Проклятие Тёмного

– Как? – он не понял, и я повторила вопрос: – Как ты живёшь с этим?

– Я давно усвоил: нарушения несут за собой наказание. Это знает каждый, кто служит повелителю. Советник пошёл на это, – он взглянул в толпу, где скрывалась восковая фигура, – значит, был готов понести наказание, если его замысел не удастся. Тебе не стоит печалиться о нем, поверь, он не был хорошим.

– А Айден?

Рауль слегка нахмурился. Вопрос был некорректен, но пока Рауль был довольно открыт со мной.

– Я не могу судить об этом. Я его гвардеец.

Это не дало мне прямой ответ, но ведь разве, если бы Айден был хорошим, Рауль не сказал бы мне об этом прямо?

Осадок от увиденного въелся глубоко в сердце. Может быть, этот мужчина и правда был виновен, но такая медленная и мучительная смерть не могла быть оправдана, просто не могла. Я поддалась Раулю и следовала за ним дальше молча, пытаясь переварить произошедшее, но, если быть откровенной, я не уверена, что когда-либо смогу забыть этот взгляд.

Центральная часть замка сильно отличалась от восточного крыла: не была вычурной, при этом всё здесь говорило о достатке. Она была мрачновата, как на мой вкус, но уж лучше так, чем эта странная пестрота цветов и сусальное золото. От воспоминаний о восточном крыле я поморщилась, там всё было слишком для той, что привыкла к простоте.

Я старалась запомнить весь путь, который мы проделали, и всё, что окружало меня, пока, не понимая зачем, но была уверена: однажды мне это пригодится.

Деревянную дверь покрывала резка, на ней был изображён дракон, извергающий огонь на ручку. Драконы, говорят, они существовали, пока Агнус Кровавый не истребил всех до единого, но я уверена, что это вымысел. Слишком грозными и сильными выглядели существа, чтобы их могло что-то убить, скорее, это всё походило на сказку для детей.

Дверь передо мной открылась, и я вошла в покои, где увидела его. Айден стоял подле стола, наливая напитки по бокалам, и даже не поднял взгляд, пока не закончил, а я так и осталась стоять у двери, не зная, смогу ли сделать хоть шаг.

– Привет, Катарина.

– Привет, – голос дрогнул.

Отогнав замешательство на грани страха, я посмотрела на Айдена уже более смело. Я не должна забывать, кто передо мной. Я вспомнила глаза того воскового мужчины. Стоит быть осторожной, если хочу выжить, но я не была ещё в таких ситуациях… Что говорить, чтобы не накликать беду? Молчать? Я видела перед собой его, и это мешало думать. Зачем он притворился гвардейцем? Было бы куда проще его остерегаться, будь он изначально для меня Айденом Аскаром, а не безымянным гвардейцем, что был дерзок, насмешлив и притом столько раз проявлял простоту и заботу.

– Признаю, этот плащ идёт тебе больше, чем то платье.

Моё лицо залил румянец при воспоминании, в каком виде я перед ним предстала в саду и сейчас.

– Плащ сидит как мешок, мой повелитель, неужели моя фигура настолько плоха, что ты считаешь, в нём мне лучше?

Я вновь покрутилась перед ним, как до этого проделывала в саду. Меня удивляла дерзость, которую я позволяла с ним, но в то же время не страшила. Уверенность, что его это не разозлит, была необъяснима логически, а скорее интуитивна. И не ошиблась, я снова услышала смех, бархатистый и слегка приглушенный, отчего-то этот звук стал приятен моим ушам, хотелось слышать его как можно чаще.

– Я всё не могу понять, чем вызвано твоё бесстрашие? – Айден подошёл ко мне и протянул бокал.

– Ты хочешь, чтобы я тебя боялась?

– Это было бы привычно для меня.

– Но Рэйтан же не боится.

– Ты ставишь себя на одну ступень с верховным магом?

– То есть всем этим я обязана Рэйтану? – я указала на плащ. – Вот же не ожидала.

– Всем этим ты обязана себе, не перекладывай ответственность за свою глупость.

Если продолжу, это может привести к скандалу, в котором я вряд ли выиграю, да и не хотелось мне спорить, поэтому я перевела тему.

– Что это? – поболтав жидкостью в бокале. – Похоже на нектар, но, судя по запаху, не он.

– И откуда деревенской девушке известен такой редкий и дорогой напиток на этой земле?

Айден внимательно смотрел, а я осознала, что сказала лишнего. И правда, откуда я могла знать, как пахнет и выглядит нектар? Уж точно не стоит говорить про Ансэля. Судорожно выдумывая вместо толкового ответа, я выдавала бессвязные звуки:

– Ну… Эм…

– Просто отвратительно, не стоит даже пытаться, ложь – это не твоя сильная сторона, Катарина. Ты пытаешься придумать ответ, это наталкивает на мысль, что правду мне знать не нужно, чем в разы подогреваешь моё любопытство. Так что?

Я зажмурилась и выдала, что пришло на ум:

– Я пробовала его у путников несколько лет назад.

– Ты лжёшь.

– Другой правды я сказать не могу, есть только эта, – я не пыталась открыть глаза, не хотела видеть этот пронзительный взгляд.

– И что ты пытаешься скрыть? – Айден коснулся моего лица. – Твоя деревня становится всё интереснее: девушка, разбирающаяся в целительстве, знающая вкус нектара, возможно, стоит почаще наведываться к вам?

– Не стоит, заурядная деревня, повелитель, – сказала я, всё больше теряя голос.

– Интересно, тот, кто обучил тебя, и тот, кто дал попробовать нектар, один и тот же человек?

Вопросы становились всё опаснее, нужно было увести его от этой темы, но я понятия не имела, как. Не могла же просто сказать, что не хочу отвечать на его вопросы?

– Это допрос?

– Видимо, ты никогда не была на допросе, раз задаёшь такой вопрос.

– Как-то не доводилось.

– Обычно допрос не начинается с флирта, Катарина.

– А мы флиртуем?

– Нет?

Айден коснулся моего затылка, слегка сжимая волосы. Большим пальцем свободной руки провёл по моей нижней губе, заставляя приоткрыть рот. Всё лицо горело оттого, насколько он близко, насколько неприлично было всё происходящее.

– Тебе придётся отвечать на вопросы, желаешь того или нет. Пока ты не осознала, где ты оказалась и перед кем стоишь, от этого и ведёшь себя столь упрямо и сумасбродно, но это изменится. Ты можешь отвечать по своей воле и не иметь причин для страха, или отвечать тебя заставят силой, всё зависит от тебя. От того, что тебе будет приятнее, – последнее он уже шептал мне на ухо, его голос был сладок, но речи страшны. – Надеюсь, ты меня поняла, Катарина?

– Да, – и я ведь на самом деле поняла, что он не шутит, но рассказать ему про Суту я не могла.

Я понятия не имела, где он сейчас. Даже человек недалёкого ума понял бы, что он скрывается и держит в тайне свои способности, не знаю, от кого-то конкретного или ото всех, но рассказывать о нём, имея шанс нагнать на него беду, равносильно предательству. Сута был мне очень дорог, чтобы ни заставило его скрываться, я не стану той, кто раскроет его тайну. Собственно, и про Ансэля я ни слова не скажу, к счастью, меня о нём и не спрашивали. Нектар я могла достать где угодно, но имеет смысл продумать ответы на вопросы, которые могут так или иначе коснуться этих двоих.

Пока меня терзали мысли, Айден отодвинул полы плаща и пролез рукой под него, аккуратно, но уверенно обхватив мою талию. Я дёрнулась, стараясь немного отдалиться от него, но Айден держал крепко, не предоставляя шанса к отступлению.

– Айден, что ты делаешь?

Он коснулся губами моей шеи, проводя по ней дорожку к мочке уха и закусывая её.

– Разве не очевидно? – не дожидаясь ответа, Айден впился в мои губы, вырывая изо рта глухой стон. – Я хочу взять то, что принадлежит мне.

– Прошу, Айден!

Я старалась высвободиться, упираясь руками в твёрдую грудь, а это лишь сильнее его распаляло. Айден перехватил мои руки, заведя их за спину, продолжая удерживать, пока расстёгивал плащ. Мне хотелось кричать, вырваться, убежать, я понимала, кем была в замке – наложницей… Его наложницей. И сейчас он действительно имеет право делать то, что хочет, то, что делает. Вот только я была к этому вовсе не готова.

Меня пугал его напор, пугала та беспомощность, которая сковывала. Что я могла сделать? Вырываться ещё сильнее? Укусить? Ударить? Может, упасть в обморок? Не будет же он продолжать осуществлять задуманное с бездыханным телом, или ему всё равно? А если за непокорность Айден также превратит меня в восковую фигуру и поставит на площади рядом с тем бедолагой… Смерть пугала меня куда больше, чем происходящее.

Я отбросила всё, что так или иначе могло привести к неприятным последствиям, подкрепляя свою решительность мыслями о безопасности, а со временем и свободе, возвращении домой. Я сделала то, что от меня хотели, возможно, где-то в глубине души желала я сама – ответила на поцелуй.

Полностью расслабившись и отдавшись моменту. Поначалу слегка неуверенно, не создавая препятствий, а затем смелее, местами перехватывая управление и углубляя поцелуй. Сердце колотилось как бешеное, дыхания не хватало. Айден сильнее сжал грудь, на грани боли и удовольствия, заставляя выгибаться от его напора, прижиматься к нему в надежде заглушить боль и продлить волну удовольствия одновременно. Я была открыта для него, а он не спешил избавляться от одежды. То, чего я так сильно боялась, стало желанно с такой же силой. Словно ощутив всё, что я испытываю, Айден сбавил напор, давая возможность отдышаться, но не позволяя остыть, секунда – и он снова берётся за своё. Это была своеобразная игра, не оставляющая мне шанса, обязывающая подчиниться и капитулировать перед ним.

Его рука коснулась бугорка между ног. С каждым новым стоном он ускорял движения, тело было напряжено, и, казалось, вот-вот всё внутри меня разорвётся на миллиард мелких частиц. Айден, видя моё состояние, протяжно выдохнул мне в висок, остановился и отошёл. Он смотрел на меня и ухмылялся. Внутри всё ныло, скручивало в плотный узел и требовало выхода, осознание происходящего приходило медленно, мучительно. Ноги сжимались, и от этого трения становилось ещё сложнее. Я подняла на него затуманенный взгляд. В его зрачках играло пламя, яркое и обжигающее. Я бы очень хотела знать, о чем он сейчас думает, услышать от него хоть что-то, но он молчал и не двигался, только смотрел на мои жалкие попытки унять эту тягучую пытку.

– Почему? – мой голос был сиплым, хотелось плакать или кричать от злости, непонимания, зачем он так поступил.

Ответа я так и не дождалась. В дверь постучали, а после разрешения вошла девушка. Красивая высокая брюнетка, кажется, я не видела её раньше, но наряд говорил, что она наложница. Дорогой, красивый, чересчур откровенный.

Девушка поклонилась и прошла в сторону Айдена, игнорируя моё присутствие. Айден улыбнулся и заставил её опуститься перед ним на колени, не проронив при этом ни слова. То, что происходило дальше, было за гранью: расстегнув штаны, она принялась удовлетворять его прямо у меня на глазах. А он не сводил глаз с меня. Надеюсь, он не видел всю ту бурю во мне. Смесь обиды и боли, однажды я уже пережила подобную ситуацию и молилась никогда не оказаться в ней снова.

Сейчас всё было иначе. Айден не был моим мужчиной, я не любила его, но отчего-то в сердце отдавало неприятной резью. Сдерживая подступающие слезы, совершенно растерявшись, я резко отвела взгляд. Мне претило такое зрелище. Я ощущала себя униженно и мерзко, но не оттого, что позволила ему обращаться со мной подобным образом. Моё противостояние привело бы к более неприятным последствиям. Мне было отвратно, потому что я сама тянулась к нему, испытывала желание, и это при столь кратковременном контакте. Это было необъяснимо, словно морок, захвативший сознание.

– Можешь идти или предпочтёшь остаться и досмотреть?

АЙДЕН. ТЕНЕБРИС

Я закрыл глаза, а перед ними всё равно стояла она. Бездна. Это же нужно было так распалить. Так и не понял, её наказал или себя. Нужно было взять её, и дело с концом. Чем больше старался не думать о Катарине, тем отчётливее были её черты, эти щеки, что выдавали желание и смущение, хочет казаться смелой и дерзкой, но на деле совершенно неопытна и невинна. Эти губы, налитые от поцелуев, золотые глаза, когда она увидела, как меня начала ублажать другая, ей стало неприятно, судя по мокроте, заполняющей глаза. Но с чего бы?

Не ожидал, что она будет такой податливой. Уверен был, что воспротивится мне, даже ожидал от неё какую-то глупость, но нет, Катарина была открыта для меня и, более того, сама хотела, тянулась. Напряжение выплеснулось из меня, а я прижал голову наложницы сильнее к пульсирующему члену. Уже и не помню, кто сейчас довёл меня до разрядки, не имеет никакого значения, кто работал своим ртом, той, что довела меня до пика, была Катарина.

Я облокотился на стол и отпустил девушку, услышал лишь, как та шумно втянула воздух, видимо, держал её слишком долго.

Стук в дверь вырвал из карусели раздумий, которые совершенно мне не нравились. Нужно было думать о другом, не могу позволить себе такую сомнительную роскошь, как мысли о девчонке, когда на моей земле есть столько нерешённых проблем. Быстро приведя себя в порядок, всё же взглянул на ту, что так и продолжала стоять с опущенной головой, ожидая приказа.

– Возвращайся к себе.

– Да, повелитель, – голос выдал её разочарование, но наложница так и не подала виду, проследовала к двери, открывая её и меняясь местами с Рэйтаном. Он проводил её взглядом и посмотрел на меня.

– Как посмотрю, у тебя сегодня приёмный день.

– Что удалось узнать у совета?

– Они верили в свою неприкосновенность, возомнили из себя боги знают что, но теперь всё снова на своих местах, – его призрачно-белые глаза наполняла едва заметная голубая дымка, такое происходило, когда он использовал сильную магию. – Твоя показательная казнь и разрешение на мои методы проверки принесли плоды.

– Давно пора напомнить им их место и кому они служат.

– Как и предполагалось, их аура чиста, как у младенцев, они используют очищение слишком бесстыже, должен заметить. Но мои методы открыли все их прегрешения.

– Стоит мне спрашивать, что за методы?

– Ничего нового и неизвестного. Всего лишь покопался в их головах.

– Все живы? – я спрашиваю не из праздного любопытства. Такое вмешательство вполне могло привести к летальному исходу и, ко всему, было очень болезненным.

– Живы, просто им потребуется немного времени, чтобы прийти в себя. Уверен, они были рады очистить своё имя, по крайней мере, часть из них.

– Ну конечно, охотно в это верю.

– Я слышу сарказм.

– Нет, что ты, – я поднял руки в примирительном жесте. – А что с той частью, что имя не очистила?

– Удалось узнать много интересного, в основном там речь не об измене. Двое из совета наверняка были если не в сговоре, то в курсе планируемого переворота и в случае успеха готовы были перейти на сторону победителя, что вполне можно считать соучастием.

Не будь я готов к худшему, мне было бы сложно сдержаться, чтобы не убить их в одночасье.

– Что прикажешь с ними делать?

– Где они сейчас?

– Взяты под стражу, пока что у себя дома.

– Хорошо, тогда решу, что с ними делать, позже. Сначала хочу пообщаться с кровопийцей.

– Веришь, что она что-то знает?

– Я хочу верить, что она приблизит нас к разгадке. Не сомневаюсь, что ей известно больше, пока непонятно, даст ли это нам что-то, нужно вытянуть из неё максимум пользы.

– Ладно, но не возлагай на неё большие надежды, она житель Долины, и в её здравомыслии есть сомнения.

Рэйтан прав, существа, обитающие в Долине, не идут на контакт с теми, кто им не подобен. Считается, что все они ведомы лишь инстинктами, как животные. Тем не менее разве малая часть разговора с Бааван-Ши не доказала обратное? Пусть это никак не перечёркивает, что она ведома инстинктами, но она вполне разумна. Более того, Рэйтан не был особенно рад тому, что она рассказала, теперь важно выяснить, что же близкий друг пытается утаить от меня.

– Я бы хотел после навестить Катарину.

– Зачем? – это было слишком резко. Нужно лучше контролировать свои эмоции.

– Хотел пообщаться с ней о её навыках. Ты имеешь что-то против?

– Нет, я тоже считаю, что стоит выяснить, откуда они и на что она способна. Кроме того, она пробовала нектар.

– Слишком редкий и дорогой напиток для простой деревенской девушки.

– Вот и я нахожу это странным. Сначала Бааван-Ши рассказывает про нектар, который позаимствовала у эльфов вместе с кровью. Теперь Катарина.

– Будь это кто-то из Биаты, думаешь, до нас не дошли бы слухи об убийстве представителя эльфийской расы?

– Если только он находился здесь неофициально. Тогда вряд ли бы это вызвало резонанс, напротив, постарались бы скрыть.

– Думаешь, тот, кто научил всему Катарину и дал вкусить нектар, был один и тот же… эльф?

– Хорошо, если так. Иначе нам придётся искать эльфа, который незаконно находится на территории Тенебриса, да ещё и мага ко всему.

– И, судя по тому, что я видел в конспекте Катарины, маг был далеко не промах.

– Нужно отправить кого-то в деревню, пусть последит и попробует что-то выяснить, не гвардейца, само собой.

– Кого-то из теней?

– Да, и перенести визит к Катарине на другой день, сегодня уже поздно для разговоров.

Бааван-Ши привели к нам спустя четверть часа. Она легко вплыла в комнату и без приглашения уселась на диван. Рэйтан с безразличным, скучающим видом расположился возле камина. Он мог обмануть этим видом кого угодно, но не меня. Я точно знал: он внимательно следит как за действиями кровопийцы, так и за тем, что она говорит, и в случае чего готов моментально среагировать. Рэйтан всегда предпочитал наблюдать со стороны.

Я поставил бокал, наполненный доверху кровью, на стол рядом с собой, кровопийца вскочила и вцепилась в бокал, но зашипела и практически выронила его.

– Ты получишь его, когда ответишь на все интересующие меня вопросы, честно, разумеется.

– Как низко использовать свою силу и мои слабости, Аскар.

– Почему существа населяют только Долину?

– Долина – наш дом и наша тюрьма. Мы не можем покинуть Долину надолго и тем более не можем покинуть её самостоятельно.

– Но до установки купола вы охотились не только в Долине.

– Это не совсем так, границы Долины отличаются от тех, что вы определили. Они размыты и местами уходят значительно дальше. Никто из существ не покинет Долину, этим он подпишет себе смертный приговор.

– Тогда почему ты всё ещё жива?

– Как интересно, – она раскинула руки на спинке дивана и уставилась на Рэйтана, который с тем же безразличием мешал угли в камине. – Неужели маг ничего тебе не рассказал? – теперь уже и я непонимающе уставился на Рэйтана.

– Кровь, что я даю ей, не совсем обычная, из-за неё она всё ещё не умерла, – он перевёл взгляд на кровопийцу. Между ними прошёл немой диалог, после чего Бааван-Ши стала более скованной, а Рэйтан вернулся к переворачиванию углей.

Теперь он обязан ответить на вопросы, я чувствовал, как огонь во мне закипает и рвётся наружу, поэтому крепче сжал руку. Сейчас не время и не место.

– Что вас там держит?

– Магия, конечно, и законы природы. Представь, если все, кто населяет Долину, спокойно расхаживали, где хотят и когда хотят, в мир бы вернулся Хаос, – последнее она промолвила с довольной улыбкой. – Чтобы избежать больших жертв и кровопролитий, создания Хаоса заперты в Долине.

– Но если это магия, всё можно изменить… Вы можете получить свободу?

– Конечно, ценой жизни даруется свобода.

– О чем ты?

– О, возвращении первозданного состояния мира, само собой.

Вот сейчас я начал верить, что с головой у неё не всё так радужно. Не замечая моего замешательства, та продолжала:

– Конечно, первозданному и таким, как он, – она вновь указала на Рэйтана, – незачем бояться Хаоса.

Я всё меньше понимал, о чём она говорит. Если про первозданного она говорила, что он якобы был создан Хаосом, то вот про Рэйтана было вовсе непонятно. Она имеет в виду сильных магов? Чувство, что задавать этот вопрос сейчас не стоит, не покидало меня, возможно, нужно пообщаться с ней наедине, чтобы узнать больше.

– А что ты знаешь о проклятии, вызванном действиями Мориганы?

– О, то самое, что позволило тебе появиться на свет?

– Да, то самое, – эта тварь сводила с ума, мои зубы почти что проскрипели, а желание свернуть Бааван-Ши шею возросло. Но она была полезна, значит, это стоит того, чтобы перетерпеть.

– Твоя мать решила обмануть природу и поплатилась за это, заставив расплачиваться и остальную женскую половину Тенебриса.

– Это мне известно, я хочу услышать то, о чём не знаю. Почему не затронуло Долину, вроде как разобрались, но почему не затронуло и остальной мир?

– На самом деле всё сложнее и проще одновременно: магия тянулась из верхних слоёв земли. Остальную часть материка защитила вода, которая отделяет Тенебрис. Конечно, не будь ты таким прожорливым, ничего этого не случилось бы, Моригана бы вернула свою силу с погрешностью и была бы наказана за это, ибо её тело не способно выдержать такую мощь, и все остались бы при своём. Но эта глупая ведьма была падка до власти и силы и пошла против природы. Решив выносить и воспроизвести на свет дитя, которое не смогла бы выносить ни одна смертная. Она смешала силу, кровь и приплела к этому древнее колдовство.

– Это проклятие можно снять?

– А разве ты хочешь его снимать?

– Вопросы задаю я, тебе нужно на них отвечать.

– Всё имеет свою цену, Аскар. Чтобы использовать магию, нужно платить. Чтобы убрать последствия, заплатить нужно ещё больше.

– Значит, есть возможность вернуть утраченную силу женщинам Тенебриса?

– Есть возможность снять проклятие, но сила не вернётся всем, лишь тем, кто сможет её удержать. За столько лет жизни без магии тела многих просто не выдержат возвращения, и если снять проклятие, не подумав о защите, магия сохранит жизнь только сильнейшим. А остальные погибнут. Да и ты можешь не выдержать такого.

– Речь о цене?

– Ты вобрал в себя силу, всю силу. Значит, тебе и придётся возвращать её. Ты должен будешь отдать часть своего резерва, и, если тебе повезёт, ты всё ещё останешься достаточно силён. Так что подумай, нужно ли вообще пытаться вернуть силу женщинам? Ради чего? Я бы поняла, будь у тебя любимая женщина, и ты ради неё так старался, но нет, у тебя нет единственной, раз разит сексом и сразу несколькими женщинами, – она хитро подмигнула. – Так ради чего ты хочешь пожертвовать своим резервом?

– Тебя причины не касаются, – я узнал ценную информацию, пусть и не несущую за собой никакой конкретики. Теперь было над чем поразмыслить.

– Ты знаешь, как снять проклятие?

– Увы, здесь я не смогу тебе помочь. В магии такого характера я не сильна, тебе нужен проводник.

– Проводник?

– Кажется, ты пригрел на шее удава, – она рассмеялась скрежещущим смехом, что выходило за рамки её образа. – Твой друг прекрасно знает, кто такой проводник, но не соизволил тебе рассказать о нём. Тебе стоило лучше выбирать тех, кто рядом.

Рэйтан также стоял, не вмешиваясь в наш разговор, кажется, речь шла не о нём вовсе, лишь заметив мой пристальный взгляд, он поднял вопросительно бровь. Определённо, нам предстоит долгий разговор и, скорее всего, не самый приятный для нас обоих.

– Ну так продолжай, – спрашивать у Рэйтана сейчас не имело никакого смысла, вытянуть из Бааван-Ши информацию было в приоритете.

– Тебе нужен проводник, вероятно, маг, именно он сможет снять проклятие и вернуть равновесие.

– Но если это так, почему он не сделал этого раньше?

– Мне откуда знать? Я Бааван-Ши, а не оракул, – она презрительно фыркнула, указывая этим на то, что я не понимаю элементарных вещей. Сдерживаться было всё труднее, по пальцам побежало обжигающее пламя. Кровопийца сильнее вжалась в диван.

– Послушай, тебе нужно научиться контролировать свою силу. Не дело это вспыхивать каждый раз, когда что-то не нравится.

– Может мне проще превратить раздражитель в пепел. Зачем себя сдерживать?

– Ладно-ладно, я правда не знаю причин, по которым проводник не исправил ситуацию, их может быть множество, и в одном случае это исправить легко, а в другом – невозможно.

– Например?

– Возможно, проводник просто не в курсе, что он проводник, например, только родился и не почувствовал предназначения, или же он целенаправленно не исправил ситуацию, так как имеет свой интерес, а может, он и вовсе уже давно передал свою силу другому или поместил в предмет, тогда отыскать становится ещё сложнее. Пока тот вступит в силу, если ещё не вступил, научится тонкостям и премудростям, могут пройти года, а то и века. Да и информацией он нужной владеть не будет. В общем, искать нужно проводника, но готовиться к тому, что путь будет тернист и всё может быть зря. Если ты его не найдёшь, либо он тебя, ничего исправить не удастся.

– Откуда тебе всё это известно?

Бааван-Ши пожала плечами:

– Возможно, я стара, как сам мир, а может, выдумываю это на ходу, лишь бы прожить дольше, но ты не узнаешь, пока не проверишь.

– Больше мы от неё ничего не узнаем, – впервые за долгое время Рэйтан подал голос.

– Это так. Я сказала всё, что знаю. Надеюсь, теперь я могу восполнить свои силы? – это был совершенно не тонкий намёк.

Бааван-Ши опустошила бокал, а меня чуть не вывернуло от мерзости зрелища. После её отвели в выделенную для неё комнату, а мы с Рэйтаном остались вдвоём.

– Ты понимаешь, что больше не вправе молчать?

– Ты плохо контролируешь себя эти дни, ты в курсе?

– Я прекрасно контролирую себя, – это была ложь, мне действительно сложно сдерживать силу эти дни, но признать это я не мог. – Кто такой проводник?

Рэйтан поморщился и тяжело выдохнул, видимо, понимая, что этот разговор неизбежен.

– Природа всегда уравновешивает силы, когда ты получил сверх своей силы, женщины потеряли возможность использовать свою.

– Потеряли возможность использовать, это значит, что она в них есть?

– И да, и нет, они пустые сосуды в общем понимании, но лишь оттого, что их потенциал спит, а не от полной потери силы. Бааван-Ши права, многие из них уже не выдержат возвращения своей силы. Ибо она восполнится в полной мере, а не будет расти вместе с их способностями, это представляет опасность. Но ничего, что не задумано изначально природой, не может быть невозвратным, для этого и создан проводник. Им может стать кто угодно, имеющий потенциал. Проводник – элемент обряда, который возвращает всё в первозданный вид. То есть он должен будет провести через себя всю силу, которая была умышленно или нет распределена неверно.

– Почему нельзя использовать кого-то из имеющихся магов для этой цели, обучить и провести ритуал?

– Это невозможно: ни тело, ни сознание не выдержит, соответственно, ритуал не будет завершён, а обернуться это может непредвиденными последствиями, что непременно хуже того, что мы имеем сейчас.

– Тогда как нам его найти?

– Я работаю над этим. Драконье сердце необходимо для ритуала, это не единственный артефакт в своём роде, но именно тот, который нам необходим. Драконье сердце можешь почувствовать только ты и проводник. Если мы отыщем артефакт, сможем найти и проводника. Поэтому мы должны продолжать поиски. Ты сказал, что чувствуешь, что мы близко. Это не интуиция, а вполне обоснованное чувство. Ты чувствуешь его так же, как и артефакт чувствует тебя.

– Почему ты умолчал обо всем этом?

– Всему своё время, Айден. Моё молчание – не знак недоверия к тебе, это лишь способ не распылять твоё внимание. Если бы ты зациклился на поиске проводника, нам бы потребовалось значительно больше времени.

– Мы и так потратили много времени, но так и не нашли артефакт! – стол под моей рукой треснул. Моя рука пылала пламенем. Я снова потерял контроль и даже не заметил, вот же бездна!

Рэйтан скептически посмотрел на устроенную мной разруху. Знаю, он ни на секунду не поверил в контроль, но всё же благоразумно смолчал. Скорее всего, скажи он сейчас что-то, и расколотым столом мы уже не отделаемся. Мне нужно было время, чтобы успокоиться, но его у меня не было, от слова совсем. Нужно действовать и незамедлительно, тянуть дальше было нельзя. Хотя всё ещё оставались вопросы, которые не давали мне покоя.

– Откуда тебе известно столько про существ Долины? – то, что он поддерживал кровопийцу на таком расстоянии от дома, и она выглядела более чем живой, говорило о многом.

– Айден…

– Нет! Даже не думай юлить или кормить меня своей чушью. С этого момента я хочу получать ответы на вопросы, которые задаю, и хочу быть в курсе всего, что касается Тенебриса! – мы прожигали друг друга взглядом, но отступать я не собирался, не в этот раз.

– Я изучал Долину в своё время, потратив на это не одно… десятилетие. Так и выяснил многие моменты, которые касаются её обитателей и самой Долины.

– Она говорит, что купол вредит им больше, чем помогает, это так?

– Купол сдерживает их. Безопасность жителей Тенебриса была главной задачей. Они стали уязвимыми без своих сил, а обитатели Долины всё также сильны, это было верным решением, не сомневайся.

– Они погибают?

– Это издержки. Но их погибель не наступит скоро, и, если мы снимем проклятие, купол можно будет снять. Тогда у жителей появится шанс противостоять им. Хотя я бы не стал этого делать.

– Бааваш-Ши сказала, что мой отец, как и они, создан Хаосом, – прищурившись, я проследил за тем, как зрачки Рэйтана прячутся за веками. Чувство полной неосведомлённости убивало меня и дико раздражало, что тот, кого я считал другом, всячески пытался избежать ответа.

– Нет. Она не знает, о чём говорит. Точнее, Бааваш-Ши верит в это, но твой отец и существа с Долины – не одно и то же. Они лишь порождение Хаоса, его служители и не несут в себе сам Хаос.

– А мой отец?

– А твой отец… Это сложнее, чем может показаться.

– Я слушаю.

– Твой отец был носителем Хаоса, – внутри всё оборвалось. Верить в это было нелепицей. Видя моё замешательство, Рэйтан продолжил: – Первозданный – это не что иное, как сам Хаос. Именно по этой причине ты смог вместить в себя всю силу и не погибнуть, что случилось бы с любым другим, кто оказался бы в такой ситуации.

– Это какой-то бред.

– Это то, почему я не говорю тебе всё, что ты хочешь знать. Ты просто не готов услышать правду. Мир не готов знать правду. Вера в ваших богов стала настолько несокрушимой, но принять, что ваши боги когда-то были среди вас и их называли первозданными, что они есть носители Хаоса и они есть создатели этого мира, кажется вам за гранью.

– Это твоя правда?

– Правда одна. Она не моя и не кого-то другого.

– Откуда всё это известно тебе? Магу, пусть и довольно сильному, но всё же? – на самом деле сомнения в возрасте и происхождении моего друга всегда всплывали в голове. Сомнения в том, друг ли? Он появился внезапно, и сейчас я всё больше убеждаюсь, что Рэйтан это предвидел. Всё это время мы шли к его цели, а я был лишь инструментом в его руках.

– Твоё лицо говорит за тебя, друг мой. Ты сомневаешься, и это нормально. Тебе нужно время, чтобы самому убедиться и разобраться во всём. На сегодня достаточно откровений.

Мне хотелось оспорить, но Рэйтан прав, я уже был на грани, мне нужно время для осмысления услышанного и чтобы разобраться, во что верить.