Черные лабиринты. Книга 1

Ловить на себе заинтересованные взгляды, мужчина не хотел. Представлял, как выглядит. Весь в черной крови монстров, грязный, в порванной местами одеждой, с расцарапанной щекой: лапа одного из чудищ по касательной прошлась по его лицу, нанося раны. Поэтому решил затаиться и переждать, пока Натаниэль со своими новыми слушателями не свернет в другое ответвление коридора.

Но мечтам Даина не суждено было сбыться. Громкий голос эльфа и последующий за ним взмах изящной руки в сторону притаившегося указал:

– А это наш следопыт Даин. Единственный, кто побывал сотни раз в черных лабиринтах и выжил, – эльф повернул голову, обращая внимание на кого-то из своих спутников, а затем ответил: – Нет, милая леди, он не танэри и не гвардеец. Более того, он не азур. Он из Азимара. Да-да. Из того самого.

Даин скрипнул зубами от злости. Вырвать бы этот длинный эльфийский язык и скормить тварям в лаборатории Самсона! Какого треклятого Арарага, этому седому остроухому понадобилось о нем трепаться?! Чего ж не рассказывает, что сам делает в империи, да и в крепости, и не делится со всеми, как здесь оказался? Зачем рисуется перед новенькими, да ещё и не своей персоной… леди та наверняка спросила что-то иное! Стоп! Леди? Даин презрительно фыркнул. В охрану взяли девушку-танэри?.. Блеск… Значит, сегодня вечером предстоит увидеть брачные игры обитателей крепости за право завоевать внимание женской особи. Хоть на ужин не приходи…

Глава 3

Империя Азуриан. Северная провинция Когурин. Крепость Андерин.

Туён плотнее запахнула черную куртку и поправила ярко-оранжевую шапку, пришпорила свою лошадь, давая понять, что привал закончен. Животное не стало упрямиться, разделяя желание наездницы поскорее попасть в пункт назначения.

Сил для позитива у девушки не осталось. Бескрайние просторы родной страны, являющиеся предметом гордости каждого азура, сейчас казались наказанием. Три недели путешествия из лета в зиму, пожалуй, слишком. Туён устало вздохнула. Ладно, преувеличивает, не в зиму. Но температура тут явно гораздо ниже, чем в столице, градусов так на двадцать.

Её спутники… или коллеги по несчастью?.. оказались на редкость молчаливыми. Дорога с ними и вовсе превратилась в полосу унылого преодоления пространства. Ни пошутить, ни поболтать. Да и старше они её были, с солидным послужным списком, «бывалые», как говорится. О чем можно говорить? Понимала, что она была досадным лишним элементом в их элитном отряде. Её мнение незримо разделяли и сами танэри, не скрывая снисходительных взглядов, а порой бросая и раздраженные, если она не могла на привале справиться со своей палаткой самостоятельно. Вот и сейчас, заметив, что она отстала от общего отряда, сердито прикрикнули.

– Еду-еду, – проворчала Туён, подгоняя лошадь.

Девушка догадалась, куда они держат путь, ещё неделю назад. Провинция Когурин граничила с отделившейся двадцать два года назад, теперь уже самостоятельной, страной Эктиан. Страна-изменница. Так негласно относилась империя к бывшей своей провинции даже спустя столько лет.

Туён раздумывала… Возможно её и других танэри отправят под чужими именами в Эктиан, где они будут шпионить или внедряться в военные структуры, или… Мечтательная улыбка растянула губы: вот бы так и случилось, и её отправили бы в Эктиан! Девушка никогда не покидала пределы империи, поэтому другие страны казались ей очень далекими и от этого какими-то… сказочными…

– Ли! – зло крикнул их сопровождающий, останавливаясь и поджидая её. Девушка испуганно встрепенулась, понимая, что пребывая в своих мыслях, снова заметно отстала от остальных. Когда её лошадь поравнялась с лошадью главы отряда, он сердито добавил: – Продолжишь в том же духе, вернешься в Кейм и предстанешь пред судом за неисполнение своих обязанностей.

Туён виновато поджала губы и устремила взгляд вперед, стараясь не смотреть на него. Сопровождающий, которого им выделил тайри Кэтсу, был танэри в должности командира высокого ранга. И звали его Хан Джихо. Мужчина лет тридцати, обладал ровной осанкой, грацией королей и по-военному строгой организацией всего, что он делал. Внимательный и дотошный. Внешностью наделен аристократической, более утонченной, с намеком на благородство кровей. Нос с горбинкой, всегда серьезные карие глаза, идеально очерченные губы. Черные волосы были неравномерной длины. Более короткие пряди у лица и удлиненные, слегка вьющиеся – позади, спускались ниже плеч. Наверное, именно так выглядели короли прошлого. Туён не сдержалась и скосила на него глаза. Какая у него всё-таки холодная, отталкивающая внешность.

– Женщины, – презрительно бросил напоследок он.

Так много было невысказанного в интонации его голоса, но Туён знала, что он имел в виду. Женщинам не место в армии. Они слабы, эмоциональны, влюбчивы, чаще мужчин совершают ошибки и страдают приступами жалости, периодически ищут правду вместо того, чтобы исполнять волю командира. И хоть на памяти Туён не было ни одной женщины-танэри, которую обвинили бы в измене империи, но общераспространенное мнение не искоренить. А личным примером доказывать обратное точно не собиралась, хотя бы потому, что чувствовала: её характер, мягко говоря, не отличался мужской стойкостью духа и испытывать его на прочность такое себе удовольствие.

– Пошел к черту, мужлан проклятый! Надеюсь, я тебя больше никогда не увижу, – тихо пробубнила девушка, поднося свою замёрзшую руку ко рту и отогревая её дыханием.

– Ты что-то сказала танэри Ли?

Туён повернулась к сопровождающему и очаровательно улыбнулась, несколько раз наигранно кокетливо взмахнула ресницами.

– Очень холодно, немного ворчу на погоду, – сладким голосом пропела девушка.

Её поведение, очевидно, полностью совпало с представлением о ней у Джихо, поэтому её тон и кокетство воспринял как должное, а не как издевку.

– Терпи. Ещё день пути и будешь в крепости, – уже более миролюбиво ответил он.

Туён изумленно распахнула глаза. В крепости? Они едут в крепость Андерин? Это же севернее всего северного… Среди гор и леса. Горький выдох превратился в едва слышный разочарованный стон. Холод. Снег. И унылая каменюка-крепость, возле которой нет ни одного захудалого городишки. Теперь понятно, почему после этого задания всем предоставляют досрочное освобождение от службы. Там же год за десять… как минимум. Тюрьма, не иначе. И что можно делать там так долго? Что ж… Скоро узнает. Всего день пути…

***

Как и полагалось другим военным объектам, крепость Андерин была окружена рвом, не очень большим, но на лошади перебраться не получится. К чему была такая дополнительная мера предосторожности, девушка не понимала. Как будто найдется хоть один идиот, который позарится на этот Богами забытый замок. Что здесь может заинтересовать врагов, кроме небольшого гарнизона отосланных восвояси людей?

Грохот цепей, опускающих огромный мост, соединяющий эту часть земли с территорией крепости, звучал траурной музыкой. Туён запустила руку под куртку и нащупала там цепочку, на которой висело кольцо У-Джина и кольцо её матери, сжала, черпая в себе силы справиться с подступающей паникой безысходности.

Первым на мост заехал их сопровождающий, за ним без малейшего колебания проследовали остальные мужчины. Туён шумно выдохнула, решаясь.

– Ну что ж, унылость и серость, держись! Ли Туён скрасит своим присутствием ваши убогие будни! – приободрила себя девушка и, поправив яркую шапку, подстегнула лошадь.

Уже в самой крепости Джихо спешился, отдал свою лошадь и вещи одному из подошедших мужчин. Жестом приказал остальным поступить так же. Вскоре на большой площадке перед замком остались только вновь прибывшие да гвардейцы у моста, которые уже активно поворачивали механизм, поднимая мост обратно.

Вопрос, чего они ждут, рвался наружу, но Туён терпела как могла, не хотела снова нарываться на неприятности. Она стояла, рассматривала своё будущее место обитания и гадала, что будет здесь делать. Судя по тому, что они стоят минут как десять и к ним никто не подходит, да что там никто, даже мимо не проходит, крепость вообще нежилая.

– Ты не очень-то спешил, – холодно и зло сказал вдруг их сопровождающий.

Туён вздрогнула от неожиданности, оборачиваясь в ту сторону, куда смотрел мужчина. К ним быстро шел, зябко кутаясь в плащ… эльф. Самый настоящий эльф. Его длинные серебристые волосы развевались на ветру, приоткрывая остроконечные уши. Бледное заостренное лицо было слишком прекрасно, чтобы претендовать на реальность. Его большие голубые глаза сияли каким-то особым внутренним, неземным светом. Эльф подошел к их сопровождающему, тонкие губы расплылись в радушной улыбке.

– Джихо, старина, не ворчи! Сам знаешь, пока на поверхность поднимешься… – голос эльфа был под стать внешности, удивительным, мелодичным. Легкий акцент в произношении азурианских слов не портил, а ещё больше добавлял шарма.

– Наэль, серебряный пес, рад тебя видеть! – сопровождающий стиснул эльфа в объятиях и от души похлопал по спине. – Как ты тут?

– Скучал. Надолго к нам?

– Месяц точно проторчу, разрешили…

Эльф отстранился, кивнул, показывая, что все расспросы подождут, а потом окинул взглядом спутников друга, пересчитал количество и одобрительно хмыкнул.

– Танэри. Семеро. Отлично! Наша охрана как раз прохудилась! Новички вовремя подоспели! – его красивые глаза остановились на Туён, он строго сказал: – Молодой человек, так откровенно рассматривать меня – невежливо, и рот можно уже закрыть, простудитесь ещё!

– Это она, – недовольно вымолвил Джихо, а при виде недоумения друга, пояснил: – женщина, Ли Туён.

Девушка встрепенулась и заметно смутилась. Оказывается, это говорили о ней. Оказывается, это она стояла, открыв рот от изумления и во все глаза разглядывала эльфа. Просто… просто… это же эльф! На территории империи! Здесь, в глуши… на военном объекте!

– О-о-о! – воскликнул Натаниэль, бросая более пристальный взгляд на новоприбывшую, расплываясь в широкой улыбке. – Это меняет дело! Столь милой леди можно всё, даже разглядывать мою персону.

Джихо издал непонятный звук, больше похожий на недовольное карканье, и сердито нахмурился.

– Ловелас хренов, – проворчал азур и более громко добавил: – Ладно, отдаю их в твоё распоряжение, встретимся позже, – и зашагал в сторону замка.

Оставшись наедине с танэри, эльф преобразился. Теплота во взгляде и сияние глаз ушло, сменяясь надменностью и легким пренебрежением, словно присутствующие недостойны стоять рядом с ним. От этого казалось, что он стал ещё выше, если такое вообще возможно. Азуры и так доходили ему только до плеча.

– Меня зовут Натаниэль Эарендил, – холодно представился эльф, – можно просто Натаниэль. Первые недели я буду вашим куратором. По всем административным и хозяйственным вопросам обращаетесь ко мне. Пройдёмте, я расскажу вам, как здесь всё устроено, – он махнул рукой, призывая следовать за собой.

– Я уже и не надеялась, что предложишь, – пробубнила сама себе Туён, чувствуя, что её пальцы на ногах окончательно превратились во льдинки и скоро начнут перезваниваться колокольчиками прямо в высоких кожаных сапогах, под которые она имела несчастье надеть только тонкие носки.

Судя по мельком брошенному на неё заинтересованному взгляду, эльф всё же услышал. Туён уставилась себе под ноги, делая вид, что мерзлая земля крайне занимательная. Кто его знает, этого эльфа, мало ли какое он положение занимает здесь. Изобразить благоразумность не помешает.

– Начало строительства крепости Андерин было положено в 852 году Века дракона, то есть более ста лет назад, – начал свой рассказ эльф лекторским тоном. – Основное строение в три уровня над землей возвели за четыре года, ещё два года понадобилось, чтобы окружить защитной стеной. Крепость стала основным центром по подготовке специальной элитной шпионской сети Повелителя, – Натаниэль бросил на азуров взгляд, – здесь обучали танэри.

Туён мысленно закатила к небу глаза, сдерживая рвущийся зевок. Только уроков истории им не хватало. За столько лет обучения надоели эти никому не нужные факты и цифры. Выйдя на службу, девушка рассчитывала больше никогда не забивать голову подобным и вот опять…

– Более тридцати лет крепость была в эксплуатации, – продолжил эльф, увлекая за собой дальше вглубь территории, – а потом, ввиду дальности от основных населенных пунктов и сложности в транспортировке необходимых для проживания припасов, империя приняла решение распустить действующий гарнизон, а центр обучения танэри перенести в столицу Кейм.

– И вот империя решила возродить существующие традиции и снова засунула танэри в ж… – тихонечко пробурчала Туён, растирая замёрзшие ладони.

– Не совсем так, милая леди, – услышал её Натаниэль. – Но до этого мы дойдем ещё. Давайте зайдем внутрь и там продолжим.

Уговаривать никого не надо было. Мужчины прибавили шагу, стремясь как можно скорее оказаться в замке. Теплее особо не стало, но хоть ветер не забирался под одежду, чему Туён была несказанно рада. Каменные стены замка практически любила, ещё бы поесть… горячего чего-нибудь и жидкого…

Они недалеко отошли от входа. Эльф привел их в одно из ответвлений коридора, которое было немного шире остальных, остановился и развернулся к своим слушателям.

– Много десятилетий крепость Андерин была нежилой, постепенно приходя в запустение. Вторую жизнь она получила только в 940 году Века дракона. Повелитель принял решение восстановить крепость и снова сделать военным объектом, – Натаниэль замолчал и стал внимательно всматриваться в танэри, словно чего-то ожидая.

– В 940 году после непродолжительной войны был заключен мир между империей Азуриан и королевством Иллинуя, достигнуты соглашения с эльфами Дэйлора и с бывшей провинцией империи Эктианом, – несмело произнесла Туён и посмотрела на Натаниэля, ища подтверждения своей догадки. Эльф ей кивнул, в глазах загорелся огонек одобрения, предлагая продолжить. Девушка снова заговорила. – Именно в этом году наши страны решили поменять летоисчисление, чтобы помнить тот самый день. Поэтому сейчас 22 год Нового мира или 962 Век дракона, если брать по общепринятому исчислению.

– Верно, – покровительственно улыбнулся ей Натаниэль.

– Но… – Туён нерешительно замялась, не зная, имела ли она право говорить или нет. Эльф махнул ей рукой, показывая, что ждет.

– Но несмотря на соглашение и перемирие, – продолжил за неё один из танэри, – Повелитель решил не терять бдительность. Ничего так не укрепляет веру в союзы, как хорошо обученная и всегда готовая к неожиданностям армия, поэтому и возродили заброшенный объект.

– И поэтому тоже, – эльф снова стал серьезным, стирая следы недавней улыбки. – Но всему своё время. Итак, пройдёмте дальше ближе к жилому крылу, где вы сможете обустроиться и отдохнуть. А пока идем, ещё немного фактов… На чем мы там остановились? Ах да, в 940 году Века дракона или в 1 год Нового мира Повелитель Азуриана принимает решение восстановить, точнее, перестроить крепость Андерин. В итоге, основной замок обзавелся дополнительными двумя подземными уровнями, а также значительно разросся в ширину. Появился ещё ряд строений уже более хозяйственного назначения. А после неожиданного открытия, перевернувшего изначальный план империи касательно этого места, решили окружить крепость рвом и отрезать возможность свободного доступа теперь уже по-настоящему секретного объекта.

Неожиданные открытия… секретные секреты… Туён сняла шапку с головы и устало потерла шею. Неужели все эти тайны не могут подождать до завтра? У неё есть долгие пять лет, хочешь не хочешь, каждый камень здесь знать будешь…

– А это наш следопыт Даин. Единственный, кто побывал сотни раз в черных лабиринтах и выжил, – промолвил вдруг эльф, указывая рукой.

Туён обернулась вслед за рукой Натаниэля, всматриваясь. Высокий мужчина, притаившийся за колонной, больше походил на какого-то оборванца, к тому же неприлично грязного. Девушка брезгливо поморщилась.

– Он танэри? – вырвалось у неё. Не хотела бы она получать в крепости такие задания, после которых будет возвращаться в подобном состоянии.

– Нет, милая леди, он не танэри и не гвардеец. Более того, он не азур. Он из Азимара. Да-да. Из того самого.

Девушка изумленно уставилась на Натаниэля. Эльф в империи, на военном объекте, теперь вот и азимарец объявился… Она точно не покидала предела своей страны?

– Может, у вас тут и маг имеется? – шокировано выдала девушка.

Натаниэль мелодично рассмеялся, слегка запрокидывая голову. Туён снова забыла, как моргать. До чего же всё-таки удивительное создание…

– Нет, – ответил он. – Сами знаете, магия в Азуриане под запретом в любом виде. Но… – спохватился Натаниэль, – мы отвлеклись. Пройдемте, – он снова пришел в движение, петляя по длинным коридорам. – Распорядок для всех обитателей крепости индивидуальный в зависимости от графика. Вам его выдадут позже. Помимо основных обязанностей по охране территории, каждый житель крепости вносит свой посильный вклад в благополучное и комфортное существование.

– Иными словами, мы ещё и уборщики, повара, прачки, – угрюмо перебила его Туён, заранее догадываясь, куда её будут определять чаще остальных. Кухня – удел женщин.

– Немного грубо, но верно, – согласился Натаниэль. – Военный объект, ничего не поделать… простым людям здесь не место. Вот мы и пришли.

– По этой лестнице наверх можно попасть в обеденный зал, а дальше по коридору свободные комнаты. Мужчины простого ранга делят одну комнату на двоих, – продолжил эльф и повернулся к Туён, – милой даме можно занять отдельную комнату, других танэри-женщин в этом жилом крыле нет, – а потом добавил уже для всех: – Завтрак с шести до семи, обеденное время с часу до двух и ужин с восьми вечера до десяти. Купальня есть на каждом этаже в каждом жилом крыле и одна большая на первом подземном уровне крепости. Туда настоятельно рекомендую хоть раз сходить. Дивное место. Разве что… – он скосил глаза на девушку, предупреждая, – место это бывает порой весьма людным.

Эльф замолчал и сделал приглашающий жест в сторону комнат. Туён, не дожидаясь остальных, поспешила вперед и нырнула в проем ближайшей двери, скрываясь теперь уже в своей комнате.

Глава 4

Комната, как Туён и предполагала, была небольшой. Чем-то напоминала ту, что оставила в казарме. Только вместо стеллажей был массивный, закрытый шкаф. А так… кровать, тумба, стол, табурет… стандартный набор убранства военного человека. Плюсом было только то, что представлено было всё в двойном экземпляре, предполагая наличие ещё одного человека.

Туён улыбнулась, вспоминая У-Джина. Когда он добьется перевода в крепость, то сможет жить с ней. Со временем… Можно будет сделать перестановку, сдвинуть кровати… Думать об этом было волнительно…

В дверь постучали. Девушка отозвалась. Мужчина в доспехах гвардейца заглянул в комнату. Его глаза на мгновение удивленно вспыхнули, окидывая взглядом хозяйку комнаты. Он явно не ожидал увидеть здесь женщину.

– С прибытием, – учтиво улыбнулся он, протягивая руку, – Донг-су.

– Туён, – представилась она, нехотя пожимая руку.

Мужчина тут же поднес её руку к губам и поцеловал, словно она была дамой на каком-то балу. Девушка вырвала свою руку, устремила на него сердитый взгляд. Такого никто не позволял себе. Во-первых, она танэри, а во-вторых, так свободно касаться женщины в их стране не приветствуется, особенно незнакомых.

– Рад, что вы с нами, нечасто столица нас балует столь красивыми служащими, – он нисколько не смутился, взгляд наоборот стал более заинтересованным и скользнул по фигуре.

– Вы принесли мои вещи? – сказала Туён более эмоционально, чем хотела. Всё-таки не зря её ругал мастер Чин Хо, над выдержкой стоило поработать.

Гвардеец поставил её сумки на пол, потом протянул сложенные листы бумаги.

– Ваше расписание, Туён.

– Спасибо, – она пододвинула ногой сумки за себя, забрала бумаги, захлопнула дверь перед его носом, говоря напоследок, – до свидания.

Туён подождала, пока шаги гвардейца стихнут, и закрыла дверь на замок. В голове стучала только одна мысль. Она, Туён, же не единственная девушка в крепости? Есть же ещё?.. Тело покрылось мурашками, а руки невольно потянулись к поясу с кинжалами. Ну… есть и плюс… будет возможность проверить свои боевые навыки в тесном пространстве. Или нарваться на неприятности.

Девушка тряхнула головой, как будто это могло избавить её от дурных мыслей. Развернула бумагу. Расписание составили на неделю. На все семь дней Туён определили в охрану на нижний, подземный, первый ярус крепости. Дежурство по хозяйственной части нигде не значилось. Почему-то это не обрадовало, и она подозревала, что причину узнает очень скоро, и та ей не понравится.

Время до ужина Туён решила провести, раскладывая свои вещи. Решетки на окнах угнетали. Усиливали ощущение тюремного заключения. Хорошо, что свободного времени в расписании значилось крайне мало, некогда будет грустить. Она вдруг замерла, не донеся сложенную тунику до полки. Свободного времени мало, а выходных и вовсе нет. Так и должно быть? А… А дальше мысль не хотела формироваться.

– Ладно, разберемся и с этим, – приободрила себя Туён и продолжила обустраиваться.

Вскоре собственная жизнерадостность взяла вверх над обстоятельствами, девушка принялась мурлыкать себе под нос крайне неприличную, но очень веселую песенку, которую периодически распевали друзья У-Джина на совместных мероприятиях. Она хихикнула. Мероприятиях… алкогольных таких мероприятиях, за которые, если бы узнали командиры, дали бы штраф в размере нескольких жалований. Развлечения и алкоголь позволялись танэри только на выходных вне стен казарм. Интересно, а здесь есть алкоголь? Устраивают ли увеселительные мероприятия? Или все здесь слишком серьезные для этого?

Столовую Туён нашла без проблем. Туда много кто шел, выныривая из многочисленных ответвлений коридоров, поэтому девушка доверилась потоку стекающихся в одном направлении людей. Нового члена крепости мужчины встречали заинтересованными взглядами. Женщины – дружелюбными, кивали и улыбались. Туён в сам обеденный зал заходила уже в отличном расположении духа. Она явно не одна представительница прекрасного пола – это ли не повод для радости?

Хотя насчет прекрасного пола девушка бы поспорила сама с собой. В столовой она заметила серебристую голову эльфа и снова замерла, словно примагниченная к его необычной внешности. Натаниэль заметил заинтересованность и улыбнулся, подошел, тем самым привлекая к её появлению ещё большее внимание.

– Милая леди, как вам ваша комната? – вежливо поинтересовался он.

– Тюремная камера, – вырвалось у неё. Испугаться своей несдержанности не успела, Натаниэль засмеялся и ответил:

– Что есть, то есть. Меня тоже тяготит необходимость ограничиваться небольшим пространством.

– Но… – она запнулась. Хотела спросить, зачем ему находиться в империи, которая к другим народам относится с пренебрежением, и что он делает вдали от остальных эльфов, да ещё в таком унылом месте… Знала, что неуместно подобным интересоваться, поэтому подбирала слова, чтобы тактичнее выразить свою мысль.

– Но я рад быть там, где я есть, – дополнил её эльф, а потом его глаза засияли теплом, смотря куда-то за её плечо.

Туён обернулась, в столовую зашел Джихо. Он успел сменить форму танэри на более простую, повседневную. Черные волосы были ещё влажными, но аккуратно уложенными, очевидно, он успел уже посетить купальню.

– Наэль, будешь так много возиться с новичками – стану терять их по дороге, – серьезным тоном пригрозил Джихо, подходя ближе. – Пойдем есть, – он вольно положил руку на плечо эльфа и повел в сторону стола, где дежурные накладывали еду. – Разберется она и без нас. Найдутся желающие всё ей здесь показать.

Туён провела их глазами, а потом осмотрелась. Джихо был прав. Её персона привлекала внимание мужского населения. Кто-то откровенно пододвигался на скамье, давая понять, что она может присесть рядом и составить компанию, кто-то приветливо кивал, а особо смелые и вовсе подмигивали.

В основном за каждым столом сидело по несколько человек. Свободными были несколько столов. Можно выбрать для начала один из них, но… не первый раз же новичком приходится быть. Туён знала, чем всё закончится: к ней подсядет самый дерзкий и самоуверенный… Потом последуют попытки познакомиться, ну и приложится к этому соответствующий набор шуток и заигрываний. Классика, во все времена. В иной раз Туён бы активно поучаствовала в укрощении «самого крутого и любвеобильного парня», но не сегодня…

Глаза нашли сидящего в одиночестве мужчину.

Изгой? Поэтому один? Туён окинула его более внимательным взглядом. Да вроде не похоже. Лицо спокойное, взгляд скучающий, движения размеренные, тело расслабленное. Нет… изгои всегда более нервные. Скорее всего, просто не хочет ни с кем общаться и всем видом это и демонстрирует. Даже заметив её повышенное внимание к своей персоне, он никак не отреагировал, продолжил есть.

Туён победно улыбнулась. Подходит. Он и будет её другом. Ну, по крайней мере, пока не приедет У-Джин.

Девушка подошла к дежурному, получила свою порцию и понесла поднос с едой прямиком за стол к одиночке. Подойдя ближе, Туён узнала мужчину. Это был тот самый следопыт, про которого говорил Натаниэль. Как там его звали?.. Даин, кажись…

– Привет, – бодро сказала она, садясь напротив, а затем радушно улыбнулась, не сводя взгляда с его лица. – Я Туён, новенькая здесь, а тебя как зовут?

Мужчина окинул непрошеную гостью беглым взглядом карих глаз, на мгновение останавливаясь на её цепочке с двумя кольцами. Доли секунд и полные губы мужчины презрительно скривились. Он взял поднос со своей едой, поднялся и пересел за другой стол, где никого не было.

Своего разочарования или смущения Туён никак не выказала, тоже поднялась и пересела за тот столик, устраиваясь напротив мужчины.

– Ты прав, здесь уютнее, – беззаботно произнесла девушка, снова одаривая его улыбкой. – Так как тебя зовут? – Он поднялся, чтобы уйти, но Туён его опередила, предупреждая: – Свободных столов ещё два, можем попробовать и там посидеть.

Мужчина замер, внимательно рассматривая её. Девушка глаза не прятала, смотрела в ответ снизу вверх, активно изображая чистоту помыслов и святую невинность. Для пущей убедительности похлопала ресницами.

На них стали бросать заинтересованные взгляды, в столовой стало гораздо тише, словно все присутствующие превратились в слух. Мужчина медленно опустился назад на скамью, принялся есть, очевидно, решив, что метод игнорирования будет лучшим в этом случае. Но игнорировать Туён ещё ни у кого не получалось. Девушка спрятала победную улыбку и снова представилась:

– Давай ещё раз. Я Туён, танэри, новенькая. А тебя как зовут?

Мужчина отодвинул ложку, посмотрел на навязчивую собеседницу из-подо лба.

– Слушай, – тихо проговорил он вкрадчивым, немного раздраженным голосом, – оглянись, здесь столько бравых мужчин жаждет твоего внимания, чего цепляешься ко мне?

– Ты мне понравился, – просто ответила девушка и даже не слукавила: он и правда на внешность был ничего такой. Не смазливенький, конечно, но и не отталкивающий.

Его глаза снова нашли два висящих кольца на её шее.

– А ты мне – нет, – грубо сказал он, сделал над собой усилия, отвел взгляд и опять принялся есть.

– Это нормально, так бывает. Очарование внешностью приходит зачастую после более тесного дружеского общения, – невозмутимо ответила она.

– Ты всегда такая прилипчивая, или я для тебя чем-то выделяюсь? – поинтересовался он и устало выдохнул, понимая, что спокойно поужинать ему сегодня не дадут.

– Скажешь, как тебя зовут, отвечу, – улыбка, что была до этого милой, стала хитрой, вторя выражению глаз, которые озорно засверкали, дерзко рассматривая его.

Её резкая перемена от наивности и глупости до коварства и самоуверенности вызвали у него растерянность, от этого настоящее имя вырвалось раньше, чем он успел подумать:

– Келлен.

– Так и знала, что тебя не Даин зовут, – не скрывая победных ноток, сказала Туён.

– Даин имя моего дома, – разозлился мужчина, то ли на себя за глупый промах, то ли на неё за бесцеремонность.

– Ты мне понравился, – сказала после небольшой паузы девушка.

– Что? – не понял он.

– Ну ты спрашивал, чего прицепилась. Так вот, ты мне понравился, – Туён вернула голосу очарование простоты и наивности.

– Думаю, твой муж не одобрит таких речей, – Келлен выразительно посмотрел на её кольца.

– А, это, – спохватилась девушка, – во-первых, не муж, а парень, а во-вторых, мне нужен здесь друг, и я решила, что это будешь ты. Кстати, а как тебя друзья называют?

– У меня нет друзей, – грубо отрезал мужчина.

– Так не бывает, – нахмурилась она, рассматривая его, пытаясь понять, шутит он или нет. Келлен криво усмехнулся. Девушка впервые смутилась. Неужели серьезно? – Но раньше же были? – мужчина презрительно фыркнул, выказывая своё отношение к её словам. – Ладно, – не сдавалась она. – Я могу тебя звать Кел…

Он переменился в лице, во взгляде на секунду промелькнула боль, а потом он сощурил зло глаза, смотря на Туён с угрозой, и процедил сквозь зубы:

– Меня зовут Даин, и никак иначе. Мне не нужны друзья. Если не хочешь неприятностей, больше не говори со мной. Поняла?

Опасность исходила от него. Сердце Туён быстро застучало, улавливая настроение противника, готовя тело для боя, призывая защищаться. Сдаваться было не в её правилах, но устраивать перепалку на глазах у всех не собиралась, поэтому просто кивнула, изобразив на лице очаровательную улыбку.

Было видно, что он всячески старается подавить свой гнев, но выходило плохо. Ложка с грохотом опустилась на поднос, а сам Келлен рывком поднялся и понес тарелки обратно. Туён хоть и было неуютно от всеобщего внимания, но плечи она расслабила и накинула на лицо самое беззаботное выражение лица, принялась увлеченно есть.

Когда её несостоявшийся «друг» пошел на выход, девушка глянула на удаляющуюся фигуру, невольно заскользила взглядом по широким плечам, стройным ногам, по ягодицам, что были так аппетитно обтянуты штанами… Туён прикусила нижнюю губу и издала короткий смешок. Ну почему вредные, гадкие парни так часто бывают хороши собой? Или это так природа пытается уравновесить Вселенную? Ведь если на красоту наложить идеальный характер, то это ж будет конец всему женскому роду. Чудо достанется кому-то одному, а остальные умрут от горя неразделенной любви…

Туён покачала головой, поражаясь сама себе. Открыто рассматривает мужчину и думает о нем в непривычном для неё контексте. Странно, но при этом почему-то весело. Позитивное настроение вернулось, прогоняя осадок от недавнего неприятного инцидента. Размазня, которая лежала на тарелке и служила едой, показалась не такой уже и мерзкой. Собственно, кулинарных изысков девушка и не ожидала увидеть: воины-повара крайне редкое сочетание. Или плохой воин и хороший повар, или наоборот. Но в империи плохих воинов не бывает… долго не живут… поэтому придется в крепости есть плохую еду.