёты времени нет. Вот и решаем, просить у Егорова пилота или всё-таки рискнуть, – задумчиво протянул Руслан, поглядывая на хищные обводы машины.

– Берите пилота, – не задумываясь, посоветовал Рашид.

– Вся беда в том, что мы и летаем не так, как они привыкли. В нашем деле главное скрытность, а они привыкли по правилам летать.

– И в чём проблема? – не понял Рашид.

– В том, что по правилам нам режим скрытности никак не соблюсти. А если за штурвал такой калоши сядет кто-то из нас, то могут возникнуть проблемы с пилотированием, – нехотя пояснил Влад.

– Снова не понял, – упрямо качнул головой «нюхач». – Вас же специально учили управлять всем, что движется.

– Я же сказал, эти калоши нового поколения. Они даже не джойстиками управляются, а сенсорами, – презрительно фыркнул Руслан. – Тут навыки нужны на уровне подсознания. Точнее на рефлексах. Нас такому не учили.

– Да и не было в нашем хозяйстве таких инноваций, – поддержал приятеля Андрей.

– Понятно. Получается техника вроде знакомая, а начинка непонятная, – резюмировал Рашид.

– Что-то вроде, – кивнул Влад, продолжая мрачно рассматривать десантные боты.

– Так может, стоит с Егоровым это дело обкашлять? – не унимался «нюхач».

– И что это даст? – повернулся к нему Влад, на лице которого промелькнула тень заинтересованности.

– Думаю, если ты у него открытым текстом спросишь, кто из его пилотов самый безголовый, самый отчаянный и самый недисциплинированный, то получишь приблизительно то, что вам и нужно, – ответил Рашид, не сдержав ехидной усмешки.

– Ну, резон в этом есть, – подумав, кивнул Влад. – Пошли к Егорову.

Разведчики дружно вышли из трюма и, не оглядываясь на «нюхача», быстро зашагали в сторону рубки управления. Сухощавый жилистый Рашид едва поспевал за стремительно двигавшимися бойцами. Полы его кожаного плаща развевались за спиной, словно чёрные крылья. Наткнувшийся в коридоре на эту странную процессию майор, командовавший ротой «медведей», вздрогнул и невольно перекрестился, не сдержав эмоций.

– Ты ещё плюнь в нас и крикни «изыди», – фыркнул Влад, заметивший его жест.

– Да ну вас к чёрту! – огрызнулся майор. – Несётесь по коридору, как привидения, да ещё этот за спинами весь в чёрном. Вот уж точно – ворон над падалью кружит.

– В древности ворон не только вестником смерти был, а ещё и символом мудрости, – не остался в долгу Рашид, успевший расслышать ответ майора.

– Вот это, пожалуй, к ним больше подходит, – усмехнулся Влад.

– Ты вообще в Бога не веруешь? – неожиданно спросил спецназовец.

– С некоторых пор нет, – отрезал Влад, резко помрачнев.

Не дожидаясь очередного вопроса, разведчик круто развернулся и зашагал дальше. Остановившийся рядом с майором «нюхач» молча проводил его глазами, а потом, повернувшись к майору, тихо сказал:

– Ты, мужик, хоть иногда для разнообразия головой пользуйся. Нашел, кого о таких вещах спрашивать.

– Так ведь я не из-за него… – затоптался майор, заметно смутившись.

– А про нас я тебе так скажу. Вот из-за таких дураков, как ты, мои ребята вынуждены от всего света прятаться. Неужели так трудно понять, что мы такие же люди, как и все, только чувствовать умеем то, чего другим не дано? – жёстко спросил он, глядя в лицо собеседнику.

Несмотря на тёмные очки «нюхача», майор просто кожей чувствовал, как взгляд следователя скользит по его физиономии. Не найдя, что ответить, майор неловко пожал плечами и, судорожно сглотнув, прохрипел:

– Прости, приятель. Но про вас столько рассказов ходит, что поневоле во всякую чертовщину поверишь.

– Дурак ты, хоть и майор, – беззлобно огрызнулся Рашид и, развернувшись, направился следом за разведчиками.

Проводив его растерянным взглядом, майор быстро перекрестился, украдкой сплюнул и проворчал:

– Может, вы и обычные люди, а держаться от вас лучше подальше.

К рубке Рашид подошёл в тот момент, когда разведчики уже загнали капитана корабля в угол и, не обращая внимания на его слабые попытки вырваться, потребовали отчёта, кто из его пилотов ботов самый безбашенный. Не понимая, зачем им это знать, Егоров пытался задавать свои вопросы, но разведчики были неумолимы. Сообразив, что капитана корабля нужно выручать, Рашид решительно вклинился между бойцами и, быстро погасив начинавшийся спор, негромко сказал:

– Алексей, ты просто ответь на вопрос. А потом я тебе всё объясню.

– Ну есть у меня один псих. Списал бы его давно к чертям, но пилот от бога, – подумав, протянул капитан.

– Прикажи его на наш ярус прислать, – тут же потребовал Влад.

– Зачем? – моментально вскинулся Егоров.

– Поговорить. Если подойдёт, с нами пилотом отправится.

– Куда?

– Туда, – ответил Влад, ткнув пальцем куда-то в пол.

– Мужики, вы совсем ума лишились? Это же обычный летун. Пусть без башки, но обычный. Его на ваши высадки никто не учил, – растерянно забормотал Егоров.

– Всё когда-то случается впервые, – пожал плечами Руслан. – Без пилота нам не обойтись.

– Почему? – тут же задал очередной вопрос Егоров.

– Угадай с трёх раз, – зарычал в ответ Влад. – У тебя же всё оборудование последнего поколения, аналогов которому ещё просто нет. Вот и получается дилемма. Либо твой отморозок высаживает нас на планете и дожидается окончания поиска, либо все планы начальства так планами и останутся. Никто из нас этими калошами управлять не умеет, а на обучение времени нет.

Сообразив, что операция может оказаться под угрозой срыва, Егоров ненадолго задумался, после чего с глубоким вздохом ответил:

– Ладно. Чёрт с вами. Забирайте. Только сразу предупреждаю: от тебя, подполковник, я требую письменного приказа на перевод моего подчинённого под твоё непосредственное командование. Раз уж ты тут всем заправляешь, так будь добр соблюдать правила.

– Пришли парня в нашу кают-компанию, и если он подойдёт, получишь свой приказ, – вздохнул Влад, махнув рукой.

– Тогда заготовь сразу ещё один, – подлил Рашид масла в огонь.

– О чём? – не понял Влад.

– На моё сопровождение вашей группы.

– С ума сошёл?! – ахнул Руслан.

– Я-то в своём уме, а вот вы точно последние мозги растеряли, – весело огрызнулся «нюхач». – Пошли в кают-компанию, там поговорим.

– Через десять минут у нас, – скомандовал Влад, ткнув Егорова пальцем в грудь.

– Будем, – кивнул тот, задумчиво поглядывая на следователя.

Спустя указанный срок вся группа офицеров сидела в кают-компании, не спеша попивая кофе из пластиковых стаканчиков, и с интересом разглядывала молодого, рыжего, как огонь, пилота. Среднего роста, коренастый, с ярко выраженными мускулами и синими глазами, пилот напоминал язычок пламени на ветру. Казалось, ему не терпится сорваться с места и ринуться куда-то бегом. Общую картину довершала россыпь веснушек на лице и руках и шапка завитых мелким бесом волос.

– Рыжий, рыжий, конопатый… – не удержавшись, вполголоса пропел древнюю дразнилку Руслан. – И чего ты умеешь?

– А чего надо-то? – не остался в долгу пилот.

– Лейтенант, перед тобой офицеры, старше по званию. Так что не нарывайся на грубость, – чуть усмехнувшись, ответил Влад. – Если спрашиваем, значит надо.

– Лётную академию закончил семь лет назад. Пилотировал всё, от спасательных челноков до комбинированных истребителей. Участвовал в пяти вооружённых конфликтах. Ещё кое-где отметился, – коротко ответил пилот, чуть пожав широченными плечами.

Именно из-за их ширины, глядя на парня можно было подумать, что он одинаковый во всех измерениях. Что в высоту, что в ширину.

– Хороший послужной список, боевой пилот, и всё ещё лейтенант? – спросил Влад, покосившись на Егорова.

– Говорил же, не будь он пилотом от бога, давно бы списали, – буркнул тот, разведя руками.

– Что, малыш, с дисциплиной не дружишь? – спросил Андрей, чуть склонив голову набок.

– Ненавижу на поводке ходить, – мрачно буркнул парень и насупился.

– Дурак ты, хоть и смелый, – вздохнул Влад. – Приказы, они не просто так отдаются.

– Вы ещё добавьте, что уставы и правила кровью написаны, – фыркнул пилот.

– Именно что кровью. Не стану за примером далеко ходить. Вот мы четверо собираемся внулевой выход. А пилота толкового нет. Брать обычного – глупо. Он не сделает того, что нужно нам. Сами мы десантный бот вести не можем. Оборудование нового поколения, подготовки не хватает, а учиться некогда. А тебя брать ещё глупее, чем обычного. Всё дело завалишь.

– С чего это я дело завалю?! – возмущённо вскинулся пилот.

– А ты приказов не слушаешь. И с терпением у тебя проблемы. Прикажу я тебе на дне водоёма с ботом затаиться, а ты вместо того чтобы ждать и быть готовым в любую секунду нас с поверхности выдернуть, примешься пьянствовать или, чего хуже, машину поднимешь для «посмотреть». И вся маскировка коту под хвост, – негромко проговорил Влад, словно размышляя вслух.

– Я, может, с дисциплиной и не в ладах, но ещё никого никогда не подводил. Одно дело, когда тупо на орбите болтаешься, и начальство по пустякам гоняет, лишь бы народ без дела не сидел. И совсем другое – в бою, – угрюмо проворчал парень.

– Так ведь боя для тебя и не будет. Тебе придётся на заднице у монитора сидеть и быть готовым в любой момент нас выдернуть. Терпения-то хватит? – чуть усмехнувшись, спросил Влад.

– Дело есть дело, – решительно ответил пилот, сжав кулаки.

– Верно. Но это не означает, что ты с ним справишься.

– Издеваетесь? – снова возмутился парень.

– Тебя как звать, чудушко? – иронично спросил Руслан.

– Сам ты чудушко, – огрызнулся пилот. – Мать Василием назвала, так и зови.

– Не напрягайся, Вася. Для нас ты пока и вправду чудо непонятное, – поддержал приятеля Влад.

– Я же сказал, меня Василием звать. А если кто не понял, могу и популярно объяснить, – зарычал пилот, напрягаясь и сжимая пудовые кулаки.

– Вот только этого не надо, – фыркнул Андрей, поморщившись. – Парень ты, может, и сильный, да только против разведчика в коленках слабоват. И дело тут не в опыте и уж тем более не в силе. Нас с самого детства учат. И не так, как в вашей академии, а так, что тебе и не снилось. Поэтому лучше успокойся и отвечай на вопросы.

– Как же, слышали, – всё так же мрачно проворчал пилот. – Великие и непобедимые «драконы». Одним махом семерых побивахом. А как один на один выйти, так сразу «уровень у тебя не тот».

Это прозвучало так по-детски, что разведчики, не удержавшись, в голос заржали.

– А чего смешного? – не унимался рыжий.

– А может, и вправду, вывести малыша в спортзал да показать, с какого конца редьку едят? – спросил Руслан, азартно подмигивая Владу.

– Похоже, придётся. Не уймётся ведь, – поддержал Андрей напарника.

– Ну, давайте. Только аккуратно. Ему летать ещё, – усмехнувшись, кивнул Влад.

– Пошли, малыш. Посмотрим, из какого ты теста слеплен, – с улыбкой скомандовал Руслан, пружинисто вскакивая со своего места.

– Неужели и вправду решился? – не сумел промолчать Василий.

– Похоже, урок тебе и вправду не помешает, – мрачно проворчал Влад, неодобрительно покачав головой.

– Ты на самом деле собираешься его брать? – удивлённо спросил Егоров, удержав разведчика в коридоре за рукав.

– Если он летает так же, как языком молотит, точно возьму, – решительно кивнул, Влад.

– Звиздец боту, – охнул Егоров, хватаясь за голову.

– Не имей привычки хоронить нас раньше времени, – сурово осадил его Влад.

Офицеры прошли на жилой уровень для рядового состава, где находился спортзал, и с интересом принялись наблюдать, как бойцы готовятся к спаррингу. Оба офицера сбросили куртки, рубашки, ботинки, оставшись голыми по пояс и босиком. При этом Рашид и Егоров во все глаза уставились на изрезанный шрамами торс разведчика. И если рыжий пилот был просто образцом мужской силы, то Руслан изначально казался хищником. Зверем, перед которым накачанные мускулы пилота становились чем-то несерьёзным.

– Волк и домашний бойцовый пёс, – еле слышно озвучил свои мысли Рашид.

– Что? – не понял его Егоров.

– Сравнение возникло. Дикий зверь и домашнее животное, – коротко пояснил «нюхач».

– Он хоть чем-то мордобойным занимался, или так, только пальцы веером? – быстро уточнил Влад у капитана корабля.

– Второе место на чемпионате академии по рукопашному бою. Ты же его документы смотрел, – удивился Егоров.

– Так далеко я не забирался. Меня больше его лётные качества интересовали, – отмахнулся Влад.

Тем временем бойцы вышли на свободную от тренажёров площадку и медленно двинулись по кругу. Василий явно пытался выбрать момент, когда можно будет атаковать. Руслан, чуть улыбаясь, просто наблюдал за ним, готовый ответить на любое движение противника. Наконец, сообразив, что просто так тут ничего не выходит, пилот резко выбросил левую руку в голову разведчику и тут же попытался нанести удар правой ногой.

Плавно, словно играючи, Руслан сместился влево от противника, моментально ответив ударом ноги по опорной ноге. Не ожидавший такого коварства пилот с грохотом приземлился на спину. Зашипев от злости, он извернулся, как кот, и, моментально оказавшись на ногах, с ходу ринулся в бой. У наблюдателей сложилось впечатление, что пилот собирается забодать противника. Голова парня была втянута в плечи, а из-за роста он казался вполовину ниже разведчика.

Но бодаться Вася не собирался. Оказавшись на нужной дистанции, он нанёс три молниеносных удара по корпусу, которые Руслан принял на предплечья, одновременно смещаясь в сторону и заставляя парня кружить вокруг себя. Потом, сделав неожиданный шаг в обратном направлении, разведчик снова умудрился подбить пилоту опорную ногу, в очередной раз отправив его на пол.

Поднявшись, пилот кое-как справился с бешенством и снова попытался сократить дистанцию, двигаясь на этот раз короткими приставными шагами. Теперь парень решил сделать ставку на выносливость и силу. Удары сыпались на разведчика, как горох из прохудившегося мешка. Но Руслан всё с той же едва заметной усмешкой успевал блокировать все удары, при этом продолжая двигаться. Зрителям казалось, что пилот пляшет вокруг противника, словно дрессированный медведь в цирке.

Наконец, Руслану эти игрища надоели, и он, выбрав момент, нанёс один резкий точный удар, после которого пилот снова оказался на полу.

– Думаю, с него хватит, – усмехнулся разведчик и направился к своим вещам.

– Ну, и как он тебе? – с интересом спросил Влад.

– Силы, как у коня, нахальства ещё больше, а ума, как у телёнка, – рассмеялся Руслан. – Но если ещё пару раз подобный воспитательный процесс провести, то, может, и поумнеет.

– Сам такой, – простонал с пола пришедший в себя пилот.

– О, раз хамить начал, значит очухался. Тогда поднимайся и пошли дальше разговаривать, – сквозь смех скомандовал Влад и, не дожидаясь, когда пилот соизволит выполнить команду, вышел из зала.

* * *

Ожидание прихода новых кораблей мягкотелых затянулось, но Альказ, собрав в кулак всё своё терпение, продолжал наблюдать за тремя кораблями. Несмотря на всю свою ярость и неудержимое желание атаковать, он не сводил мрачного взгляда с тактического монитора, где три корабля отображались во всей своей величественной мощи.

Это было действительно величественное зрелище. Огромные, с хищными обводами и оружейными портами, способными вести огонь сразу во всех направлениях, корабли мягкотелых производили угнетающее впечатление. Глядя на монитор, Альказ думал, как много залпов его линкор успеет дать по противнику, прежде чем они ударят в ответ всей своей мощью? И сколько залпов его линкор сумеет выдержать, прежде чем разлетится по бездне жалкими обломками?

И чем больше ксеноброн раздумывал об этом, тем меньше ему нравились ответы на эти вопросы.

В очередной раз убедившись, что все его прежние выкладки о столкновении с мягкотелыми были верными, Альказ вздохнул и, развернувшись, тихо скомандовал:

– Продолжайте наблюдение и в случае каких-либо изменений тут же сообщайте мне. Я буду в каюте техножреца.

Не дожидаясь ответа, Альказ покинул рубку управления. Быстро пройдя на нужный уровень, он толкнул знакомую дверь, вошел в каюту техножреца и мрачно проворчал:

– Ещё немного, и я сам впаду в боевую ярость.

– Что тебя так бесит, ксеноброн? – устало спросил верховный, медленно переворачиваясь на другой бок, чтобы видеть собеседника.

– Пустое ожидание и неизвестность. Нам нужно или атаковать, или начинать переговоры о совместном уничтожении тех, из аномалии.

– А если те, из аномалии, вдруг предложат тебе совместно уничтожить мягкотелых? Что тогда? – неожиданно спросил техножрец.

– Как это? – растерялся Альказ. – Они же уничтожали наши корабли.

– И что? Мы тоже уничтожали корабли мягкотелых. Но ты готов предложить им сотрудничество. Так что же меняется в отношении других?

– Что ты хочешь этим сказать? – озадаченно спросил Альказ, тяжело опускаясь в кресло.

– Что ты снова торопишься. Теперь, когда их тайна раскрыта, нам остаётся только ждать.

– Чего именно?

– Дальнейших действий других. Наши аналитики пришли к выводу, что эта аномалия является переходом в другую галактику, и наши соседи имеют особую технологию, позволяющую им открывать подобные проходы. Как только эта аномалия достигнет нужных им размеров, они переместятся сюда, и вот тогда станет ясно, с чем они пришли.

– И если это будет экспансия?..

– То нам придётся срочно заключать союз с мягкотелыми, – вздохнул верховный.

– Не объяснишь, почему именно с ними? – осторожно спросил Альказ.

– Как бы то ни было, но с расой людей у нас больше общего, чем с этими чужаками, – очень тихо ответил верховный.