Тайная одержимость

– Единственное, чего ты дождешься, так это долгой и мучительной смерти. Но перед этим понаблюдаешь за тем, как будет уничтожена вся твоя раса и каждый твой друг.

И догмар нажал на кнопку – то было оповещение. Сигнал, сообщавший своим некую важную и срочную новость. По всей видимости, новость о возвращении ferus.

– Спасибо, – сказал Александр. – Этого я и ждал. – И в следующий миг, оказавшись перед противником, со всей силы приложился к его челюсти.

Догмар оказался на земле.

Перед глазами стало темнеть, мир терял цветные краски и превращался в черно-белое марево с прозрачными, алыми полосами. Александр пытался сохранять рассудок. Он пытался держать себя в руках и не переходить границу разума, но, сколько же злобы накопилось за это время, сколько боли и ядовитых чувств. Он потерял уважение ferus, он навеки лишился части своих подопечных, тогда как другая часть пропала без вести, и все из-за них, из-за этих ублюдков, которые все никак не могли успокоиться…

Александр вывернул руку догмара и с яростью раненного зверя впечатал его в ближайшую стену. Лицевые суставы твари расщепились, превратились в месиво, брызнула кровь, при виде которой глаза Александра застила темно-красная пелена. Он чувствовал, что становится выше, плечи расширяются, суставы зудят. По телу пробежала электрическая волна, голова, казалось, набухла и от перенапряжения готова взорваться… Он пытался себя остановить, он пытался… Но не мог… Он не мог…

Глава 5

– Там была женщина.

Фраза эхом отлетела от стен и потухла в наступившей тишине.

Сосредоточенно, не прекращая размышлений, через толстые ржавые решетки, Александр наблюдал за восходом солнца, что окрашивал горизонт в ярко-рыжий цвет.

– Женщина, – повторил утвердительно Дей, в ожидании не последовавшего продолжения. – И… что… женщина?

– Женщина все видела, – ответил Александр, поворачиваясь к собравшимся друзьям. – Я так думаю.

– Что значит «всё»? – спросил Ролан.

– И что значит «ты так думаешь»? – спросил Кас.

– «Всё» значит всё. А думаю я так, поскольку доподлинно в этом не уверен. Был… немного занят, чтобы обратить внимание.

Когда он «очнулся», рядом с ним, за исключением трупа, никого не было. В груди свербело, что-то его беспокоило, но, чтобы понять, что именно, потребовалось время.

Кулак стремительно врезался в стену – подобным образом он отпраздновал осознание, – однако боли Александр не почувствовал. Убогих в Мертвой зоне он еще не разыскивал. Только этого ему не хватало – искать вторсырье на городской помойке. Однако теперь придется. Женщина, которая слышала каждое слово, женщина, которая, видела его в лицо. Женщина, что вполне возможно, наблюдала за его трансформацией. Она исчезла. И поблизости ее не было, она ушла, а он не заметил.

Кас прочистил горло: ответ ему не понравился. Однако комментировать никак не стал: он сложил на груди руки и навалился на скопление досок, по соседству с деревянными ящиками, на одном из которых обосновался Ролан.

Они снова находились в Мертвой зоне, в одном из заброшенных пыльных складов, расположенных поблизости с пограничными землями. Каждый из ferus продолжал существовать в своем личном, индивидуальном мирке, вести закрытую, обособленную жизнь и не желал впускать в нее никого другого. Александр не мог не замечать того, что за эти годы, заметно отдалившись, они не стремились к былому сближению. Не доверяли его решению? Боялись раньше времени налаживать контакт, опасаясь очередного прощания на десятилетия? Вот и приходилось делиться новостями на нейтральной, ничейной территории. И найденный Касом склад для этих целей подходил лучше всего.

– Когда я закончил с догмаром, ее уже не было. Надеюсь, она не видела заключительной части.

– А мы-то как надеемся, – вставил Дей, разминающий мышцы у торцевой стены.

Помещение было небольшим, двадцать на двадцать метров, что способствовало легкому вычислению гостей в случае их внезапного появления, а также концентрации внимания присутствующих в одной выбранной территориальной точке. А потому язвительность Дея незамеченной не осталась.

– Я пошел за ней, но… здесь много неясностей.

– Ты о чем? – заинтересовался Кас. Александр пояснил:

– Не думал, что отщепенцы покидают Мертвую зону, а эта, кажется, покинула. Ее след вывел меня за пределы отверженных территорий.

– Вероятно, за то время, что тебя здесь не было, многое изменилось? – предположил Кас.

– Ты в это веришь? – усмехнулся Александр.

Нет, Кас в это не верил, и тому были вполне конкретные мистические причины. Однако технически это было возможно, поэтому Александр решил оставить обсуждение данного вопроса на потом. Вот отыщет нежелательного свидетеля…

– В любом случае сегодня я найду ее и приму необходимые меры. Меня больше беспокоят враги. После трюка с посланным сигналом, я ожидал компанию взбешенных бессмертных, явившихся по мою голову, однако мои ожидания не оправдались.

– Они определенно что-то задумали. – Кас заметно оживился. – Неспроста они все исчезли. За все то время, что мы находимся в Радлесе, мы не увидели ни одного догмара. Когда такое было?

– Вообще-то раньше так и было, – ответил Ролан. – Когда-то Александр был счастлив жить здесь без них.

– «Раньше», это когда по полям бегали единороги. С тех пор прошли миллионы лет, догмарки потихоньку поняли, где рай на земле, через них поняли их мужья, и спокойная жизнь Александра закончилась. А теперь и подавно все иначе. Одного мы уже засекли. И этот «сигнализатор»… Силы предков, надо же чего придумали…

– Ты рассуждаешь как старый человек, – поддел Каса Дей.

– Правда, странно, учитывая мой богатый жизненный опыт? – улыбнулся Кас, если то, что отразилось на его лице, можно было назвать улыбкой.

– Я согласен, что что-то затевается. – Александр переключил внимание на себя. – И почивший ныне догмар мне тоже на это намекал – что в ближайшее время нас ожидают сюрпризы.

– А меня продолжает волновать женщина, – взял слово Дей. Было бы удивительно, если бы его не волновали женщины. – Вам не кажется странным, что она убегала от догмара?

– Да мало ли чего не поделили. Может, кошелек у него украла. Есть-то хочется, – добавил Кас.

– Соглашусь. Вот только, где она могла его украсть?

А вот это стоящая мысль.

– Стоит проверить ближайшие к месту столкновения объекты, – предложил Ролан, также оценив мысль Дея. – Вероятно, в одном из них появляются догмары.

– Хорошая мысль, вот и займитесь этим, – велел Александр. – Сейчас нам в первую очередь нужно сосредоточиться на них. Они оказались не столь глупы, чтобы, не задумываясь мчаться нам навстречу. Но меня не покидает мысль, что в скором времени они обязательно нас навестят…

Входная дверь внезапно распахнулась и громогласно ударилась о стену.

Александр молниеносно посмотрел в ту сторону, готовый отражать возможное нападение. Другие так же встрепенулись и приняли боевую стойку.

– Оо! Да не может быть! Мои глаза, кого я вижу? Неужели это мои старые добрые друзья?

Несколько вальяжно, широко улыбаясь, им навстречу шел привлекательный блондин.

– Не верю своим глазам. Не уж-то сам Александр?

Это Александр не верил: не уж-то Океан?

Океан приблизился и остановился перед ними.

– Ну, чего все вылупились? Кто там первый обниматься?

Своим внезапным да эффектным появлением Океан привел всех в полное смятение. Ferus смотрели на него, как на призрака, вероятно, видя в нем не его самого, а догмара, который предположительно должен был заявиться. Кто еще к ним мог пожаловать?

Однако это был Океан, непосредственный, игривый ferus, который зарядом своим и позитивом оживлял любое общество. Учитывая напряженную, дисгармоничную обстановку, в которой все они пока что находились, Океан явился глотком свежего воздуха, который был им жизненно необходим.

Мужчины переглянулись. А спустя секунду уже смеялись. Вот чего им так не хватало. Точнее, кого – Океана! Друга, который являясь душой компании, мог разрядить любую обстановку.

Океан был явно доволен собой: столь широкой и искренней улыбки Александр не наблюдал давно. Александр не сомневался, Океан понимал, что только что сделал: сблизил их. По крайней мере, сделал для этого столь необходимый первый шаг.

Для ferus он был необычен. Именно по причине своего легкого нрава Океан отличался от всех остальных. Если другие в своем большинстве были сложны, капризны и неуживчивы, подвергаясь частой смене настроений, Океан, на первый взгляд, таковым не был. И только немногим, способным копнуть глубже, удавалось узнать его настоящего.

Океан осмотрел помещение. Блестящие, цвета смольного янтаря глаза внимательно прошлись по деталям интерьера, начиная с коробок, дощатых ящиков, облокоченных к стенам профлистов, и заканчивая пятнистым потолком.

– Так и знал, что обитаете в очередной дыре. Как только сошел с самолета, сразу же почувствовал ваш отвратительный запах и вышел вот на это, – он развел руками. – Готов поспорить, что здесь мы стараниями Каса. У него же совсем нет вкуса. – Океан прошел к ящикам, сложенным в некое подобие башни, на одном из которых ранее сидел Ролан. Собрался сесть, но остановился. Внимательно вгляделся в ближайший из них и, поморщившись, провел пальцем по поверхности. Палец стал черным. Океан осмотрелся, заприметил черную куртку, лежащую на соседних коробках – куртку Дея, – и, взяв ее, бросил на ящик. И только затем опустился на «кресло».

Учитывая, что одет он был в бежевые брюки и футболку-поло цвета «море» действия его были оправданы. Океан вообще выглядел так, словно только что вернулся с курорта: свежий, ясный, загорелый. Густые, некогда темно-русые волосы, подстриженные по последней моде, выгорели и приобрели оттенок белого золота, что так гармонировал с цветом глаз; одежда подчеркивала естественный загар. Не оставалось никаких сомнений, где он прибывал последние годы.

Обалдевший Дей открыл было рот, очевидно, чтоб поставить наглеца на место, но Кас его опередил.

– Зато я не педик. То, что тебе необходимо сменить имидж понятно даже мне с моим отсутствием вкуса. Ты позоришь расу ferus.

Океан улыбнулся.

– Представь себе, я тоже. Не педик. И об этом с удовольствием расскажут прекрасные девушки Майорки. Майорка! – спохватился Океан. – Знали бы вы насколько там восхитительно. Не понимаю, зачем я покинул это божественное место…

– Действительно, – поддакнул Кас. – Следовало остаться там.

– Думаю, с тебя достаточно. Взгляни на свою кожу, – посоветовал Дей, сумевший пережить невосполнимую потерю.

– Кожа… – задумался Океан. – Кожа, кожа. Ах да! Отгадайте, кого я встретил? Рагнара! Мы с ним мило побеседовали. Ну, вы понимаете: мило в той степени, в которой вообще возможна с ним беседа.

– Как он? – спросил Александр.

– Послал тебя к черту, – ответил Океан. – Нет, вы только подумайте: Рагнар да на Майорке. Что он там, спрашивается, забыл?

– Ты не подумал спросить об этом Рагнара? – полюбопытствовал Кас. Океан на вопрос не ответил. Он продолжал:

– Боюсь, его мертвецкой коже и кирпичному лицу ничего уже не поможет. Даже солнечные ванны. А седые волосы не осилит и лучшая краска. – Он помолчал. – Я естественно ему об этом не сказал. Вы же понимаете.

Александр улыбнулся. В этом был весь Океан: легкомыслие и ум – два в одном. Однако врагам их забывать не следовало, что в первую очередь Океан был ferus, а значит, умел оборачиваться ко всем совсем другой своей стороной.

– Он вовсе не седой, – возразил ему Дей.

– Я не знаю, как называется столь чудесный оттенок волос, но они явно лишены признаков жизни.

Даже Дей не стал с ним спорить, поскольку понимал – бесполезно.

Александр приблизился к гостю.

– Я рад, что ты приехал. Ты ведь понимаешь, что это… надолго? – Ему хотелось сказать «навсегда», что их дружба не подвергнется более испытаниям, но не получилось. Пока не получилось.

Океан внимательно на него взглянул. Умные, выразительные глаза блеснули пониманием.

– Оо, не расстраивай меня, дружище, – протянул Океан. – Я знаю, что застрял в этом мраке надолго, но не обязательно мне об этом напоминать.

Его болтовня не произвел на Александра ровным счетом никакого впечатления. Океан был неглуп и все отлично понимал.

– Ты хотя бы представляешь, Сани, как долго я сюда добирался? – Александр стиснул челюсти. Он ненавидел, когда его называли Сани, и Океан был прекрасно об этом осведомлен. Конечно, ведь раньше он называл так Александра с завидным постоянством. Однако прозвище, закрепившееся за ним еще многие столетия назад, продолжало портить Александру жизнь даже сейчас.

– Учитывая, когда я с тобой связался, – процедил Александр, – порядка двух недель назад, то добирался ты очень долго.

Видимо, о былых его комплексах и страданиях вспомнили все, так как на лицах присутствующих появились улыбки.

– Так, на чем мы остановились, – сказал Александр, желая прекратить веселье.

– На том, что вам следовало оплатить мой перелет. Возможно, тогда я добрался бы быстрее. – Океан деловито закинул ногу на ногу.

– Двух недель тебе, по-видимому, недостаточно, чтобы решить свои финансовые проблемы? Несуществующие финансовые проблемы? – Во взгляде Дея читался скептицизм. – Ты где находился? В Зимбабве?

– Я же сказал: на Майорке. Это один из Балеарских островов, расположенных в Средиземном море. Короче, для тебя Испания.

– Я знаю, где находится Майорка, – ответил Дей не столь дружелюбно, как мог бы. – Лишь хотел уточнить, на какой недалекой части света ты побывал, чтобы так долго добираться.

– Европа.

– Прекратили. Географией займетесь позже. – Александр посмотрел на каждого. – Или лучше изучите географию Радлеса и подыщите себе пристанища, если до сих пор этого не сделали. – Совет адресовался в первую очередь Океану, поскольку остальные, как полагал Александр, этим вопросом уже озаботились. – И не стоит лишний раз светиться перед догмарами, за нами могут присматривать.

– Что?! – воскликнул Океан и вскочил с насиженного места. – Я что еще должен искать ночлежку? Я покидаю свою солнечную постель и меняю ее… на что?

– На наше общество, – улыбнулся Кас.

– Кто хочет приютить давнего друга? – Проблемы нужно решать незамедлительно.

Повисла тишина.

– Прости, Океан, – сказал Александр. – Придется поднапрячься тебе самому, если не хочешь остаться на ночь на улице.

А ему следовало уходить. Настало время заняться делами.

Александр, было, направился к выходу.

– А где живешь ты? – спросил Океан, тем самым его останавливая.

Хороший вопрос: где он живет?

И такой же «хороший» ответ: так же скитается по ночлежкам, не решаясь вернуться в родную обитель. Но это временно. Теперь уже точно. Пора очищать застарелые ячейки памяти.

– Скоро вернусь домой. – Александр посмотрел на Океана, затем на остальных парней, внимательно за ним наблюдавших. А после прошел к проржавевшей двери и все же скрылся на улицах Радлеса.

Глава 6

Нелли была спокойна – убийственно спокойна. Нелли ходила от столика к столику, обслуживала дневных посетителей, и нисколько не волновалась о том, что напоролась на те же грабли: Нелли снова подглядела лишнего.

Гром не бьет в одно место дважды.

Бьет. Карма ее не щадила. А значит, в скором времени настигнут последствия. Но думать об этом она не будет. Нелли приняла очень важное для себя решение, о котором еще вчера не могла бы даже подумать. Нелли решила найти в себе силы и перестать бояться. Да, перестать бояться. Перестать убегать от сложностей, перестать убегать от проблем. И поняла это Нелли нынешней ночью, вернувшись домой после сумасшедшего приключения.

Как иронично это звучало – «домой». Но именно облик дома, чахлого и неустроенного, стал последней каплей в чаше терпения.

Влетев в такси, что поймала на «границе», ни о чем другом Нелли думать не могла, кроме как о том, что осталась жива. Ей снова удалось убежать, ей снова посчастливилось выбраться живой и невредимой из очередной передряги. Кто бы ее не берег, спасибо ему за это большое.

Всю ночь она не сомкнула глаз: Нелли думала, переосмысляла, понимала. И поняла. Понимать начала давно, однако теперь из глубин подсознания мысли выбрались, нет, вырвались наружу и вступили с ней в рациональный диалог. И для того, чтоб диалог произошел, нужен был такой вот ощутимый толчок, контрольный выстрел, который произошел.

И мораль сей басни была такова, что нельзя было больше бояться.

На протяжении четырех напряженных месяцев страх являлся постоянным ее спутником и диктовал ей свои условия – с этим необходимо было бороться. Если не сделает этого сейчас, это липкое, вязкое создание подчинит волю Нелли полностью, что отразится на дальнейшей жизни, а Нелли этого не хотела. Пора возвращать себе контроль над судьбой и выходить из роли жертвы. Да, то, что с ней произошло, было страшно, ужасно и несправедливо, но до каких пор она будет прятаться? Нелли представила, как убегает так год… второй, третий, пятый…

Нелли всю передернуло.

Нет, она так не могла. Все лучше, чем подобное существование. А потому Нелли очень хотела, чтоб ее преследователь был… неужели убит?

Нет-нет, она не была плохим человеком и понимала, что уповать на такое грешно, но ведь он сам был человеком дурным, да и человеком ли, когда пули таких как он не брали? А так он не сможет сообщить своим дружкам о том, что Нелли прибывала в Радлесе. Ей не придется снова убегать! Не придется, если в городе он был один.

Господи, что за невероятные совпадения. А если не один? А если здесь и другие, заметившие ее в тот вечер?

Но наверняка он остался жив: рядовая уличная потасовка, как Нелли знала, стандартная для Мертвой зоны. Хотя настолько профессиональной драки Нелли еще не видела. Мужчины нападали один на другого, но незнакомец, внезапно явившийся ее спасителем, явно доминировал. В какой-то момент он вывернул руку соперника, а затем размазал его по стене – мгновенно хлынула кровь, и Нелли поняла, что пора ускоряться в своих жалких ползках по земле. Она не хотела стать следующей жертвой.

И теперь единственное на что она надеялась, так это на то, что не привлекла внимание незнакомца. На то, что, как и те, трое ненормальных, он не воспринял ее нежелательным свидетелем, поскольку и пугал он больше остальных. Если с преследователями все было более-менее понятно – они хотели ее убить, страшно и жестоко, причинив как можно больше боли, то с незнакомцем… он был другим. Отличался как габаритами, не по-человечески крепкими, тренированными и развитыми, так и повадками, какими-то звериными. В нем чувствовалась воля, в нем был напор, а таких следовало бояться.

Нелли встрепенулась.

Бояться, может, и следовало, а вот думать о них не обязательно. Тем более, когда мысли мешают работе.

Нелли взяла поднос и отправилась относить заказ: пиво и горячие креветки для влюбленной парочки за столиком шесть.

Про любовь ей мечтать не приходилось. На любовь ей никогда не хватало времени: хотелось успеха, хотелось карьеры. Даже тогда, когда на горизонте появлялся заинтересованный в ней мужчина, дальше пары свиданий дело не заходило. Нелли обрывала отношения на корню.

Какой же глупой она была. Сейчас ей не помешала бы поддержка любимого человека. Вот только поезд давно ушел. Теперь уже поздно, какая любовь? Как-то не хотелось во время встреч сидеть и размышлять о страданиях партнера: «А что, если они ворвутся к ним прямо сейчас? Что я буду делать? Схвачусь за нож, с которым обращаюсь как стопроцентный дилетант? Или прикроюсь своим мужчиной и тем самым поставлю его под удар?».

Она не хотела такого будущего.

– Нелли! – Нелли вскинула голову. – Ты что, заснула? – Перед ней возвышался Дмитрий, и Дмитрий был возмущен. – Заказ для третьего столика. Отнеси. И очнись уже. Ты мне больше нравилась, когда бегала словно ошпаренная.

Надо же, а она ему нравилась.

Нелли пошла относить заказ, состоящий из стакана сока и фруктового салата. Когда вернулась, Дмитрия не увидела. Должно быть, бармен на время отошел. Основной поток посетителей прибывал только ближе к вечеру, поэтому днем была возможность элементарно съесть бутерброд.

Нелли осмотрелась и увидела Дмитрия вовсе не обедающим, а разговаривающим с Зойлом возле входа в кабинет последнего. Дмитрий знаком показал ей справляться самой, благо опыт она приобрела, так что при необходимости могла побыть и барменом.

«Как скажешь», – подумала Нелли и прошла за стойку выполнять заказ. Нелли наклонилась за пакетом фисташек, даже схватила пеструю упаковку, когда по телу прошел озноб. Что-то было не так.

Нелли выглянула осторожно из-за стойки и тут же опустилась обратно.

Ну, почему ей так не везет? Ну, вот когда она стала магнитом, притягивающим всевозможные несчастия?

Сердце неслось галопом, и Нелли поняла: жизнь, действительно, подобна зебре, вот только зебра Нелли какая-то странная, состоящая только из черных и чернейших полос. А вот просвета в виде белых пятен не наблюдалось. Их нет, и уже не будет. Поскольку у входа стоял мужчина и сканировал зал взглядом «серийника».

В поисках Нелли.

***

Она была здесь. Александр обонял знакомый женский запах.

Отчего-то по телу прошли мурашки, но он отмахнулся: кондиционер.

Александр был удивлен. Что она делала в этом баре? Отщепенка. Из Мертвой зоны. И в культурном питейном заведении.

Александр мысленно улыбнулся: «культурное питейное заведение» звучало сильно.

Александр прошел вперед, не переставая осматриваться. Приятное место, уютное. Во вкусе работяг из офисного планктона, что после работы спешат домой, но на пару рюмок заглядывают в бар. Вот в этот самый.

Женщины видно не было, однако в зале она была.

Взгляд устремился к барной стойке, что растянулась по правую руку.

А счастье было очень близко. Для кого-то. Вот и попалась.

За стойкой никого видно не было, но женщина определенно находилась за ней: он слышал биение сердца, осязал кожей токи чужого волнения.

Александр улыбнулся. А вот и страх. Вчера она была им просто переполнена. Сегодня он также ощущал тревогу, но то была не паника, парализующее тело. В любом случае, состояние – крайне нестабильное.

Александр нацелился на бар, однако, не сделав и двух шагов, остановился. В этот момент к бару подошла миловидная блондинка с короткой косичкой и поставила поднос на стойку. Девушка огляделась – никого не нашла: пожав тонкими плечами, она обогнула деревянную поверхность и зашла за стойку сама. И «споткнулась» о некое препятствие.

– Нелли? – удивилась девушка. – Что ты… что ты здесь делаешь?

Да, Нелли, что ты там делаешь? И вообще, что ты делаешь в этом баре? Или, может, что ты делала в Мертвой зоне?

Официантка мало что понимала. Александр рассказал бы ей, что к чему, но не станет, пускай не понимает. Пускай продолжает вопросительно смотреть и задаваться вопросом, что же там с Нелли. Александру забавно было думать, что подруга ее, конспираторша, любящая слоняться, где не следует, а позже прячущаяся за стойками бара, усердно и с чувством машет руками и гонит блондинку прочь.

Блондинка, по-видимому, догадалась о чем-то, поскольку оторвала глаза от пола и неуверенно стала отходить. Затем внезапно вернулась, и, схватив из стоечных полок две бутылки пива, скрылась окончательно. Но напоследок вновь посмотрела туда, где, видно, с концами обосновалась подруга.

Значит, выгнала. Отлично.

Александр направился к Нелли. Пора было с ней познакомиться.

Он остановился у стойки и собрался окликнуть женщину. Что же ему сказать?

«Нелли, выходи, я не причиню тебе зла?»

«Нелли, выходи, я лишь полазаю в твоей голове?»

«Вылезай, мы только поговорим?»

Это все версии из садистских фильмов. Александр не хотел ее напугать. По крайней мере, больше, чем она была напугана.

Однако совершенно для него неожиданно Нелли сама, без стороннего влияния, выбралась из своего укрытия и предстала перед его ясным взором. Предстала и, совсем не смущаясь, устремила на него испытующий взгляд.

Вот это было смело. Девчонка бросала Александру вызов. И Александру хотелось его принять. Женские глаза смотрели воинственно, и это взволновало Александра больше, чем ему хотелось признать. От страха не осталось и следа, по крайней мере, внешнего.

– Что будете заказывать? – спросила женщина, словами не выражая никаких эмоций.

Что он будет заказывать… Она понимает, почему он здесь, или же не понимает? Игра на публику, подкос под дурочку? Александр пытался ее прочитать.

– Виски, – ответил Александр, тем самым решив девчонке подыграть. Он не откажет себе в таком удовольствии.

– Кончился, – сказала женщина. Голубые глаза смотрели пристально. В них читался ум, читалась проницательность. Она, определенно, все понимала, иначе, отчего так себя вела?

А вот бутылка виски на витрине стояла.

– Тогда пива.

– Какого?

– Любого.

– Любого нет, есть только конкретное. Какое дать?

Он прочистил горло.

– Значит, «конкретного». И чем конкретнее оно будет, тем лучше.

Что за фарс. Какой-то цирк. Он действительно в этом участвует?

По-видимому, да. Тогда как женщина стояла, как и прежде серьезная, с непроницаемым выражением лица.

– Я поищу.

Поискала. Поставила бутылку за три копейки, содержимое которой он и собаке своей не налил бы. Если бы собака у него была.

– Всего доброго, – сказала женщина и хотела от него отвернуться, но Александр удержал ее за запястье.

– Мне хотелось бы с вами поговорить. – По телу снова прошли мурашки, едва не заставившие выпустить запястье. На что он лишь крепче стиснул руку.

Женщина глядела на него как на полоумного. Она сама выглядела как полоумная: глаза-орбиты, учащенное дыхание. Вернулся страх, сковала паника.

– Наедине, – добавил Александр, не обрывая повелительного взгляда. Ему не хотелось ее пугать, ему не выгодно было ее пугать, но, что он мог поделать, если так воздействовал на слабых, ранимых людей? Очевидно, действительно видевших то, чего не должны были видеть. Ее поведение это подтверждало.

Первоначальный шок постепенно прошел, и женщина попыталась вырвать руку. Александр выпустил. Далось не просто, но давить было противопоказано.

– Простите, – сказала женщина уже без былой уверенности в голосе, – нам запрещено общаться с клиентами.

– Ненадолго. На пару слов. Можем поговорить у меня в машине.

Ох, зря он это сказал.

«Я похожа на дуру?» – спрашивали глаза, постепенно возвращая дьявольское свечение.

Нет, на дуру она не похожа, да и машины у Александра здесь не было. Ему только требовалось вывести ее наружу.

– Простите, мне нужно работать.

– Какие-то проблемы? – услышал Александр мужской напряженный голос.

Неподалеку стоял мужчина, одетый в джинсы и белую рубашку. На вид – чуть больше пятидесяти, в темных волосах блестела седина. Но, невзирая на возраст близкий к критическому, он излучал столь редкую человеческую силу.

Несмотря на то, что Александр клиент, – а, как известно, клиент всегда прав, – обращался он вовсе не к нему – проблемы Александра его не волновали. Мужчина обращался к Нелли, поскольку, несомненно, ей симпатизировал.

Отец?

Александр не чувствовал кровной связи. А значит, друг или хороший знакомый.

Женщина долго ему не отвечала и не сводила с Александра глаз. Но потом сказала:

– Нет, мужчина уже уходит. К сожалению, ему не понравился наш ассортимент.

Ассортимент ему как раз-таки понравился.

– Не совсем так, – возразил Александр, начиная снова разглядывать женщину. – Кое-что по вкусу мне пришлось. Но, к сожалению, не сегодня. В следующий раз. – Александр встал с барного стула. Многозначительно посмотрел на Нелли, бросил взгляд на заинтересовавшего его мужчину, и неторопливо направился к выходу.

Ну что же, в следующий раз, так в следующий раз. Который наступит совсем уже скоро.

***

Нелли наблюдала за высоким незнакомцем, пока за ним не закрылась дверь. Только тогда она смогла расслабиться: Нелли выдохнула из себя напряжение и настороженно посмотрела на Зойла.

Нелли ожидала потока вопросов, которые он захотел бы ей задать, и на которые она не знала, как отвечать, однако Зойл на нее не смотрел. Он провожал глазами незнакомца, но в отличие от Нелли, от незнакомца оторвавшейся, как только он исчез с пределов ее видимости, Зойл продолжал смотреть на двери, словно видел мужчину сквозь них. А затем проговорил:

– Держись от него подальше.

Мягко говоря, Нелли удивилась.

– Ты меня поняла? – спросил Зойл резко и обернулся к ней лицом.

Нелли смогла только кивнуть, но, Слава Богу, этого хватило: развивать беседу Зойл не стал. Он скрылся в просторах зала.

Закончив работу в три часа ночи, поскольку трудилась сегодня в две полных смены, Нелли с облегчением ушла переодеваться – пора возвращаться домой. Пора снять жуткий минифартук (который совершенно ей не нравился) и развалиться на жесткой кровати.

И Нелли снова подумала о том, что с большим удовольствием переночевала бы в баре. И вовсе не кровать смущала Нелли. Она готова была спать на стуле, что стоял у них в раздевалке, но только бы не выходить в пугающую ночь. В ночь, где обитали призраки.

Однако выбора у Нелли не было, просить у Зойла, оставить ее в баре, было не серьезно, да и подозрительно. К тому же Нелли уже решила, что страх и трусость – это не выход. Это дорога в психиатрическое будущего. Да и проблема вдруг разрешилась сама.

В обычные дни двери «Красной метки» закрывал хозяин бара Зойл, но в случае возникновения неотложных дел, эта обязанность перекладывалась на Дмитрия, как на сотрудника, которому Зойл доверял как себе. Поэтому, как только стрелки часов оказались на трех и за двенадцатью соответственно, Нелли с Ликерией покинули бар, оставив Дмитрия разбираться со всем остальным – на улице их дожидался Зойл.

Неизвестно зачем, но Зойл предложил проводить их домой. Предложение удивило – ничего подобного он раньше не делал, – однако отказываться они не стали.

Дом Ликерии располагался рядом с домом Нелли, поэтому с работы они уходили вдвоем. Вообще-то это Ликерия ей и посоветовала обратить внимание на ее новое жилье, как на наиболее бюджетное, и спасибо ей за это большое. Иначе Нелли спала бы на улице, поскольку давно бы разорилась на гостинице, какой бы дешевой она не была. К тому же до бара – подать рукой: пятнадцать минут пешком, и Нелли оказывалась в «Красной метке» без утомительной тряски в общественном транспорте. Но если днем пешая прогулка виделась как что-то правильное и оздоровительно-полезное, то по ночам предполагала опасности. Поэтому предложение Зойла явилось кстати.

Первую половину пути никто не проронил ни слова: Зойл их словно не замечал, а Ликерия, как всегда, молчала. Глядя на безмятежное выражение лица напарницы, оставалось только догадываться, о чем она размышляла.

Сама Нелли постоянно оглядывалась, поскольку ждала очередного подвоха. Незнакомец все-таки явился, и явился, очевидно, не кофе выпить. Поэтому вряд ли так просто отступит. А еще есть те, «хронические» преследователи, которые шли за ней из самого Салехарда. Как здесь можно расслабиться? Вот и казалось, что за каждым столбом стоит кто-то злой, большой и мускулистый…