Черные лабиринты. Книга 2

Глава 3

Келлен наспех завязал ещё влажные после мытья волосы, снова проверил снаряжение и зелья, и побежал по коридору в сторону ворот черных лабиринтов. До выхода был ещё час, но следопыт надеялся…

Надеялся, как оказалось, не только он. Когда Келлен увидел, кто идет с ним в лабиринты, ему аж поплохело.

– Ну нет же! Задница Арарага, за что?! – тихо ругался себе под нос следопыт.

У-Джин тоже заметил своего будущего компаньона издалека и недовольно поморщился, помня свою первую встречу со странным враждебно настроенным человеком. Келлен демонстративно отвернулся и устроился подальше от него, ожидая помощника. Как он сразу не догадался, кто будет добровольцем?

Кван Чи пришел в назначенное время и подошел к Келлену, отдал ему довольно увесистые сумки.

– Давно сидишь? – на слова помощника следопыт хмыкнул. Кван Чи укоризненно покачал головой: – Говорил же бесполезно. Раньше нельзя. Ладно, здесь всё необходимое, – он отдал сумки. – Верни девушку, Даин.

– Иначе косу заплетать некому будет? – не удержался и съязвил Келлен, смотря на растрепанные волосы помощника.

– И за что она тебя такого любит? – философски произнес Кван Чи не обижаясь.

Любит. Келлен не думал, что она его любит, скорее просто хорошо относится, но слышать такое из чужих уст было приятно – казалось правдой.

– Удачи, Даин, – сказал помощник напоследок, а потом усмехнулся. – Парнишке желать удачи бесполезно, я так понимаю, она ему не понадобится, – Келлен удивленно обернулся к алхимику, на что тот ехидно добавил: – Он же ж не вернется. Несчастный случай… монстр… или просто потеряется?

Следопыт понимал, на что намекает помощник. Да что там намекает, прямо говорит и… кажется, не осуждает. Хотя кто его, прихвостня Самсона, поймет. Может, это ещё одна попытка сыграть с ним в игру. Отвечать не стал. На всякий случай.

– У-Джин, – представился парень, когда Келлен подошел и бесцеремонно вложил ему часть сумок в руки.

– Даин, – выдавил из себя следопыт.

– Ты не танэри, но и не гвардеец, – заключил У-Джин, осматривая его форму одежды.

– Какая наблюдательность, – огрызнулся Келлен.

– Если у тебя есть какие-то ко мне претензии, то давай сразу всё проясним, – сказал танэри, устремляя на него взгляд, – нам предстоит вместе поход в опасное место, и я не хотел бы ждать подвоха с твоей стороны. – Пока Келлен подбирал более весомую колкость, У-Джин добавил: – Там моя девушка, и всё, что я хочу – это спасти её.

Громкий смех Кван Чи, что стал свидетелем этого разговора, избавил Келлена от необходимости отвечать.

– Что это с ним? – недоуменно спросил танэри.

– Просто псих, – отрезал следопыт и направился к воротам, которые уже открыли.

***

Мысль дойти до ближайшего ответвления с обрывом и столкнуть танэри туда была навязчивой и более простой к реализации, чем отдать его на забаву монстрам. Хотя… можно это сделать чуть позже. Всё ж воин, пригодится. Тем более Келлен никогда не ходил здесь в одиночку. Главное, всё это успеть провернуть до того момента, как он встретит Туён.

Парень как чувствовал, что его судьба сейчас решается в голове следопыта, поэтому обернулся, одаривая внимательным взглядом.

– Ты знаешь Туён? – неожиданно спросил У-Джин.

– С чего вопрос? – грубо ответил Келлен, не желая с ним разговаривать.

– Просто у меня мотив сюда идти, значит, он есть и у тебя.

– Это моя работа, я всегда в черные лабиринты хожу. Меня не спрашивают.

– Ясно.

«Ничего тебе не ясно, сопляк. Туён – моя девушка!» – так хотелось крикнуть ему прямо в лицо.

– Мы с ней много лет дружили, прежде чем отношения перешли на новый уровень, – тихо проговорил танэри, – я хотел предпринять уже следующий шаг, сделать предложение, но её забрали сюда…

– Зачем ты мне это всё говоришь? – зло выпалил Келлен, испытывая почти физическую боль от его слов.

– Да это не тебе, а так… просто хочу заполнить тишину, потому что мне страшно. Я очень боюсь не успеть, если с ней что-то случится… – голос дрогнул, на лицо легла тень.

– С ней ничего не случится, – твердо сказал Келлен, отворачиваясь от танэри.

Попыток заговорить У-Джин не возобновлял, чему Келлен был рад. Смотреть на танэри избегал, ведь на лице того, как в зеркале, отражался его собственный страх. А ещё любовь… любовь жила в глазах парня, и это делало следопыту больно, как и понимание, что с этим молодым человеком у Туён возможно будет… будущее, а с ним, Келленом, нет. Причем он сам виноват – глупая несдержанность. Теперь заключенный, а может, уже и не жилец.

Они шли много часов. У-Джин ни разу не предложил остановиться, разбить лагерь или ещё что. Ел бегло, на ходу. Казалось, был неутомим. Это невольно восхищало. И всё же, как бы сильно Келлен ни разделял его стремления, понимал, что уставшие, они станут легкой добычей монстров, к которым с каждым часом стремительно приближались. Следопыт остановился и объявил о привале.

– Я не устал! – категорично возразил танэри.

– Отлично, тогда дежуришь первым.

Следопыт снял с себя сумки, размял затекшие плечи, затем выбрал более-менее ровную и сухую поверхность и стал устраиваться на короткий ночлег.

– Как ты можешь спать, когда она там? – воскликнул У-Джин.

– А ты кричи погромче, чтоб монстры тебя услышали, – усмехнулся Келлен и закрыл глаза.

– Поднимайся! Сегодня можно вообще без ночлега!

Келлен его проигнорировал, тогда танэри пнул его по ноге, зло шепча:

– Я сказал – вставай!

– Ещё раз так сделаешь и останешься в этих лабиринтах навечно, – сквозь зубы проговорил следопыт.

– Угрожаешь мне, старикан? – съязвил У-Джин, но предусмотрительно отошел подальше.

Услышав такое обращение, следопыт на мгновение растерялся. Так его ещё никто не называл. Всё? Это старость уже пришла? Хотя… Наверное, всем в возрасте У-Джина такие как Келлен кажутся дремучими, а ведь между ними небось разницы ну от силы семь-восемь лет.

– Именно, – ответил Келлен и снова закрыл глаза. – Через час разбудишь.

Глубокого сна не вышло. Парню не доверял, от этого несколько раз нервно подскакивал в беспокойстве, что танэри ушел куда-то один. Как только Келлен поднялся, У-Джин сразу же вскочил на ноги.

– Я спать не буду! – предупредил танэри с вызовом в голосе.

– Как хочешь, – равнодушно произнес следопыт и стал собираться.

Они отошли от стоянки не так далеко, как танэри задал мучающий его вопрос:

– Почему учел моё мнение?

– Я не учитывал, – отозвался Келлен. – Мне просто плевать, что с тобой будет. Впереди довольно опасный участок пути и, если ты на нем сгинешь, не уследив за противником, я переживать не буду.

Выражение лица парня привело следопыта в восторг. Очевидно, их там у танэри другому учили, чему-то типа «поддержка и взаимовыручка». Ну что ж, добро пожаловать в реальный мир.

– Но тебе же не выгодно, чтобы я погиб, – всё ещё недоумевал У-Джин.

Коварную улыбку Келлен скрывать не стал, да и не мог, уж слишком его всё это восхищало. Очень выгодно. Сопляк даже не может представить насколько. При подобном раскладе даже совесть не посмеет высказать что-то против. Ведь всё случится само по себе.

Танэри шарахнулся в сторону от выражения лица своего спутника и после старался всегда держаться позади, не подставляя спину. Следопыт снова невольно восхитился. Интуиция у парня что надо. Спину подставлять не стоило, слишком велик соблазн у него, у Келлена, воспользоваться моментом.

Несмотря на то что ничего не происходило уже много часов, Келлен ни на минуту не позволял себе расслабиться, слишком хорошо знал этому цену, особенно на данном участке пути. А вот У-Джин заметно сдал – сказывалась усталость. Он всё чаще спотыкался, устало тер глаза, порой встряхивал головой, стараясь привести себя в чувство. Злорадства по этому поводу у следопыта не было, сказать, что он же предупреждал, не хотелось. Любые эмоции гасли по сравнению с предчувствием, что удача не долго будет на их стороне.

Завидев более-менее широкое пространство, У-Джин устало выдохнул и согнулся, опираясь руками на колени.

– Привал. Хотя бы час, – попросил он.

– Нет, – коротко ответил Келлен.

– Да, я был слишком самонадеян, поэтому не послушал, – угрюмо проговорил танэри, – ты доволен?! А теперь – привал! – У-Джин сбросил сумки на землю и уселся прямо посреди коридора.

– До ближайшей стоянки, на которой можно будет расположиться, ещё минимум полдня пути, – едва слышно проговорил следопыт, – туннели на этом участке слишком не предсказуемы. Видишь, вон ту более темную зону? Это, скорее всего, один из ходов, через который тварь может пролезть. И там… и там… Размеры существ превосходят человеческие, но гибкости им не занимать. Они умудряются появляться даже из, казалось бы, нереально узких расселин.

Келлен пошел дальше, а У-Джин со стоном и едва слышимыми причитаниями поднялся, отправился следом.

– Почему мне не рассказал это тогда? На прошлой стоянке? – раздраженно выпалил танэри.

– Молчи, – прошептал следопыт, игнорируя вопросы, – чем дольше у нас получится оставаться незамеченными, тем больше шансов выжить и найти Туён.

Ругаться танэри продолжил, уже беззвучно шевеля губами, порой сопровождая всё это комбинациями пальцев. Келлен понимал, что все эти слова и жесты были в его адрес, и одобрительно хмыкнул: злость придаст парню на какое-то время бодрости и сил идти дальше, что следопыту вполне подходило.

Встреча была неожиданной. Просто в какой-то момент группа монстров, бесцельно снующая по лабиринтам, появилась сразу из-за очередного поворота. Численность существ не оставляла иного расклада, кроме как…

– Бежим! – крикнул Келлен, резко развернулся и бросился прочь, петляя и ловко маневрируя, стараясь оторваться и скрыться в одной из развилок.

Рокот тварей становился всё громче. Следопыт в ужасе понимал, что если в ближайшие пару минут он не спрячется, то монстрам на подмогу прибегут ещё сородичи. Бежит ли сзади танэри, не знал, некогда было оборачиваться, это могло замедлить.

Впереди виднелась развилка из четырех туннелей, два из которых резко уводили в стороны, Келлен поднажал, понимая, что это его шанс оторваться от погони и выжить.

– Даин! – закричал сзади У-Джин.

Келлен немного притормозил и оглянулся. Монстры тащили за собой танэри, крепко ухватив за сумки. У-Джин пытался вырваться и кинжалом перерезать кожаные ремни своей ноши, которая навлекла на него беду. Но монстры не давали ему этого сделать, швыряя из стороны в сторону, крепко держа за сумку. Убивать сразу, очевидно, в планы существ не входило. Собственно, как и преследовать вторую жертву. Скорее всего, Келлена оставили для других, а это значит, есть реальный шанс скрыться и выжить…

Приспешник Арарага, живущий в душе следопыта, радостно встрепенулся, сообщая, что желание скоро будет исполнено: соперник сгинет в черных лабиринтах. Смерть танэри будет ненапрасной – отвлечет монстров, и такой логичной – усталость сыграла свою роль.

Келлен отвернулся и снова побежал прочь… Выкинуть образ У-Джина, сражающегося за свою жизнь, не получалось. Мальчишка… Слишком самонадеянный, слишком юный, слишком… влюбленный… В голове мелькнула мысль, столь невероятная, сколь и глупая, что не могла быть его. Богиня-мать Ксандора попутала его, не иначе… Сам Келлен не мог так решить, ведь это не разумно! Каун, когда пожертвовал собой, подарил ему несколько месяцев лишь для этого мига, и настала его, Келлена, очередь вернуть долг Богам.

Выхватив на бегу оружие, Келлен стремительно понесся обратно. Страх стучал в висках частым пульсом. Если с танэри что-то случится, это будет его, Келлена, вина. Он не уберег парня, а главное… Туён… он лишит девчонку возлюбленного… Лишит себя права узнать, кого бы она выбрала… Яростный крик вырвался наружу, пряча боль от принятого решения.

Монстры заметили возвращение второй жертвы и бросились навстречу, радостно распахивая смертельные объятия. Когда оставалось не так много до сближения, Келлен, не снижая скорости, резко метнулся к стене, в прыжке оттолкнулся от неё ногой. Это позволило подбросить тело вверх на нужную высоту, чтобы добраться до головы монстра. Оба кинжала со всей силы вошли в темные прорези глаз существа. Монстр упал на спину, умирая ещё до того, как тело коснулось земли.

Келлен рванул свои окровавленные кинжалы назад и тут же врезался в ближайшую тварь, стараясь опрокинуть. Получилось даже лучше, чем планировалось. Существо от неожиданности не удержало равновесия и повалило сородича. Неприкрытая шея монстра не оставила тому шанса выжить. И следопыт этого шанса не упустил.

Краем глаза Келлен заметил, что танэри удалось всё ж вырваться. Тот вел сосредоточенный бой сразу с двумя существами. Следопыт хотел помочь, но ещё три уцелевших монстра решили, что пожил человек достаточно и объединили усилия. Добраться до слабых мест существ больше не получалось. Промелькнувшая мысль, что… монстры учитывают собственные возможности, расстояния и маневры человека, поэтому нападают слаженно… шокировала Келлена. Не было… никогда такого не было! Но отрицать не получалось: существа стали применять технику боя, причем весьма успешно. Это больше не было похоже на ярость животного, рожденного тьмой, это были осознанные, разумные действия… Убить не цель… Покалечить, чтобы унести за собой…

Боль пронзила предплечье. Кинжал выпал из рук следопыта. От следующего удара тоже не получилось увернуться: Келлен отлетел к стене, припечатываясь к ней спиной. Оскал ближайшего существа был словно улыбкой Арарага, шепчущего: «Глупец… сейчас умрешь… вот к чему приводит жалость».

Закрыть глаза и принять судьбу. Некому больше умереть за него…

Лён…

Её голос криком прозвучал в голове, будоража. Келлен резко дернулся. Глаза уловили движение раньше, чем оно было закончено. Следопыт резво, насколько могло позволить раненое тело, перекатился, уходя от мощного удара чудища. А затем ещё раз и ещё…

– Беги! – отчаянно крикнул Келлен танэри, видя, что у того есть возможность отступить.

У-Джин рванул с места, на бегу протягивая руку следопыту, помогая рывком подняться с земли. Келлен схватился за его рукав и вскочил на ноги. Танэри бежал впереди, явно не разбирая дороги. Келлен не выпускал его рукав из пальцев, крепко вцепившись. Это придавало ему дополнительную скорость и некоторую силу бежать дальше, ведь собственное тело решительно умоляло сдаться – боль с каждой минутой разливалась, наполняя каждый уголок сознания.

В какой-то момент смертельной гонки танэри резко провалился, увлекая за собой Келлена. Недолгое ощущение полета, жесткое приземление и тьма…

Глава 4

Лён… Лён… Ты же придешь за мной? Я знаю, придешь… Лён…

– Даин! Даин! Очнись!

Его сильно трясли и били по щекам, причиняя ещё большую боль. Келлен дернулся, приходя в себя, и открыл глаза, пытаясь понять, где он и что происходит. Танэри облегченно выдохнул и убрал руки от следопыта.

– Черт, я так боялся, что ты умер… – вымолвил У-Джин дрожащим от волнения голосом. – Быть в этом месте одному слишком… – подобрать нужного слова не получилось, поэтому танэри просто замолчал.

Келлен, не поднимаясь, ощупал себя и ближайшее окружающее пространство, с сожалением понимая, что нет ни одного повода для оптимизма.

– Удалось сохранить хоть одну сумку? – хрипло спросил следопыт, не питая особых иллюзий. Свои вещи Келлену пришлось бросить, иначе не успел бы добежать до танэри.

– Да, с зельями. Скорее всего, что-то разбилось, но всё что в металлических колбах наверняка уцелело.

– Молодец, – выдохнул следопыт, закрывая глаза и устало улыбаясь.

Наступила неловкая пауза. Келлен понимал, что вероятно это вызвала его похвала, но что поделать? Парень и правда большой молодец! Не просто сам выжил, ещё и сумку уберег.

Предплечье отозвалось болью, Келлен попробовал пошевелить пальцами на той руке – получилось, правда, не всеми. Следопыт сел, сдержать стон при этом не удалось, тот вырвался даже сквозь плотно сжатые зубы.

– Помочь? – участливо спросил У-Джин.

Келлен лишь презрительно фыркнул и указал рукой на сумку, которая, изрядно потрепанная, всё ещё болталась, перекинутая через тело танэри. У-Джин не просто снял её, но и выставил уцелевшие колбы, понимая, что следопыт одной рукой вряд ли справится. А потом пересел по другую сторону Келлена, присвистнул, глядя на залитый кровью рукав того.

– Давай перевяжу, – предложил танэри.

– Я сам, – огрызнулся Келлен. Не хватало ещё в дружбу и поддержку играть.

Следопыт кое-как скинул с себя верх и стал обрабатывать раны. Глубокие… шрамы останутся. Хорошо если заражения удастся избежать. А если нет, то… Он бросил взгляд на улегшегося парня. Что-то внутри дрогнуло. Не жалел. Что спас его. У-Джин сможет позаботиться о Туён, если Келлен не дойдет. Дрался хорошо, желание жить на высоте. Келлен разных людей повидал за время своих походов в лабиринты, поэтому примерно представлял у кого какие шансы выжить. У этого танэри они весьма большие.

– Я думал, ты бросишь меня, – произнес вдруг У-Джин.

– Так и было, – недовольно буркнул Келлен.

– Почему тогда вернулся?

– Заметил впереди ещё одну группу монстров, гораздо большую, чем была с тобой. Пришлось выбирать, – ложь легко срывалась, лениво растягиваясь в слова.

– Поэтому практически все твои отряды гибнут? Ты бросаешь их в качестве приманки?

Келлен усмехнулся. Что на это ответить? Может и поэтому. А может, потому что с ним никогда не отправляли воинов, а лишь преступников. Да, мужчин. Да, как правило, крепких физически. Но не обученных правильно сражаться, не умеющих толком обращаться с настоящим оружием, которое требует не просто размахивания, а выверенных движений. Империя не станет рисковать своими людьми: гвардейцами или танэри. Хотя нет. Не так. Империи жалко монет, вложенных в их обучение, чтобы специально подготовленная армия сгинула в попытке притащить очередную игрушку для Самсона. Иритан не позволит. Туён и У-Джин исключение.

– Верно, – коротко ответил Келлен. Что-то доказывать и оправдываться не собирался. – Ложись спать. Я дежурю первым.

У-Джин и не думал возражать. Перебрался, как ему показалось, к более безопасной стене, положил руку под голову, закрыл глаза. Уже засыпая, пробормотал:

– Я думаю, ты врешь. Не было там никаких монстров. Иначе они бы прибежали на звук сражения. И спасибо, что вернулся…

Келлен неопределенно хмыкнул, позволяя парню думать, о чем ему только заблагорассудится.

Теперь, когда боль от ран немного утихла, а его спутник забылся тяжелым сном, Келлен смог спокойно рассмотреть место, куда попал, провалившись в туннеле. Было светло. То ли слизь, то ли причудливое растение располагалось ближе к верхней части вырытых кем-то туннелей. Оно же и давало довольно приличное зеленоватое освещение. Кроме того, местами в стенах, словно ярко разрезающие пространство молнии пробивались белые слои каменной породы. От них тоже шло сияние, рассеивающее тьму, только серебристое. С одной стороны, всё видно, и факелы не нужны – да они их и потеряли, – а с другой стороны, незамеченными остаться крайне сложно.

Здесь тоже была черная слизь, кристаллы кое-где встречались, но в целом туннель разительно отличался от тех, где обычно бывал следопыт. Келлен подозревал, что лабиринты гораздо масштабнее, чем кажутся, но надеялся, что на себе эту теорию проверять не придется. И вот он, Боги знает где, да ещё и одним уровнем ниже. И теперь, помимо того, что как-то надо отыскать Туён и её отряд, предстоит найти дорогу обратно.

– Вот дерьмо… – тихо пробормотал Келлен, не понимая, какое чудо должно произойти, чтобы они с этим юнцом выжили. Рука снова противно заныла несмотря на все принятые зелья и нанесенные мази.

Время без движения тянулось мучительно медленно. Почувствовав, что его ноги окончательно примерзли к земле, Келлен поднялся и стал обходить место, в которое они с танэри провалились. Выход отсюда был и не один. Оставалось только решить куда податься. И какое направление верное?.. Следопыт усмехнулся, мысленно обращаясь к Ксандоре.

«Пожалела меня? Мне снова удалось выжить, значит, я для чего-то нужен. Так помоги выбраться».

Келлен вдруг тихонько засмеялся, поражаясь сам себе. Когда это он стал таким религиозным? Молиться начал… Или пытаться договориться… Не суть. Он пытается говорить с Богами, что само по себе глупость. Как будто им есть дело до его просьб.

Келлен снова обошел их импровизированную стоянку по кругу, выбирая, куда податься. У одного из ответвлений, в самом углу, блеснул маленький кристаллик. Следопыт присел у него, рассматривая. Обычно кристаллы росли поверху, никак не у земли. Хотя может то, что сейчас низ, было когда-то верхом. И всё ж…

Мужчина аккуратно коснулся красивого, колючего камня, источающего неяркий фиолетовый свет. Кристалл немного сместился, приводя Келлена в изумление. Камень не рос здесь, а просто лежал. Сердце отозвалось волнением. Но надеяться себе запрещал, ведь кристалл мог упасть…

Следопыт снова осмотрел пространство, уже обращая внимание на остальные кристаллы. Как и всегда, все располагались ближе к верху туннеля. Лишь некоторые штучно росли на уровне глаз человека. Собственно, именно такая особенность роста кристаллов позволяла выжить людям при столкновении со стеной. Убиться об эти колючки можно было запросто, ведь сила, с какой впечатывали монстры горе-охотников, иных шансов бы не оставила.

– Даин, – довольно бодрым голосом позвал проснувшийся У-Джин, – отдыхать будешь?

– Пока был в отключке – отдохнул, – торопливо произнес Келлен. – Поднимайся, уходим.

– Здесь несколько веток. В какую отправимся? – озадаченно произнес парень.

– В эту, – уверенно ответил следопыт, указывая рукой на ту, у входа в которую нашел кристалл.

– Почему именно туда?

– Потому что, – огрызнулся Келлен. – Забери сумку. У тебя лучше получается сохранить вещи.

У-Джин жестом послал Келлена в специальные места без права возвращения, но сумку подобрал, перекинул через плечо и пошел следом.

Выбранный туннель был сырым. Неровная земля под ногами противно разъезжалась, погружая сапоги в тягучую липковатую грязь. Периодически откуда-то из глубин длинных лабиринтов доносилась капель, указывающая, что где-то находится подземный водоем, который и образует эту влагу. Келлена сей факт радовал. По крайней мере, не умрут от жажды. Про отсутствие еды старался не думать.

Путь растянулся на многие часы. Как бы ни хотелось продолжать неутомимо идти, шаг невольно замедлился. Мышцы ныли, требуя отдыха, рана дергала, пульсируя. Глаза медленнее моргали, а ноги чаще спотыкались. Состояние У-Джина было немногим лучше. Поэтому, когда в один момент следопыт остановился, танэри просто повалился на землю. Келлен устроился рядом, невольно радуясь, что земля здесь относительно сухая и твердая.

– Дежуришь, – зевая, пробормотал следопыт. Короткое «угу» от танэри уже не услышал, отключился сразу, как только голова коснулась земли.

Лён… Проснись… Лён…

Келлен шумно выдохнул. Тревога в её голосе выдернула его из сна. Следопыт подскочил, осматриваясь. Сердце часто стучало, откликаясь на неясное ощущение угрозы. Танэри спал рядом. Спал? У Келлена вырвался возмущенный возглас. Он от души пнул парня. У-Джин резко сел, инстинктивно схватился за оружие.

– Ты заснул! – ядовито прошипел следопыт.

– Что? – оторопело произнес танэри, часто моргая, не сразу понимая, что происходит. А затем его глаза округлились, во взгляде засквозил ужас. – Что-о-о-о-о-о?! Ах ты черт! Я сидел, потом прилег – спина очень болела – на минутку всего, а после…

Келлен отряхнулся, всё ещё сжимая зубы, держась, чтобы не всыпать парню ещё, а затем молча пошел дальше. Танэри тихо шел следом, минут через десять только пробормотал виноватое:

– Прости. Со мной такого не случалось раньше. Не понимаю…

Следопыт поднял руку, призывая молчать. Какой смысл в извинениях и сожалениях?

Впереди показалась ещё одна развилка. Три ведущих в разные стороны земляных коридора смотрели на них, ожидая. У-Джин указал рукой на более освещенный, но Келлен не спешил определяться. Если его догадка верна, то девушка оставила знак: себе, чтобы не потеряться, или ему, чтобы нашел, – неважно. Мысли, что оставлять следы мог кто-то другой, не допускал.

Улыбка посетила лицо следопыта. Среди грязи и слизи в углу одного из туннелей лежала небольшая кучка срезанного мха. Туён, видно, заранее набрала его, ведь за несколько часов ни одного участка с этим растением не было.

– Туда, – уверенно сказал Келлен.

– Нет, – стал противиться танэри. – Оттуда веет каким-то холодом, да и темнее, чем в других. Зачем туда соваться?

– Потому что там Туён, – следопыт поднял мох с земли, с большего отряхнул и положил себе в карман.

– Это вряд ли оставила она! Да и вообще любой человек! Кто в здравом уме выберет эту дорогу?

Келлен шикнул на танэри, прислушиваясь. Нет, не показалось. Снова этот звук. Словно что-то упало, где-то позади. Несколько долгих секунд и повторилось. Теперь услышал и У-Джин. Они переглянулись. На сей раз звук стал отчетливее и… ближе.

Келлен забежал в темноту помеченного туннеля и вжался в стену, стараясь даже не дышать. Танэри замер у противоположной стены, сжимая в руках кинжалы. Следопыт аккуратно достал оружие, не сводя глаз с коридора, который они только что оставили. С периодичностью в секунду-другую звук повторялся, с каждым разом становясь всё громче. Это однозначно были не монстры – они не производили такие звуки. Ведь несмотря на большие габариты, темные существа довольно бесшумно могли передвигаться. Своё присутствие выдавали только рокотом, и то если сами того пожелали. Да, это было что-то иное…

Глаза У-Джина наполнились диким ужасом, а рот приоткрылся в немом крике – это сначала увидел Келлен, а потом медленно перевел взгляд в ту сторону, куда смотрел азур.

Худое, обтянутое землистого цвета кожей, существо перемещалось прыжками. Огромные когти на лапах при приземлении не царапали землю и не ломались, тварь умудрялась так выгнуть конечность, чтобы не повредить своё основное орудие убийства. Покатая, вытянутая голова и отсутствие шеи делало существо похожим на смесь ящерицы и человека. В согнутом состоянии монстр был немного ниже человека, а вот в выпрямленном… Длинный остроконечный хвост, похожий на негнущуюся палку, довершал эту ужасающую картину. Тварь снова оттолкнулась от земли, прыгая. Из приоткрытой клыкастой пасти вырвался едва уловимый человеческому уху звук, от которого тело Келлена стало мелко дрожать, но не от страха, а от странного воздействия, каким обладало это существо. Доли секунды, и монстр снова приземлился.

У развилки существо замерло, подслеповато заморгало, а потом стало раз от раза открывать пасть и издавать тонкое тихое шипение, напоминающее больше тяжелое дыхание, чем звук. И от этого шипения внутренности Келлена словно сжимались, дыхание стало перехватывать, тело била крупная дрожь. Следопыт собирался уже броситься в бой, не в силах терпеть эту муку, как вдруг всё прекратилось. Тварь умолкла и повернула голову в сторону, явно кого-то поджидая. И этот кто-то не заставил себя долго ждать.

Ещё пять подобных существ шли по туннелю – именно шли, а не прыгали, – и тянули за собой двух мертвых монстров. Темных, как называла их Туён. Судя по повреждениям тел, эти ящерицы знатно оттрапезничали своими соседями по лабиринту.

Келлен снова вспомнил Богов и принялся молиться сразу всем, понимая, что если эта дружная компания страшных существ выберет их туннель, то шансов выжить уже не будет. Если ящерицы справились с двумя темными, то что уж говорить про людей. Ведь ещё неизвестно где у этих рептилий слабое место и есть ли оно вообще…

Твари направились всё ж в соседнее, более светлое, ответвление. Пошевелиться Келлен позволил себе нескоро, несмотря на затихшие со временем звуки.

– Что это за хрень? – прочитал по губам беззвучное послание от танэри следопыт.

Келлен молча покачал головой в ответ. Если бы он только знал…

Как бы ни было страшно, но стоять и ждать на одном месте, тоже не вариант, поэтому они медленно, тщательно выбирая, куда ступить, стараясь не производить лишнего шума, направились во тьму тоннеля. Келлен шел впереди, держась рукой за стену, какая-никакая, но опора и ориентир, вторую руку выставил вперед с оружием, сжатым в кулаке. На всякий непредвиденный случай. Сзади шел У-Джин, так же касаясь стены одной рукой, а вторая – сжимала куртку на спине следопыта, чтобы случайно не разделиться и не потеряться.

Кромешная тьма угнетала, но говорить никто не решался. Представить, что по этому пути прошла Туён, было страшно. В глазах не было необходимости, ведь они все равно ничего не могли рассмотреть, но закрыть их Келлен не мог. Он шел и старался концентрироваться на руке, сжимающей ткань его одежды, а также на слегка взволнованном дыхании танэри. Это удерживало следопыта на грани, не давая поддаться рвущейся панике. Мгла, холод и сырость… Именно так себе и представлял Келлен вечность в могиле. А ещё одиночество. Поэтому только присутствие У-Джина спасало от безумия.

Келлен не знал, сколько длился их переход. Время в этом месте потерялось. Бесконечный ужас придавал сил физически измученному мужчине идти дальше. Когда где-то далеко забрезжил свет, следопыт облегченно выдохнул, а танэри бросился вперед.

– Подожди, – хрипло окликнул его Келлен. – Там…

«Могут быть твари», – хотел сказать он, но закашлялся, подавившись воздухом. Пыл У-Джина угас. Танэри устало прислонился к стене, не беспокоясь, что там на ней налипло, и сполз на землю.

Свет принес с собой не только надежду, но и вернул разом восприятие реальности: тело болело, голова кружилась от переутомления и отсутствия сна, жажда жгла горло, добавляя рези в глаза. Келлен продолжал идти на чистом упрямстве, раз за разом переставляя ноги. Проходя мимо танэри, подал ему руку, понимая, что тот, даже если захочет, не сможет сам подняться – сил уже не хватит. Именно поэтому Келлен и не рисковал садиться, а продолжал идти. У-Джин вцепился в руку следопыта, а второй схватился за выступы стены, делая рывок. Подняться вышло не с первого раза.

По мере приближения к выходу свет становился все ярче. И можно было бы надеяться, что они нашли проход куда-то на поверхность, но серебристые линии, разрезающие пространство словно молнии в грозу, говорили обратное.

Дойдя, Келлен замер. Внизу простирался большой грот. Спуск предстоял крутым, но наличие острых камней, за которые можно взяться рукой, и неглубоких ям, делало его возможным и относительно безопасным – не разобьются.

– Мы будем здесь как на ладони, – прошептал У-Джин, осматривая открывшуюся местность. – Предлагаю сделать привал здесь, не спускаясь. Если появятся те недо ящерицы, то мы сможем скрыться во тьме коридора. А когда отдохнем, пойдем дальше.