Бродяга. Звёздные закоулки

Уплатив подошедшему представителю местной администрации за место на стоянке для челнока, парень жестом позвал за собой андроидов и направился на торговые ярусы.

– Тема, тебе железа на «Бродяге» мало? – спросил Дока по мыслесвязи, заметив интерес парня к лавкам, торговавшим артефактами ушедших.

– Дока, не вредничай. Может, еще чего интересного обнаружится.

– В этих развалах? – иронично хмыкнул искин.

– В той лавке тоже ничего не предвещало, однако скаф разведчика в оригинальной упаковке нашелся.

– Ну да. И так бывает, – философски протянул искин. – Только я так и не понял, почему ты им не пользуешься?

– А где мне его использовать? Аккумуляторы зарядил, картриджи новенькие поставил и в каюте у себя повесил. Надо будет, воспользуюсь. К тому же я еще толком не разобрался, как он может взаимодействовать с моей нейросетью. Надеюсь, ты не забыл, что я так и не научился ею толком пользоваться. Что называется, все методом научного тыка.

– Помню, – мрачно вздохнул Дока. – Я на каждой станции перетряхиваю те жалкие остатки связи, которые когда-то были галосетью. Но пока ничего понятного не нашел. Даже корпорация «Разум», для которой это было одним из ключевых направлений изучения, ничего толком не публиковала.

– Может, скрывали? – задумчиво протянул Артем. – Сам знаешь, подобные открытия так просто не распространяют.

– Нелогично, – возразил искин. – Нейросетей ушедших, которые можно было бы использовать, всегда было очень мало. Я даже представить не могу, где взяли ту, что поставили тебе. Так что скрывать подобные знания не имело смысла. Наоборот. Гораздо логичнее было бы провести серьезные исследования и обнародовать их, сконцентрировав акцент на сложностях разворачивания и использования.

– Ну, это на наш взгляд. А корпорация вполне могла решить, что раскрывать подобные знания не стоит. Я бы в этом случае объявил серьезную цену за каждую рабочую нейросеть. Но, как я понимаю, подобных объявлений тебе нигде не встречалось.

– Нет. Таких не было, – все так же задумчиво согласился Дока. – Кстати, тобой уже заинтересовался местный криминалитет.

– Успел взломать местную систему безопасности? – ехидно поинтересовался парень.

– Там ломать нечего, три реле в два ряда и полторы строчки программного обеспечения.

– И много их?

– Трое идут следом, еще двое следуют в стороне, и похоже, что на следующем перекрестке вас встретят еще трое.

– Итого восемь. Не многовато на одного? – удивился Артем. – На обычных воришек или грабителей не похоже.

– Я так же считаю. Твои телохранители их уже засекли и готовы действовать. Так что не зевай и в случае атаки сразу уходи в сторону.

– А подраться? – возмутился Артем.

– Ты в обычном пилотском комбезе. Если они используют что-то тяжелое, то вместо борделя окажешься в реаниматоре.

– Плевать. Зато оттянусь, – бесшабашно отозвался парень.

– Тема, откуда такая агрессия? – помолчав, осторожно поинтересовался Дока. – Прежде за тобой такого не замечалось.

– Надоело всё, – неожиданно признался Артем.

– Что всё? – не понял Дока.

– Всё. Бояться, прятаться, скрываться. Помнишь, ты сказал, что нам осталось только выживать?

– Конечно, помню.

– Вот. Я не выживать, я жить хочу, приятель. Жить. На полную катушку.

– Это как? – помолчав, поинтересовался искин.

– Да чтоб я сам знал, – усмехнулся Артем с некоторой растерянностью.

– Так, Тема. Давай сделаем так. Ты сейчас пройдешься по лавкам, потратишь много денег, потом сходишь в бордель и проведешь там веселую ночь. А после, когда ты вернешься на «Бродягу», мы с тобой вместе подумаем, как тебе жить дальше.

– Мне? – удивился Артем. – А про себя ты говорить не хочешь?

– Тема, я не живой, – напомнил Дока. – Мне все эти эмоциональные встряски не нужны. Мне бы задачку какую для обсчета интересную.

– А если я предложу улететь куда-нибудь в неисследованную часть космоса, согласишься?

– Ну, если как следует продумать маршрут и все подготовить, то почему бы нет. Исследовательский зуд мне тоже не чужд. К тому же стать одним из первооткрывателей какой-нибудь перспективной галактики или системы было бы приятно.

– Ого! Дока, похоже, тебе не чуждо такое чувство, как желание славы, – тихо рассмеялся Артем.

– Скорее, оно не чуждо всем тем, кто стал основой для развития моей личностной матрицы, – ловко поддел парня искин. – Не забывай, что я, можно сказать, плоть от плоти вашего сознания и характеров.

– Уел, зараза железная, – усмехнулся Артем, входя в лавку. – Всё, не отвлекай. Я сейчас буду бабки тратить.

– Веселись, – одобрил Дока, завершая разговор.

Парень, едва войдя в лавку, сразу приметил поднявшуюся со стула миловидную молодую женщину и, поздоровавшись, поинтересовался, нет ли у нее чего-нибудь из наследия ушедших. Удивленно выгнув брови, женщина кивнула и, на пару секунд замерев, осторожно уточнила:

– Что именно вас интересует?

– А у вас так много предметов из их наследия? – поддел ее парень.

– Железок у нас и вправду много, – вздохнула женщина, – только почти никто толком не понимает, что это такое и как им пользоваться.

– Так, может, поступим проще? Вы покажете мне все, а я выберу то, что мне интересно, – с улыбкой предложил Артем.

– Одну минуту. Я уже вызвала своего помощника, – понимающе кивнула женщина.

Она явно решила, что парень не желает раскрывать ей своих секретов. Но Артем просто хотел своими глазами увидеть их добычу и выбрать то, что ему действительно может пригодиться. На самом деле его интересовали только аккумуляторы для скафов и переносные сверхмалые реакторы. Аккумуляторы ушедших в исправном состоянии вполне могли обеспечить энергией какой-нибудь небольшой кораблик вроде бота на вполне продолжительный срок, а реактор запросто можно было воткнуть в добытый парнем скаф разведчика.

Вошедший в лавку пожилой, крепкий мужчина вежливо поздоровался с парнем, окинув его заинтересованным взглядом и усевшись на место женщины, тут же уткнулся в монитор. Женщина, жестом указав парню направление движения, первой направилась в складское помещение. Пройдя за ней, Артем спустился на два пролета вниз и, оглядевшись, удивленно хмыкнул. Склад был устроен в промежутке между ярусами станции. Там, где обычно проходят все служебные коммуникации.

– А владельцы станции знают о том, как используются эти помещения? – не удержавшись, поинтересовался парень.

– Они это и придумали, – усмехнулась в ответ женщина. – Переложили все коммуникации так, чтобы освободить побольше места, и теперь просто стригут купоны.

– И однажды их жадность их же и погубит, – презрительно скривился Артем. – Впрочем, это не мои проблемы. Так, где у вас товар? – вернулся он к делу.

– Вот, все что есть, на этом стеллаже. Я много раз говорила отцу, что весь этот хлам только место занимает. Ведь специалистов, точно знающих, что все это такое и для чего предназначено, можно по пальцам пересчитать. Но он уперся. Так что вам есть из чего выбирать.

– Посмотрим, – иронично усмехнулся парень.

– Считаете, что я хочу вас обмануть? – вдруг обиделась хозяйка лавки.

– Нет. Просто, не зная, что это за вещь, вы не можете знать, могу ли я ее выбрать, – быстренько вывернулся парень, подходя к стеллажу.

– Вы коллекционер? – чуть подумав, осторожно поинтересовалась хозяйка.

– Ну, можно и так сказать, – кивнул Артем, быстро перебирая предметы, сваленные в ящик. – Но я коллекционирую не все подряд, а только рабочие приборы.

Достав из кармана адаптер с уже подключенным аккумулятором, он принялся тестировать все целые приборы подряд. На большей части из них не высвечивался даже индикатор отзыва на тест, что означало их неисправность. Но примерно каждый двадцатый прибор подавал сигнал о работоспособности. С интересом наблюдавшая за ним хозяйка лавки только удивленно хмыкала, когда замечала такой отзыв.

– Они что, и вправду исправны? – не удержавшись, спросила она, ткнув пальцем в кучку отложенных в сторону приборов.

– Да. В каком-то нужно поменять элемент питания, а какой-то просто требуется зарядить, и он будет работать, – спокойно кивнул Артем, продолжая рыться в ящиках с железом. – Вам бы не мешало навести тут хоть какой-то порядок. По крайней мере, разложить целые приборы и обычные обломки.

– Знать бы еще, как это все выглядит, – фыркнула хозяйка.

– Это не сложно. Вот это, к примеру, – парень поднял причудливо выгнутый кусок металла, – кусок обшивки сопла маневрового двигателя. А вот это элемент питания для дроида уборщика, – пояснил он, показывая цилиндрик размером с пальчиковую батарейку.

– Похоже, вы и вправду во всем этом разбираетесь, – удивленно протянула женщина.

– Не так сильно, как хотелось бы, но кое-что знаю, – отмахнулся Артем.

– Кое-что?! Да на всей этой базе нет никого, кто мог бы рассказать хотя бы половину из того, что вы мне сейчас рассказали. Хотя торговать подобным хламом пытаются многие, – ответила хозяйка, эмоционально взмахивая руками.

Слушая ее, Артем продолжал перебирать железки, когда его внимание привлекла странная рукоять. Осторожно потянув за нее, он вытащил из кучи железок офицерский бластер. Удивленно хмыкнув, парень быстро откинул заглушку на рукояти оружия и, подсоединив к нему адаптер, с радостью увидел, как по экрану с левой стороны бластера забегали символы теста. Убедившись, что оружие не имеет личностной привязки, Артем отсоединил питание и отложил бластер в кучку, приготовленную к приобретению.

– А эта штука что умеет? – не сдержала любопытства хозяйка.

– Пока ничего, – едва заметно усмехнулся парень. – Пока это только исправный прибор, к которому требуется серьезное дополнение.

– Боитесь, что я подниму цену? – понимающе уточнила женщина.

– Нет. Для вас, по вашему же высказыванию, это все просто технологичный хлам. И если вы вздумаете задирать цену, я просто уйду. Думаю, найти нечто подобное я смогу и в другом месте.

– Похоже, база торговли у вас поднята довольно высоко, – вздохнула хозяйка, сообразив, что спорить и торговаться в данном случае бессмысленно.

– Дело не в базе, – попытался смягчить свою резкость парень. – Просто я, по вашим же словам, пока тут единственный, кто хоть что-то понимает во всей этой куче железа и примерно представляет, что с ним можно сделать. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что вы покупаете весь этот хлам на вес, прибавляя поставщику процентов двадцать.

– Вижу, вы с таким уже сталкивались.

– Это обычная практика на фронтире. В центральных мирах продавали каждый предмет в отдельности или на аукционе одним лотом. И цену продавец назначал свою, но оптовую. Только где теперь эти миры, – грустно усмехнулся парень, передвигая очередной ящик.

– Да уж, – в тон ему вздохнула хозяйка. – На станции с каждым днем народу становится все больше.

– Здесь у вас еще спокойно. На базе, где мы были в прошлый раз, беженцев было столько, что их система жизнеобеспечения работала на износ, а любая лоханка, способная уходить в прыжок, стоила как линкор.

– Да, люди бегут с планет, – грустно кивнула хозяйка. – Думают, что могут спрятаться на таких вот базах, и что тут их смогут защитить.

– Глупость. Если где и можно спастись, так это только на планетах, – жестко отрезал Артем, вынимая из ящика очередной прибор.

* * *

Завтракать Артем отправился в соседнее с борделем кафе. Получив от дроида официанта кофе и несколько свежих булочек, парень с аппетитом вонзил зубы в свежайшую сдобу. Сопровождавшие его андроиды стояли у столика, отсекая его своими сталепластиковыми телами от всего остального зала. Хозяйка кафе поначалу даже не поняла, что это не слуги, а именно телохранители, но когда попыталась усадить их за другой стол, быстро уяснила свою ошибку.

Один из андроидов осторожно, но непреклонно отодвинул ее в сторонку и глухим, механическим голосом ответил, что находится на службе и обязан постоянно быть рядом с охраняемым лицом.

– Они и в спальне так же стоят? – съязвила женщина, видевшая, откуда именно вышел Артем.

– Нет. После осмотра комнаты под дверью дежурят, – равнодушно отозвался парень, продолжая поглощать выпечку.

Хмыкнув от удивления, хозяйка кафе фыркнула и поспешила вернуться к своим делам. Заказав официанту еще чашку кофе, Артем откинулся на спинку стула и, неспешно прихлебывая напиток, принялся наблюдать за жизнью обывателей за окном кафе. Из этого благодушного состояния его вывел голос Доки.

– Тема, жаль тебе мешать, но должен сообщить, что тебя ищут, – произнес искин, попутно передавая эту же информацию андроидам. Те тут же принялись усиленно вертеть головами, сканируя толпу на улице.

– И кому я так срочно потребовался? – иронично хмыкнул Артем.

– Групп несколько. Первая, сама крупная. Те самые рожи, что ходили за тобой вчера по торговой площади. Кстати, состав группы увеличился. Второй, хозяин лавки, где ты приобрел предметы ушедших.

– Хозяин или хозяйка? – быстро уточнил парень.

– Именно хозяин. И третья группа очень похожа на военных или наемников. Вот эти появились на станции час назад и с ходу попытались просканировать «Бродягу».

– И?..

– И все. Они так больше не будут, – ехидно закончил искин.

– А на чем прилетели?

– Эсминец. Вооружение стандартное.

– Дока, а тебя не удивляет, что нам в последнее время стали слишком часто попадаться корабли именно этого класса? – помолчав, спросил Артем.

– В этом нет ничего удивительного, – тут же последовал ответ. – Соотношение скорость – вооруженность – живучесть наиболее грамотно было реализовано именно в этой линейке военных кораблей. Потому наемники и пираты с удовольствием покупали их для формирования своих эскадр.

– Погоди, – удивился парень. – Ну, про наемников еще все как-то более-менее понятно. Но пираты-то почему? Им же добыча нужна, а на эсминце трюмы такие, не особо разгуляешься.

– Пиратская эскадра это не только боевые корабли, но и рейдеры, переделанные из обычных грузовозов. Налетели, взяли судно на абордаж и тут же передали его рейдерам. Своего рода трофейно-тыловая служба, – коротко пояснил Дока. – Но и эсминцы вполне могут работать как буксиры. Утащи пойманный кораблик в потайное место и разбирай не спеша. Вот, кстати, хозяин лавки тебя уже нашел.

Снова выглянув в окно, Артем увидел мужика, подменившего в лавке женщину. Войдя в кафе, тот быстро осмотрелся и, подойдя к столику парня, негромко поздоровался, настороженно поглядывая на замерших словно статуи андроидов. Кивнув в ответ, парень жестом указал ему на стул и, дождавшись, когда лавочник усядется, поинтересовался:

– Ну, и зачем почтенный бизнесмен ищет с самого утра обычного бродягу?

– Вы, может быть, и бродяга, но не обычный, – улыбнулся в ответ лавочник. – Я действительно вас искал.

– И зачем же?

– У меня к вам есть деловое предложение, – вздохнув, решительно заявил мужик.

– Ну-ну, – скептически хмыкнул Артем.

– Я серьезно. Дара сказала мне, что вы отлично разбираетесь в приборах ушедших. Я могу предложить вам оптом два контейнера подобных предметов.

– Больших? – удивился парень.

– Средних, – развел лавочник руками.

– И какова же цена?

– Сто тысяч за оба, – в очередной раз глубоко вздохнув, выдал лавочник.

– Смеетесь? И за десятку не возьму, – фыркнул Артем.

– Но почему? – растерялся мужик.

– Да потому что это глупость. В эти контейнеры сваливали все подряд. Хорошо, если из всего собранного хлама найдется хотя бы пара рабочих приборов. К примеру, на складе вашей лавки остался только металлолом. Все, что у вас там собрано, смело можно отправлять в переплавку. Так что ваше предложение мне не интересно.

– Тогда я предлагаю обмен, – помолчав, негромко ответил лавочник. – Я отдаю вам эти контейнеры, а вы увозите наши семьи на какую-нибудь удаленную планету.

– Ваши? – насторожился Артем.

– У этих контейнеров пять хозяев. Точнее, у их содержимого. И мы все хотим отправить свои семьи в безопасное место. Вы сами вчера говорили, что на планете гораздо безопаснее, чем на станции.

– Это верно, – задумчиво кивнул парень. – Но куда вы хотите их всех отправить? На какую планету?

– Я надеялся, что вы сможете это сказать, – растерянно пробормотал лавочник.

– Я? – откровенно изумился парень. – Да я пустотный стаж прерываю раз в несколько месяцев и отдыхаю обычно на таких вот станциях. Побывал уже в нескольких десятках систем, а опускался только на три планеты. Так что в этом деле я вам не помощник.

– Жаль. Я очень рассчитывал на вас, – обреченно вздохнул мужчина.

– Рассчитывали получить от меня за свой хлам сто тысяч? – не удержавшись, поддел его парень.

– Мы хотели добавить к этим деньгам свои накопления и купить вскладчину корабль, – растерянно пояснил лавочник. – Нас тут четверо старых друзей, и все, что собрано в тех контейнерах, наше общее.

– Понимаю, но покупать этот хлам не стану, – твердо ответил Артем.

– Предложи ему пятьдесят тысяч, – посоветовал Дока по мыслесвязи.

– Издеваешься?! – возмутился парень. – А если там и вправду один металлолом?

– Разложим на составляющие в копире. Да и сами контейнеры нам тоже пригодятся.

– Почему вы так уверены, что в контейнерах именно хлам? – вдруг возмутился лавочник.

– Потому что я видел то, что собрано у вас на складе, – пожал парень плечами. – Впрочем, пятьдесят тысяч и ваша доставка до борта моего корабля. Можете туда же добавить те бренные останки, что валяются в вашей лавке.

– Восемьдесят, – моментально включился лавочник в торг.

– Я не торгуюсь, – качнул Артем головой. – Или соглашайтесь, или уходите.

– Мне надо посоветоваться с друзьями, – насупился мужик.

– Это ваше право, – равнодушно кивнул Артем.

– Тема. Местный криминал уже у кафе, – сообщил Дока.

– Сколько их?

– Десяток.

– Оружие?

– Ничего тяжелого. Во всяком случае, на виду. У этой древности почти нигде сенсоры не работают, так что точнее ничего сказать не могу.

– Не важно. Их десять, нас трое. Так что не самый плохой расклад, – хищно усмехнулся Артем, разминая кулаки.

– Тебе так хочется подраться? – удивился Дока.

– Ну, должен же я понять, чему ты меня так долго и усиленно обучал, – улыбнулся парень, жестом перемещая андроидов вперед.

В кафе вошли шестеро крепких угрюмых мужиков. Двое из них тут же направились к столику парня, а остальные рассредоточились по помещению, беря посетителей под контроль. Двое подошедших окинули лавочника быстрыми взглядами и, сделав вид, что его тут вообще нет, дружно уставились на небрежно развалившегося на стуле Артема. Отслеживая их маневры краем глаза, парень не спеша попивал свой кофе, делая вид, что вообще подошедших не замечает.

– Ты, с тобой хотят поговорить. Пошли, – скомандовал один из бандюков, ткнув в парня пальцем.

– Кому надо, сам придет. Пшел вон, – презрительно фыркнул Артем, даже не опуская чашки.

– Парень, это наша станция. Ты проблем хочешь? – начал заводиться бандит.

– Ваша она ваша, но не надолго. Инсекты придут, и она станет ничьей, – зло усмехнулся парень.

– Молодой человек, вам лучше подчиниться, – тихо посоветовал лавочник, опасливо поглядывая на подошедших. Он явно их узнал.

– Это вам лучше пересесть пока за другой столик, – улыбнулся в ответ Артем. – Не хочу, чтобы вы вдруг пострадали, – пояснил он свое предложение.

Моментально сообразив, что совет действительно хороший, лавочник быстро поднялся и, отойдя в угол, устроился так, чтобы иметь возможность в любой момент нырнуть под столик.

– Так ты пойдешь по-хорошему, или тебя заставить? – проводив его взглядом, спросил бандит, явно начиная терять терпение.

– И силенок хватит? – фыркнул парень, провоцируя его.

– Ну, сам напросился, – зарычал бандит, делая шаг вперед и пытаясь ухватить Артема за плечо.

В ту же секунду рука бандита оказалась перехвачена манипулятором андроида. Дальше последовало небольшое усилие и хруст раздавленных костей. Все это перекрылось воплем боли. Схватившись за покалеченную клешню, бандит повалился на пол, подвывая и суча от боли ногами. Его нейросеть, очевидно, пыталась справиться с болевым шоком, но ее возможностей явно не хватало.

Швырнув чашку с остатками кофе в лицо второму бандиту, Артем стремительно вскочил, с ходу нанося ему удар в челюсть. Между тем андроиды уже метались по залу словно тени, с каждым ударом отправляя в беспамятство одного бандита. Отправив противника в нокдаун, Артем выскочил из-за стола и тут же провел стремительную серию ударов по корпусу, завершив ее могучим хуком справа.

Развернувшись на подгибающихся ногах на сто восемьдесят градусов, бандит плашмя рухнул на пол, с размаху приложившись мордой о покрытие. Убедившись, что ни один из бандитов не успел даже вынуть оружие и никто из ранних посетителей кафе не пострадал, Артем нашел взглядом лавочника и, чуть усмехнувшись, поинтересовался:

– Вы успели поговорить с друзьями?

– Да, мы согласны, – быстро закивал лавочник.

– Тогда я предлагаю перенести наш разговор в другое место, – кивнул парень. – А то здесь слишком грязно стало.

– Зря ты это сделал, парень, – мрачно высказалась хозяйка кафе, выходя из-за стойки. – Теперь они устроят на тебя настоящую охоту.

– Им же хуже, – равнодушно пожал парень плечами. – В следующий раз я начну убивать.

– Думаешь, можешь справиться с несколькими кораблями? – иронично усмехнулась женщина.

– Ну, я сюда тоже не пешком пришел, – не остался парень в долгу.

Артем жестом позвал лавочника за собой и, развернувшись, направился к двери. Андроиды, внимательно сканируя каждое движение в зале, направились следом. Последним из кафе выскочил лавочник. Дождавшись его, Артем быстро объяснил, как доставить товар на корабль и получить оплату, и, отпустив его, направился к торговым рядам.

– Хорошо сделано, Тема. Но ты зачем-то их пожалел, – оценил его действия Дока.

– Ну, одно дело драка, и совсем другое – убийство исполнителей. Не думаю, что нам нужна эта война, – хмыкнул Артем.

– Не будет никакой войны. Я уже заблокировал все станционные орудия. А их корабли таковыми только называются. И еще. Тебя догоняют те самые военные.

– И кто они? Только не говори мне, что ты не успел это выяснить. Не поверю.

– Ты будешь смеяться, но среди них та самая баба, что командовала отпущенным тобой эсминцем, – тихо хихикнув, ответил Дока.

* * *

Наемники преградили ему дорогу, но сделано это было вполне корректно и почти без всякой угрозы. Ну не считать же угрозой импульсные винтовки у них в руках. Шедшая первой капитан остановилась в трех шагах от парня и, склонив голову в вежливом поклоне, негромко спросила:

– Мы можем поговорить?

– А есть о чем? – иронично усмехнулся Артем. – Или вы решили посчитаться за свое неудавшееся нападение?

– Это было досадное недоразумение, вызванное острой необходимостью. Но наша встреча обусловлена некоторым образом именно тем инцидентом.

– Красиво сказала, – продолжал усмехаться парень. – Может, вы для начала хотя бы представитесь. Не люблю, знаете ли, разговаривать с манекеном.

Наемники за спиной женщины зашевелились. Им явно не нравилось, как с их капитаном разговаривает какой-то непонятный парень. Но женщина, уловив настроение своих подчиненных, молча вскинула руку, призывая их к порядку.

– Меня зовут капитан Тая Каст. Так мы можем просто поговорить? К тому же вас всего трое против отделения космодесантников штурмовиков. Не лучший расклад, чтобы упражняться в ехидстве, вам не кажется?

– Нет. Не кажется, – нахально усмехнулся Артем. – Десять минут назад вот в том кафе местные бандиты тоже думали, что круче них только вареные яйца.

– И что? – не поняла капитан.

– И всё. Больше они так не думают. Точнее, они вообще больше не думают.

– Вы рискнули противостоять владельцам станции?! – изумилась женщина.

Ее бойцы снова зашевелились, одобрительно переглядываясь между собой.

– Вооружения этой рухляди недостаточно, чтобы причинить моему кораблю серьезный урон. А на что мы способны, вы видели. Рассержусь, в секторе одни обломки останутся, – пожал Тема плечами.

– А как же некомбатанты? – растерялась капитан.

– А я войну устраивать не собираюсь. Я буду бить без оглядки на любую принадлежность и только в том случае, если попытаются атаковать меня. А сортировать, кто прав, а кто виноват, у меня нет ни времени, ни желания. К тому же я даже не сомневаюсь, что все местные знают, чем промышляют владельцы станции, и не возражают. А значит, они так или иначе причастны.

– Ловко, – оценила женщина его пассаж. – Ну да это меня не касается. Я еще раз прошу вас о разговоре.

– Ну, пошли вон туда, в кафе, – оглядевшись, предложил Артем. – В том, – он кивнул в сторону заведения, из которого недавно вышел, – сейчас слишком грязно.

Всей толпой они ввалились в очередную забегаловку, и Артем, заказав себе кофе, вопросительно уставился на нежданную собеседницу. Убедившись, что бойцы держат помещение и подступы к нему под контролем, капитан так же заказала себе и напиток и, пригубив чашку, тихо спросила:

– В нашу прошлую встречу вы сказали, что самое безопасное место для обывателей только на планете. Это ваше мнение, или есть хоть какой-то опыт?

– Это логика, – вздохнул Артем. – Вы сами сказали, что во время нападения инсектов большая часть обитателей планеты выжила, укрывшись в бомбоубежище. Рано или поздно инсекты или отойдут, или будут уничтожены. И тогда перед выжившими в полный рост встанет вопрос восстановления прежней жизни. Связей, торговли да просто обычной миграции в поисках лучшей работы уже не будет. Все это придется налаживать заново. Но самое главное, все это будет невозможно просто потому, что многие вещи, нужные для той же торговли, можно сделать только на планете. Так что следующий виток развития цивилизации начнется снова с планет.

– А если инсекты не уйдут? – помолчав, все так же тихо уточнила женщина.

– Значит, война будет длиться до последнего человека. Или инсекта, – пожал Артем плечами. – Мы слишком мало знаем о них, чтобы строить хоть какие-то планы. Сейчас главное – выжить. Просто выжить. И не оскотиниться.

– Поэтому вы так легко убиваете местных бандитов? – тут же поддела его капитан.

– Вся эта братия, бандиты, работорговцы всегда были язвой на теле человечества, и уничтожение их я считаю своей прямой обязанностью.

– Сурово, но честно, – оценила капитан.

– Это все, конечно, приятно слышать, но оно никак не объясняет, зачем вы меня искали, – вернулся Артем к сути беседы.

– Нам нужна помощь, – помолчав, вздохнула капитан. – Все наши планы, после гибели командира, пошли прахом. В отряде волнение.

– А я тут при чем? – не понял Артем.

– Осмелюсь напомнить, что вы косвенным образом и виноваты во всем этом безобразии, – хмыкнула капитан, при этом не поднимая глаз.

– Я?! – возмущенно ахнул парень. – А не ваш ли командир в пираты подался и пытался отобрать у меня корабль? Хотели войны? Получите, – жестко отрезал он.

– М-да, зря я это сказала, – вздохнула женщина. – Но помощь нам и вправду нужна.

– Помощь в чем именно? – беря себя в руки, поинтересовался Артем.

– После всего случившегося мы решили взять планету полностью под свой контроль. В ее защите нам помощь и требуется. Мы трижды сталкивались с инсектами и каждый раз несли серьезные потери. Самый мощный корабль нашей эскадры, легкий крейсер, тогда как ваш «Бродяга» почти дредноут. Я предлагаю сделку. Вы помогаете нам закрыть нашу систему, а вы получаете от нас все, что может предоставить вам и вашему экипажу наш отряд и промышленность планеты. Вам даже бордели искать не придется, – добавила она, ехидно усмехнувшись.

– Что, отправите одну из своих подчиненных в мою постель личным приказом? – не остался Артем в долгу.

– Вы всегда такой колючий? – делано возмутилась капитан, едва заметно покраснев.

– Не я такой. Жизнь такая, – усмехнулся Артем в ответ. – Скажите правду, капитан. На вашей планете есть рабы? Только говорите, глядя мне в глаза, – резко сменив тон, приказал парень.

Не ожидавшая такого перехода капитан вздрогнула и невольно вскинула взгляд, с ходу нарвавшись на жесткий, гипнотизирующий взгляд Артема.

– Нет, – после минутного молчания еле слышно выдохнула женщина. – Рабов на планете нет.

– Ваше счастье, – ответил парень, заметно расслабившись.

– Для вас это так важно? – удивленно уточнила капитан.

– Однажды, в прошлом, я был рабом, и потому с работорговцами у меня только один разговор. Смерть. И если с инсектами я готов воевать, то этих тварей я буду уничтожать без оглядки на место, время и количество.

– Это многое объясняет, – тяжело вздохнула капитан. – Так что вы скажете?

– Не уверен, что мне нужна вся эта суета, – задумчиво протянул парень.

– Тема, не спеши отказываться, – вмешался в их разговор Дока.

– Есть идеи? – заинтересовался Артем.

– Мы можем использовать эту планету как свою временную базу. Если заключить договор с этой командой, то еще одна точка для отдыха и ремонта нам не помешает.

– Дока, кому сейчас интересны договоры? – презрительно хмыкнул парень. – Уж в суд с ними точно не пойдешь, по причине отсутствия таковых.

– Извини, увлекся, – ответил Дока с заметной растерянностью.

– Дока. Ну хоть мне-то не ври, – мысленно рассмеялся Артем. – Ладно, потом поговорим.

– Знаете, – вернулся он к беседе с капитаном. – Я сейчас не готов ответить на ваш вопрос. К тому же у меня слишком мало информации о вашем отряде и составе вашей эскадры. Оставьте ваши коды для связи, я отвечу, после того как все взвешу.

– Вы забыли, что гиперсвязь почти не работает, – грустно улыбнулась капитан.

– На моем корабле есть оборудование гиперсвязи, – отмахнулся Артем, продолжая обдумывать услышанное.

– Великая бездна! – ахнула капитан. – Этого не может быть. Это оборудование стоит больше, чем мой корабль. Откуда оно у вас?!

– Места надо знать, – хмыкнул Артем, мысленно ругая себя за длинный язык.

– Я никак не могу понять, кто вы такой, – вдруг высказалась капитан. – На первый взгляд обычный парень. Но если присмотреться, то начинаешь понимать, что вы опасны, как гаргат по весне. Готовы зубами рвать любого, кто окажется в зоне видимости.

– Дока, что это еще за гаргат такой? – закинул парень вопрос искину.

– Ближайший аналог в твоем мире – тигр. Но весной, в период гона, становится невероятно агрессивным и непредсказуемым. Бросается на все, что движется, даже если противник в несколько раз больше. Держит в страхе все живое на планете обитания. К счастью, встречается очень редко. Охраняется законом, как исчезающий вид.

– Как я уже сказал, – вернулся парень к разговору. – Я уже был рабом, и потому теперь делаю все, чтобы это никогда не повторилось. А насчет убивать… Так у меня вокруг нет никого близкого. Любой человек вокруг для меня чужак. Так что да. Считайте, что я гаргат.

– Знаете, я отправила своего человека в бордель, где вы ночевали, и он поговорил с девушкой, обслуживавшей вас, – неожиданно призналась капитан. – Она сказала, что вы были очень ласковы с ней и, уходя, подарили чип на сотню кредов. Как-то не вяжется это с вашим заявлением.