10
Николаев был еще жив. Иногда поднимал голову и бормотал какую-то ересь, глядя из-под тяжелых век на тащивших его по коридору дружинников. Что у него творилось под бронежилетом, не разберешь. Дырок в титановых пластинах вроде нет, так чтобы подумать, будто тело Сереги подрало осколками. Осколками или пулями не могло его зацепить, ведь скосило его в самом начале боестолкновения тем первым взрывом. Не могло… Но почему-то из-под броника обильно сочилась кровь. Десять минут назад этой напасти не было, а теперь как-то нехорошо полилось, полилось, и камуфляжные штаны до самых коленей уделала темно-красная жижица.
На вопрос «Что с ним?» Виктор, тот который из отряда Вольного, тоже не сложил мнение, хотя Старовойтов рассчитывал на этого паренька, ведь все знали: Витек работал в Вязниках стоматологом. Стоматолог – оно, конечно, не военный хирург, но все-таки медик, единственный из всех в этой заварухе имеющий представление о человеческой анатомии. Оставалось надеяться, как доберутся до оружейки и найдут для Николаева спокойное местечко, так медицина скажет свое слово.
Хорошо, что Старовойтов натолкнулся на этих ребят, приняв их поначалу за какие-то чертячьи тени в тусклом свете у изгиба прохода. И как он не уложил первого из них, схватившись за пистолет? Лишь через минуту разобрались: Гудвес выслал вперед троих наблюдателей, чтобы те могли предупредить о приближении кафров. Что ж, умное решение. А главное, полезное для самого Старовойтова. Без помощи неумелых наблюдателей Серегу не дотянуть – нагнали бы кафры и сожгли без пощады.
– Еще немного, – известил СОБРовца дружинник, шагавший впереди.
В коридоре снова стало серо от дыма, в нос полезла вонь горящего пенолита. Но теперь несло не со стороны кафров, а спереди, оттуда, где расположились ребята Василия Григорьевича.
Возле светового пятна – оно проступало на простенке гигантской синеватой амебой – передний дружинник остановился и крикнул:
– Не стрелять! Мы возвращаемся! Карапетян, Буйнов!
Издали ответили неразборчивым ворчанием, и Старовойтов, уяснил, что добрались: основная группа нововладимирцев и оружейка где-то рядом.
– Осторожней! – предупредил его у поворота Виктор. Правда предупредил без надобности: опытный глаз СОБРовца сразу засек растяжку на полу, поставленную впопыхах, и четыре тротиловых брикета, прилепленных скотчем в углублении. Поможет против инопланетников? Ведь шмальнет во многие разы сильнее, чем любая граната. Если повезет, оторвет одну-другую кафравскую голову вместе со шлемом.
Дальше проход значительно расширялся. Размах между стенами выходил метров в десять-пятнадцать. И освещение ярче: прямо море фиолетового и серого света, непривычно после багровых сумерек длинного коридора. Старовойтов увидел торопливые приготовления дружинников к бою. За могучей дыренью в полу – надо понимать, той самой, о которой упомянул Кирилл Мякушев – семеро из отряда Хрипунова резали с выступов пенолит и укладывали что-то вроде баррикады. Вот откуда вонь и дым: резали-то с помощью кафравских штуковин огнем. Значит, добрались ребята до оружейки и вооружились, прибарахлились. Это уже радует! Значит есть надежда выстоять, и не зря сложили головы его товарищи.
Оплавленные куски, еще дымящие, размягченные с одного края, слипались друг с другом и образовывали единый массив. Только времени, создать эффективное укрепление оставалось мало. И мало надежды, что не сметет его первым же взрывом, наподобие того, который погубил самого Кукиша и бойцов, карауливших возле крайнего люка.
Кто-то невидимый отдал команду: на помощь Старовойтову метнулось трое из подчиненных Вольному. Двое сразу подхватили Николаева, понесли его к темному овалу в стене справа – там начинался узкий туннель. Оставшийся, коротко опросил о случившемся медика, а самому Старовойтову бросил:
– Бегом за мной! Василий Григорьевич ждет!
Бегом – не бегом, Николай еще успел задержаться на четверть минуты у дыры в полу и оценить ее немалую глубину. Действительно, не слабо потрудился Кирюха, чтоб такое прожечь на ровном месте! Настоящая шахта! Казалось, еще раз в нее плюнь плазмой, и расколется свод над Нововладимирском. Вот тебе прямое сообщение. Только вертикальное. Но при необходимости по длинной веревке вниз можно.
Гудвес ожидал вместе с Коржем, Вольным, нервно курившим возле кучки кафравских вещиц, и одним незнакомцем из тех, что блуждали по звездолету вместе с Кириллом.
– Как там? – начал Гудков, едва завидев СОБРовца.
– Хреново, – отозвался Старовойтов, покосился на дружинников – те хлопотали у дыры, проплавленной у дальней стены – и начал кратко излагать суть: – Наши все полегли. Пули эту сволоту не берут. Ни спец патроны, ни гранаты не шиша. Вот так-то. Их минимум семеро – все карем-кафравцы в черной с синим экипировке вроде резины. Видимо, броня на них такая. И очень крепкая бронька. За кафрами еще что-то вроде робота. Лупил в нее с «Винтореза» – лампочки потухли, а в остальном эффекта ноль. Еще за ними какая-то передвижная платформа идет. Не знаю, насколько мы от них оторвались, но могут пожаловать через минуты три.
– Вооружены чем? – поинтересовался Корж.
– А я че, спец по инопланетным стволам? – Николай поморщился от дыма, ползущего от баррикады. – Плазмометами или как вы их там называете, – он кивнул на штуковину вроде здоровенного утюга в лапах одного из дружинников.
– И мы теперь с этим, – сказал Гудвес, не слишком воодушевленный вестями последнего из спецгруппы Кукиша.
– Ток знаешь, Григорьевич, в чем разница? Они из этого стрелять умеют, – хмыкнул Старовойтов, размазывая сажу по лицу, – так, что стены горят, и пол плавится под ногами.
По ту сторону баррикады раздался протяжный свист.
– Идут! – констатировал Сашка Вольный, бросая сигарету, и крикнул своим: – По местам!
Десять бойцов из его дружины, вооруженные плазмометами, наспех обученные стрельбе Мякушевым, побежали к укреплению. Еще двое под руководством Ляхова подтащили предмет, похожий на продолговатую амфору с кафравскими пиктограммами по металлическому ободку. Тащили, тащили, на полпути бросили – Гудков и их заставил взяться за оружие.
– Ну с Богом! – поговорил Корж, задрав взгляд к световому пятну и прошептав что-то еще неслышное.
Гудвес давал отрывистые команды ребятам, столпившимся у дыры в оружейку. На самом деле, хватит там хозяйничать! Чужое добро тырить любой горазд, но сейчас следует проявить не людскую жадность, а отвагу – кафры на подходе. Шантрапа Хрипунова мигом отреагировала на сердитые оклики Василия Григорьевича. Все повыныривали из оружейки через лаз и бегом к огневому рубежу.
– Вась! Дай мне тоже такое! – Старовойтов ухватил Гудвеса за кожанку и указал на плазмомет. – Дай! За ребят отомстить хочу! Суки, бля, суки! Я требую!
Против столь сердечного наезда и Гудвес не мог устоять: приказал одному из бойцов передать кафравский ствол Николаю. Максим Ляхов подскочил к нему и объяснил в нескольких словах, как удобнее держать и какие жать пластины для стрельбы. Пробный выстрел СОБРовец произвести не успел: в коридоре солидно ухнуло – сработала растяжка, взорвался тротил. Взрывной волной достало до баррикады, сорвав несколько кусков пенолита.
Кафры появились раньше, чем их ждал Старовойтов. Теперь они не были так медлительны, вальяжны как раньше. Двое нарисовались из дымной мути и сразу стрелять по замешкавшимся дружинникам возле укрепления. Плазменные сгустки накрыли троих. Денис Каменюк как стоял в растерянности и жутком страхе, так и упал рядом с Хрипуновым. Только огонь жадным языком слизнул с его физиономии все эмоции: потому что не было больше физиономии, и полтуловища практически не было – лишь черное, выжаренное подобие человечка. Никто такому исходу не позавидует – невкусная смерть.
Первыми, после нескольких секунд замешательства, среагировали бойцы Вольного. Шесть «утюгов» плюнули ярко-синими шарами. Все мимо! Попробуй, сразу приноровись к инопланетному оружию, заточенному не под человеческие руки, тем более, когда те самые руки в пляс, и в глазах мутно, и кошмарная дрожь в душе от вида горящих заживо товарищей. Из дыма появился робот, за ним еще трое карем-кафров. Плазменные сгустки метались от укрепления мглистую даль, не находя целей, с шипением угасая в пенолите. Пространство от рубежа землян до сужения прохода заполнил едкий дым. Кто-то кашлял до блевоты, зажимая пятерней мокрый рот, кто-то стонал, выронив оружие, и вспоминая то мать, то далекого земного Бога. Трещали автоматные очереди, без пользы, скорее, как знак причастности к бою.
Более опытные ребята Вольного – многие вышли из ментовки – все-таки пристрелялись, и первый кафр согнулся от удара плазмы в грудь. Заряд не прожег его броню, но очевидно, что инопланетному парню пришлось несладко. Теплозащита его экипировки не справлялась в полной мере с адским градусом плазмы. Тут же второй ослепительный сгусток вошел пострадавшему кафравцу в шею. Он упал на колени, роняя оружие и ударяя себя клешней по шлему. К этому времени баррикада землян уже горела в середке, отравляя воздух струями бурого дыма, и около десятка дружинников стали пищей злому пожару.
Старовойтов к укреплению не подходил: занял позицию вместе с Кириллом Мякушевым за выступом у поворота к оружейке. Начальные три залпа с инопланетного чудо-оружия СОБРовец послал в пустоту, но четвертым наградил ближнего кафра точняком в голову. В общем, освоился снайпер, понял, что к чему. Как говориться, мастерство не пропьешь.
– Надо робота накрыть! – заорал он, обращаясь не то к Мякушеву, не то Гудвесу, чтобы тот отдал команду, сосредоточить огонь на металлическом чудовище. Продвижение его казалось все более угрожающим: робот делал бреши в укреплении, постреливая чем-то с раструбов, снося спекшийся пенолит вместе с людьми.
Здесь случилось то, чего не ожидали даже кафры: пол дернулся точно при землетрясении, и тяжесть навалилось сначала сверху, затем ударила по горизонтали. И световые пятна потемнели, сменив синий оттенок на желтый, а желтый на красноватый. Старовойтов едва удержал неудобное оружие и влип в нишу за выступом. Влип так, что спину запекло и в глазах полыхнули яркие с черными ободками звезды. Кирюху с двумя дружинниками унесло кубарем куда-то к оружейке, куда именно СОБРовец не разглядел – не мог повернуть голову. Тяжесть то наваливалась, то отпускала словно буйные морские волны, затопившие коридор. С нехорошим изумлением Николай обнаружил, что мимо него, тяжко ударяя конечностями в пенолит, прокатился кто-то огромный в блестящей как новая резина одежде – кафравец, мать его! Еще два инопланетянина застряли где-то между дымящихся развалин укрепления. А последний из стоявших на ногах исчез в один короткий и непонятный вмиг. Только позже Старовойтов догадался: гоблина банально смахнуло в шахту, прожженную Мякушевым. Вот и хорошо: минус один хоть на какое-то время. Робот только целехонький висел возле стены, прорубив в ней острой кромкой глубокий шрам.
«Робот… – пронеслось в гудящей голове Николая, – его гасить в первую очередь! Робот…». Старовойтов сам толком не понимал, почему от этой штуковины ему чудилась наибольшая опасность. Не от кафров, валявшихся между кусков пенолита и человеческих тел, не от платформы с механизмами, край которой торчал в густом дыму возле сужения прохода, а именно от дискообразгого уродца, злобно мигавшего желтыми и красными глазками. Возможно, угроза от робота мерещилась потому, что именно его Старовойтов подозревал в причастности к чудовищным взрывам, погубившим Кукиша и большую часть спецгруппы.
– Гори ты в аду, – пробормотал Николай, наводя плазмомет на кафравскую машину. Пальцы мягко поджали две спусковых пластины, и яркий сгусток с ворчанием ушел к цели. Оказывается, приноровиться стрелять можно даже с этого утюга. Да хоть с гладильной доски, если надо! Если вопрос жизни-смерти твоей и товарищей стоит ребром!
Плевок плазмы ударил в надстройку над дисковым телом, рявкнул как хищное существо, пуская огненные щупальца в прорези купола. Робот завертелся на месте, водя из стороны в сторону раструбами, словно в слепоте и ярости ища обидчика. Выпустить еще заряд в металлического противника Старовойтову не удалось: карем-кафравец, стоявший на четвереньках, поднял оружие и начал стрельбу по бойцам Хрипунова, разбросанных между останками укрепления и стеной. И второй кафр завозился грузным телом, отгребая клешнями куски пенолита и раздавленных людей. Только двое дружинников ответили огнем хозяевам звездолета, остальные или выронили оружие после гравитационной встряски, или пребывали в темном замешательстве, таком что, хоть по морде им лупи, хоть режь – не почувствуют. Вояки, блин!
Старовойтов плавно прижал спусковые пластины и положил заряд плазмы туда, где шлем кафра стыковался с ободком черно-синей бронированной одежды. Скорее всего именно там уязвимое место. Если в стыке имелась щель, то плазма просочится в нее. Так и вышло: инопланетянин выронил оружие, дергаясь как свинья под высоковольтным напряжением, издавая сдавленный рев. Еще один сгусток плазмы ударил ему в спину. Откуда? Едва слышные в ворчание огня щелчки разорвали броню на другом кафре. Просто чудо! Доброе, светлое, для кого-то кровавое: красная жижа фонтанами брызнула из туловища инопланетянина на пенолит.
«Теперь робот! Робот! – вспыхнуло искрой в голове СОБРовца» Он навел плазмомет выше мигающих на диске глазков, прицеливаясь и обнаруживая с почти детским удивлением, как от машины отлетают куски металла. Робот упал на пол, так и не дождавшись второй порции плазмы от Старовойтова. А снайпер заметил шевеление в узком жерле туннеля. Ну конечно, Гудвес оставил там нескольких ребят типа как в засаде, чтобы те ударили кафрам в тыл. Вот и сработало. Только что за оружие у них? Прямо скажем неслабое оружие (о козлобоях Николай еще понятия не имел)! И на кой черт тогда эти плазмометы?
Двое малознакомых ему бойцов, кажется числившиеся у Сани Вольного, выпрыгнули из темного овала туннеля и взяли на прицел самодвижущуюся платформу, пока не подававшую признаков агрессивности. «Разбирайтесь сами, – мысленно решил Старовойтов и повернулся к оружейке». Здесь происходили менее приятные дела: кафравец, прокатившийся туда во время встряски и всеобщей неразберихи, наворотил много бед. Пол и часть стены до огромного, почему-то закрытого люка, дымилась, местами пылала желтыми языками. Сколько нововладимирцев положил кафр трудно понять, но минимум четыре обугленных тупа лежали в разных местах прохода. Сам космический гоблин тоже выглядел мертвым: лапы в стороны, башка со сдернутым наполовину шлемом набок. Возле кучи инопланетного барахла полусидя расположился Гудвес. Жив ли он? Лицо серое точно вековая пыль, только на правой щеке и лбу мазки сажи, и его заметный нос кажется еще длиннее. Правая рука вывернута за спину, левая будто тянется к пистолету системы «Вальтер», что валяется в пенолитовом расплаве. И нога Василия Григорьевича черная, словно покрыта смоляной коростой.
Старовойтов сделал несколько шагов к нему и за поворотом увидел тех, кто в этой переделке уцелел: Кирюха Мякушев – везучий чертенок, Ильясов, Дудик, еще трое, знакомых только в лицо.
Мякушев вскинул голову, но спросить так и не смог – язык будто прилип к небу. Николай понял его без слов:
– Вроде отделались, – произнес он, подходя к Гудкову. – Один кафр жив еще –в дыру его унесло. Ту, что в полу. А наших полегло… – он мотнул головой, – …много.
Здесь и зам главы администрации открыл свои зеленовато-болотные глаза, зрачки уперлись в Старовойтова.
– Вольный, Коржиков, Хрипунов? Кто уцелел? – прорычал Гудвес. Боль в сожженной ноге была такой, что ему чудилось: это последние минуты, сейчас лопнет сердце, и проклятый мир угаснет навсегда. И прощай Фаргерт, прощай Нововладимирск. И рыжеволосая стервочка, которая только сегодня стала доброй к нему, тоже прощай.
* * *
Второй следящий Пимер-Кри-Ин лежал в полудреме у контрольного экрана. Ничего необычного: в углу красноватый шар звезды, крупная точка Фаргерта и звезды, звезды, среди блеска которых затерялось еще несколько планет системы Аулур. Скука, теплая, тягучая скука, и даже лень прихлебывать коктейль, булькающий в сосуде разноцветными пузырями. Не было смысла гнать рейдер сюда, ведь говорил об этом опытный Эрх-Кон-За – у него ума на шесть пунктов больше, чем у капитана. Но капитан есть капитан, с ним спорить опасно. Ведь клан Извилистых Линий Быстрых Прозрачных Рек теперь представлен во Дворце ста двадцатью миллионами членов, а это явный перевес. С другой стороны здесь, в окрестностях Аулур нет и никогда не будет кораблей дрейфов, а значит, шансы вернуться под родное небо живыми бесконечно велики. Это хорошо. Это прекрасно. Это влажно и разноцветно, точно пузырьки коктейля.
Вспомнив о коктейле, Пимер-Кри-Ин таки уцепил сосуд с подставки длинным щупальцем и поднес ко рту. Первый глоток всегда самый приятный. Он подобен плаванию в океане ЗиТи, он равен прикосновению прекрасной Они-Пыш-Аны или словам в Зале Кривого Когтя, и от этого разноцветные пузыри словно разрываются в голове. Но возникает вопрос. Важный вопрос. Вопрос вопросов, который не дает покоя многим шесть стандартных суток: в чем ценность Фаргерта для кафравцев? Может все это надуманно? И кроме нескольких шахт с добычей редкоземельных металлов и плантаций какой-то вонючей растительности здесь ничего нет? Колонизовать планету Кафраве вряд ли имеет смысл – климат малоприятный. И туземное население – полуразумные уродцы гиаку – вряд ли будут работать на них. Действительно, чего бы им?
Писк на пульте справа заставил Пимер-Кри-Ина открыть второй глаз. И когда он перевел бледный зрачок на монитор радиального детектора, следящего словно током ударило между задних ножек. Из гиперпространства вылуплялся объект. Он являлся в мир точно великое яйцо из разверзнувшейся детородной щели Ахми-Хулан-Ту. Он… Еще не вошел целиком регулярное пространство, но уже можно было судить по параметрам – объект огромен. Боевых кораблей такой массы у кафравцев нет. Транспорт? Пассажирский лайнер?
– Классификация? – запросил он, кинув свободное щупальце на сенсоры.
Пока биокибер плавал в базе данных, Пимер-Кри-Ин успел рассмотреть, как космическая чернота справа от материнской звезды вздулась голубым пузырем и вмиг лопнула. Плеснула в стороны фиолетовыми, синими волнами, выпуская гигантский звездолет в регулярное пространство.
– Колониальный корабль Ари-Он-Эк-543-876, – прошелестел докладом биокибер.
Пимер-Кри-Ин поначалу так и застыл, не в силах выдавить даже звук. Ему хотелось заговорить с кибером на запретном языке. Приказать ему: «Ущербное отродье горячего ветра, я требую, повтори эти слова! В порядке ли твои мозги? Ты смеешься над великим следящим грозового рейдера?». Однако доклад машины подтверждали данные терс-сканера.
– Пыш-ыш-ыш! – выдал бурный восторг второй следящий. – Колониальный корабль! Огромный, чудесный колониальный корабль!
Пимер-Кри-Ин мелко затрясся, прикрыв глаза щупальцами. Это было невыносимо. Такую радость последний раз он переживал двадцать шесть с половиной циклов назад, когда сам командор эскадры отметил его в списке достойных Розовых Волн Анару.
– Колониальный корабль Ари-Он-Эк-543-876!.. – повторил следящий слова биокибера, не убирая щупальца от глаз, чтобы случаем не развеять прекрасное наваждение.. – Это сколько жертв выйдет после нашей атаки! Мно-го! П-ыш-ыш! – запыхтел Пимер-Кри-Ин. В его воображении точно ароматные волны океана ЗиТи набегали и отступали волнующие образы гибели вражеского звездолета: «разорванные выстрелами гиперионных пушек переборки, беспощадный огонь, в котором корчатся уродливые тела подданных Кафравы. Корабль их огромен, и значит, рейдер нанесет много-много выстрелов. И жертв будет много! Кафрава будет страдать, когда до нее дойдет весть о гибели членов их семьи и нашей доблести! Они будут очень, очень страдать, а мы радоваться!» – рассуждал и воображал Пимер-Кри-Ин.
Через мгновенье старший вахты и капитан рейдера были оповещены о появлении врага. Да еще какого врага! Всем бы адептам Кривого Когтя таких врагов побольше на тысячи лет вперед!
Дюзы маневровых двигателей полыхнули багровыми выбросами – рейдер хищно метнулся на перехват цели.
11
«Плохо!» – звенело в голове Лугина. – «Очень плохо!» – хотя мичману действительно пришлось не слишком хорошо от тяжести, расплющившей его возле стены, он знал, что это вовсе не его мысли, не его слова, а речь длинношерстого существа – оно лежало на боку, вытянув передние лапы. Если этой зверюге так же хреново, как ему, Ирине и Черноволу, то явно не она сотворила эту байду. Тут же Сергею вспомнилось: нечто подобное происходило вскоре после отлета с Земли, когда он с госпожой Лисичкиной вернулся из биотронов. Сидели тихо-мирно прежней компанией за первым ужином по-кафравски, с брезгливостью пробовали чешуйчатый огурец, еще какие-то неаппетитные овощи. Тогда тоже вдруг навалилась, придушила тяжесть, разливаясь ртутными волнами, за ней всех крепко потрепал страх. Те же перегрузки, грудь сдавливало до хрипоты, дикий пульс в голове и тяжесть, тяжесть… но не такая беспощадная как в этот раз. В тот день хоть кишки наружу не просились, и не хрустели жалобно кости.
Вроде отпустило. Легче стало, много легче. Беспричинный ужас убирался трусцой в тайную норку сознания. Лугин подтянул козлобой, чтобы стволом точно на рыжевато-серое существо, глянул на Ирину, Тараса. Друзья как бы в норме, слава тебе Кахор Нэ Роош – не расплющило! Красина даже изобразила подобие улыбки на припухших губах. Сладкие у нее губы, и она молодец, совсем не та, которой представлялась в первый день знакомства: надменной, капризной дамочкой, белоручкой склонной к слезной меланхолии.
«Спасибо тебе, Ирочка, что ты есть. Спасибо, что ты такая и рядом со мной, – хотелось сказать Лугину в ответ на ее улыбку, но сейчас вовсе не до сентиментов. Может, когда-нибудь и на них будет время. Ведь все не так плохо: живы, нет над ними власти перцовской банды, рядом в достатке пища и вода».
– Что плохо? – спросил Сергей, переключая внимание на инопланетянина. Поймет ли длинношерстый вполне русскую речь? И действительно ли его жалобные возгласы слышал Лугин в собственной голове?
– Было больно, – ответил чужак, слова-мысли появлялись так же в черепушке, хитро минуя уши. – Вышли в регулярное пространство. На корабле, неполадки. Сильная гравитационная встряска. Так не должно быть.
– Ишь как лопочет по-нашему. Все слышали? – мичман переглянулся с Черноволом – тот неуверенно кивнул.
– Слышь, а что такое «рисиан»? – полюбопытствовал Сергей у инопланетника. Вспомнилось, это странное слово, тот произносил перед болтанкой.
– Это ты, – существо шевельнулось, стараясь отползти в угол, и приподняв конечность, указало на Черновола с Красиной. – Ты и ты.
– Ну скотина, – беззлобно усмехнулся Тарас. – Я, меж прочим, Тарас Андреевич для тебя и прочих обезьян. И не дури, лапы опусти, а то дырку замастырю в аккурат между смотрелок.
– Не стреляй. Мы не враги, – длинношерстый перестал шевелиться, так и застыл, облокотившись на пенолитовый выступ. Розовые дырочки над его широченной пастью увлажнились.
Красина неожиданно для себя открыла, что не испытывает страха или отвращения к незнакомому существу. В том, что оно разумно сомнений не водилось, даже если бы Ирина не слышала его мыслей, необъяснимо проникавших в сознание. И не потому, что грудь чужака, живот и часть спины прикрывало подобие комбинезона из мягкого синего пластика, ткани или кожи – чего точно, не разберешь. Взгляд мохнатого казался столь осмысленным, что отлетало всякое желание назвать его зверем.
– Значит, мы рисиане? – Ирина подалась вперед, подминая ладонями мягкий мох, и устроилась рядом с Черноволом. – А кеброа кто? Ты?
– Вы не рисиане… нет. Думаю… – он ткнул себя пальцем в голову, и выглядело это так забавно, по-земному. Затем настороженно спросил: – Можно сесть? – взгляд круглых внимательных глаз он задержал на Тарасе и, не ухватив в его мыслях возражений, сел, сложив передние длиннющие лапы на животе. – Похожи на рисиан, но нет. Кто вы, не пойму. Всех знать нельзя. Звезд и планет много – много разумных и неразумных на них. Кеброа – я. Из расы кеброа. Имя мне – Керан Жоут Эмати.
– Твою мать! – рассмеялся мичман. – Звучит почти по-французски. Ну точно иностранец.
В ответ в голове Лугина, Черновола и Красиной проплыли чужие образы, словно туманные кусочки сна, и исчезли так быстро, что никто из землян не успел схватиться за смысл.
– Нет… опять нет… – беззвучно произнес Керан Эмати. – Трудно объяснить. И пока не надо… Я вам не враг. Верьте, похожие на рисиан. Это точно – не враг. Кафравцы делают плохо, я – нет.
– А что делает хороший кеброа среди кафравцев на их корабле, – не убирая пальцы со спусковых пластин, спросил Сергей.
– Живет много времени. Много… Меня и пятьсот сорок шесть других кеброа захватили. Давно было… При перелете к Эриехеа. Все мои мертвы, Керан Жоут Эмати мудро спрятался здесь. Мудро, но трусливо. Лучше было погибнуть ему вместе с моими. Аризаии Ганка, Проитуи Ранран, Лушаак Готии – сколько много их… Один кеброа из пятисот сорока шести живет, вспоминает и думает… Четыре долгих цикла я один. Я и еще мое горе.
Ирине показалось, что на его физиономии, вовсе непохожей на человеческую или даже обезьянью проступила скорбь. Неужели эмоции, их отражение схожи для многих разумных существ вселенной, разделенных бесконечными парсеками пустого космоса? Или такая необъяснимая схожесть свойственна лишь окологуманоидным существам? Но кеброа, пусть и с большой натяжкой, нельзя причислить к гуманоидам. Дело, наверное, не в мимике: его скорбь передавалась взглядом – взглядом больших круглых глаз, в них словно черные слезинки застыли зрачки. Что он знает о Кахор Нэ Роош? Что он пережил здесь за свои четыре цикла – время, после гибели более полутысячи его сородичей?
-Ваше оружие – кафравское, – телепатически произнес Керан. – Думал, меня нашли и хотят убить. Смотрю, рисиане. Рисиане не должны убивать кеброа. Это не правильно. Но вы не рисиане. Нет…
– Тебе знакомы слова Кахор Нэ Роош? – поинтересовалась у инопланетянина Ирина. Вспомнив о пакете с едой, она повернулась, подтащила его ближе, вопросительно глянула на Лугина.
– Можно и перекусить, – согласился Сергей. – С Тарасом Андреевичем покушайте. Может, товарищ Эмати нашими продуктами не побрезгует, а я пока типа в карауле.
Жрать мичману тоже хотелось. Хотелось так, что мерещилось, будто какой-то колючий зверек шалит в желудке. Что поделаешь: придется немного потерпеть. Ведь оружие в сторону при незнакомце не положишь. Как знать, что на уме у длинношерстого чудища с французским именем. И какие у него способности еще, кроме как говорить беззвучно, ясными на всех языках понятиями? Ведь может он обладает чем-то вроде гипноза, внушит нехорошую дурь. Или бросится неожиданно и кому-нибудь зубками в горло. Вместо того чтобы обедали мы, будет закусывать он нами. Вполне возможно, что за свои четыре цикла он истосковался по свежему мясу. И рассказы его о несчастных пятистах кеброа, выдумка, приманка для доверчивого ума.
– Кахор Нэ Роош… – неожиданно произнес вслух Керан с сердитым рычанием, дальше в сознании землян начала проступать его телепатическая речь: – Посол Смысла Живого… Старое название. Когда кафравцы начали расселяться по другим звездным системам, их экспансией управляла организация с таким названием: Орден Кахор Нэ Роош. У нее было много ресурсов. И власти много. Колониальные корабли, способные перенести миллионы жителей и образцы полезных растений и животных стоят дорого. Их трудно построить: нужно много ресурсов, труда и времени. Кафравцам в чем-то повезло. На третьей планете их материнской системы, целиком покрытой океаном, обитали гигантские титинуи… – он замолчал, подбирая подходящее понятие и наблюдая, как Ирина и Тарас раскладывали на ровном слое мха припасы из сумки. Втянул ноздрями воздух полный незнакомого запаха и продолжил: – …не могу объяснить. Попробую показать.
Он закрыл глаза, старательно воспроизводя образ. Красина первая увидела картинку, возникшую в сознании сначала размытым облаком, затем сложившуюся в более ясные очертания.
– Моллюск… раковина… – произнесла она, не разбираясь в биологии, но мигом вспомнив предположение профессора Чудова.
– Наверное, так, – согласился Керан, не открывая глаз. – Близко к этому.
Черновол замер с ножом в руке над вскрытой банкой ставриды в масле. Вид темно-зеленого океана перед мысленным взором был чертячьи великолепен. Сквозь слои темных туч падали веером красноватые лучи чужого солнца. В заливе между ноздреватых скал покачивалось на волнах исполинское нечто… Нечто очень похожее на проклятый звездолет, унесший его с Земли. О гипотезе Чудова Черновол не знал, как не знал и самого профессора. Но когда до него дошла мысль, что кафравский корабль в прошлом живое существо – исполинский моллюск с далекой планеты – Тараса поразило чувство, какое, наверное, испытывали дикари перед видом необъяснимого величественного явления природы.
– Ну и хренотень! – выдавил он, часто хлопая ресницами. – Извините, но если это осмыслить полнее, то того, – он присвистнул, – свихнуться можно. Хотя, от чего ж нет? И такое может быть, если принять космос как эту… бесконечность. Скажи, друг, если это все, – Черновол описал кончиком ножа замысловатую дугу, – большая морская улитка, то откуда в ней такие хитрые люки? Свет откуда? Двигатели, что нас волокут через пространство? И прочее, прочее откуда?
– Раковины росли долго. Тысячи циклов. Поглощая из океана соли и органику, строя свое огромное тело. Тысячи циклов, – подчеркнул кеброа. – Кафравцы много позже научились использовать их как почти готовые корпуса для сверхвместительных звездолетов, переняв идею у ганзи-да. Корпус покрывали слоями особой пленки, внутри устанавливали двигатели, навигационные приборы и системы жизнеобеспечения, прокладывали коммуникации. Но главное, корпус, на который требовалось много материалов и труда, им предоставляла сама природа. Так они и построили первые колониальные корабли. Каждый корабль вмещал всего в достатке, чтобы лететь долго-долго к цели и основать планетарную колонию. Это далекая история. Вам не интересно. Теперь Кафраве такие огромные корабли не нужны: Кафрава узнала секрет гиперпространственного перехода и им достаточно небольших, но быстрых звездолетов, способных совершить за один цикл десятки рейсов. Орден Посол Смысла Живого потеряла прежнее значения и ушел в тень, хотя еще имеет влияние и распоряжается частью старых кораблей. Видимо, мы на одном из них. Может быть главном, раз он назван… Кахор Нэ Роош… – последние три слова он прорычал.