Гостевая избушка ведьмы

Глава 2

Уже начинало темнеть. В этом лесу ночь была особенной. Все жители прятались подальше до самого утра, и только Леший и мы с бабулей выходили выполнять свою работу.

Все дело в том, что Туман вступал в свои законные права именно в ночное время и летал по лесу, пугая всех своими завываниями, поэтому в это время суток было спокойно, как никогда. Мертвая тишина изредка прерывалась криками и свистом проносящегося мимо Тумана.

Я вышла на улицу, зажгла фонарь и села на крыльцо полюбоваться звездами. Большая луна поднималась над лесом. «Полная луна – хороший знак для проведения обряда, значит все пройдет гладко», – улыбнулась я.

– Чему так радуешься? – послышалось над ухом.

Я подняла голову и увидела Ворона. С этим оборотнем мы были знакомы уже пару лет. Бабуля нашла в лесу птицу, которая повредила крыло, принесла домой и выходила. Когда пришло время отпускать его на волю, оказалось, что это оборотень. С того дня Ворон и служит нам, заранее предупреждая о приходе гостя.

– Радуюсь тому, что бабуля снова сможет помочь кому-то. Хочу уметь так же, как она, – ответила я.

– Тогда тебе придется еще пару десятков лет читать ее книги, может, что и запомнишь, – решил поиздеваться парень в такой счастливый для меня момент и рассмеялся над собственной «гениальной» шуткой.

– Ах ты, засранец мелкий, – вскочила я от злости.

– Мелкий? – рассмеялся парень, – да я на голову выше тебя! – и снова расхохотался, уворачиваясь от очередного моего удара по голове.

Ворон понесся по лужайке, отмахиваясь от меня и громко гогоча. Я понеслась за ним. Повалив наконец своего соперника на землю, я схватила его черные, как уголь волосы.

– Ааай… Ладно, ладно. Все, прости. Больше издеваться не буду! Честное слово!

– Ишь, чего раскричались, – выбежав из избушки с метлой, зашипела на нас бабушка, – как дети малые. Гостью же разбудите.

– Бабушка, я уже давно не сплю, – откликнулась наша посетительница и засмеялась.

Оказалось, что девушка с самого начала наблюдала из окна нашу нелепую драку. Сразу стало стыдно, лицо покраснело от смущения, и я выпустила волосы парня. Ворон быстро ретировался (гостям не стоило знать некоторые подробности нашей жизни).

– Раз все в сборе, закончим поскорее. Тем более луна уже поднялась над лесом. А знак это хороший, – многозначительно проговорила бабушка.

Мы захватили все необходимое для ритуала и отправились в глубь леса. Побродив в округе добрых полчаса, бабушка, наконец, остановилась возле старой сосны напротив озера: она всегда очень тщательно выбирала место для своих действий и выполняла все безукоризненно. Так что мне достался довольно придирчивый учитель.

Старушка уселась на землю, развязала старый мешочек и вытащила оттуда свечу, несколько белых ниток и камень медного цвета. Мы последовали примеру целительницы и сели рядом.

Поставив свечу на землю, бабушка провела рукой над фитилем, и через мгновение вспыхнуло пламя, резко обжигая глаза в кромешной тьме.

– Обряд будет быстрым, так что ничего не бойся и просто наблюдай, – сказала я, подбадривая напуганную девушку, – бабуля никогда не ошибается.

Тем временем старушка положила камень рядом со свечой, взяла нитки в руки и, ловко перебирая пальцами, стала сплетать их между собой в сложный узор. Я на протяжении многих лет пыталась повторить это плетение, но пальцы не слушались и быстро уставали. Нитки выскальзывали из рук и расплетались, возвращаясь в свое естественное положение.

Спустя пару минут узор был готов, и бабушка уже связывала нитки между собой, шепотом приговаривая необходимые слова:

«Камень, мне удачей послужи,

Через все преграды проведи.

Все несчастья в себя собери,

И в землю затяни».

Пламя резко вспыхнуло и тут же потухло. Дым тоненькой струйкой побежал вверх к кронам деревьев и там же скрылся. Старая ведьма продела сплетенную веревочку через камень и отдала девушке:

– Носи этот камень на шее и не снимай. Авось все сбудется и удача послужит тебе верой и правдой.

***

Время уже было далеко за полночь, когда мы вернулись домой и гостья поднялась в комнату дожидаться утра. Мы же с бабулей вели ночной образ жизни и засыпали только под утро, когда над лесом поднималось солнце. За лето нам необходимо было собрать все травы и растения, чтобы и зимой принимать и обслуживать гостей. Поэтому по ночам мы отправлялись в лес, возвращались, когда корзины были набиты ароматными травами, и сушили их на печке. Вот и сейчас, как только гостья ушла, мы взялись за работу.

Стояла жаркая июньская ночь. Ветерок лишь иногда обдувал волосы, позволяя на минутку отдохнуть от духоты.

– Пора нам уже начать искать место цветения папоротника, осталось не так много времени, – проговорила бабуля, пока мы наполняли наши корзины.

На самом деле у папоротника нет какого-то одного места для цветения, поэтому в ночь на Ивана Купала вся нечисть рыщет по лесу в поисках этого цветка: кому повезет оказаться возле него, тот и станет владельцем на целый год. Однако за годы практики моя бабуля все же исхитрилась обнаружить приметы места, в котором появится папоротник и каждый год наперед всех срывала цветок, оставляя русалок, кикимор, Лешего и прочую нечисть в бешенстве.

Для этого необходимо было еще за месяц до главного летнего праздника начинать искать полянки, где росла земляника, отбирать из них только те, рядом с которыми вблизи росли дубы и, доверившись интуиции, седьмого июля караулить цветок около этих мест. А поскольку таких полянок оказывалось не меньше двух, в зависимости от года, чтобы найти цветок первым, одному «охотнику» нужно было находится в одно время в разных местах леса.

Вот и в этом году мы нашли земляничные поляны, отметив их на самодельной карте. Теперь оставалось подождать с неделю и выбрать только те, на которых появится земляника.

– Думаю, в этом году эта и эта поляны точно зацветут, – указывая места на карте, сказала бабуля, когда мы уже вернулись домой и пили чай с пирожками.

– В прошлом году поляны находились по прямой, – сказал Ворон, – значит в этом году нас ждет треугольник или, куда хуже, квадрат.

– Да, дело туго, – ответила я, – если будет треугольник, то мы справимся. Но вот квадрат… Где мы найдем четвертого, кто не украдет цветок и согласится потом отдать нам его для гостей.

– Для начала отберем цветущие поляны, а потом уже и будем думать, как поступить, – уверенно сказала бабуля.

– Что верно, то верно, – проговорила я, – но в этом раз папоротник нам позарез нужен. Прошлый уже совсем на исходе, еще на год точно не хватит.

В это время наверху кто-то зашевелился и на лестнице послышались шаги.

– Мне, пожалуй, пора, – прошептал Ворон, и прихватив с собой пирожок, выскользнул из комнаты. Через пару секунд в окне показалась черная птица, взлетающая ввысь с пирожком в клюве.

Только за Вороном закрылась дверь, как гостья уже была на первом этаже избушки.

– Садись с нами, да выпей чайку перед дорогой, – обратилась к ней старушка.

– Спасибо, но мне пора. Думаю, меня уже обыскались дома. Спасибо за вашу помощь. Я буду век вам благодарна.

– Ну что ж, ступай, коль пора. Да помни: о том, что ты здесь делала и видела, никто знать не должен. И не вздумай больше искать сюда дорогу, уже не найдешь. Приходи только, если снова будет невыносимо тяжело…

– Как мы обычно говорим нашим гостям: надеюсь, больше не увидимся, – сказала я, – и пускай удача всегда сопутствует тебе.

Девушка поблагодарила нас еще раз и вышла из избушки. Тропинка сама приведет ее к выходу. Но как бы наша гостья ни старалась запомнить дорогу, она уже не сможет найти волшебную избушку и добрую ведьму с ее ученицей, которые одним утром угостили ее чаем с ароматным малиновым пирогом.

– Ну, а ты, – обратилась ко мне бабуля, – марш оттачивать Узел Удачи, – следующий ритуал – твой. У меня возраст уже не тот, чтобы плести веревки. Все силы отнимает… – прокрехтела старая ведьма и поднялась к себе в комнату набираться сил после тяжелого дня, оставив меня наедине с этими непонятными узорами и закорючками.

Глава 3

На следующий день, набравшись сил после тяжелой ночной работы, я вышла из избушки прогуляться по лесу. Бабуля обычно вставала позже (возраст давал о себе знать после ночи на ногах), поэтому дни были полностью в моем распоряжении. Я могла заниматься своими делами до самого вечера.

Прогуливаясь по лесу и осматривая окрестности я наблюдала за кипящей лесной жизнью. На первый взгляд кажется, что же тут за кипящая жизнь? Деревья, трава да кусты. Но если остановиться ненадолго, присесть у какого-нибудь пня и замереть в таком положении, можно заметить, как муравей тащит палку для своего домика, потом услышать дятла или увидеть промелькнувший хвост белки.

А если приглядеться еще получше, окажется, что куст, находящийся неподалеку, вдруг зашевелится, задвигается и проковыляет мимо тебя. Да ведь это уже и не куст вовсе, а самый настоящий Леший – низкий мужичок с длинными седыми волосами и зеленой бородой до пояса.

«И чего ему не спится в такую рань, – подумала я, – видно, гость к нам незваный пожаловал. Он-то с ним быстро управится!»

Посетителей, которые решились испытать удачу и наведаться в нашу избушку, на входе в лес встречал Туман. Он служил в качестве ворот, которые разделяли гостей на подходящих, то есть тех, которым была необходима наша помощь, и неподходящих, которые преследовали низменные цели. Первую группу Туман с охотой пропускал и растворялся перед ними. Вторую же – заманивал в самую глубь леса, где их уже и поджидал Леший. Мужичок днями и ночами водил путников по тропинкам, запутывая следы, и бросал у болота. Там гости теряли воспоминания, забывали свои имена и через время рассеивались, превращаясь в Туман.

Считалось, что по ночам путники ненадолго вспоминали себя. Тогда со стоном и плачем Туман носился по лесу, пытаясь найти выход, метался из стороны в сторону, разрывался на части и расплывался тонкой дымкой. К утру он находил выход из леса, но снова забывал все и становился воротами. Словно разъяренный сторожевой пес, которому уже никогда не суждено было выбраться из этой клетки, он четко и безжалостно выполнял свою работу.

Поднявшись, я дошла до края тропинки, где заканчивался лес. Небольшое прохладное облако колыхалось рядом со мной. Я дотронулась до него, облако испуганно вздрогнуло, заметалось как испуганный зверек, и, признав хозяина, расступилось и замкнулось за спиной. Здесь заканчивался мой дом и начинался мир людей, не подчиняющийся нашим правилам и ничего не знающий о леших, русалках, ведьмах и волшебстве.

Это место пугало меня и казалось чужим. Семнадцать лет назад я появилась в мире людей. Маленькая напуганная девочка наивно пыталась найти свое место в нем. Сначала от нее отказались родители, а дети в детской доме игнорировали ее существование. Все изменилось, когда девочка пошла в школу. Сверстники обращали на нее слишком много внимания, запугивали и издевались. Она не выдержала и в один день сбежала так далеко, что дошла до леса.

В тот день Туман, не задумываясь пропустил маленького человека и за руку провел до избушки. И тогда девочка перестала бояться его завываний и свиста по ночам и приручила его.

Я стала единственным гостем, которому старая ведьма не смогла помочь. Найти место в мире людей тому, кто был лишним в нем… С такой задачей не справилось даже волшебство старушки. И с того дня я осталась жить у нее, шаг за шагом обучаясь мастерству ведьмы.

***

Я сидела у леса и любовалась заходящим солнцем, которое постепенно исчезало за верхушками деревьев. Передо мной раскинулось зеленое поле. Трава колыхалась на ветру, принося медовый аромат цветов. Увидев неподалеку ромашки, я решила перед уходом сплести венок. Подобравшись к цветам, я заметила еще один небольшой кустик ромашек, потом еще один и еще. Их расположение было совершенно неестественным и говорило только об одном: все это время я была здесь не одна.

Следуя за ромашками, я продвигалась вперед по полю и уже почти дошла до края деревни, когда увидела небольшое свечение на земле. Свечение со временем приобрело форму человека и, подобравшись поближе, я увидела худенькую девушку с белоснежной кожей и длинными серебристыми волосами. На ней был сарафан с вставками из красной вышивки, а на голове красовался венок из полевых цветов.

Девушка лежала на траве, свернувшись калачиком, и крепко спала.

– Маринка, – обратилась к ней я, – ты чего тут спишь? А ну-ка вставай быстрее, пока люди не увидели.

Девушка открыла глаза, лениво посмотрела на меня и снова заснула.

– А ну живо поднимайся, не то бабулю позову! – снова зашипела я на нее.

– Бабулю? – удивилась девушка. – Какую бабулю? – она улыбнулась во сне и повернулась на другой бок. Потом вдруг напряглась и широко открыла свои небесно голубые глаза. – Бабку Агнес? – испуганно пробормотала девушка.

– Именно ее, – довольно кивнула я.

– Ой, только не ее, – девушка вскочила с земли и заметалась из сторону в сторону, не до конца отойдя ото сна, – нет, нет, ее совсем нельзя. Мои волосы до сих пор не отросли с того дня… – и девушка бережно погладила свои гладкие серебристые волосы.

– Ладно, так и быть. В этот раз не стану, – согласилась я, увидев, как Марина не на шутку испугалась моей бабули, – а ты чего на сушу вышла? Русальная неделя еще не началась, – поинтересовалась я.

– Да вот венок решила новый сплести, этот уже никуда не годится, – девушка указала на роскошный венок из полевых цветов, – вот и решила пробраться до деревни и сорвать пару розочек. Да пока шла, устала так, что решила поспать.

– Еще чего удумала, сама к людям нос совать! – сердито ответила я Маринке.

– А почему я не могу этого сделать! – закапризничала девушка. – У Лады вот новый венок из белых лилий. Так она ходит и хвастается им. Чем я хуже? Я тоже хочу! – чуть ли не кричала девушка.

– Да тише ты! Люди ведь услышат!

– А я буду, буду кричать, пока у меня не появится венок в сто раз краше, чем у моей сестрицы.

– Ладно, ладно. Достанем мы тебе цветов, только успокойся.

– Вот так бы сразу, – проговорила уже спокойным голосом девушка.

– Сиди здесь и жди. Я скоро приду.

Пустить девушку со светящимися волосами к людям, означало тоже самое, что и кричать каждому прохожему: «Смотрите, это русалка!». Поэтому мне пришлось идти за цветами одной. Солнце уже почти скрылось за крышами домов, и наступающая темнота помогала мне оставаться незамеченной.

Я прокралась к первому домику, приоткрыла скрипучую калитку и юркнула в небольшой садик. Цветов здесь было немерено. Вспомнив, что моей неугомонной подруге понадобились именно розы, я прокралась к кустам и стала рвать цветы. Через пару минут я закончила свою грязную работу и на карачках, с огромным букетом белых и красных роз отправилась к выходу.

Вдруг за шиворот моего платья вцепилась чья-то рука и подняла на ноги.

– Так вот кто ворует наши цветы! – прогремела надо мной крупная женщина. – Ванька, а ну выпускай пса!

Я начала извиваться, пытаясь высвободиться из сильных цепких рук женщины. Но для нее мои рывки были не больше, чем дуновения ветра. Она стояла со своей «добычей» в руке и злобно смотрела на меня.

Краем глаза я заметила, как на крыльце дома, скрестив руки, стоит светловолосый паренек и с явным удовольствием наблюдает за всей этой картиной.

– Мам, отпусти ее уже, – сказал он, когда у меня уже закончились силы бороться, – это я ей разрешил цветов нарвать. А до этого твоя прекрасная соседка выкопала пару наших кустиков. Ты разве не замечала, что у нее вдруг появились в точности такие же розы, как и у тебя? – усмехнулся парень.

Женщина неожиданно ослабила хватку, и, воспользовавшись моментов, я бросилась бежать из этого проклятого места.

– Да как же это так? – услышала я удаляющийся голос женщины. – Ведь она сказала, что эти розы каждый год у нее цветут!

Убежав достаточно далеко, я обернулась: две соседки схватив друг друга за волосы кричали возле куста с розами, а парень так и стоял на крыльце, наблюдая, как я убегаю. Увидев, что я смотрю на него, он помахал рукой и зашел в дом. «И чего это он…», – подумала я и снова бросилась бежать, пока женщины не заметили пропажи.

***

Маринка, увидав меня с огромным букетом роз, радостно замахала руками и побежала на встречу.

– Алисааа, я тебя обожаю, – сказала она и выхватила цветы из рук.

– Теперь довольна? – свирепо спросила я у нее.

– Ну, конечно! – радостно проговорила Марина. Увидев счастливое лицо подруги, я решила оставить свои нравоучения на потом.

– А теперь возвращайся в озеро, – сказала я русалке, когда мы прошли через Туман в лес.

– Да не могу я, – ответила мне подруга.

– Это еще почему?

– К нам в озеро пришел Он. И сидит на дне уже вторые сутки. Водяной и русалки разбрелись по лесу в поисках нового озера. Да, как знаешь, оно у нас только одно, – пожаловалась подруга.

– Он – это кто? – поинтересовалась я.

– Ну этот, противный, весь в камышах ходит и тиной от него несет…

– Болотник что ли? – рассмеялась я.

– Он самый, ууух, чудовище, – погрозила кулачком подруга.

– Свой дом ему что ли надоел, – задумалась я, – странно, что он к вам в озеро полез.

– Да высохло болото его. Жить теперь негде. А без воды он никак не может. Вот и залез к нам.

– Тааак, придется нам к бабуле наведаться, – протянула я, – ситуация безвыходная.

– Это как-нибудь без меня, – крикнула русалка и бросилась от меня удирать. В воде ее было не догнать, но вот на суше преимущество было у меня. Уже через пару пролетов я перехватила ее за локоть, и русалка, смирившись с неизбежностью своего положения, потащилась за мной.