***
Человек в длинной темно-синей мантии с золотыми узорами стоял перед другими людьми и заканчивал речь. Говорил он о непонятных для других вещах, зачастую казавшиеся глупыми и нелепыми.
– …Истину изрекаю, ибо было мне видение! Братья и сестры, ликуйте, ибо близок час Прихода! Мы все очень долго ждали, и теперь терпение наше окупится сполна! Ждите, братья и сестры! Ждите! – на этих словах он закончил свою пламенную речь.
…Он прошел по длинному темному коридору, завернул за угол, уткнулся в стену, прошептал какое-то слово и потайной проход открылся. Войдя в просторную, но плохо освещенную комнату, дверь позади него закрылась. Семь высоких фигур в серых одеяниях с накинутыми капюшонами стояли полукругом. Пришедший встал перед ними, опустился на одно колено и склонил голову.
– Встань, – сказала фигура, стоящая в центре.
– Говори, – произнес другой.
– Повинуюсь, – человек в темно-синей мантии поклонился. – Мы сумели найти того, о ком, судя по всему, говорится в пророчестве.
Семерка стояла молча. Как же его раздражали подобные моменты! Его выводило из себя, что его хозяева могли так себя вести в столь важные и ответственные мгновения. И ведь молчание это могло длиться не одну минуту, и означать что угодно.
– Судя по всему, он находится в одном из людских королевств, а именно в Рейрсе. Где-то на границе с королевствами туэров, эльфов и сцерров. Помимо этого рядом море Луны, в котором, как нам стало известно, есть небольшое поселение амедеев. Но самое страшное – логово люкров, что где-то в Оронском лесу, – взял он на себя смелость продолжить говорить без их дозволения, прекрасно понимая, что мог вызвать тем самым их гнев.
– Нас не интересует местоположение, Мор. Когда он уже будет здесь? – к удивлению человека в мантии с золотыми узорами, голос довольно спокоен.
– Кхм… я уже отправил небольшой отряд. Если все пойдет по плану, то через месяц он предстанет пред вами.
– Долго.
– Понимаю, господин, но, я отправил одних из лучших! Путь не близкий, ибо им предстоит пройти два небольших людских королевства, и владения, что принадлежат эльфам! Да и в Рейрсе очень много люкров. Им придется обходить их и не ввязываться в сражения, чтобы никто ничего не узнал. Все должно пройти аккуратно. Поэтому и такой большой срок.
– Так уж и быть, Мор. Месяц. Пусть твой отряд постарается, иначе они ответят за провал своими головами, как и ты, – пригрозила ему фигура, стоявшая в центре.
Человек в темно-синей мантии сглотнул, с ужасом посмотрел на всех семерых, в очередной раз поклонился и ушел, по пути представляя, что за муки его могли ждать перед отсечением головы.
***
– Что ты хочешь мне сказать?
– Ваше Величество, мы нашли его.
– Отлично! Докладывайте!
– Кхм… Прощения прошу, Ваше Величество, но Вы уверены, что можно говорить о таком телепатически? Может, лучше встретиться, дабы я передал Вам все лично?
– Мои маги наложили сеть очень сложных защитных заклинаний, дабы никто не смог подслушать. Так что говори!
– Как Вам будет угодно. Итак, он находится на границе нашего королевства в лагере разбойников.
– Хм… хорошо. Думаю, что с разбойниками проблем не будет. Когда он окажется у вас в руках?
– Я собираю особый карательный отряд, который возглавлю лично, Ваше Величество. Ожидается, что через две седмицы все будет завершено.
– Это очень хорошие новости, Прит. Но, скажи, а вы уверены в том, что это тот самый?
– Кхм… Ваше Величество, не могу быть уверен полностью, но крайне велика возможность того, что это он. Все наши магикусы указали на это самое место. Быть может, они лишь нашли очень одаренного мага, но пока они не увидят его лично – нельзя быть уверенным ни в чем.
– Правдивы слова твои. Найди его и приведи ко мне. Ежели это тот, кто нам нужен, то мы публично казним его. Да поторапливайся, ибо он может уйти, пока ты будешь добираться до него!
– Не волнуйтесь, Ваше Величество, ибо он вместе с разбойниками. Ежели те тронутся с места, то это мы заметим и пойдем следом.
– Очень хорошо, Прит. Сделай все, что нужно. Докладывать о выполнении задания каждый день!
– Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество!
***
– Что ты видишь, Веал? – обратился воин-сцерр к ар’ше.
– Я сумел перехватить их телепатический разговор. Я даже опечален, ибо защита оказалась… очень слабой. Даже ты, столь плохо владея магией, сделал бы лучше, нежели эти люди.
– Не надо говорить, у кого получилось бы лучше. Что им известно? Куда нам идти? И хватит сидеть в темноте!
Веал щелкнул пальцами, и из ниоткуда появилось несколько огненных шаров размером с голову взрослого человека. Маг посмотрел на молодого воина. Это самый что ни на есть обычный представитель расы сцерров. Светлая кожа, длинные уши, раздвоенные примерно с середины так, что с каждой стороны у сцерров по два острых кончика. Ростом почти два метра, стройный, с отчетливо выделяющимися мышцами, но при этом не крупными. Темно-красная радужка глаз с крестообразными зрачками, немного вьющимися серебряными волосами почти до плеч. Словом, это был самый обычный воин-сцерр. Но вот он же – ар’ше, маг сцерров. Нет, не то, чтобы он сильно отличался от молодого Менера, но все-таки ар’ше – довольно редкие представители сцерров. Сама-то раса по себе итак-итак владела магией (они способны превратить правую руку в каменный молот или шип, левая же не может так видоизменяться, поэтому она используется для защиты; а так же владеют магией земли и природы), но вот ар’ше… это магистры всех Четырех Стихий, Сил природы и высшей магии от рождения. Да и живут они гораздо дольше, но расплачиваются тем, что не могут иметь потомство.
– Менер, люди этого королевства хотят убить его.
– Я не понимаю, Веал, зачем им его убивать? Ведь он же, если пророчество не врет, должен стать великим магом расы людской. И он сможет всем доказать, что люди – достойная раса, что они не так слабы, как считают другие. А вместо того, чтобы помочь ему, уберечь и обучить, они хотят его смерти… Я не понимаю людей, Веал.
– Не только ты. Я сам их зачастую не понимаю. Они безрассудны, порывисты, нелепы, не редко смешны. Но есть пророчество, которым поделился со мной один из Архимагов Энефера давным-давно. Узнав о его видении, узрел и я-то же, что и он. Я увидел, как человек будет повелителем не только всех Стихий, не только какого-то одного направления магии, а будет абсолютным хозяином самой магии. Случится то, чего не было еще никогда. По Силе он уподобится Богам, Менер. Да, он может быть опасен для нас, но… Есть пророчество, а это значит, так и должно быть! И это не просто слова умирающего человека, ибо я тоже увидел это. Неисповедимы пути судьбы и не нам решать вместо нее и тем более перечить ей. Мы не эльфы, которые считают, что имеют право сами решать судьбы других. Именно поэтому мы и должны помочь ему. К тому же не забывай, что люди очень зависят от собственного окружения. Они – то, что вокруг них. Творец не стал сковывать молодую расу какими-либо условностями в поведении, и даровал им совершенную свободу действий. Лучше ли они от этого, чем мы? Возможно. А быть может, Творцу просто не хотелось утруждать себя, создавая их, и потому он сотворил их на скорую руку.
– Люди слабы, Веал, и ты это знаешь. Если бы не мы – от них не осталось бы и следа.
– Возможно, Менер. Либо они, будучи в столь удручающем положении, добились бы куда больше, нежели с нашей поддержкой. Мы этого никогда уже не узнаем.
– Ты, как всегда, прав, но я имел в виду иную слабость. Они не хотят утруждаться, пытаются добиться расположения вышестоящих рас, но те им отказывают. Это же королевство решило проявить лояльность перед Богами в надежде, что те снизойдут до них и ниспошлют им свое благословение.
– Да, я все прекрасно понимаю, Веал. И именно по этой причине я здесь, с тобой. Когда выступаем?
– Они надеются, что прибудут к лагерю разбойников за две недели… Но я буду следить за ними, и постараюсь отвести их и запутать. Надеюсь выиграть нам еще неделю, а лучше две. Мы не должны с тобой пока являться к нему. Надо дождаться, когда он сильней раскроется. Если я прав, то это случится в течение трех недель.
– Три недели… Три недели бесполезного прожигания времени. Хорошо, Веал. Я буду с тобой, что бы ни случилось.
– Благодарю тебя, Менер.
***
Старый маг взмахнул рукой, и перед ним прорвалась сама ткань мира, предоставив возможность лицезреть другое существо. Пусть заклинание и выглядело как для телепортаций с места на место, на самом же деле оно предназначалось для тайных разговоров с возможность увидеть своего собеседника.
Когда заклинание стало стабильным, а визави было видно отчетливо, то старый маг увидел человеческое лицо. Оно немного вытянутое, гладкое, слегка худощавое без резких черт, а волосы у собеседника короткие и светлые. Казалось бы, что это человек, но нет. Глаза выдавали, так как они небесно-голубые с легким перламутровым отблеском, что людям совсем не свойственно (по крайней мере, маг не знал таковых), да и пару лебединых крыльев за спиной ясно давали понять, что то не представитель расы людской.
– Здравствуй, Хаоран. У меня хорошие вести! – довольным голосом начал говорить старец.
– Приветствую, достопочтенный Дейл. Я тебя внимательно слушаю, мой человеческий друг, – голос Хаорана хоть и был довольно приятным, но порой будто бы слышался свист, как от порывов ветра. Дейл не понимал, специально ли так поступал его визави и немного искажал собственный голос при помощи магии, аль так и было всегда.
«Человеческий друг»… Эти слова всегда немного смущали старого мага и резали ему слух. Хоть Хаоран и произносил их без какой-либо агрессии и ненависти, но самому Дейлу не очень приятно слышать их. Но что он мог поделать? Как ни крути, но он, Дейл, являлся человеком, а Хаоран был хаоромом, представителем одной из старейших и сильнейших рас.
– Я более чем уверен, что я нашел того, кто нам нужен. Ночью я убедился в этом. Хоть и был я на грани, и готовый признать свой провал, но надежду я не терял.
– Ты в нем уверен?
– Конечно! Это он! Именно о нем говорится в пророчестве.
– Но ежели ты ошибся? – старец понимал, что Хаоран задал этот вопрос не из действительных сомнений, а лишь потому, что предпочитал учесть не один исход.
– Даже если я ошибся, и он не человек из пророчества, то из него можно будет сделать поистине могущественного волшебника. Потенциал в нем очень велик, даже несмотря на то, что он только начал раскрываться. Не столь уж важно, великий Хаоран, о нем иль нет говорится в пророчестве, ибо мы сумеем сделать из него сильного мага.
Его собеседник молчал, и молчание это не понравилось старому магу.
– Что ж, Дейл, я тебе верю, хоть и зародилось зерно сомнения в душе моей относительно сего человека. Сомневаюсь, что он на многое способен в столь юном возрасте, но если ты говоришь, что из него выйдет достойный маг, то… Иными словами, я доверяю тебе, мой человеческий друг. Думаю, лишним маг не будет для нас. Однако я…, – Хаором на мгновение замолк, словно пытался подобрать подходящие слова, – надеюсь, что он тот самый. Коль это будет так, то со временем можно будет осуществить наши планы.
– Да, Хаоран, и тогда все сбудется. Скажи же теперь мне благородный Хаоран по прозвищу Кровавое Крыло, когда ты явишься?
– Где ты находишься?
– Королевство Рейрс, на границе с землями эльфов, сцерров и туэров. Рядом с нами есть озеро, которое столь велико в размерах, что его называют морем Луны.
Хаоран Кровавое Крыло потер подбородок. Почти что моментально все рассчитал в голове и сказал:
– Я призову неистовые ветры. Пять дней…
– Отлично, Хаоран. Буду ждать, – Дейл взмахнул рукой, и фиолетово-синее свечение развеялось в воздухе. Нужно подготовиться, ведь вождь Кровавое Крыло всегда точен. А это означало, что у него всего лишь пять дней, чтобы подготовить Эльтрана к, возможно, самой важной встрече в его жизни.
***
Ему вновь снился сон про свое рождение, и все точь-в-точь как в прошлый раз: лиц не разглядеть, слышны лишь голоса, никаких имен… Ничего. Но, к его удивлению, сон на этом не оборвался, а продолжился. Хоть это и трудно назвать полноценным сном, так как то стремительно проносившиеся перед взором картины и неправильные, невнятные звуки. Крики, чьи-то уродливые лица искаженные гневом, лежащая на земле служанка в луже крови, несколько странных свечений в виде магических стрел, убитые нападающие, ревы ярости и страха, несколько мертвых тел пред отцом, убитая мать, неистовый крик отца, пробирающийся в глубины души и сковывающий ее ледяными оковами страха, мощный взрыв от какой-то странной волшбы… и все.
Увиденное стало для него истинным кошмаром. Сын магов проснулся в холодном поту, дыхание и сердцебиение участились.
«Ничего не понимаю…»
И непонятного тут более чем достаточно. Если Эльтран не ошибся, а он уверен в собственной правоте, то вот уже второй раз он увидел день своего рождения. Но ведь это не то! Ему говорили, что его нашли разбойники на дороге, ведущей в столицу-столиц – Валаре. Это он узнал давно, а учитель Анарс подтвердил слова разбойников, показав ему прошлое, и Эльтран видел все то, что видел тогда сам колдун. Это случилось, как только они вернулись в лагерь. Но что же тогда это за сны? Откуда они? Почему они снились ему? Почему именно сейчас? Из-за его раскрывшихся способностей?
Он чувствовал, что еще не восстановился после столь странного начала обучения, а потому решил поспать немного. К тому же впервые в жизни ему довелось очутиться в мягкой, теплой и сухой постели, а не на полу.
– Проснись, Эльтран… Ты восстановился… пора продолжить обучение…, – откуда ни возьмись в голове мальчика прозвучал голос Анарса.
– Проснись! – прокричал учитель, и Эльтран моментально вскочил с кровати, хоть и сам того не желая.
Старик стоял возле него и лишь кивнул, давая тем самым понять, чтобы мальчик следовал за ним. И они вернулись в лес, учитель шел все дальше и дальше, углубляясь в него.
– Что ж, мальчик мой, вчера ты себя очень хорошо показал…, – продолжая идти, начал говорить Анарс.
– Пф, хорошо?! – перебил сын магов учителя. – Как это? Я не сумел отразить последнего заклинания! Я слаб!
Вместо ответа колдун ударил мальчика посохом в живот. Эльтран сложился пополам, стал сильно кашлять и ловить ртом воздух. Учитель подождал, пока мальчик не пришел в себя, дабы продолжить путь, и вновь заговорил:
– Вчера я не столько обучал тебя, сколько хотел посмотреть на твои возможности. Обучение же твое начнется именно сегодня, и я хочу преподать тебе первый урок: никогда не перебивай учителя! Второе: если тебе сказали, что ты себя хорошо показал – значит, так оно и есть! Не оспаривай мнение учителя. Третье: всегда будь готов к внезапным нападениям. Всегда будь готов отразить их, перенаправить, контратаковать, развеять, парировать. Никогда, слышишь, никогда не расслабляйся! Когда гуляешь в одиночку по лесу иль по городу, всегда будь готов к тому, что на тебя могут напасть. Когда ешь, когда пьешь, медитируешь, справляешь нужду, тренируешься фехтованию иль волшбе… проклятые люкры, да даже в постели с красавицей всегда будь готов! Я скажу тебе даже больше: особенно в постели с красавицей, – учитель поднял вверх указательный палец, тем самым словно давая своим последним словам большей значимости. – А также особенно осторожным будь во время сна. Ты меня понял?
Сын магов не до конца пришел в себя, ибо боль все еще осталась. Превозмогая ее, он поднял взгляд и кивнул.
– Вот и отлично. А теперь выпрямись! Так. Стой смирно! Славно. А теперь, прежде чем мы дойдем, у тебя есть какие-нибудь вопросы?
Эльтран ненадолго задумался. Вопросы то у него имелись, несомненно, но стойло ли их задавать учителю в этот самый момент, или лучше подождать некоторое время? Пока мальчик размышлял, он получил очередной удар посохом в левый бок.
– Четвертое: если тебя о чем-то спрашивают, то отвечай либо мгновенно, либо молчи!
Сын магов сузил глаза и со злостью посмотрел на Анарса, за что и получил еще один удар в то же самое место.
– Пятое: не смотри на других так! Не показывай, что ты зол на кого-то. Подавляй свою злость, не позволяй взять вверх над разумом, ибо она может окутать твой взор темной пеленой. Ты будешь видеть лишь врага, но не остальных. Это может сделать тебя слабым.
Лицо мальчика сделалось абсолютно спокойным и непроницаемым всего за несколько мгновений.
– Вот! Так-то лучше, – одобрительно произнес Анарс, довольный столь быстрой переменой. – Повторяю свой вопрос: тебе есть что спросить?
– Да, учитель.
– Я тебя слушаю.
– Скажи мне, Анарс…
Еще один удар.
– Шестое: не обращайся к учителю, да и к старшим на «ты». Особенно к учителю! И не называй учителя по имени. Это дозволено исключительно в том случае, если тебе дадут разрешение на подобное обращение.
– Учитель, меня тревожат мои сны. Я… я, конечно, не уверен, но…
И снова удар. Бок жутко болел, но Эльтран старался не выказывать своих чувств. Но как же ему хотелось выругаться, оскорбить треклятого Анарса за подобное обращение. Однако в тоже время он понимал, что колдун делал это не забавы ради, а из желания воспитать своего ученика.
– Седьмое: если ты в чем-то не уверен – молчи тогда лучше! Ты должен быть либо абсолютно уверен, либо молчать. А теперь скажи: ты уверен в своих снах?
– Да, учитель, уверен.
– Хорошо. Продолжай.
– Я видел во сне день своего рождения. Я видел все из глаз своего отца. Мать, служанки… Лицо своей матери я так и не разглядел, но я понял, что меня не успели никак назвать. Но потом, когда я уже был в руках родившей меня женщины, отец стал слышать что-то. Ему что-то нашептывали. Я ничего не мог разобрать из всего этого. Было жутко, учитель, но я пытался… честно пытался. А мой отец… он все понял. Он все расслышал и я почувствовал, что он был доволен. И мне хочется знать, учитель, можете ли вы выяснить, что же ему нашептывали голоса?
С виду Анарс остался спокойным, но Эльтран не знал, что внутри у него все металось из стороны в сторону, ибо с подобным даже ему, старому магу, не доводилось сталкиваться. Мальчику приснилось то, как он родился, так он еще и видел все из глаз отца.
– Мальчик мой, как это ни печально, но, увы, я не в силах тебе помочь. За этим надо обращаться к иным расам, а они людей не очень любят. Но, насколько мне известно, эльфы, сцерры, хаоромы и еще некоторые расы называют подобное воспоминаниями крови. Однако никогда прежде подобные воспоминания не проявлялись у людей.
– Но мне говорили, что меня нашли лежащим на дороге в Валаре, а рядом были тела двух людей! И что это были мои родители!
– Я предположил, что то были твои родители, но я не могу знать этого, Эльтран. Быть может, твои родители умерли раньше, а эти маги тебя подобрали и хотели забрать с собой. Или же то действительно были твои мать и отец. Я более чем уверен, что именно те двое и являлись твоими родителями, мальчик мой.
Сын магов со злости сжал руки в кулаки, но, вспомнив недавний урок учителя, как можно быстрей постарался успокоился.
– Тогда, скажите мне, пожалуйста, вчера… когда вы испытывали меня, и я не сумел отразить последнее заклинание… оно пробило мне плечо, было больно… очень больно. Но, помимо этого, я испытал и нечто иное, гораздо более болезненное. Ваше заклинание ударило куда-то еще. Пострадало не только мое тело, но и то, что тут, – он пальцем ткнул себя в грудь, – внутри. Учитель, это была душа?
– Нет, мальчик мой, это не душа. Конечно, она существует. Ее не может не быть. Но моя магическая стрела попала по твоей астральной форме, – мальчик скорчил гримасу непонимания, и Анарс, вместо того, чтобы объяснить маленькому ученику о столь непростой форме существования магов, вновь ударил его посохом.
– Восьмое: никогда не показывай, что ты удивлен. Даже нет… вообще не показывай своих эмоции. Так тебя могут прочесть, словно открытую книгу. Ты должен оставаться загадкой для своих врагов до самого конца. Ты меня понял? Вот и славно. А теперь слушай. У каждого мага есть кроме телесной формы иная – астральная. Через нее можно выходить в Астрал, бродить по нему, быть рядом с тем, с кем хочешь, защищать других, воевать, и в ней ты видишь иначе, ибо это форма чистой магии. Благодаря ей можно увидеть магические нити, переплетающиеся магические волокна мира и любого иного мага, если, конечно же, тот не закрыт от других. В Астрале ты можешь путешествовать по всему миру, но ты очень уязвим. Видишь ли, выходя в Астрал, твое тело остается здесь, а посему к нему можно легко подойти, его легко ранить и уничтожить. Или же любой из блуждающих духов и прочей нечисти сможет вселиться в твое тело и завладеть им без какого-либо сопротивления. Когда случается подобное, то это называют одержимостью, и от нее надобно избавиться. Но тут есть всего два исхода. Первый: ты тоже вселяешься в свое тело, и начинаешь внутреннюю борьбу. Второй: ты не сможешь вернуться, если эта нечисть сильнее тебя, и тогда вся надежда на находящегося рядом мага, который сумеет изгнать ее. Однако если ничего не получится, то… кхм… твоя астральная форма погибнет. Коль случится именно так, то тогда погибнешь и ты. Ты перестанешь существовать, станешь ничем. Извини, но я не знаю, как лучше всего объяснить подобную гибель…
– Но тогда в чем разница между душой и астральной формой? – полюбопытствовал Эльтран.
– На самом деле, разницы и нет… почти. Душа и астральная форма представляют суть одного и того же – внутренней энергии, внутренней Силы самого мага. Но душа есть у любого разумного существа, а астральной формы у них может и не быть, коль они не владеют магией. К тому же душа не может сама покинуть тело и начать бродить по миру.
Эльтран слушал очень внимательно, ловил каждое слово, каждый жест учителя, каждый взгляд. Нельзя, нельзя, нельзя потерять ни одной ниточки сказанного!
– Так, мальчик, довольно. Я вижу, что у тебя еще остались вопросы, но мы отложим их для следующего дня, ибо пора начать обучение. Мы и так много времени потеряли.
Анарс остановился, поднял посох над головой и описывать им широкие круги, произнося странные слова. Навершие засветилось лунно-зеленым светом, и из камня стала исходить пыльца такого же цвета.
Сын магов заметил, что вокруг все стало меняться: лес искажался, и складывалось впечатление, что все просто плыло пред глазами; трава увядала, листья на деревьях пожелтели, после чего почернели, а сами почтенные старцы леса скрючились, высохли прямо на глазах. Эльтран ничего не понимал, но ему очень интересно.
Ни с того, ни с сего дунул сильный ветер. Листья обратились в прах, развеялись по ветру, а вслед за ними последовали и деревья. Бледно-коричневая пыль, подхваченная воздухом, унеслась куда-то очень-очень далеко, скрывшись в глубине леса.
Анарс прекратил очерчивать круги и остановился, продолжая что-то говорить. Крикнув «эйатеррес», он воткнул посох в землю, и по ней пронеслась волна, от которой трава обратилась в прах, моментально подлетела на целый аршин и резко исчезла, буквально растаяв в воздухе. Зеленое земное покрывало исчезло, словно его никогда здесь и не было.
Эльтрану пришлось зажмуриться и прикрыть глаза руками. Когда же он открыл их, то увидел, что они с учителем стояли посреди чистой голой черно-серой степи. Это пустая земля без жизни.
– Начнем, Эльтран.