Азимар. Шрамы твоей души

Глава 3

Едва Стефани вышла во двор, на неё прыгнула кутани, припечатывая свои испачканные землей лапы на одежде девушки.

– Ртан! Посмотри, что ты наделала!

Кора обиженно рыкнула, и Стефани поспешила почесать её за ухом.

– Прости, вчера забыла окно открыть. Столько всего за один день было! Исправлюсь! Обещаю, – примирительно ворковала Стефани, ласково поглаживая коричневую шерстку. – Побежали? Только сегодня не убегай от меня! Поняла?

Стефани перешла на легкий бег, кутани послушно трусила рядом. Девушка периодически поднимала глаза к небу, надеясь увидеть яркое оперение Ирис, что означало бы встречу с Лиамом, но на неё смотрели лишь угрюмо нависшие тучи. Добежав до места, где она прошлый раз столкнулась с наемниками клана Легнар, Стефани содрогнулась. Ещё вчера четверо мужчин жили, строили планы, чего-то хотели, а спустя несколько часов… Они, несомненно, были мерзавцами и, возможно, заслужили смерть, но…

Она ускорилась, не хотела находиться здесь, как и не хотела думать об этом. Заходя на второй круг, она наткнулась на Келлена, который тут же подстроился под её темп. Минут пять она молча недоумевала, а потом всё же спросила:

– С чем связана вспыхнувшая любовь к бегу?

– Приказ.

Стефани раздраженно фыркнула и отвернулась. Рейтан со своим вездесущим контролем.

– Не думаю, что кто-то из Легнар рискнет на меня нападать, – проворчала она.

– Знаю, но приказы не обсуждаются.

– Ой ли?! – Стефани скосила на него глаза. Его лицо ничего не выражало, но девушка почему-то была уверена, что Келлен не тот человек, который слепо исполняет чью-то волю. Значит, с решением главы был согласен.

Девушка ускорилась, втайне мечтая, чтобы он устал и отстал от неё. Но первой устала все же она и вернулась в более щадящий темп, испытывая раздражение от навязанного сопровождения. Пробежав ещё несколько кругов, она вернулась в дом за оружием и поспешила обратно к ожидающему её Келлену.

Тренировка была провальная. Даже Стефани это понимала. Кинжалы летели не туда, внимание было рассеянным, а желание расплакаться от собственных неудач и вовсе нестерпимым.

– Знаю, бездарность, – язвительно рыкнула Стефани, зло посмотрев на следопыта.

– Да, – просто согласился он и вальяжно направился к дому, оставляя её собирать кинжалы и мишени.

– Эй! – крикнула она его удаляющейся спине. – А не боишься, что меня съедят?

– Нет.

Она на мгновение задохнулась от возмущения, а потом выпалила:

– А как же приказ?!

– Приказ распространялся только на пробежку.

– Ты мерзкий человек! – снова закричала она.

– Да, – донесся его голос уже издалека.

Она быстро всё подобрала и сложила в сумку, догнала его и, гневно сопя, упрямо затопала рядом. Сердиться на человека, который расслабленно шел с выражением легкой скуки на лице, долго не получалось, и Стефани незаметно для себя успокоилась, перенимая его настрой.

– Кел, – осторожно начала она. Давно хотела спросить, но решилась только сейчас. – Почему согласился меня учить?

Он молчал долго. Стефани уже и не надеялась услышать ответ, поэтому его вкрадчивый голос заставил её вздрогнуть от неожиданности:

– Ты мне напоминаешь кое-кого.

Она ждала продолжения, но его не последовало. Любопытство раздирало изнутри, но Стефани знала, что на её вопросы он не ответит. Теперь жалела, что спросила. Так даже хуже. Вопросов и предположений стало больше.

Вернувшись в Транр, она поспешила наверх, хотела до завтрака успеть умыться и переодеться. В столовую идти было страшно: там будет и Рейтан, и Риен. На обоих смотреть было стыдно. По разным причинам. Да и немного побаивалась осуждения в глазах остальных.

Перед дверью в столовую девушка помедлила, несколько раз вздохнула и выдохнула, стараясь унять учащенное сердцебиение, расправила плечи, гордо подняла голову, вошла. Они смотрели на неё. Все смотрели. А два пустых стула, один возле Риена, второй возле Рейтана, словно заставляли её сделать выбор. Краем глаза она отметила, что Леттин сегодня нет, значит, место рядом с Келленом тоже свободно. Стефани мысленно ухмыльнулась, представив лица всех, если она вдруг сядет возле следопыта. Но… Это уже совсем несмешно. Всё это. Всё-таки правило Рейтана было придумано не просто так. Её жизнь в Транре – наглядный пример. Никакого флирта.

«Но сесть-то куда-то придется… Ой, ещё рядом с Орестом место есть. Как тебе такой вариант?

Блестящий…»

Шаг непроизвольно замедлился. Она так и не решила, как поступить. Как правильно. И есть ли это правильно.

Келлен поднялся, взял свою тарелку и под изумленные взгляды остальных пересел к Риену. Она, широко распахнув глаза, уставилась на него, испытывая волну признательности. Карие глаза насмешливо смотрели в ответ. «Не вздумай рыдать», – читалось в его взгляде, и Стефани проглотила застрявший в горле комок, села на место следопыта. Тавин поспешила поставить ей тарелку и весело защебетала, спрашивая, что девушка хочет на завтрак.

Возможно, Стефани только показалось, но все облегченно выдохнули, радуясь, что дело закончилось миром.

«Не закончилось…»

Вкуса пищи не чувствовала, всё внутри сжималось от ужаса в предвкушении того, на что она решилась. Выждав, пока все наемники разбредутся по дому, девушка направилась к кабинету. Как бы ни было страшно, но откладывать разговор было бессмысленно.

– Рейтан. Давай поговорим, – голос всё равно немного дрогнул.

Он выглядел таким подавленным и несчастным, что у неё внутри шевельнулась жалость. Стефани напомнила себе о том, как именно он вчера себя вел, и откинула ненужные чувства.

– Прости меня, – хрипло сказал Рейтан, поднимаясь и собираясь к ней подойти.

– Нет. Прошу. Не подходи. Я хочу просто поговорить, – она выставила вперед руки и попятилась назад.

Рейтан вернулся за стол, устало опустился на стул и уже оттуда бросал полные раскаяния взгляды.

– Я вышел из себя… возле тебя я теряю контроль… при мысли о том, что… – он шумно выдохнул, стараясь успокоиться, а потом поднял на неё глаза полные боли. – Почему? Ты говорила…

– Говорила. Но то, что я чувствовала к тебе раньше… – она боялась его реакции, но знала, что так нужно. Они должны всё выяснить. В конце концов, он прав. Он сделал, как она просила. Просто… просто уже слишком поздно. – Этого больше нет. Прости меня.

– Почему? – снова спросил он. Сломленный, надтреснувший голос. Сгорбленная спина. Поникшие плечи. Красивый, сильный, мужественный Рейтан был сейчас таким…

Внутри снова шевельнулась жалость, смешанная с чувством вины.

«Он сделал тебе больно! Расспрашивал про тебя у Мадам, а мог ведь поговорить с тобой! Очнись! Какая жалость?! Он опасен в своих чувствах!

Спасибо…»

– Так бывает, – уже жестче сказала Стефани. – Я благодарна тебе за всё, что ты сделал для меня, но не более. Надеюсь, у нас получится построить более… спокойные отношения.

– Риен? – он не хотел слышать всего, что она говорила. Его интересовала лишь причина собственного несчастья. Человек, кто посмел украсть его счастье.

– Мы с тобой прямо здесь и сейчас закроем эту тему навсегда, иначе мне придется уйти из клана.

«С ума сошла? А если он согласится? Что будешь делать?

А что мне остается? Он опасен.

А Верхний город?

Придумаю что-то другое…»

– Тогда тебя убьет Салазар.

«Вот-вот… послушай умного дядьку».

– Пусть так.

«Ясно. Здравый смысл в меньшинстве. Проклятые гормоны… вместе с безграничной тупостью…»

Рейтан внимательно всматривался в её лицо, пытаясь для себя определить, насколько серьезно она говорит. Стефани ровно стояла, гоня подступающий страх, и твердо смотрела в ответ. Лишний раз боялась сделать вздох, чтобы не выдать своего напряжения и одолевавшего беспокойства.

– Это Риен? – снова спросил он.

– Какая разница?

– Отвечай! – он с силой стукнул кулаком по столу.

Стефани развернулась и пошла на выход.

– Нет! – он подбежал и заслонил ей выход из кабинета. Синие глаза испуганно смотрели. – Не уходи. Будь по-твоему, – Рейтан ласково коснулся её подбородка, приподнимая голову, – я не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось. Оставайся в клане. Со мной ты будешь в безопасности.

Его взгляд был полон страдания и нежности. Голос шептал. Сердце Стефани дрогнуло, где-то внутри сладко заныло…

«Да-да… и-и-и-и-и… ещё один заход… мыло-мочало-начинай всё сначала! Ге-гей! С обрыва в пропасть… с моста в реку… на волака с голой ж…

Я поняла».

Стефани отстранилась.

– Рада, что мы с тобой всё прояснили, – спокойно ответила она и вышла.

Она шла очень быстро, заставляя себя не переходить на бег, и только оказавшись за пределами дома, облегченно выдохнула.

«Ладно. Признаю. Блеф удался на славу. Умница».

Стефани счастливо рассмеялась. Чувствовала себя свободной. До этого мгновения она и не догадывалась, как сильно пристальное внимание Рейтана её угнетало. Она сомневалась, что это была её последняя стычка с главой клана, но все равно надеялась. Почему бы не позволить себе быть просто счастливой?

«Осталось прояснить с Риеном.

Попозже. Дай пережить этот разговор. Поджилки до сих пор трясутся».

Следующие несколько дней у Стефани благополучно получалось избегать встречи с обоими мужчинами. Рейтан на целый день покидал Транр и возвращался незадолго до наступления сумерек. Риен просто на глаза не попадался. Желанная передышка радовала девушку. Ещё кошмары бы по ночам не мучили, вообще хорошо было б.

Леттин так и не появлялась за общими трапезами. Стефани не выдержала и спросила на тренировке у Келлена, куда та подевалась. Хитрый взгляд и язвительный вопрос:

– Чувство вины мучает за содеянное или правда интересно?

Возмущение не знало границ. Она громко фыркнула и больше со следопытом не разговаривала, только по делу и то сквозь зубы. Но довольно скоро смягчилась, осознала, что он просто попал в больное место. Чувство вины было. Можно по-разному относиться к происходящему, но нельзя отрицать тот факт, что она явилась причиной разрушения чужих отношений.

– В тебе слишком много сомнений, слишком много жалости к себе, к другим, – сказал вдруг Келлен, – ты так долго не протянешь. Ты разыгрываешь драму там, где ей не место. Мир так устроен: или ты, или тебя. И надо радоваться, когда это «ты».

– Ты по поводу Леттин? – пробормотала она, недовольно на него смотря.

– Это уже сама для себя реши.

– Тоже мне мудрец, – тихо пробормотала Стефани, возвращаясь к кинжалам и мишеням.

Методичные, выверенные движения, взмах руки, полет стали, тихий, глухой звук от соприкосновения с деревом, легкие шаги до мишени, дорога обратно… Новый круг… И ещё один… И ещё… Посторонние мысли выветрились, осталась ли цель, до которой кинжал должен долететь. Спокойствие разливалось в груди, постепенно захватывая всю Стефани.

Келлен без предупреждения подбросил в воздух дощечку. Девушка не задумываясь метнула в неё кинжал. Вышло рефлекторно, руку не контролировала. Стефани тихо выругалась и побрела в сторону упавшей дощечки. Где-то в том краю должен будет валяться и её кинжал. Найди его попробуй… В царившем до этого спокойствии стали прорезываться нотки раздражения. Не хватало ещё потерять такое дорогостоящее оружие…

Изумленный возглас вырвался из груди. Глаза расширились, не веря в то, что видели. Стефани наклонилась и подняла дощечку, в которой торчал воткнутый кинжал.

– Ке-е-ел! Кел! – закричала она и подпрыгнула на месте. – Я попала в неё! Смотри! Я попала в неё!

Она бросилась к следопыту, радостно протянула ему пробитую мишень, ожидая его похвалу. Его лицо ничего не выражало.

– Случайность, – бросил он, забрал у неё дощечку, вытянул оттуда оружие и отдал девушке, указывая на дальнее дерево с закрепленной мишенью. – Тренируйся ещё.

Стефани обиженно засопела, топнула ногой, но продолжила тренировку. Злость мешала сосредоточиться и попадать в центр не получалось. Ухмылка Келлена становилась всё шире, а её негодование сильнее. Он опять выбросил дощечку в воздух неожиданно, рука Стефани яростно метнула вслед кинжал.

– Гроза в одно дерево дважды не попадает, – зло сквозь зубы цедила она, размашисто шагая в сторону упавшей мишени. В свой успех не верила и предвкушала издевку в карих глазах.

От сильного броска кинжал воткнулся в деревянную мишень, прочно застревая. Стефани стояла, держала в руках дощечку и снова не верила своим глазам. Келлен подошел, посмотрел и гадко ухмыльнулся.

– Случайность, – повторил он язвительно.

Его тон не обманул её. Она успела заметить промелькнувшую в глазах гордость.

– Кел! Я снова попала! – закричала она, наконец-то осознав, бросила на землю дощечку и радостно захлопала в ладоши, а потом повисла на его шее, обнимая. – Кел! Ты видел? Я попала!

Она отстранилась и снова захлопала в ладоши. Он презрительно скривил губы.

– Ну скажи, скажи, кто молодец? – воскликнула Стефани, широко улыбаясь ему.

– Я, – буркнул он и нахмурился.

– Ты тоже. Спасибо! Ты самый лучший учитель!

Чувства не умещались внутри, Стефани снова крепко обняла его. Увидев Рейтана и Риена, стоящих неподалеку, она испуганно отскочила. Привычка бояться реакции Рейтана так плотно сидела в девушке, что сердце было готово в панике покинуть тело прямо сквозь ребра.

– Начинаю завидовать Келлену. Не каждый день выпадает шанс получить такую похвалу от красивой девушки, – сказал Риен, смотря на них обоих с хитрым прищуром.

– Можем поменяться местами, будешь сам её учить, – лениво протянул следопыт, безразлично переводя взгляд с него на Рейтана, что молчал, яростно сверкая глазами.

– С радостью, но боюсь, мои умения бросать кинжалы немногим лучше, чем у Стефани, – миролюбиво ответил Риен. – Ладно, не отвлекаем. Дальше этого места не отходите, по округе бродит стая хохотунов, мы с Рейтаном как раз идем разбираться с ними.

Когда Рейтан проходил мимо неё, Стефани невольно вздрогнула и втянула голову в плечи, очень захотелось спрятаться за Келлена. Мужчины скрылись в лесу, и только тогда она снова заняла позицию и стала прицеливаться.

– Я блефовал, – сказал вдруг следопыт, смотря вперед на мишень. – Я не отдал бы тебя Риену. Ты моя ученица. Передать кому-то другому, не доучив тебя, равносильно признанию собственной некомпетентности. И подбери уже свою отвисшую челюсть и продолжи тренировку.

Стефани захлопнула рот, смущаясь и одновременно с этим радуясь его странным словам. От волнения кинжал улетел в другую сторону.

– Бездарность, – заключил Келлен. Девушка поспешила удалиться, чтобы поднять оружие, а губы следопыта тронула улыбка, которую он тут же спрятал, когда Стефани вернулась. – Ещё раз…

Глава 4

Стефани медленно ходила вдоль полок с книгами. Более старые увесистые на вид тома доставала и перелистывала, а когда понимала, что ничего ценного для неё там не будет, ставила на место. Так незаметно прошел уже не один час. Разочарование от каждой новой неудачи шептало девушке, что пора оставить эту гиблую идею, что…

– Ищешь что-то конкретное?

Она вздрогнула от неожиданности и выронила книгу из рук.

– Ты напугал меня, Риен, – недовольно проворчала она, наклоняясь и поднимая упавший предмет. Стефани немного колебалась с ответом, а потом решила, что ничего страшного не будет, если признается. А вдруг он знает, где можно раздобыть нужные ей сведения. – Хотела прочитать о королевстве Иллинуя до того момента, как разлом отрезал Азимар. И хотела узнать про людей с даром, их магами называли. Есть у нас что-нибудь про такое?

Риен задумчиво провел рукой по своей бороде, приглаживая её, а потом ответил:

– Не встречал таких книг в Транре. Я не так много читаю, конечно, но всё же не думаю, что подобные сведения можно найти в книгах, – Стефани разочарованно выдохнула и поставила книгу на полку. Почему-то она так и думала, просто не хотела сдаваться не попробовав. Риен продолжил. – Но если ты угостишь меня чаем и соорудишь бутерброды, то расскажу тебе о магах то, что узнал от своего деда, когда я был маленьким.

Стефани радостно закивала.

«Ох зря…

Просто совместная трапеза и приятный разговор!

И неприятные последствия, если Рейтан вас увидит.

С Рейтаном всё прояснили!

Ну-ну».

Девушка с Риеном прошла на кухню и стала возиться у плиты. Тавин при виде них заговорщицки подмигнула Стефани и поспешила уйти, оставляя их наедине.

«Видишь? Даже кухарка всё понимает.

Отстань».

Стефани быстро накрыла на стол, разлила чай по чашкам, пододвинула тарелку к наемнику, а сама села напротив в большое кресло, которое здесь стояло.

– Что именно тебе интересно узнать про магов? – спросил Риен, устраиваясь поудобнее, глазами выбирая бутерброд, который собирался съесть первым.

– Всё, – выдохнула она и нетерпеливо закачала ногой, выдавая своё волнение.

Риен, если и заметил её состояние, вида не подал.

– Не могу быть уверенным в достоверности, но расскажу, что знаю. Раньше жили люди, которые обладали особым даром, им были подвластны великие силы стихий. Кто-то мог управлять водой, кто-то огнем, кто-то землей, ну а кто-то воздухом. Четыре разные стихии. Пятый вид магии был редким, но, пожалуй, самым опасным – магия духа. Эти люди могли подчинить себе волю любого человека.

Стефани мало интересовали маги духа. Она уже догадалась, какой стихией управляет Лиам. Он был магом земли. Очень хотелось спросить конкретно про это, но она боялась своим любопытством выдать себя, поэтому сидела, не сводила с Риена глаз и жадно ловила каждое его слово в надежде услышать нужную ей информацию.

– Превосходство, которым наделила сама природа, таких людей несомненно пугало остальных жителей королевства, которых, впрочем, было большинство, – продолжил Риен. – На этой почве и возник однажды конфликт, который со временем перетек в военные действия. Попытка взять магов под контроль привела к печальным последствиям.

– Риен, – прервала его Стефани, желая вернуть разговор в нужное ей русло. Она не хотела знать ни про войну, ни про её причины. – А почему магов нет в Азимаре?

– Подозреваю, что дело в нашей расе. Мы были частью одного королевства, но отличались от остальных иллинуйцев. Да и жили обособленно. Другая кровь. Другая стать. Другие законы. Мы ремесленники. Рудокопы. Так нас ещё раньше называли остальные жители Иллинуи за непрерывную работу в шахтах. Возможно, мы слишком приземленные люди для таких вещей, как магия.

– А эльфы магией обладали?

– Эти тощие высокомерные выскочки, возомнившие себя венцом творения Вселенной? – Риен не скрывал своего пренебрежения. – Да. Им магия тоже была подвластна. Насколько я понял, немного отличалась от магии иллинуйцев, но в целом так же делилась на пять стихий.

Стефани не могла не спросить. Она знала, конечно, про многочисленные насмешки в сторону эльфийской расы, но всё равно было интересно услышать от Риена причины столь странного отношения к населявшему ранее народу.

– А почему азимарцы так не любят эльфов?

– Не любят? – удивился наемник её вопросу. – Не уверен, что это правильное слово. Да и в целом сама постановка вопроса. Долголетие, что даровала природа эльфам, сделало их надменными. Они мнили себя великими мудрецами жизни, а остальных недостойными своего внимания. Дипломатических связей ни с кем не поддерживали. Жили так, словно другого мира не существует. А на самом деле они всего лишь жалкая кучка остроухих, укрывающаяся за стенами одного-единственного города на берегу океана.

Стефани не стала с ним спорить, хотя очень хотелось. Внутри росло негодование. Лиам не был эльфом, но всё равно складывалось чувство, что оскорбляют именно его.

– Тебе есть что возразить? – спросил вдруг Риен, внимательно на неё смотря. На её вспыхнувшее удивление, добавил: – Ты сейчас раздавишь чашку в своих руках от ярости.

«А-а-а… где наша не пропадала… авось не сразу прибьет».

– Отец говорил мне, что оба народа ненавидели друг друга обоюдно. Да, то, что ты рассказал про эльфов, верно, но причина неприязни была в другом. Эльфам нужны были кристаллы, которые добывают у нас в шахтах, и они не могли их получить. Верхний город отказывался продавать их. Это служило главной причиной неприязни со стороны эльфийского города Дейлора. А вот почему азимарцы отказывались продавать кристаллы – загадка. У отца были предположения, но, боюсь, тебе они не понравятся…

– Говори уже. Я сам решу: понравится или нет, – немного раздраженно проговорил Риен, посматривая на неё недовольно.

– Он считал, что азимарцы, по крайней мере те, кто управляли когда-то городом, просто завидовали эльфам: их выносливости, скорости, способности чувствовать и жить в гармонии с природой. Завидовали всем благам, что давались им просто так, ведь Дейлор столь удачно расположен. Да и в конце концов, само долголетие и магия уже серьезный повод для негодования. Почему одним народам дано, а остальные вынуждены болеть, состариваться и умирать? Отказ от продажи кристаллов мелкая месть за несправедливость судьбы.

Она замолчала и с опаской покосилась на наемника. Тот задумчиво рассматривал содержимое чашки.

– Интересная теория, – наконец-то произнес он.

Они продолжили есть в молчании. Довольно скоро Стефани увидела, что Риен вернулся к своему привычному спокойному расположению духа, и решила: момент подходящий. Стоило прояснить сложившиеся между ними отношения. Видимость отношений.

– Риен, – начала она. Наемник устремил на неё взор, ожидая продолжения. Стефани, чтобы не дать своей нервозности окончательно разыграться, сбивчиво и торопливо заговорила. – Спасибо, что заступился тогда за меня в комнате… ну, когда Рейтан бушевал. Мне очень жаль, что так вышло. Я не хотела, чтобы вы из-за меня ссорились. И ещё, я говорила тебе… но вдруг… если я как-то невольно дала понять, что… и я не хочу недопонимания… – она набрала в грудь воздуха и выпалила на одном дыхании, – ты очень хороший человек, но мне нравится другой, а наша… моя ложь угнетает меня.

– Что нравится другой, я уже понял, – спокойно сказал он.

– И это не Рейтан, – выпалила зачем-то она и мысленно прикусила свой несдержанный язык.

Его взгляд стал более заинтересованным. Он молчал, и её это нервировало.

– В общем, я не хочу больше вводить всех в заблуждение, – добавила Стефани, раздражаясь от затянувшейся паузы.

– Хорошо, – ответил он.

«Хорошо?»

Она пришла в замешательство. Было странно. После Рейтана она ожидала чего угодно, но вот так просто… просто «хорошо»?

«Думала, что он будет умолять тебя о любви? Будет страдать по углам о твоей несравненной красоте?

Нет, конечно!

Тогда к чему удивление? Просто порадуйся!

Порадоваться?»

Порадоваться… радоваться. Стефани взглянула в его глаза, что смотрели сейчас на неё серьезно, внимательно, но при этом спокойно. В её душе несмело шевельнулось облегчение от ещё одной решенной проблемы. Слабая улыбка на её лице стала шире, а чувство признательности этому человеку заполнило душу.

«Дожилась… радуешься тому, что мужик при отказе не бросился с кулаками и не стал крушить всё вокруг… Куда завела жизнь… Что-то явно пошло не так».

Тавин заглянула на кухню и принялась рассыпаться в извинениях: она не хотела мешать, но ей нужно было готовить. Риен допил чай и ушел, а Стефани решила остаться и помочь женщине.

– Я так рада, что вы с Риеном снова вместе, – сказала Тавин, бросая на Стефани взгляд.

Девушка не успела ничего ответить.

– Стефани, на пару слов, – сказал Рейтан, что стоял в дверях.

«Вот и приносит тебя Арараг в самый неподходящий момент. И слышал же. По глазам вижу – слышал!»

Стефани прошла за ним. К её удивлению, он не остановился, сразу выйдя из кухни, не повел её в кабинет. Они прошли в общую гостиную, которая сейчас пустовала. Рейтан указал рукой на кресло, сам сел напротив в такое же. Девушка настороженно присела на краешек, гадая, зачем она могла понадобиться Рейтану на этот раз. Наемник протянул ей плотную на ощупь бумагу. Стефани взяла её в руку, но разворачивать не спешила, подняла на него взгляд.

– И долго так сидеть будешь? – сердито сказал наемник. – Неужели неинтересно?

«Если там не пропуск в Верхний город, то неи…»

– Рейтан! – воскликнула она, не веря своим глазам. – Это… это…

Он довольно улыбался, глядя на её изумление. Стефани снова и снова перечитывала бумагу, которая позволяла пройти в желанную часть города, руки подрагивали от волнения, а сердце отбивало неровный ритм. Хотелось смеяться от счастья и вместе с тем плакать.

Вдруг стало страшно. Она так долго мечтала об этом. Верхний город был недосягаем, а теперь… Скоро она получит ответы на свои вопросы… Вот именно от этого и становилось страшно.

В погоне за правдой ты должна быть готова принять её любую, какая бы она ни была…

Пальцы сильнее сжали бумагу, слегка сминая её.

«Я готова».

– Спасибо, Рейтан.

Стефани подняла на него глаза. Его лицо сияло от радости, он смотрел на неё тепло, улыбался и был таким красивым сейчас, что в груди стало тесно. Тесно и грустно. Когда отпускаешь из своей жизни кого-то, всегда так. Остаются сожаления по утраченным чувствам.

Рейтан подался вперед, наклоняясь к ней, положил руку ей на колено и несильно сжал.

– Почему такое выражение глаз? Ты же этого хотела, почему не радуешься?

Её интересовало совсем другое «почему».

– Ты был против раньше. Так почему сейчас передумал?

– Я делаю только то, что хочу! Могу и снова передумать! – разозлился он и вырвал бумагу из рук.

– Рейтан! – испуганно воскликнула Стефани и потянулась за пропуском, но наемник отодвинул свою руку ещё дальше.

– Ты неблагодарная! Я всегда потакаю твоим желаниям, а в ответ ничего! Строишь из себя жертву! Хочешь вернуть бумагу? Тогда придется чем-то поступиться!

Внутри Стефани всё сжалось, предчувствуя, что он потребует взамен. Вспомнилась Мадам и тот проклятый кошелек, набитый монетами, который должен был спасти её родителей. Теперь эта бумага, как когда-то те монеты, гипнотизировала её: глаза снова и снова возвращались к желанному пропуску в руках наемника. Цена? О цене девушка догадывалась…

– Будешь сидеть со мной в столовой! И дашь нам с тобой ещё один шанс начать всё сначала! – выпалил он яростно.

– А… Что? – Стефани шокировано распахнула глаза, уставившись на него. Она не верила своим ушам. – И всё?

– Не всё! – почти прорычал он. – Ты забыла сказать спасибо!

Рейтан подскочил, рывком поднял её и прижал к себе. Он наклонился ниже, почти касаясь её головы своей, всматриваясь синими глазами в её лицо.

– Что же в тебе такого? – проговорил он глухим надтреснутым голосом. – Почему я не могу не думать о тебе? С того первого дня, как увидел тебя случайно на улице и прошел мимо, ты не выходила из головы. Я разыскал тебя, а когда нашел, где работаешь, приходил и как юнец не мог решиться действовать. Я боялся, что ты окажешься обычной трактирной девкой. Боялся, что ты за монеты легко продашься. Боялся разочароваться. Понимал, что не вынесу этого. А потом сама богиня-мать подарила нам шанс быть вместе, я смог забрать тебя к себе… Я могу перевернуть весь мир ради тебя. Я так хочу, чтобы ты была счастлива со мной…

Он обхватил руками её лицо и припал к губам поцелуем. Рейтан старался быть более ласковым, но чувства не умещались внутри, делая его жадным, торопливым, отчаянным. Стефани прикрыла глаза. Собственные слезы и горечь сожалений придавали поцелую солоновато-горький вкус. Почему мечты исполняются, когда уже слишком поздно?

Она уперлась руками ему в грудь и постаралась отодвинуться.

«Прости Рейтан».

– Рейтан, я…

– Не хочу ничего слушать, – перебил он её, в синих глазах мелькнул испуг. Рейтан догадался, что именно она собиралась сказать. – Ты сидишь со мной в столовой.

Вложил уже смятый лист бумаги ей в руку и поспешно вышел, чуть не сбив заглянувшего в комнату Келлена. Следопыт окинул внимательным взглядом девушку, отметив её растрепанный, заплаканный вид. Уголок его рта чуть дернулся. Наемник увидел бумагу в руках Стефани. Какое-то время постоял молча, а потом так же, не говоря ни слова, вышел. Его разочарование она успела заметить до того, как он отвел свои темные глаза, до того, как ушел. Стефани зажмурилась. Её вид, Рейтан, бумага в руках… Вывод сделать легко… Продалась за бумагу…

«Ну и что? Даже если и так. Ну посидишь с ним немного рядом. Не спать же будешь?

Но как это будет выглядеть со стороны?

Да плевать. Лучше подумай о том, как спрятать пропуск так, чтобы Рейтан не нашел и не забрал обратно!

Точно! Ты гений!

Обращайся. Все грани разумности к твоим услугам…»

Стефани поспешила наверх. Предстояло найти место для тайника, где будет лежать самое ценное: зелья и записки Лиама, монеты, пропуск.