– Ты, – коротко произнёс он и, ощутимо волнуясь, с трепетом проговорил. – Когда я встретил тебя впервые после нашего разрыва там, на вокзале, то уже тогда понял, кого потерял. Но у меня были отношения, и поступать в них нечестно я не мог. А потом ты была с другим. У нас всё как-то не получалось встретиться свободными, чтобы попробовать начать сначала…
Его неожиданное признание повергало молодую женщину в невероятный шок. Но приятный. Не сказать, чтобы она всё ещё любила его так ярко, как когда-то прежде, но… пожалуй, сейчас это был самый дорогой человечек во всех трёх мирах для неё.
Лучший друг. И чуточку больше.
– Поэтому, когда мы столкнулись на дачах… Лея. Наверное, весь мир должен был рухнуть, чтобы мне наконец-то удалось предложить любимой быть вместе!
Он с отчаянием смотрел на неё. Ждал её слов, как будто от них зависела его жизнь. А она ощущала, сколь стремительно бьётся сердце в груди, и захотела взять руку Андрея в свою, чтобы после благодарно прижаться к нему. Сказанное пробудило в ней подзабытое намерение найти свою вторую половинку, сделало возможным тайное и неистово сильное желание познать настоящее женское счастье. Сколько раз она молила небеса именно об этом? И вот. Свершилось! Наконец, перед ней предстала её мечта – хороший, надёжный, красивый и сильный мужчина, который знает, что такое ответственность. С которым можно быть уверенной в завтрашнем дне и всегда найдётся о чём поговорить и что делать вместе. Тот, с кем не возникло бы проблемы в том, чтобы создать семью, да и хотелось сделать этот шаг. Свить общее уютное гнёздышко. Даже в шалаше. С ним действительно можно было оставить в прошлом свои нынешние сердечные переживания и жить. Жить спокойно и счастливо! Вот только эту мечту перечёркивало одно огромное непреодолимое препятствие, делающее её безнадёжной. Абсолютно и полностью.
Невозможно было сделать эти грёзы реальностью, пока существовало несокрушимое обстоятельство – Его превосходительство виконт Ал’Берит, наместник Аджитанта, Хранитель летописей, Главный архивариус Ада. Демон просто‑напросто не дал бы ей такого безмятежного будущего, даже если бы Лея начала умолять его снять её с должности и отправить в Питомник к остальным «животным»!
– Я не могу, – прозвучал её тихий шёпот в ответ. Осознание всего величия и ужаса сказанного выбивало землю из-под ног.
– Не хочешь или не можешь? – серьёзно уточнил Андрей, облокачиваясь рукой о стену деревянного дома и нависая над девушкой. Его голубые глаза отблёскивали сталью. Он по‑прежнему оставался упрямым и настырным.
– Не могу, – твёрдо сказала она. – Мне очень хочется обнять тебя и сказать, что это лучшее, что я слышала за последний год. И даже дольше. Значительно дольше! Но, пойми, я не могу!
Лея посмотрела на него, ощущая, что в уголках глаз снова что-то едко защипало. Как же ей хотелось, чтобы он больше ничего не спрашивал! Просто понял и принял!… И скорее бы вернулась Дарра, чтобы можно было как ни в чём не бывало дождаться Дагенну и собрать уточняющие данные для отчёта!
– Если человек имеет вескую причину что-то не делать, никакие другие причины роли не играют. Я это давно для себя уяснил. Но всё же хочу, чтобы ты знала – на этот раз я буду тебя ждать. Ты меня понимаешь?
Она кивнула в знак согласия, хотя не могла оторвать взгляда от его манящих тёплых глаз. А затем мужчина склонился над ней ещё ниже и, прижимая к себе, поцеловал. Лея почувствовала, как её напряжённые мышцы расслабляются в его объятиях.
От Андрея не пахло холодным пеплом или дикими травами. Его тело не пылало адским жаром и не отдавало лесной прохладой.
Он был обычным человеком. Таким знакомым и родным.
Не понимая, что и зачем, она и сама прижалась к нему, отвечая на поцелуй дрожащими губами. Внутри проснулось сжигающее заживо чувство.
«Ещё секунда и я не смогу остановиться», – словно в тумане поняла молодая женщина и, собирая всю свою силу воли в кулак, резко оттолкнула от себя Андрея.
Ему пришлось сделать пару шагов назад, чтобы удержаться на ногах. Расстояние стало как раз таким, чтобы её успокоительный вздох застрял в горле. Лея увидела Ал’Берита. И горящий яростью лиловый взор не предвещал ничего хорошего.
Демон стоял совсем близко. Метрах в трёх. Быть может, только что возник. Быть может, решил досмотреть сцену до конца. Но появился он здесь не более минуты назад, иначе бы она его заметила.
Испуганный взгляд, осознавшей всю тяжесть ситуации, официальной любовницы наместника Аджитанта словно бы заставил события ускориться.
Глаза повелителя посветлели, снова сделались полупрозрачно-зелёными. После чего он сделал шесть шагов вперёд, попутно перекладывая папку с бумагами, зажатую подмышкой, в другую руку, и наотмашь ударил Лею по лицу. Удар оказался настолько сильным, что несчастную отбросило назад, впечатывая в стену. Она тут же упала на колени, успев кое-как подставить ладони. И так, стоя почти на четвереньках, словно в глубочайшем восточном поклоне, пыталась сообразить оказались сломаны у неё челюсть, позвоночник или же запястья.
– Ты чего делаешь? – возмутился, моментально вскипая, друг.
Голова у молодой женщины гудела так, что сказать у неё ничего не вышло. Голос как будто пропал, хотя Лея отчаянно понимала, что должна предупредить Андрея. К ней пришло ужасное осознание, что всё это время он видел демонов только в их истинных обличьях. Высший казался ему вполне обычным человеком… Чёрт! Ал’Берит даже одет был в вполне современный тёмно‑серый костюм, разве что бордово-золотистая отделка пиджака выбивалась из нормы.
– Замолчи, человек, – бесстрастно и негромко приказал наместник Аджитанта, смотря пронзительным свирепым взглядом исключительно на Лею. Мужчина для него как будто не существовал.
– Что?! – ошеломлённо взревел Андрей, закатывая рукава. – Бьёшь девушку и ещё командуешь? Давай отойдём в сторону и разберёмся!
– Я застаю вас соблазняющим мою женщину, и вы рассчитываете на дуэль? – голос Ал'Берита был ледяным и презрительным. Но в светлых зелёных глазах вновь разгорелось лиловое пламя, выдавая силу его ярости. – Я предпочитаю хлыст.
Он повернулся к Андрею лицом. Кажется, друг наконец-то понял, что перед ним совсем не человек, но отступать не собирался. Напротив, готовился защищаться. И защищать.
Между тем в руке демона появился свёрнутый кольцом кнут. На оружии время от времени появлялись маленькие красноватые точки, давая Лее понять, что повелитель не желает, чтобы воспротивившееся ему ничтожное существо погибло раньше времени.
– Нет! Не надо!!! – наконец-то смогла завопить во весь голос она.
Гневно кривя лицо, Ал’Берит посмотрел на неё и единым взмахом развернул своё оружие. Его пристальный нечеловеческий взгляд словно приковал её к месту. Однако девушка, даже понимая, что конечности едва слушаются, всё равно постаралась встать, чтобы помешать свершиться дальнейшему.
«Лучше самой. Вот так! Заслонить своим телом. Хотя бы умереть рядом и сразу!» – звучало внутри неё, стирая все иные мысли.
Но Лее помешали. Белокрылая демонесса обхватила свою госпожу за талию и стремительно поволокла прочь, прикрывая ей рот ладонью. Глубоко-синие, замерцавшие таинственными искорками и утратившие зрачки, глаза Дагенны были широко раскрыты, выдавая её внутреннее изумление и панику. Наместник, отворачиваясь от любовницы и её телохранительницы, медленно повернул голову к Андрею вновь. После этого его кожа начала приобретать другой оттенок. Рост и мышечная масса увеличивались, разрывая ткань одежды. Демон менял свой облик на естественный.
Всё существо Леи рвалось вернуться обратно, но Дарра бесцеремонно схватила молодую женщину за ноги, помогая Дагенне. Это не дало ей разглядеть превращение до конца. А вскоре сёстры и вовсе затолкали её внутрь каменного домика. Увидеть все остальные события стало вовсе невозможно.
– Пустите меня! – завизжала она, как только оказалась внутри. Руку со рта Дагенне пришлось убрать, чтобы закрыть входную дверь.
– Что происходит? – спросила уже проснувшаяся, но пока ещё ничего не понимающая, Дайна.
– Встань у окна. Не дай ей совершить глупость! – приказала Дарра.
Кхалисси тут же последовала приказу. Правда, предварительно выглянула наружу. После чего, тихо ойкнув, стремительно закрыла ставни, хитроумно сооружённые из костей, дерева и кожи, и облокотилась на те, словно пыталась забаррикадироваться. Кажется, не у одной Леи теперь подкашивались ноги. Телохранительницы тем временем скинули свою ношу на постель. Дарра тут же подскочила к двери, позволяя Дагенне одной удерживать госпожу. Беловолосая демонесса вновь зажала молодой женщине рот и прижала её к себе. Причём так крепко, что несмотря на то, что она пыталась царапаться и извивалась как червяк, вырваться не получалось.
– Скажите, что я ещё сплю. Что у меня кошмар, – жалобно застонала Дайна.
– Увы, – жёстко ответила Дарра, беспокойно вертя в руках старый кинжал.
– Чувствую, что я больше никогда не буду спать, – побледнела подруга. – Из-за чего всё произошло?
– Начала не знаю! – гневно воскликнула Дарра. – Я вышла из дома и увидела, как Дагенна бежит со всех ног. Удивилась, проследила за её направлением. А там повелитель уже хлыст разворачивает.
– Дагенна? – тут же задала вопрос Кхалисси.
– Я не смею ничего рассказывать без дозволения на то повелителя.
– Значит, была свидетелем. И раз не рассказываешь, то виной не только некое сумасбродство нашей госпожи. Была задета честь. Его честь, – размыслила Дайна вслух, выделяя слово «его». После чего крайне осуждающим взглядом посмотрела на Лею и продолжила: – А задета она могла быть лишь одним способом!
– И такому не нужны свидетели, способные разнести слухи, – промолвила Дарра, со злостью швыряя свой кинжал в сторону.
– Поэтому всю вину я возьму исключительно на себя, – спокойно сказала Дагенна.
От её слов девушка прекратила биться и напряжённо уставилась в лицо демонессы. Она наконец-то осознала, что на Андрее и ей самой ничего не закончится.
– Тем более, мне довелось понять, что творилось внутри каждого из участников происшествия… Да и до этого видела, что происходит между людьми. Мне должно было неотлучно находиться рядом с госпожой.
– И надо же было оставить их наедине! – начала неистово сокрушаться Дарра.
– Угу-гу-гу, – виновато попыталась произнести что-то Лея.
– Она немного успокоилась, – сказала Дагенна сёстрам, поясняя из-за чего убирает руку, даруя первому заместителю наместника относительную свободу.
– Я, – намерилась принести извинения девушка, но беловолосая демонесса прервала речь советом.
– Не сожалей, это уже ничего не исправит. Лучше сядь на скамью и жди.
Все замолчали в тревожном ожидании. На улице было крайне тихо. Лишь изредка слышался болезненный вскрик и тут же прерывался. В такие моменты Лея вздрагивала, ощущая, как по коже пробегают противные мурашки.
«Он держится. Старается быть мужчиной до конца», – горько осознала она, и к ней пришло понимание, что стоило рассказать другу всё, а не отрывки наиболее привлекательной правды. Объяснить, как есть. И тогда ничего бы не произошло. Его боль – её вина. Ни на миг не следовало забывать, чья она собственность. Не даром же кожу украшает клеймо? Это только из-за неё Андрей там страдал.
Лее хотелось заплакать, но слёз почему-то не возникало…
Секунды бежали быстро, но казались минутами. А минуты – часами. И всё внутри неё замерло в ожидании одного момента – когда раскроется входная дверь и придёт Ал’Берит.
В представлении молодой женщины демон входил зловеще улыбаясь. Белоснежная сорочка оказалась бы вымазана пятнами крови, а красные капли стекали бы с его точёных пальцев. В одной руке виконт, наверняка, бережно держал бы свою неизменную папку с документами. В другой – отрезанную голову…
«Стоп!» – остановила она своё воображение.
Приняв естественный облик, Ал’Берит не мог прийти в таком виде. Пусть ей и не довелось увидеть превращение до конца, но то, что на нём ткань рвалась – да. Его одежда была испорчена, а, значит, скорее всего, он появился бы в естественном обличье.
Сознание Леи тут же нарисовало такое жуткое и страшное существо, что она содрогнулась.
Мысли же как-то не занимало, что повелитель скажет или сделает с ней. Фантазия преподносила лишь всё более и более зловещие способы, как он мог войти внутрь крошечного домика, ставшего её последним убежищем. Но вот входная дверь раскрылась.
***
Телохранительницы резко вытянулись в струнку, виновато прижимаясь к стенам. Лея внутренне сжалась, стараясь отодвинуться подальше. Но там скамья уже заканчивалась. Ей было никуда не деться. Тогда она стиснула зубы, и боль в челюсти взвыла с новой силой. А ведь молодая женщина и так прекрасно чувствовала, как от удара опухает щека. Во всяком случае, мучить та не прекращала ни на миг.
Ал’Берит спокойно вошёл внутрь, небрежно положил свою папку на стол и начал поправлять золотую заколку на алом галстуке. Несмотря на ожидания Леи, выглядел наместник Аджитанта привычно для неё. Как человек. И костюм его остался прежним и опрятным. Как будто ничего и не происходило на улице.
«Как же я тебя ненавижу!» – с горькой злостью подумала первый заместитель демона, вместе с тем ощущая, что больше всего на свете хочет броситься к нему в объятия, чтобы найти утешение… за содеянное им же.
«Убийца! – гневно прозвучало в её душе, и нечто внутри тут же тихо и ехидно прошептало. – Как и ты. Словно предвестница смерти. Разрушаешь всё, к чему прикасаешься».
Глаза Леи испуганно смотрели, наблюдая за каждым неторопливым и уравновешенным движением виконта. Особенно за ладонями. Ей казалось, что стоит только моргнуть, как в его пальцах окажется рукоять хлыста. А она отчётливо помнила, какие кнут приносит ощущения. И когда по ней наносили удары и когда она использовала его сама… И не могла решить, что было больнее и мучительнее.
– Думаю, нашу встречу на улице нельзя посчитать достойным приветствием друг друга, госпожа Пелагея, – мимоходом произнёс Ал’Берит.
Молодая женщина мгновенно побледнела ещё больше и стремительно встала со скамьи, чтобы низко поклониться.
– Я всегда к вашим услугам, мой повелитель.
Демон удовлетворённо кивнул, после чего ответил.
– Тронут вашей уверенностью, госпожа Пелагея.
В его безукоризненно вежливом голосе отчётливо прозвучала некая нотка, которой Лея не могла дать названия. Но она ей очень, очень не понравилась.
– Я прибыл сюда… И, как понимаю, весьма своевременно, – он сделал секундную паузу, заставившую её сердце словно замереть. – Ибо ваши услуги мне требуются сейчас не в этом секторе.
После этих слов Ал’Берит раскрыл свою папку, вытащил несколько листов и повернул бумаги так, чтобы ей стало лучше видно записи. Затем указал на несколько цифр. Сосредоточиться на них Лее было крайне сложно, но документ она узнала. Он был ею составлен вместе с Даной позавчера утром.
– Вы понимаете, о чём идёт речь? – холодно осведомился демон.
– Да. Значения должны быть выше. Падение обосновано в комментариях, – вспомнила первый заместитель сквозь туман в сознании.
– Подробно и обстоятельно. И я пояснение принимаю, – ответил наместник. – Но это не значит, что вы должны опускать руки и заниматься Питомником, у которого прекрасная отчётность… Хотя признаю. Некоторые внутренние проблемы имеются.
Его глаза на миг почти поменяли цвет на лиловый, и Лея сообразила, что затаила дыхание. Даже столь естественное для организма действие она могла осуществить ныне только с опаской.
– Я требую сосредоточиться на данном вопросе. Значения необходимо поднять.
– Будет исполнено, повелитель. Я покину сектор в самое ближайшее время.
– Ваши должностные обязанности не позволяют откладывать решение этой острой задачи. Я предлагаю незамедлительную телепортацию в Аджитант… А после дела Питомника перейдут в распоряжение господина Аворфиса. Вам стоит заниматься своими основными направлениями.
Ал’Берит начал неторопливыми, но уверенными движениями складывать бумаги обратно в папку, однако Лея не сомневалась, что он в эти мгновения наблюдает за ней.
«Что же мне делать?» – подумала она.
Можно было согласиться. Тогда, скорее всего, вопрос с изменой стало бы возможно утрясти. Вряд ли Высший демон забыл бы об этом или простил, но точно не предал бы огласке. Нет. Ему понадобился бы соответствующий повод для того, чтобы красиво «ответить ей взаимностью». А для этого требовалось время.
Можно было, конечно, последовать зову сердца и выбежать на улицу. Узнать, что же там с Андреем? Увидеть своими глазами. Орошить слезами землю, на которой он стоял. Тогда всё произошло бы значительно быстрее. Для чего ей нужно затягивать собственную агонию?
Взгляд невольно задержался на входной двери, но Дарра тихо, как вор, сделала шаг в сторону перекрывая проём. Силуэт демонессы помог принять решение. Следовало подумать и о подругах. Найти способ избавить их от своего общества так, чтобы месть Ал’Берита как можно меньше затронула Дагна.
– Сочту ваше предложение за честь, – определилась Лея.
Наместник, не меняясь в лице, кивнул, затем повернулся в сторону Дагенны и внимательно посмотрел на неё, словно назначал цену за товар на рынке.
– Вы очень интересны. И, по-своему, ценны. Неудивительно, что до сегодняшнего дня мне не доводилось вас видеть. Полагаю, вы, подобно Кхалиссе Дагне, предпочитаете находиться в доме клана, держась в стороне от ненужных событий?
– Да, повелитель. И всё же моя жизнь – служение во благо наместника Аджитанта и моего клана.
– Ещё и умна не по годам, – ухмыльнулся он и снова посмотрел на Лею.
Через мгновение все пятеро находились в замке Аджитанта. Ал’Берит тут же попрощался и, как ни в чём не бывало, ушёл. Молодой женщине после этого оставалось только дойти до своего кабинета на негнущихся ногах и обречённо рухнуть в кресло, чтобы закрыть лицо ладонями.
– Вы так рано? – искренне удивилась Дана.
– Если ты сейчас заревёшь, то я лично отстегаю тебя кнутом! – пригрозила Дайна, глядя на свою госпожу и игнорируя замечание сестры.
– Не стану, – ответила Лея плаксивым голосом и истерично рассмеялась. – У меня на это нет времени! Я должна перебирать бумажки!
– Думающе перебирать, – хмуро уточнила Дарра. – Вообще. Думать это полезно бывает. Хорошее средство от многих проблем.
– Лучшее, – поправила её молодая женщина, понимая, что если и дальше продолжать размышлять на эту тему, то можно окончательно сойти с ума. – Дана, по нашему последнему отчёту у тебя осталась конечная копия?
– Конечно, – переводя подозрительный взгляд с сестры на сестру, ответила та. – Но что происходит?
– Принеси. Будем думать, как исправить некоторые пункты быстрее, чем мы планировали. Его превосходительство не доволен спадом и ждёт более шустрого подъёма значений.
Дела пошли полным ходом, ведь было некогда отвлекаться на личные думы. Но стоило рабочему дню закончиться, как к ней вернулись мысли о произошедшем. Лея невероятно злилась. На себя.
– Дайна, я бы хотела переговорить с Дагенной наедине, – неожиданно попросила она, перед тем как закрыть дверь.
– Хорошо, – удивилась Кхалисси, но перечить не стала.
Дагенна и Лея вернулись в кабинет, не пропускающий наружу звуки. Все остальные Дагна остались на площадке, не имея возможности подслушать. Первый заместитель села в своё кресло. Дагенна спокойно расположилась напротив Леи и прикрыла глаза.
– Хотела поговорить с тобой, – начала девушка.
– Я ждала этого, в тебе совсем не сомневаясь, – сказала беловолосая демонесса голосом величайшей пророчицы.
– Поэтому и попросила всех остальных уйти. Мне не хотелось бы, чтобы кто-либо знал об этом разговоре. А Дайна захочет.
– Что же, в сестре я тоже уверена вполне.
Демонесса открыла веки и внимательно посмотрела на свою госпожу в ожидании вопроса. Её глаза вновь были синими с блестящими искорками и без зрачка. Лее тут же стало не по себе. Как будто всю душу человека насквозь обозревала Её величество вечность.
– Ты меня иногда пугаешь, – стараясь избавиться от неприятного ощущения, проговорила молодая женщина.
– Мне к новой себе тоже надо было привыкнуть, – тихо сказала Дагенна и снова прикрыла глаза. Когда она открыла их, те стали вполне обычными. Исчезло сверкание, и появился зрачок. Это придало Лее смелости.
– Ты сказала, что тебе довелось понять, что творилось внутри каждого из участников происшествия. Говоря «каждого», ты имела в виду и, – она замялась. – Каждого?
– Когда внутри кипит огонь, побеждающий сосредоточенность и контроль, то даже защита Высших становится не такой уж прочной.
Ей стало ясно, что наконец-то появился шанс приоткрыть завесу столь желанной тайны.
– И что же ты видела?
– Не видела. Осознала, – педантично поправила её демонесса, но Лея, затаив дыхание, нетерпеливо прошептала:
– И всё же.
– Там было двое. Одного ты наполовину любишь. Другого – могла полюбить… Ты так и не смогла сосредоточиться ни на одном из чувств к повелителю.
– Я не могу только ненавидеть его.
– Тогда оставь другое чувство. Прими его тем, кто он есть, – жёстко ответила Дагенна.
– Чтобы окончательно выглядеть ничтожеством? – возмутилась Лея и через некоторое время, остывая, добавила: – Поэтому я и хочу узнать. Что ощущал он?
– Ты же понимаешь, что я не отвечу тебе на этот вопрос, – покачала головой собеседница и так многозначительно посмотрела на девушку, что она сумела понять – на этот раз ей предстояло догадаться обо всём по обрывкам смутных намёков. – Там было двое, кто желал обладать тобой. Один имел на то право. Другой не должен был его оспаривать.
– Это да.
Вздох, смешанный с всхлипом, вырвался из Леи. Она вновь сокрушалась, что ничего не рассказала другу. И жалела о том, что ей так ничего и не стало ясно с повелителем. Подсказка выглядела двоякой… Пожалуй, стоило отбросить глупую человеческую надежду и включить разум. Видимо, демон просто злился, что посягали на то, что он считал своей собственностью.
«Ты всего лишь игрушка. Личная заклеймённая вещичка, которой не принято делиться», – проснулся интеллект.
«Лучше поздно, чем никогда», – съязвил в ответ на это осознание мозг, но вслух она сказала иное.
– Это я должна была оказаться на месте Андрея.
– Ты верно говоришь, – спокойно согласилась Дагенна, как если бы Лея не просто сожалела о произошедшем. – Повелителю стоило невероятных усилий сдержаться и перенести свой гнев на другое существо. А ты ещё потом и раззадорила его своими криками… Повезло, что я успела вовремя.
– А, может, и нет. Зато всё бы закончилось.
– Но только не для твоей души, – обычно спокойное и умиротворённое лицо Дагенны изуродовала хищная демоническая улыбка. – Его превосходительство совсем не готов тебя отпустить.
– Докопался же он до меня, – недовольно пробурчала девушка, мгновенно утрачивая желание к дальнейшему разговору. – Вечно горазд что-то придумать. Не пойми, что хочет. Не пойми, что делает.
– Да-да! – искренне рассмеялась демонесса. – Лучше и не скажешь.
Девушка искоса посмотрела на Дагенну непонимающим взглядом. Похоже, Ал’Берит являлся далеко не единственным демоном, которого она абсолютно не уразумела.
***
– Хватит так смотреть на ту дверь! – возмущённо, но достаточно тихо, воскликнула Дайна.
Лея тут же отвернулась, чтобы всё-таки отпереть свой кабинет. Увы, душой она стремилась попасть в помещение напротив.
Ал’Берит не стал терять время, и позавчера вечером, как раз сразу после разговора с Дагенной, она получила его распоряжение. Земной сектор Питомника переходил в подчинение Аворфиса полностью. И это не давало покоя прежде всего не только потому, что там находились люди, которых первый заместитель стремилась уберечь от всего возможного. Нет, она жаждала узнать, что сталось с другом. Хоть какую-нибудь информацию! Не то, чтобы у неё имелась хоть тень сомнения по факту гибели, но Лее не хотелось, чтобы его останки оказались прибиты к стене какого-либо здания, как тех несчастных, решившихся на побег.
При одной мысли о подобном или ещё чего-нибудь похуже молодая женщина содрогалась и мысленно просила небо, чтобы это вышло не так. Она даже всю ночь простояла на коленях, молясь за Андрея. Пусть ангелы и отреклись от самой Леи, но, раз они существуют, то вполне могли услышать её человеческие мольбы. Как и то, что не для себя она просила милости, а для другого.
Желание узнать, что стало с душой Андрея, терзало. Вряд ли мужчина был настолько грешен, чтобы попасть в столицу, а, значит, если ему не сулил Рай, то он оказался бы достаточно близко к своей злосчастной подружке. Лавовые озёра являлись подведомственны Ал’Бериту и потому можно было бы через Аворфиса попробовать выяснить что-либо! Вытащить оттуда душу друга… Но она не смела заново вызывать гнев повелителя и не знала как логично объяснить свою просьбу самому барону.
«Всё как всегда. Столь близко. Невероятно далеко», – с горечью подумала первый заместитель, осматривая своё рабочее место. Однако стоило ей сесть в кресло с решением подумать над этим всем в другой раз, как в дверь постучали.
– Войдите, – разрешила она. Сегодня был не приёмный день, так что страшиться болтливого посетителя не стоило. Точно по делу.
– Госпожа Пелагея, – произнесла секретарь, привычно кланяясь.
– Я вас слушаю, Кассандра.
– Повелитель распорядился передать вам это.
Рыжеволосая демонесса протянула в сторону Леи маленький серебряный поднос, на котором одиноко возлежал чёрный конверт с красно-золотым орнаментом. Девушка взяла его. По внешнему виду тот походил на приглашение на бал, и раз для оформления были использованы цвета герцога, то событие должно было происходить не в Аджитанте.
– Можете возвращаться к своим обязанностям.
Секретарь снова поклонилась и ушла. Девушка тотчас вскрыла конверт и нетерпеливо вытащила карточку из тиснёной бумаги. Не то, чтобы ей было так уж любопытно, когда состоится торжество, скорее хотелось знать, как поведёт себя с ней Ал’Берит. Предложит ли руку? Или демонстративно начнёт игнорировать?
– И что там? – поинтересовалась Дайна.
– По повелению Его высокопревосходительства Дзэпара имею честь пригласить Вас, – начала зачитывать вслух Лея, удивляясь началу текста. После чего замолчала, быстро пробежав глазами по оставшимся строчкам, и заключила: – По всем правилам приглашений. Через полдюжины дней бал… Правда, состоится в главном церемониальном зале. И в Аджитанте.
– Значит, гости ожидаются важные, – сделала заключение Дайна.
– Да. Только повод не написан. В честь чего событие-то? – внутренне напряглась она. Таинственное шестое чувство требовало найти подвох даже в самом обычном приглашении.
– Вот на балу и узнаешь, – не стала беспокоиться демонесса.
Её беззаботный голос успокоил, и девушка вернулась к нудной, но объёмной работе. Ал’Берит оказался прав, статистику можно было улучшить и в более короткие сроки, чем по первоначальным расчётам. Выглядело же осознание этого так: Дана, которой рассказали о требованиях повелителя, нахмурила брови и ходила так полдня, только что не рыча на всех окружающих. После чего хлопнула себя ладонью по лбу и, объявив всех идиотами, расхохоталась. Никто почему-то смех не поддержал. Лицо у Леи же и вовсе стало особенно кислым, когда идея, кратко расписанная на семи листах её собственной рукой, стала накладываться на официальную бумагу.
Хотя, если честно, никакие возмущения Леей не озвучивались. В последующие шесть дней до бала первый заместитель вообще стала самой себе напоминать робота. Ей не хотелось ни о чём думать, а потому она с удовольствием бралась за любую возможность занять себя. Пожалуй, если бы в своё время довелось проявить подобную работоспособность на Земле, то молодая женщина уже давно смогла бы подняться вверх по карьерной лестнице и стать ценным высокооплачиваемым сотрудником… Которому не пришлось бы кататься на электричках и пропадать пропадом в закоулках дворов, чтобы попасть в чужой и неуютный мир.
– Это всё? – спросила Лея у Даны, ненадолго прерываясь от своей логической цепочки вероятных событий под девизом: «А если бы»…
Глава 6
– Ну как? – поинтересовалась она у Дайны.
– Замечательно. Только все пряди стоило бы кверху поднять, – в очередной раз повторила замечание демонесса.
– Не хочу, – ответила она и снова посмотрела в зеркало, отражающее её в полный рост. Ал’Бериту всегда нравились длинные волосы.
За последние шесть дней Лее так и не удалось увидеть повелителя даже мельком, поэтому в её душе зёрна сомнений по поводу бала не просто дали ростки, но и почти что достигли зрелости взрослого растения. Молодая женщина достаточно знала виконта, чтобы понять – он не даст ей спуску с изменой. Она могла сколько угодно переживать и оплакивать Андрея, но демону этого было бы мало. Явно. И хотя, быть может, на самом балу ничего и не произошло бы, но кто знает, просто игнорирование Ал’Берита её ожидало или он всё же пожелал бы более активных действий?
Поэтому, перебрав уйму нарядов, девушка остановилась на его предпочтениях. Теперь оставалось лишь удовлетворённо созерцать результат.
Наряд был мягкого фиолетового цвета из ажурного лёгкого текстиля с вышивкой ришелье, приоткрывающей нижнее белоснежное платье. Витиеватый узор ткани с добавлением крошечных оранжевых топазов добавлял изысканности. Камни большей частью располагались по низу подола и практически исчезали ближе к талии, перехваченной широким шёлковым поясом. Подъюбник добавлял наряду совсем небольшой объём. Шлейф был коротким, он не мешал бы передвижению и танцам, но всё же добавлял нотку романтизма. Шею Лея оставила без украшений. Плечи тоже оставались открытыми, но на них ниспадали завитками её длинные русые волосы. Чтобы распущенная грива не особо мешала, закрывая лицо во время танцев, девушка закрепила причёску с помощью специального головного убора. Он представлял собой двухрядную медную цепочку сложного переплетения с одним единственным камнем. По периметру обода к звеньям прикреплялись металлические змейки, оканчивающиеся крошечными шариками. В результате лоб оказался украшен крупный топазом, а по обе стороны пробора среди волос прятались медные вплетения.
Она поправила мягкие локоны руками в длинных белых перчатках и обула туфли на низеньком каблучке. Повторять страдания, как во время собственной инициации, ей не хотелось даже ради симпатии виконта. Между тем его «официальная любовница» была готова к балу. Во всяком случае, внешне.
– Тогда прикажу подать карету. Рановато, но уже можно выезжать, – сказала Дайна, поднимаясь с кресла с некоторой ленцой. Она расправила крылья, поправила клинки за спиной и вышла из комнаты.
– Хорошо, – то ли запоздало комментируя предложение подруги, то ли окончательно решив, что наряд подходит для бала, произнесла Лея.