Олегу потребовалось несколько дней, чтобы подготовиться к поездке. Дел было много, но, составив по привычке план действий, он принялся методично их выполнять: договориться об аренде коттеджа, проверить машину на СТО, упаковать вещи, закупиться продуктами. Не забыл он и о своих попутчицах – Насте и Тяпе. Для таксы приобрел корм, но вот с девушкой ситуация обстояла несколько сложнее, ведь для поездки, помимо еды, ей требовалась подходящая одежда.

Сначала Настя хотела заехать домой за вещами, но ее звонок родным, во время которого она сообщила им о предстоящей поездке, закончился градом слез с ее стороны. Олегу еле удалось успокоить девушку, не желавшую даже мысленно повторять то, что ей высказали по телефону, поэтому он предложил без лишней нервотрепки съездить в торговый центр и купить все, что нужно. Настя была согласна на это при условии, что со временем обязательно возместит ему траты за ее вынужденные обновки. Олег без пререканий устно подтвердил договоренность, позволявшую решить возникшую проблему здесь и сейчас, а то, что произойдет в отделенном будущем, его пока мало волновало.

Поход по магазинам дался Насте нелегко. Олег снабдил ее списком обязательных вещей, которые нужно было приобрести, вручил банковскую карту и отвез в торговый центр неподалеку. Он был готов подождать в машине, чтобы ничем не стеснять девушку, но Настя не смогла решиться пройтись по шумному торговому центру в одиночестве, поэтому Олегу пришлось сопровождать ее. К счастью, уже наступил сентябрь, школьники и студенты вернулись в стены своих альма-матер, поэтому в многоэтажном здании со множеством магазинов было немноголюдно. Это обстоятельство, с одной стороны, радовало, но с другой стороны, привлекало к их паре более пристальное внимание продавцов, заинтригованных их тихими перебранками между собой.

– Зачем мне двое штанов? – Громким шепотом возмущалась Настя, вертя в руках утепленные небесно-голубые брюки спортивного типа.

– Чтобы было во что переодеться, – с бесконечным терпением в голосе пояснил ей Олег.

– Для этого у меня уже есть джинсы, – возразила Настя.

– А как ты собираешься их стирать? Ночи уже прохладные, вещи не смогут быстро высохнуть, обязательно нужно что-то брать на замену, – рассудительно изрек Олег, и против его аргумента Насте было нечего возразить.

– Ну, а кофт-то мне зачем так много? – Не унималась девушка, когда к выбранным ею водолазке и толстовке, Олег добавил черный свитер грубой вязки.

– Чтобы не замерзла у меня там, – веско произнес Олег, не позволяя ей отложить свитер обратно. – Мне пообещали, что в коттедже будет тепло, но всякое бывает. Выбери еще себе пару футболок, – сказал он и, увидев, что Настя снова приготовилась с ним спорить, добавил, – но, если нравится, можешь ходить в моих».

Так и не издав ни звука, Настя захлопнула приоткрытый было рот и молча направилась к ближайшему стенду с женскими футболками.

Обувь пришлось выбирать под чутким руководством Олега, и в итоге Настя обзавелась удобными ботинками кроссового типа, в которых ей понравилось абсолютно все, кроме ценника. Но если с необходимостью подходящей обуви она еще могла примериться, то следующий отдел с одеждой, в который повел ее Олег, был уже за гранью ее понимания.

– Не нужна мне горнолыжка, – категорично заявила Настя и уперлась ногами в пол, всем своим видом демонстрируя, что Олегу придется тащить ее силком, если он вздумает настаивать. – Мы ведь ненадолго уедем, мне это просто не понадобится.

– Горнолыжный костюм на Алтае тебе и летом может понадобиться, это как с погодой повезет, – философски заметил Олег. – Без теплой верхней одежды я тебя не повезу, куплю тогда сам – пригрозил он, – но будет намного лучше, если ты померяешь.

Насте пришлось уступить ему и нехотя примерить несколько теплых курток со штанами. Ей было все равно, какой расцветки будет костюм, поэтому остановила выбор на первом же цветастом изделии, которое подошло ей по размеру. Видя, что с каждой купленной вещью настроение Насти все больше портится, Олег повел ее на фуд-корт, чтобы передохнуть и подкрепиться. Пока он недоумевал, почему шоппинг, вопреки сложившемуся мнению о женском поле, так странно действовал на девушку, Настя мысленно прикидывала, что задолжала Олегу порядка трех своих зарплат. Если, конечно, ей удастся в ближайшем будущем найти работу с прежним уровнем заработной платы, горестно вздыхала она про себя, но была полна решимости рассчитаться с долгом.

________________________

Когда через пару дней Олег предупредил Настю, что они уезжают рано утром, она и предположить не могла, в какую несусветную рань придется вставать. Оказалось, что отъезд был запланирован на пять утра, но подъем был объявлен аж в четыре. Если учитывать, что заснула Настя, как обычно, около часа ночи, то, неудивительно, что Олегу пришлось несколько раз ее будить. С превеликим трудом поднявшись с постели, Настя медленно оделась и побрела умываться. В коридоре ей пришлось обходить груды коробок и пакетов, громоздившихся у входной двери и ожидавших своего часа. Олег деловито сновал по комнатам, проверяя, ничего ли не было забыто из продуктов и вещей. Немного освежившись после умывания, Настя предложила свою помощь мужчине с переносом вещей в машину, но оказалось, что ей была отведена другая роль.

– Спускайтесь с Тяпой вниз, – сказал ей Олег, вручая поводок, – будете вместе караулить машину, пока я ношу вещи.

Он подогнал свой вишневый Dodge к самому подъезду, чтобы было удобнее грузить сумки в кузов пикапа. Олегу пришлось сделать четыре ходки, чтобы спустить весь багаж.

– Такое ощущение, что он всю квартиру решил с собой перевезти, – ворчливо пожаловалась таксе Настя, ежась от утренней уличной прохлады, от которой ее не спасали даже плотные темные брюки спортивного типа и утепленная серая толстовка. От вида Олега в одной футболке ей становилось еще холоднее, но мужчине, судя по его виду, было вполне комфортно.

В столь ранний час во дворе никого, кроме них, не было. Беспрестанно зевая, Настя с завистью думала о всех тех, кто спокойно спал себе в теплых постельках и видели десятый сон. «Надеюсь, эта поездка стоит таких мучений», – думала она, преисполненная ненавистью к столь ранним пробуждениям. Но вот, загрузив последнюю партию вещей, Олег захлопнул борт и сообщил, что они могут отправляться. Донельзя обрадованная Настя поспешила занять заднее пассажирское место в заранее прогретом салоне. На сиденьях она обнаружила небольшую дорожную подушку, плед и брошенную ветровку Олега. Девушка хотела позвать к себе Тяпу, но собака по привычке устроилась спереди на полу. Разлечься у водителя ей мешали ножные педали, а вот напротив пассажирского места пространства для нее было вполне достаточно.

Выезжая со двора, Олег посматривал в зеркало заднего вида, наблюдая за Настей. Он видел, как девушка пододвинула к краю сложенные стопочкой плед и подушку, на которые прилегла, предварительно разувшись и забравшись с ногами на сиденье. Бросив на него украдкой взгляд, Настя потянулась к оставленной им ветровке, укрывшись которой, она мгновенно уснула. Собственно, на это он и рассчитывал. Им предстоял неблизкий путь, и чем больше времени девушка проведет во сне, тем будет лучше.

_______________________

Разбудило Настю ощущение того, что автомобиль долго стоял на одном месте. Спросонок она не сразу сообразила, как оказалась спящей на заднем сиденье машины Олега, но быстро все вспомнила. Приняв вертикальное положение и оглядевшись по сторонам, Настя убедилась, что находилась в салоне автомобиля в полнейшем одиночестве. Перебравшись ближе к окну, она смогла разглядеть, что пикап был припаркован на обочине трасы, вдоль которой простирались желто-зеленые рапсовые поля. Выглянув из-за высокого подголовника, через лобовое стекло Настя сразу увидела Олега. Он стоял, наклонившись, у открытого капота белой «Волги», а рядом с ним суетился сухопарый дедок на вид лет шестидесяти. Тяпа что-то вынюхивала в траве неподалеку от обеих машин. Какое-то время мужчины копались в металлических внутренностях российского автопрома, затем дедок шустро шмыгнул за руль и завел мотор. Понаблюдав какое-то время за работой двигателя, Олег, судя по всему, остался удовлетворен результатом и закрыл капот. Неловко отмахнувшись от рассыпавшегося в благодарностях старичка, Олег направился к пикапу, позвав таксу, и та послушно последовала за ним.

– Настюш, ты давно проснулась? – Спросил Олег, садясь на свое водительское место и замечая, что Настя уже не спит.

– Нет, совсем недавно, – ответила та, глядя на то, как Олег достает из бардачка какую-то тряпку и тщательно протирает руки, вероятно, в чем-то испачканные во время ремонта чужой машины. – А что ты там делал?

– Да вот, не смог мимо проехать, у машины, похоже, с радиатором проблема, – пожал плечами Олег, провожая взглядом отъезжавшую на небольшой скорости «Волгу», и снова обернулся к девушке. – Тебе что-нибудь нужно? Попить, поесть, в туалет?

– Только пить хочется, – призналась Настя, стягивая с себя его ветровку.

Из стоявшей на переднем сиденье сумки Олег извлек бутылку с негазированной водой и протянул ее Насте. Он подождал, пока девушка утолит жажду и обуется, после чего снова тронулся в путь.

– Ой, а что с интернетом? – Сокрушенно протянула Настя, когда, взяв в руки свой смартфон, не обнаружила на нем связи.

– Привыкай, теперь связь так и будет то появляться, то исчезать, – разъяснил ей Олег, – как правило, рядом с крупными селами связь есть.

– Ясно, – расстроилась девушка, откладывая бесполезный гаджет в сторону.

– Примерно через час остановимся перекусить, – пообещал Олег, чтоб немного приободрить ее, на что Настя согласно кивнула, чувствуя, что к этому времени она уже успеет проголодаться, да и размять ноги не помешало бы.

И действительно, через час они сделали остановку в месте, напоминавшем небольшой рынок с открытыми прилавками. Настя с любопытством озиралась по сторонам, проходя вдоль рядов этого базара, на котором торговали нехитрой снедью, сувенирной продукцией, медом и медовухой. Олег провел ее к строению с вполне приличным туалетом внутри, а затем повел в сторону от говорливых продавцов и немногочисленных туристов. Подражая молчаливой Тяпе, Настя, не задавая вопросов, шла следом за ним, гадая про себя, куда они направляются.

Ответ возник сам собой, когда они спустились по лестнице к берегу реки и оказались на небольшой, но вполне благоустроенной набережной с несколькими деревянными скамейками, часть из которых оказалась свободна. Заняв одну из лавочек, Олег достал из сумки два термоса, один со сладким чаем для нее, другой с кофе для себя, а также пару пластиковых контейнеров с бутербродами. Для Тяпы в сумке лежали две походные миски, сложенные друг в друга, поэтому вскоре та с удовольствием лакала чистую воду из первой миски, пока Олег накладывал ее корм во вторую.

– А что это за река? – Поинтересовалась у него Настя, прожевав бутерброд с бужениной.

– Катунь, – ответил он, – мы еще долго будем вдоль нее ехать.

Настя быстро наелась, и как бы Олег не пытался уговорить ее осилить третий бутерброд, но Насте и двух оказалось предостаточно. Встав на ноги, она решила подойти ближе к воде и оперлась на невысокие перила. Течение в реке было довольно сильным, отметила она про себя. И хоть Настя не могла назвать реку широкой, до другого берега все же было приличное расстояние. На противоположной стороне реки шла гористая местность без каких-либо признаков цивилизации, и этот контраст порождал внутри нее что-то похожее на волнение. «Так странно, – думала она, – здесь люди ходят, разговаривают, что-то продают, покупают, а рукой подать, и совсем никого нет: ни одного строения, ни одного столба… словно туда не ступала нога человека».

Немного отдохнув, они вернулись к машине. Спать Насте больше не хотелось, поэтому она прильнула к окну, рассматривая проносившиеся за ним пейзажи. К Настиной вящей досаде, Олегу то и дело удавалось привлечь ее внимание и втянуть в разговор. Внутренне она противилась их общению, выходящему за рамки необходимого минимума. «Мы не друзья», – напоминала она себе. Когда-то она точно так же вела с ним в машине неспешные беседы обо всем на свете, получая от этого удовольствие. «И чем это для меня закончилось?» – с горечью спрашивала она себя. Олег не мог не заметить ее нежелания общаться с ним, но умело играл на ее любознательности, заинтересовывая различными сведениями.

– Видишь асфальтированную дорогу? – Указал он на ответвление от тракта, уходящее вправо.

Настя нехотя повернула голову, провожая взглядом аккуратно заасфальтированную двухполосную дорогу, которая, извиваясь, скрывалась вдали.

– Знаешь, куда она ведет? – Перехватил в зеркале ее безразличный взгляд Олег.

– Нет, – пожала Настя плечами и предположила, – к какому-то городу?

– Ну, положим, город в республике всего один, и его мы уже проехали, – улыбнулся мужчина, – а дорога эта ведет к «даче» президента.

– Какого президента? – Непонимающе переспросила Настя, хлопая глазами.

– А в нашей стране их много? – Олега откровенно повеселило ее недоумение. – Тут, когда шло строительство, каких только конспирологических теории не родилось. Дескать, бункер для президента рыли, чтобы он Третью Мировую войну в нем пересидел. Нет, предполагали другие, там целый подземный город возводят, чтобы вся верхушка власти пережила в нем апокалипсис, который по предсказаниям индейцев Майя должен был случиться в 2012 году.

– А на самом деле там что-то строили? – Полюбопытствовала Настя.

– Строили, – подтвердил Олег, – и построили резиденцию с теннисным кортом, конюшней и всеми прочими делами для приятного отдыха не самых простых людей.

– Значит, здесь и правда у президента дача? – Настя даже обернулась, чтобы снова взглянуть на ту дорогу, но, разумеется, та уже давно скрылась из вида.

– Ну, не прямо его персональная, – поправил Олег, – но он здесь, говорят, действительно, бывает.

На протяжении всего пути Олег, рассказывал Насте о быте алтайцев, их мифах и легендах, вызывая в ней неподдельный интерес к его историям. Обедали они в кафе, где Настя впервые попробовала мясо марала.

– Жалко такого красавца есть, – пожаловалась Настя, нерешительно глядя на аппетитно пахнущую отбивную в своей тарелке, – он же, вроде, священное животное.

– Именно, и он делится с народом, который его почитает, всем, чем может: мясом, кровью, шкурой. Алтайцы в этом плане молодцы, у них еще есть много священных растений, которые они тоже с удовольствием используют в обиходе. Так что кушай спокойно и приобщайся к местной кухне, – подбодрил ее Олег и, подавая пример, отправил в рот кусок котлеты из марала.

Вздохнув, Настя откусила маленький кусочек мяса, прожевала и нашла его довольно вкусным. Однако, если бы ее заранее не предупредили, чье мясо ей предстояло есть, то сочла бы его обычной телятиной.

Было уже около шести вечера, когда они добрались до нужной базы отдыха, где Олег должен был встретиться с собственником коттеджа. Настя тоже вышла из машины, но не пошла с Олегом, а осталась рассматривать базу со стороны. Ее взгляду предстало с десяток одинаковых летних домиков, несколько деревянных построек и беседок. Между постройками бродили какие-то люди, вероятно проживающие на базе, занимаясь своими повседневными делами. «Красивое место, – отметила про себя Настя, – и река рядом протекает». И все же присутствие посторонних отбивало у нее всякую охоту оставаться здесь. Стоило ли так далеко уезжать от дома, чтобы снова оказаться среди людей? Да, их было здесь немного, но даже этого небольшого количества незнакомцев было достаточно для того, чтобы держать Настю в напряжении. Ей стало спокойнее, когда она увидела, как из деревянного полукруглого дома со странной конусной крышей, аила, вышел Олег в сопровождении алтайца, которого нетрудно было узнать по характерным монголоидным чертам лица. Мужчины попрощались, и Олег вернулся к машине.

– Ну что, поехали? – Спросил он, убирая барсетку в бардачок.

– А ты знаешь, куда ехать? – Усаживаясь позади, уточнила у него Настя, которая думала, что на место они поедут с хозяином коттеджа. – Это далеко?

– Не очень, мы с товарищами в прошлом году его снимали на пару дней, так что дорогу я знаю, – ответил Олег, трогаясь с места.

Они немного проехали по грунтовой дороге, а затем свернули в сторону на малозаметную колею через пролесок, которая и вывела их к нужному месту. Когда машина остановилась, Настя торопливо выскочила наружу, чтобы поскорее увидеть дом, в котором ей предстояло обитать ближайшие пару недель. Это был двухэтажный деревянный коттедж, довольно новый и современный на вид, какой легко можно встретить за городом, но только непременно за оградой или забором с воротами. Здесь же у дома было лишь естественное ограждение в виде леса с одной стороны, а также окружавших его холмов и гор со всех остальных сторон. Помимо коттеджа здесь располагались еще два небольших деревянных сооружения, и, присмотревшись, Настя быстро разобралась, что одно из них было сараем с поленницей, а другое баней.

Первым делом Олег направился в сарай, чтобы включить генератор, и уже после этого провел Насте краткую экскурсию по новому для нее дому. На первом этаже была большая комната с настоящим камином и перегородкой, отделявшей кухонную зону. Мебель в зале, по большому счету, состояла из двух диванов, стоявших вдоль стен, одну из которых украшала шкура медведя. На втором этаже располагались две спальни, в каждой из которых было по две односпальной кровати. Позволив Насте занять любую понравившуюся спальню, в соседней Олег сразу же сдвинул обе кровати вместе, чтобы создать для себя более подходящее спальное место, вспоминая, как в прошлый раз ему пришлось делить комнату с Генкой, который к тому же громко храпел. Олег небезосновательно полагал, что на этот раз его проживание в доме будет более комфортабельным.

Настя же предпочла воспользоваться только одной кроватью, оставив вторую не заправленной постельным бельем. Пока Олег переносил из машины вещи в дом, она как раз застелила свою постель и спустилась вниз. В комнате с камином она обнаружила еще одну дверь, за которой скрывался биотуалет. Никакой душевой или ванной комнаты в доме не наблюдалось, и Настя сделала вывод, что мыться им предстояло в бане. Правда, на кухне была раковина с краном, из которого текла как холодная, так и горячая вода, что не могло не порадовать девушку.

Ужин у них вышел по-походному простым и сытным благодаря вкусным консервам, а также чаю со свежем медом, за которым Олег специально заезжал на пасеку. Учитывая ранний утренний подъем и долгую дорогу, спать было решено лечь сразу после ужина. Для Тяпы была поставлена лежанка у входной двери, а Насте было строго-настрого наказано за эту самую дверь не выходить раньше Олега.

– Если вдруг ты будешь плохо спать или проснешься слишком рано, то просто разбуди меня, – наставлял ее Олег.

Насте и самой было интересно, как ей будет спасться на новом месте. Облачившись в теплую фланелевую пижаму со штанами, против которой, в отличие от большинства покупок, она нисколько не возражала, Настя забралась под одеяло. В комнате было достаточно свежо, но девушка решила не включать обогреватель, рассчитывая, что так ей будет легче уснуть. Заснула она, действительно, очень быстро, и впервые за долгое время увидела во сне Олега…

Настя сосредоточено смотрела на шахматную доску перед собой, обдумывая ближайшие несколько ходов. Ее дед утверждал, что гроссмейстеры просчитывают партию на 15—20 ходов вперед. Ей, в последний раз игравшей в шахматы в десятилетнем возрасте, и два-три хода наперед «увидеть» было непросто, а уж потерять несколько фигур по невнимательности выходило как само собой разумеющееся. Однако Настя не спешила сдаваться и надеялась в этот раз выйти хотя бы на «ничью». Передвинув своего белого коня с поля B1 на C3, Настя принялась дожидаться хода противника, скосив на него взгляд поверх доски. Олег невозмутимо смотрел на доску и хранил молчание. В отличие от ее деда за партией он был немногословен, никогда не поучал Настю и не злорадствовал над допущенными ею ошибками, но в то же время не поддавался и играл в полную силу. Несмотря на то, что все сыгранные ими ранее партии заканчивались поражением Насти, девушка не унывала и училась на своих ошибках. В этот раз их партия длилась дольше, чем обычно, и Настя очень внимательно следила, чтобы по глупости не подставлять под удар свои фигуры. Однако не успела она порадоваться своему достижению, как вскоре два раза подряд угодила в ловушки и в результате поставленных «вилок» потеряла ферзя и ладью. В сердцах Настя уронила своего белого короля на доску, признавая бессмысленность последующей игры.

– Ты слишком наглухо ушла в оборону, а потом начала суетиться, – коротко проанализировал ее промахи Олег и с довольной улыбкой поманил к себе, – ну, и где мой приз?

Настя обиженно фыркнула и, неторопливо поднявшись на ноги, медленно обогнула шахматный столик. Слегка развернувшись вместе с креслом, Олег откинулся на спинку и потянул Настю за руку, вынуждая сесть к нему на колени. Мужские ладони тут же плавно заскользили по девичьему стану, лаская напряженные плечи и неестественно ровно выпрямленную спину.

– И на что же мы играли? – Вопросительно приподняв бровь, уточнила у него Настя, не помня, чтобы они о чем-то конкретном договаривались до начала партии.

– На желание, конечно, – вкрадчиво произнес Олег, зарываясь носом в ее волосы и с шумом вдыхая.

Настя демонстративно преувеличено закатила глаза, всем своим видом показывая, что другого ответа она и не ожидала.

– Тем более, что оно у тебя всегда одно и то же, – снисходительно подразнила его девушка игривым тоном, а ее руки сами собой потянулись к мужской груди с ответными поглаживаниями.

– Я настолько предсказуем? – Обвив тонкую талию руками, мужчина еще теснее прижал к своему телу Настю.

– Еще как, – с готовностью подтвердила та, обнимая его за шею и чувствуя, как ее тело расслабляется в приятном предвкушении.

– Хм, тогда мне стоит подключить фантазию, – многообещающе сообщил он ей на ушко и накрыл ее губы своими в чувственном поцелуе.