Парень побежал вслед, но увидев из далека три темных силуэта, идущих по улице, парень нырнул обратно в тень переулка. Троица шла клином посреди улицы размеренным шагом. Затаив дыхание, Зуфар прислонился к холодной стене и прислушался.
– Хей– хей, кто это у нас тут? – выкрикнул коренастый парень, с хриплым низким голосом, стоявший во главе клина. Люди в упор подошли к магу и преградили ему путь. Девушка отшатнулась в сторону и недоумевающе посмотрела на троицу, в ней было два парня: тот, что говорил, низкий, курносый, другой высокий и худой, с глазами на выкат. Третьей была девушка среднего роста, со светлыми растрепанными волосами, к которым явно давно не прикасалась расческа. – Красный мотылек, разве ты не знаешь, что летать тут можно только с нашего разрешения? – прохрипел все тот же парень. Чародейка с недоумением посмотрела на говорившего. – Забыла наши правила? Что-то я не припомню, что мы давали тебе разрешение.
– Разрешение?! – недоумевая спросила чародейка, вскинув брови. – Вообще– то здесь свободное перемещение по улицам!
– Алексей, а я ее раньше никогда не видела. – посмеялась блондинка и бросила на мага высокомерный взгляд. – Похоже она не из здешних, новенькая. – пояснила она.
– О, ну раз так, наверное, нам стоит все разъяснить для тебя. – сладко улыбнулся Алексей, переглянувшись с напарниками. Он снял свою клетчатую фуражку и аккуратно начал разглаживать фуражку.
– Разъяснить что? – бесцеремонно бросила вопрос чародейка, пытаясь понять, что они имеют ввиду.
– Как что? – смеясь спросил дылда. – Нужно объяснить тебе, кто тут главный.
– Да, но не стоит так пугаться. – таким же вежливым тоном произнес Алексей. – Тебе всего лишь нужно запомнить, что в этом городе, правим мы, члены банды «Когти». И если ты с нами не в ладах, ну или не знаешь наших правил, лучше не лезть на нашу территорию. Только и всего.
– Простите, что? – уже немного дерзко спросила девушка и устремила вызывающий взор на говорившего. – Не хочу задеть ваше самолюбие, но вообще-то единственным правителем этих земель является Императрица.
– Ах, как вижу ты очень умная, да? Случайно мозги поправить не надо? – огрызнулась блондинка, но Алексей остановил ее жестом.
– Марта, спокойней! Она, как ты заметила, не местная и увы не понимает наших правил, – сделав паузу он договорил. – но скоро поймет. Девочка просто не поняла с первого раза. – юноша обратился к магу. – Видишь ли, Ее Императорское Величество не совсем справляется с этой задачей, поэтому мы взяли на себя часть тяжкого груза ее правления. – Дылда одобрительно закивал, смеясь как гиена. – Императрица правит днем, мы помогаем ей править ночью, – парень выдерживал паузы. – Как видишь, солнце уже село, это значит, что настало наше время править. Теперь все ясно, мотылек?!
– Ну допустим, и что с того? Мне теперь вам дань платить? – возмущенно спросила девушка. Зуфару слышавшему этот разговор, удивляло то как бездумно дерзила чародейка. Будь он на месте Алексей он бы уже давно взбесился.
– О, а ты, оказывается, смышленая. – улыбнулся Алексей, своей смазливой улыбкой. – Все верно, хочешь свободно ходить здесь и жить без проблем – плати. В конце концов, Императрице мы тоже платим, – с драматичным вздохом сказал парень. Девушка уже собиралась что-то возразить, но ее оборвал неожиданный резкий звук.
– Какие-то проблемы ребята? – послышался веселый голос Зуфара, шедшего к компании, медленным развалистым шагом. Парень всем видом пытался показать спокойствие. – Сестренка, я тебя искал. – Парень положил руку на плечо мага, с досадой замечая, что она чуть ли не на голову выше него. Девушка удивленно покосилась на Зуфара. – Алексей, давно не виделись. – притворно улыбнулся Зуфар. И с неловкостью прибавил. – Марта, Кирилл, вы тоже, как всегда, рядом.
– Сестренка? Не знал, что у нашего книжного вора есть сестра. – буркнула блондинка. Она пристально посмотрелась к ним. – Что-то вы не похожи.
– Ну что сказать, семью не выбирают… – он неловко посмеялся, все так же натянуто улыбаясь
– Зуфар, ты как раз вовремя. Пора бы уже вернуть долг. Ты слишком долго злоупотреблял нашей добротой, – недовольно проговорил Алексей и покосился на мага. – Мы не послали к тебе никого, лишь из-за того, что помним заслуги твоего отца.
– Да, да конечно, Алексей, не беспокойся. Я заплачу. – закивал головой Зуфар. – И конечно же объясню здешние правила моей глупой сестренке, – ответил парень и похлопал чародейку по плечу. Алексей недовольно посмотрел на него и переглянулся со своими приятелями. На мгновения все затихли, напряжение накалилось.
– Ну нет, что за ерунда какая– то?! Вы что, серьезно?! – выпалила девушка в красном, озираясь на бандитов. На мгновение Зуфару показалось, что она готова вспыхнуть от возмущения и гнева, о которых так и говорили выражение лица и ее резкие жесты. – Пришли тут начали балаболить, а мы должны слушать и повиноваться?! Ага, сейчас! – разозлившись, чародейка раздвинула людей, стоявших перед ней, и дерзко прошлась вперед. Блондинка, стоявшая слева от нее, схватила девушку за запястье.
– Не так быстро, мотылек! – прорычала бандитка. – Мы хотели по-доброму, но видимо так ты не понимаешь.
– Вы тоже! – прокричала в ответ девушка и в ее свободной руке зажегся огонь, красного цвета. Чародейка с яростью толкнула Марту и та, отцепившись от его руки полетела на землю. Развернувшись она пронесла огонь у самого лица Алексея. Тот испуганно отскочил, в попытках потушить огонь, пылавший на его плече. Стоявший рядом Зуфар, выпучив глаза, смотрел на то, как маг сцепился в драке с высоким бандитом. Очухавшись от восхищения, парень оттащил дылду от девушки, скрутив руки. Он толкнул его на землю, и тот полетел лицом в грязь. Освободившись, Зуфар схватил мага за рукав его красной накидки и потащил прочь от этого места. Они пробежали всего несколько метров, как он почувствовал, что его что– то дернуло назад. Обернувшись он увидел, что блондинка вцепилась в его сумку. Девушка яростно тащила его назад. Он, скрепя сердце, скинул тяжелую ношу с плеча и швырнул ее в нападавшую. Зуфар и маг понеслись прочь с этого места.
Парень и девушка, сломя голову, бежали по темной улице, не оглядываясь назад. Ветер свистел в ушах, их тяжелый топот эхом разносился по широким улицам, а сердца казалось выпрыгнут из груди. В какой-то момент банда почти догнала их, но беглецы перемахнули через забор и скрылись в переулке. Последнее, что они услышали, были гневные слова и ругань бандитов. Но даже тогда они не остановились и неслись, что есть силы, до самого порога дома.
Они вихрем влетели во двор, старого трехэтажного дома. Чародейка совершенно бездумно последовала за парнем, лишь бы уйти с этих, страшных улиц. Зуфар с грохотом запер за собой хлипкую старую калитку и добравшись до заднего двора, они рухнули на землю.
Пару минут их темные фигуры бездвижно валялись на газоне, тяжело дыша. Чародейка, которая от страха была бела как снег, неожиданно села посреди двора и громко засмеялась. Зуфар лежавший неподалеку передернулся от неожиданности и ошеломленно поднял голову, он с искренним недоумением посмотрел на девушку, которая так весело и чисто смеялась. Он испуганно предположил, что она безумная.
– Эй, все хорошо? – тихо и обеспокоенно спросил парень, все еще пытаясь отдышаться. Девушка обернулась к нему, и, все еще смеясь, попыталась ответить.
– Никогда… Никогда так не веселилась!!! – взвизгнула она.
– Веселилась?! – удивленно и неуверенно переспросил Зуфар, с некоторым страхом в голосе. Он смотрел на нее с выпученными глазами, не понимая причину ее смеха.
– Да! – все еще смеясь ответила чародейка, чуть ли не катаясь по траве.
– Нас только что пытались поймать члены самой опасной банды города. Не думаю, что это так весело! – заявил парень. Убирая с лица прилипшие локоны волос.
– Хм, – нахмурилась девушка, заново сев и скрестив ноги. – Но все обошлось и с нами все хорошо! Значит можно посмеяться над этой забавной историей, – улыбнувшись, она добавила. – Нужно уметь смеяться даже в трудные времена! – она встала и начала отряхивать одежду.
– Кстати, о трудностях. Как я понимаю, ты так и не смогла найти себе ночлег, да? – поинтересовался Зуфар.
– Да. – протянула девушка, делая вид будто отряхивает грязь с рукавов. – К твоему сведенью, я как раз направлялась по адресу, который ты мне сказал. Надежный источник подтвердил, что ты не солгал.
– Надежный источник, это другие люди?! – посмеялся Зуфар.
– Возможно, – вновь фыркнула она. – Но, прости, у меня нет времени болтать. Мне еще нужно найти тот дом. – Чародейка стервозно улыбнулась и направилась к выходу.
– Думаю ты уже его нашла. – самодовольно ухмыльнулся Зуфар и посмотрел девушке вслед. Та остановилась как вкопанная. Она с интересом стала осматривать фасад дома. Обойдя дом и, увидев табличку с адресом, у нее не осталось сомнения. Девушка застыла, смотря на эту табличку. Зуфар наблюдавший эту картину, скрестил руки на груди и язвительно заметил. – Да, да чародейка, ты не ошиблась. Это тот самый знаменитый дом, на улице Соколова тридцать пять!
– Давай угадаю, ты живешь здесь? – спросила она, склонив голову на бок.
– Угадала, – спокойно ответил Зуфар. Он махнул рукой. – Пошли, устроим тебя, еще не поздно.
– Ну, пошли. – настороженно согласилась она и последовала за парнем. Девушка лихорадочно пыталась найти подвох. Она искала его во всем, особенно здесь на Лар-Саре. Но, так и не придумав себе новый страх, она пошла за незнакомцем. Ну, на всякий случай, подумала чародейка, он видел то что она умеет постоять за себя и, возможно, понял, что ему не выйти из драки невредимым. Пройдя к дверям, Зуфар достал ключи и отварил дверь.
Перед взором девушки предстал небольшой коридор, обклеенный блеклыми обоями в цветочек. Уже здесь на стенах висели маленькие картины в вычурных рамках, заполнявшие пустое пространство мрачных стен. Помещение наполняла полупрозрачная дымка, идущая из приоткрытой двери кухни. В комнате слышался звон посуды и чье-то тихое мычание.
К своему счастью, чародейка подметила, что все выглядит вполне дружелюбно и подвохов пока не видно. Девушка с интересом изучала все вокруг.
Парень снял у порога обувь и тихо прошелся дальше по коридору. Обернувшись назад, он без слов позвал девушку за собой. Чародейка неуклюже поплелась за парнем. Он осторожно провел ее мимо кухни, из которого повеяло ароматным запахом хмеля. Девушка успела разглядеть лишь низкую фигуру, крутившуюся у плиты, как парень дернул ее за рукав и повел ее в соседнюю комнату.
Резко включившейся свет ударил в глаза. Через мгновение она поняла, что находится в пестрой гостиной этого маленького пансиона. Комната была просторной, прямо посередине стоял небольшой желтый диванчик и пару кресел, в левом углу комнаты стоял хрупкий столик, с большой вазой из которой торчал большой пучок искусственных цветов, рядом стояло еще два стула. Мебель украшали цветастые вязанные накидки и маленькие подушечки с кисточками. Люстра, висевшая над их головами, казалось, была сделана из осколков цветного витража. Комната пестрила от изобилий красок, несмотря на то, что все это выглядело дешево и безвкусно, девушка удивилась чистоте, царившей здесь.
– Посиди пока что здесь, я сейчас приведу хозяйку. – Зуфар вылетел из комнаты как пуля. Радость переполняла его. Он был так взволнован, что у него кружилась голова. Теперь парень знал, что после того, что он сделал для нее, маг не откажет ему в помощи. Удача благоволила ему.
Оставшись одна, чародейка прошлась по комнате и выглянула в окно. На улице уже было совсем темно. Девушка вздрогнула, когда вспомнила что ее первая ночь на Лар-Саре могла бы пройти на улице. Сейчас она была в тепле и безопасности, ну или пока что так казалось. Наконец, она смогла вздохнуть с облегчением. Ей здесь, даже понравилось, все было каким-то уютным и домашним. Еще немного побродив по комнате она села в кресло и стала ждать, нервно покачивая ногой, закинутой на колено.
Вскоре в коридоре послышались шаги. Издалека маг узнал голос парня, который что-то быстро тараторил. Она встала с кресла, когда в комнату вошла полная женщина и ее новый знакомый. Женщина казалось рассеяно слушала парня, подправляя свои мелко накрученные волосы, тускло-рыжего цвета. Вытирая руки об фартук, женщина слушала болтовню парня. Подойдя чуть ближе, она заинтересованно присмотрелась к девушке. Парень топтался у порога, наблюдая за происходящим, как маленький ребенок, ожидающий чуда.
– Хм. И на сколько же вы хотите снять комнату? – поинтересовалась женщина грубоватым голосом.
– Ээ… Думаю на неделю точно. – растеряно ответил маг, немного застенчиво она добавила. – Ну а потом уже посмотрим. – гостья постаралась сделать более серьезное лицо.
– Ладно, – женщина покосилась на Зуфара. – Скажи своему дружку спасибо, это он меня уговорил, – смеясь сказала она, достав из кармана своего фартука ключи и протянув их девушке. – Зуфар умеет уговаривать. – Она мило улыбнулась парню, когда тот обнял женщину и поцеловал ее в пухлую щеку.
– Спасибо Ирина! Я буду должен тебе до конца своих дней! – не скрывая своей радости заявил Зуфар хозяйке пансиона.
– Не надо так говорить! С тебя и так долгов хватит. – отмахнулась Ирина, поправляя своими пухлыми ручками складки цветастого фартука.
– Спасибо! – радостно воскликнула девушка, переводя взгляд то на парня, то на Ирину.
– Вот ключи от комнаты, третий этаж, справа от лестницы. Насчет оплаты поговорим завтра, сейчас как– то поздновато для этого, – сообщила ей хозяйка. – Чистое постельное белье уже в комнате, – уходя сказала женщина. Но, уже на пороге обернулась и добавила. – А, да и еще, как тебя зовут?
– Элина. – улыбнулась девушка. – А вас?
– Ирина Александровна. Если что-нибудь понадобиться, обращайся, – доброжелательно ответила женщина. – Спокойной ночи и не забудьте выключить здесь свет, – ковыляя женщина скрылась в коридоре, направившись обратно в кухню. На миг в комнате воцарилось молчание. Парень и девушка смотрели друг на друга, не зная что сказать.
– Ну что ж, Зуфар. – неловко произнесла Элина и смущенно улыбнулась парню, впервые назвав его имя, узнанное из слов Ирины. – Спасибо тебе. Ты увел меня от бандитов, помог скрыться от них и помог найти ночлег, – медленно перечисляла девушка, будто делая вывод. – И кажется, ты выполнил свою часть договора.
– Договора?! – радостно спросил Зуфар. – Так, что мое предложение в силе? – безумно радостно вскликнул Зуфар.
– Да. – улыбнулась девушка, направляясь к лестнице, видневшийся в коридоре. – Не люблю быть в должниках. – Элина развернулась и мелкими шажками прошлась к лестнице. Поднявшись на пару ступеней, она остановилась, – Зуфар, можно я задам тебе один вопрос? – чародейка кинула на него загадочный взгляд.
– Да, конечно, – безотказно согласился Зуфар, словно прилежный ученик.
– Те люди, сказали, что ты – вор, – уверенно и властно начала девушка, без страха смотря на своего собеседника, своими уверенным взглядом. – Так почему же если ты карманник…
– Книжный вор, – перебил парень, подправляя ее. Его ничуть не возмутили такие прямолинейные слова. Элина лишь кротко улыбнулась своей ошибке.
– Почему не крадешь что-то большее, чем эти жалкие книжонки? – Элина махнула в сторону стола, на котором покоились книги, приводя их в пример. – Почему ты не украл у меня мои деньги, или что – то еще, что могло бы быть тебе намного полезней? – спрашивала девушка, пытаясь дойти до истины.
– Потому что все это не так важно! – твердо и уверенно заявил Зуфар.
– А что важно? – В ее выражениях не было укора, голос казался мягким и спокойным. – Что за вор, который ворует только книги? – спросила она будто пытаясь разгадать ее тайну.
– Я самый опасный вор, – улыбнулся парень, не столько самолюбиво, сколько мягко и рассудительно. – Потому что ворую знания, – объяснил он. – Мне не нужны вещи, мне нужно то, что хранит твоя память, – он наклонился к ней, облокотившись о спинку стула, стаявшего рядом. – Сама посуди, одна прочитанная книга может сделать меня умней, хитрей или находчивей. Но могут ли деньги сделать это?
Элина повела бровью и удивленно хмыкнула, слегка улыбнувшись. Было что-то в его рассуждениях, что заставляло задуматься. Она кинула на него последний взгляд.
– Спокойной ночи, – вежливо добавила она уходя. Но Зуфар не успел ответить ей, она уже скрылась.
Зуфар, оставшись наедине с собой, пытался осознать, насколько он везучий! Его душа ликовала и трепетала от волнения. Теперь он сможет научиться основам магии! Он сможет сдать экзамен и поступить в Университет! Сейчас ему осталось только постараться. Парень с восторгом посмотрел в небо, видневшееся в окне. Звезд там не было видно, но он знал, что они его слышат:
– Спасибо, – благодарно прошептал он.
* * *
Первую книгу Зуфар украл в тринадцать. Эта кража была неожиданная и удачная, но ему пришлось заплатить за нее рванной курткой и парой ушибов. Сначала он украл, и лишь потом понял выгоду этого.
Это был серый зимний вечер. Начинало смеркаться, и желтые пятна света из окон домов, стали растекаться повсюду, как змеи.
Мальчишка сидел на качелях, тихонько покачиваясь и слушая их ритмичный скрип. Во дворе этого трехэтажного строго дома никого уже не было, все ребята разбежались по домам. А Зуфар по-прежнему все сидел и вглядывался в окна квартир. Он так любил смотреть в окна, что порой совсем забывал, что это неприлично. Ему нравилось это делать, ведь вглядываясь в обстановку комнат, видя там мелькающие тени, он невольно попадал в неизведанный ему мир. Каждое окно могло рассказать ему свою неповторимую историю и тогда он мог забыть о своей. А этого ему хотелось больше всего. Забыть о печалях своей жизни. О том мелком промерзлом чердаке, о голоде, вечно заштопанной одежде и грусти сестры.
Иногда Зуфар заглядывал в окна их старой квартиры. Он с надеждой пытался разглядеть там силуэты своих родителей. Он хотел бы, чтобы они вновь были рядом с ними, чтобы их семья была вместе, как и раньше. Но, увы, в тех окнах мелькали не их тени, а другие совсем незнакомые ему силуэты.
Возможно, за этим мальчик и приходил сюда. Что бы вспомнить о счастливых временах и снова для себя убедиться, что все это в прошлом. А впереди лишь неизведанная темнота, и тихий безмолвный чердак, пронизанный холодом.
Вспомнив о Замире, Зуфар сразу же вскочил с качелей. Ему немедленно нужно было домой, иначе ему грозил выговор от Замиры и еще одно нудное наставление от Ирины. Да и, по правде говоря, он сам не хотел, чтобы Замира волновалась, поэтому он поспешил. Не помня себя Зуфар быстрым шагом вышел со двора и направился в сторону дома, мимо серых многоквартирных домов с их тусклым унылым светом. В свете фонарей мальчишка шагал по одиноким тротуарам и грязным дорогам, изредка натыкаясь на людей, спешивших с работы.
С квартирного района к его нынешнему дому идти было довольно долго, поэтому мальчик не раздумывая свернул с дороги, решив срезать путь через подворотни. Он быстро пробежался по улочке между домов, как ему тогда казалось самому темному и опасному месту и свернул на улицу к частным домам. Ему оставалось пройти мимо одного чахлого барака, как уже пробегая мимо забора этого хилого строения, он обо что – то споткнулся и полетел на грязный снег, мельком заметив причину своего падения – выставленная нога незнакомца. Еще не достигнув земли, неизвестная сила, возникшая из неоткуда резко схватила его за шкирку и потащила, во двор барака. От неожиданности он вскрикнул.
Оказавшись вовлеченным во двор заброшенного строения, Зуфар уже все понял, но было поздно. Пара крепких рук схватили его за локти.
– Не кричи, малявка! – посоветовал голос из-за спины.
Свет уличных фонарей сюда не падал, поэтому в темноте Зуфар попытался разглядеть всех. Их было четверо, если его не обманывало зрение. Все были старше него и крупней. Зуфар подметил, что его участь уже была решена и ему от нее не как не уйти. Но он все равно попытался вырваться.
– Тише, тупица! Мы ничего не сделаем тебе! – вновь затвердил хулиган, сжав его локти сильней. Мальчик съежился от боли.
– Если, конечно, у тебя найдется что – нибудь большее, чем ты сам! – загоготал другой парень с подбитым глазом, подойдя к Зуфару. – Посмотрим, что у тебя есть, щеночек! – ухмыльнулся он, пристально взглянув в глаза мальчика.
Парень стал рыться в карманах Зуфара, пытаясь что – нибудь разыскать. На мгновение хулиган ухмыльнулся, наткнувшись на что – то. Высунув руку, он разочарованно фыркнул. Увы, это был всего лишь фантик.
– Малыш, а ты богач! – съехидствовал тот. Не останавливаясь, он быстрым движением снял с шеи мальчишки красный вязанный шарф и кинул напарнику, стоявшему в пару метров от него. Четвертый все еще стоял в тени и наблюдал за происходящим. Его темная низкая фигура таилась в темноте, а темные глаза сверлили Зуфара. Вожак вновь залепетал. – Похоже, он такой же голодранец, как и прошлый! – недовольно кинул он. Он вновь повернулся к Зуфару, и на мгновение его взгляд остановился на воротнике куртки Зуфара. –Хм, милая курточка… – Его ехидный взгляд вновь встретился со взглядом мальчика. – Моему брату как раз нужна новая. – Резким движением он расстегнул куртку и потянул ее с плеч. Когда руки Зуфара вновь освободились, с него окончательно стянули куртку. Холод мгновенно окутал мальчика, пробравшись сквозь его тонкий протертый свитер. Окруженный ворами, он стоял без движений и ошеломленно смотрел в землю. Его трясло то ли от холода, то ли от гнева, бурлившем в нем. Он со страхом обернулся, когда его локоть вновь схватил его грозный надзиратель, лица которого он даже и не видел.
Парень с подбитым глазом вновь приблизился к Зуфару и чуть наклонился, оказавшись с мальчиком на одном уровне. Ему будто приносило удовольствие смотреть в глаза, полные страха, он на мгновение застыл, изучая лицо своей жертвы.
Нос и щеки мальчишки щипал холод, посиневшие губы чуть заметно дрожали, а зеленые глаза медленно моргали, наблюдая за хулиганом. Резко сделав выпад к Зуфару, парень остановился. От неожиданности Зуфар вздрогнул.
– Страшно? – тут же спросил он. Зуфар не ответил.
Хулиган взглянул на мальчишку и изучил, что еще можно подвергнуть конфискации. Наметив такую вещицу, он потянулся к голове мальчика.
– Не трогай, это папино! – выкрикнул Зуфар, лишь только он понял, что намеревается сделать это вор.
– О, оказывается ты умеешь говорить, – едко фыркнул тот. Он со злорадством улыбнулся – Ну раз папино, то я буду носить ее осторожней!
Он медленно снял с головы Зуфара его потрепанный картуз и накинув его на свою голову, усмехнулся:
– Смотрите, какой милый барашек нам попался! – парень потрепал Зуфара по его кудрявой шевелюре и, запустив пальцы в его волосы, крепко схватил его. – Барашек, ты же не кому не расскажешь, кто забрал у тебя твою курточку? – шутливо спросил парень. Но Зуфар не ответил, и тогда парень потянул его за волосы. – Да? Ты язык проглотил? – Зуфар вскрикнул от боли, но продолжил упорно молчать. Тогда хулиган потянул его волосы сильней, и от боли у Зуфара накатили слезы. – Давай заплачь! – скомандовал мучитель. – Раз ты такой бедняк, может, хоть этим представлением нас развеселишь! – все хулиганы засмеялись, кроме того, что стоял в углу. Он по-прежнему все молчал и пристально наблюдал за всем, засунув руки в карманы своего темного пальто. – Ну ладно, видимо придется тебя хорошенько отпинать, что бы не проболтался! – прошипел главарь, схватив Зуфара за лицо. Он почувствовал, как железная хватка вновь сомкнулась на его руках, сведя их за спиной.
Зуфара кольнул страх, он вовсе не желал быть побитым в этой мрачной подворотне. В мгновение он решил взять ситуацию в свои руки. Лучшая защита это нападение.
Прикинув, что вырвать свои руки он не сможет он стал искать решение. Он откинулся на того, кто его держал. Державший этого совсем не ожидал, поэтому, не ведая того сам, стал для Зуфара опорой. Мальчик, не жалея сил, выкинул ноги вперед и со всего размаху пнул стоявшего впереди хулигана по животу.
Парень, не ожидавший отпора, откинулся назад, сложившись пополам. Кряхтя от боли и немного покачиваясь, он выпрямился и решительным шагом подошел к мальчишке, пока все в шоке наблюдали за происходящим. Сопровождая себя множеством ругательств он, размахнувшись на ходу, ударил Зуфара по носу. Последнее, что видел мальчик, перед собой –это разъяренное лицо с подбитым глазом и зверским яростным оскалом, а потом кулак на собственном лице.
В глазах все поплыло и накатили слезы, боль пронзила. Все будто замерло, мальчик бессильно опрокинул голову назад.
Одним рывком мучитель поднял мальчика за шкирку и выдернул его из рук другого хулигана. Он протащил Зуфара в глубь двора к стенам барака. Пока его волокли, Зуфар лягался и брыкался как мог, хотя мало что видел по – настоящему четко, и, как ему показалось, пнул хулиган еще несколько раз.
– Ей, что ты делаешь? – прогремел парень, который мгновение назад держал Зуфара. – Это в наши планы не входило! Мы собирались обокрасть, а не избивать!
– А мне плевать, что вы хотели! Это пацан получит по заслугам!
Прокатив мальчика бедром по камням, бандит швырнул мальчика к стене. Зуфар сгруппировался и приготовился к тому что его побьют. Хулиган уже замахнулся ногой, как перед ним выросла фигура в черном пальто.
– Стой, Макс! – скомандовал молодой человек в черном.
– Чего еще?! – проорал взбесившийся парень ему в лицо.
– Его нельзя трогать! – попытался остановить его спаситель в пальто.
– Это еще почему?! – рявкнул тот.
– Он один из нас, – спокойно объяснил защищавший.
– Так, Алексей, мне пофиг кто он! –проорал хулиган. – Уйди с дороги, или я и для тебя своих кулаков не пожалею, – парень надвинулся на напарника в черном и толкнул его в грудь, когда тот всем своим телом попытался загородить его от Зуфара. – Не стоит забывать, кого назначили главным, –язвительно пошипел он.
– Хорошо, бей! – согласился Алексей и толкнул его в ответ. – Только когда главари узнают о том, что ты побил малявку, – парень ткнул пальцем в сторону Зуфара, тихо и безмолвно валявшегося в снегу и дрожащего от холода и страха, – чей отец корячится в тюрьме за них, то они вряд ли будут с тобой так добры!
Все были заняты спором, поэтому никто не заметил этого, но когда Алексей толкнул Макса, из его кармана выпала книга. Прокатившись, между их ног, она въехала в сугроб, рядом с которым лежал Зуфар. Он лежал на животе, хорошо чувствуя холод земли и снега. Содрогаясь от мороза, он чувствовал, как из его носа течет струйка теплой крови. Но ему было без разницы на это, его заинтересовало другое.
Мальчик, который осторожно, в полоборота, чтобы не привлекать внимание, наблюдал за спорящими, сразу же заметил какое – то движение, но лишь когда предмет влетел в снег, он мельком заметил, что это книга. Маленькая книжка в темно – зеленом переплете, с серебристыми рисунками. Название он прочитать не смог, его скрыл снег упавший сверху, но зато он сразу понял, что это книга того самого хулигана, которого он разозлил.
И тогда в его голове мелькнула мысль. Если они его обокрали, то он вправе и у них взять хотя бы одну маленькую вещицу.
Пока парни оживленно решали его судьбу, он медленно потянулся к книге. Вытянув руку, он зацепил книгу пальцами и сначала медленно поволок ее к себе. Но заметив, что оживление у хулиганов спадает, быстро сгреб книгу под себя. Суетливо он запихнул свою добычу под свитер.
Он закончил это и почти зразу же его вновь схватили за шкирку, только в этот раз это был парень в черном пальто. Он неуклюже поставил мальчика на ноги.
– Посмотри, что ты с ним сделал! – отчитал Макса Алексей. Все еще не отпуская Зуфара он протащил его прочь, по пути вырвав его куртку и шарф из рук хулиганов. Он бесцеремонно вручил Зуфару его вещи.
– Папина фуражка! – едва слышно пролепетал мальчик.
– Замолчи, скажи спасибо и за это! – тихо заткнул его Алексей, выволакивая за собой со двора барака.
Пройдясь до следующей улицы, он отпустил мальчика, наконец – то дав промерзшему бедолаге возможность закутаться в одежду. Пока мальчик одевался, он быстро предупредил:
– Если можешь, лучше не ходи по этой улице. – посоветовал парен. – Тут часто мы ходим. – объяснил он. – Да и еще лучше обходи переулок у старой пекарни, там тоже иногда ходят. – Он немного помолчал и добавил. – То, что ты видел сейчас, – он ткнул себе за спину, указывая в сторону того злополучного двора. – Это все ерунда! Так, тренеровочки для наших неумех. Но, на самом деле, мы делаем вещи и намного хуже, так что лучше тебе не попадаться! – предупредил Алексей.
На мгновение он застыл смотря на мальчишку. Зуфар глядел на бандита изучая его.
– Кто «мы»? «Когти»? – заинтригованно спросил мальчик. Ощутив, что он слишком пристально смотрит на своего спасителя, он смутился и, нахмурившись, стал натягивать на себя курку, пытаясь застегнуть ее своими замерзшими руками.
– Да, – кивнул бандит, сделав серьезное лицо. – Я тебя сразу узнал, – объявил он. – Ты очень похож на отца… – Он удивленно прервал свою тираду и ошарашено взглянул на Зуфара. Из – под одежды мальчишки на снег шлепнулась книга. Опередив маленького воришку, он схватил книжонку. – Что это? – Алексей с интересом стал рассматривать книгу, крутя ее в руках.
– Отдай, это мое! – взвизгнул Зуфар, увидев что бандит схватил добычу. Он попытался вырвать книгу из рук парня. Но тот, как на зло поднял книжку вверх, так что начинающий воришка не смог дотянуться до нее. И, как он не пытался, допрыгнуть он все же не мог.
– Ты ее украл?! – будто восхищенно спросил Алексей, хитро улыбнувшись и приподняв правую бровь. – У Макса! – удивленно сказал бандит, еще более безумно раскрыв глаза.
– Нет! – соврал Зуфар, злостно смотря на Алексея.
– Не нет, а да! – восторженно улыбнувшись исправил парень. – Подумать только! – смеясь добавил он. – Так что, ты у нас воришка? – спросил Алексей, отдавая мальчику, теперь уже его книгу.
– Нет, – фыркнул Зуфар, принимая у хулигана украденную вещицу. – Он забрал мою вещь, а я его, все четно! – все еще надувшись буркнул мальчик.
– Верно, не поспоришь! – заметил Алексей.
Зуфар не ответил. Он развернулся и пошел прочь по улице, освещенной желтыми фонарями и зажатыми между темными одинокими домами.
– Не беспокойся, своих «Когти» не трогают! – кинул ему вслед бандит, своим сладким голосом. Смотря на фигуру мальчика уходящую прочь, спросил. – И ты что, даже спасибо не скажешь?
За что, подумал Зуфар. За отца, мать, за горе, за бедность? За все это? Нет. А вот за книгу:
– Спасибо! – выкрикнул он, выплеснув все свои эмоции, злость обиду и страх. – Спасибо! – повторил он шепотом, уже благодарно и нежно Звездам, что всюду сопровождали его.