Проклятие Тёмного

– Я не буду заходить в озеро перед тобой.

– Почему?

– Ты серьёзно спрашиваешь это?

Он кивнул, а я испытала раздражение.

– Может быть, потому, что для этого нужно раздеться?

– Так разденься, – гвардеец нагло провёл рукой по моим волосам, перебрасывая их за спину. – Могу в этом поспособствовать.

– Да ты издеваешься! Я не стану перед тобой раздеваться! Имени своего не говоришь, но при этом хочешь, чтобы я перед тобой голышом ходила?!

– То есть, если скажу своё имя, ты будешь ходить передо мной голышом?

– Нет же! – я не желала разбудить никого своим криком, но сдерживать эмоции было сложно, и я ведь понимала, что он специально провоцирует меня, видимо, решил поразвлечься таким образом.

– О, определённо будешь, – голос его выдавал, что он улыбался, причём самой самодовольной улыбкой, а из моих глаз вот-вот должны были посыпаться искры.

Я злилась на него, на всю ситуацию, что происходила. На то, что он так близко стоял. На его безразличие и то, что он смеялся надо мной, даже то, что я не знала его имени и как он выглядит, выводило меня из себя. Только голос: бархатный, с лёгкой хрипотцой и властный. О, голос был определённо властный.

Я сверлила взглядом тёмное пятно в капюшоне, где должно быть лицо. Мне хотелось видеть глаза, когда он это всё произносит, я уже нарисовала их крайне бесстыжими.

Он рассмеялся… Снова. У него красивый смех, очень напоминающий искренний, хоть и страшно раздражал, но злость постепенно отступала.

– Иди, Катарина, принимай водные процедуры, вставать придётся рано.

Он убрал руку, а я даже не поверила в такую перемену в нем. Нужно было быстрее с этим закончить и постараться уснуть. Я развернулась, чтобы двинуться по выбранному изначально маршруту.

– Я говорил серьёзно, тебе лучше искупаться здесь. Я не поверну головы, пока ты не позволишь, даю слово гвардейца.

Я сощурила глаза, в чём-то он был прав, идти в кромешную темень и оставаться там не только небезопасно, но и страшно, если честно.

– Даёшь слово?

– Гвардейца.

Что-то в его словах не давало покоя, пусть сейчас его голос звучал серьёзно, но закравшееся сомнение уже пустило росток. Пока я раздумывала, что именно меня смутило, он отошёл, сев ко мне спиной и потеряв всяческий интерес.

Что же, если он не будет на меня смотреть, но при этом будет охранять, тогда почему нет?

Вода была слегка прохладной, она успела прогреться за день, но всё же недостаточно. Я не собиралась плескаться в ней долго, хотела лишь смыть с себя этот день. Думаю, после освежающей воды мне будет казаться ещё теплее в спальном мешке.

Убедившись, что мой страж держит своё слово, я разделась. Сейчас я жалела, что не взяла с собой запасную одежду, спать в том же, в чём провела несколько недель активной поездки, было неприятно, но выбора нет, и думать об этом не стоило.

Штаны и тунику аккуратно сложила на берегу, стоять полностью нагой было немного странно, осознавая, что рядом четыре мужчины, и пусть один из них без сознания, он всё равно был мужчиной и совсем близко.

Да уж, Катарина, жизнь заставляет перешагнуть границы морали. Не став долго задерживаться в таком виде на суше, я шагнула в воду, распуская на ходу волосы. Прохладная вода пробрала до костей, вся кожа покрылась мурашками, но это сейчас не было отталкивающе, наоборот, это вызывало секундное напряжение, а затем отступало и дарило лёгкость. Я нырнула и поплыла чуть дальше.

Мысленно похвалив себя за то, что всё-таки решилась искупаться, это было мне действительно нужно. Так я легла на спину и засмотрелась на звёздное небо, теперь я не была уверена, что захочу отсюда вылезать. Часть меня была под водой, от этого я слышала всё искажённо, это тоже было как-то успокаивающе, волосы извивались в воде, лаская кожу. Слабый ветерок гладил те части тела, что были на поверхности, кожа то и дело покрывалась мурашками, а грудь налилась и стала ещё более чувствительной, но я не собиралась что-то менять, не сейчас.

Сейчас хотелось быть в моменте, насладиться им, и я определённо с этим справлялась. Стараясь моргать реже, разглядывая причудливые образы, созданные звёздами, представляла, что кто-то сейчас также смотрит на звёзды, интересно было бы узнать, что где-то есть те, кто чувствуют то же, что и ты.

Лёгкое прикосновение от пупка и выше к шее вырвало меня из размышлений, я вздрогнула и сразу ушла под воду, но чьи-то руки вернули меня на поверхность. Я схватила ртом воздух и, перед тем как успела открыть глаза, услышала его.

– Решила утопиться перед сном? – насмешливо, но в этот раз я смогла не только слышать его, но и видеть.

Я замерла, забыв совершенно, что ситуация требует моего возмущения. Сильные плечи покрывали чёрные вьющиеся волосы, крепкая шея, уже знакомый подбородок и улыбка, и правда лукавая: уголок губ с одной стороны был вздёрнут чуть сильнее. Глаза, о боги, не может быть, зрачки – в них был огонь, буквально в них горело пламя. Передо мной был первозданный.

Я расфокусировала зрение и снова сфокусировала, только теперь не на отдельных участках, а на картинке в целом, и издала что-то похожее на стон или протяжный выдох, честно, сама не поняла, что это было. Но разве это важно, когда перед тобой Айден Аскар, правитель этих земель? Это просто невозможно.

Я снова пошла под воду, именно к этому приводит прекращение движения в воде. Только сейчас меня держали его руки, крепко обхватившие талию. Айден сократил между нами расстояние настолько, что я касалась его горячего тела.

– Прекрати.

– Прости?

– Прекрати так смотреть на меня.

Я медленно моргнула, ещё раз, стараясь вернуться в перевёрнутую с ног на голову реальность.

– Катарина, я серьёзно, – его лицо стало слишком близко, настолько, что я ощущала дыхание. – Прикрой рот, поверь, соблазна сейчас достаточно и так.

Он повёл взглядом от моих губ ниже по шее и к обнажённой стоячей груди. Зубы стукнули между собой, когда я резко захлопнула рот. Ситуация казалась невозможной.

– Это не может быть правдой.

– Думаешь, это твоя фантазия?

– Ты… Вы не можете быть реальным.

– Так прикоснись, если тебе нужно подтверждение.

Он прижался сильнее, я чувствовала каждую часть тела, включая ту, что упиралась мне в бедро. Айден не двигался, но мы не шли ко дну, не было сомнений, что и здесь он применил свою силу. Дыхание стало прерывистым, я не могла отвести взгляд от его лица. Он был красив, его внешность была грубой, мужской, но это делало его стократ привлекательнее.

Айден положил мои руки себе на плечи, и я вцепилась в них, как в спасательный круг. Я не находила объяснения своим ощущениям рядом с ним, словно пьяная, одурманенная, была ли это магия, может, страх?

Слишком близко, слишком интимно, слишком горячо. Он прикоснулся губами к моей шее и прошёлся ими до подбородка. Я задрожала в его руках.

– Тебе холодно?

– Кажется, мне слишком жарко, – и снова самодовольная улыбка.

Ему нравилось моё состояние: растерянность, податливость, как тело реагировало на него, при каждом прикосновении выгибаясь навстречу.

Он коснулся моих губ, сначала оставив лишь лёгкий поцелуй, а затем повторил, но уже более настойчиво, оттягивая нижнюю губу, овладевая ей, посасывая и снова возвращая. Углубляя поцелуй, его язык пробрался в мой рот, и я застонала. Я закрыла глаза и, неожиданно для себя, ответила на поцелуй, стараясь не думать о том, что и с кем сейчас происходит, просто отдавшись моменту.

В голове всё было затуманено, поцелуй и его ласка опьяняли. Айден взял меня за волосы и немного оттянул назад, открывая для себя шею. Я чувствовала его губы, сменяющие зубы: резкий укус и снова нежный поцелуй. Открыла глаза – звёздное небо, сейчас они казались ярче.

Меня захлестнули эмоции, которые не должны были возникнуть ни здесь, ни сейчас, ни с ним. Его рука блуждала всё свободнее, всё откровеннее. Я упёрла руки в его плечи, пытаясь создать немного пространства между нами, отчаянно стараясь вернуть самообладание. Он поддался и посмотрел на меня затуманенным взглядом, хотя, скорее, так смотрела я.

– Разве ты не должен следить за периметром?

– Я слежу.

– Сейчас ты, кажется, следишь за мной.

– Они в безопасности, не думай об этом. Это всё, что ты хотела узнать? Можем продолжить?

Я отрицательно мотнула головой.

– Мы не можем.

– В чём проблема?

– Я не хочу.

– Твоё тело говорит обратное.

Лицо густо покраснело, моё тело и правда вело себя развязно. Я постаралась вырваться, а он без сопротивления отпустил, из-за чего я снова ушла под воду, хлебнув воды. Пришлось быстро шевелить руками, чтобы выбраться на поверхность. Необдуманно уцепившись за его корпус, как за спасательный круг, выбиралась на поверхность, выплёвывая пресную воду, – закашлялась.

Когда пришла в себя, туман в голове рассеялся. Он был напротив. Не шевелился, не прикасался ко мне, только смотрел. Вокруг было так умиротворённо, так красиво, вода ощущалась теплее. Я не сразу это заметила, скорее думала, что меня просто бросает в жар, но он точно приложил к этому руку. Странное чувство.

Все боялись Айдена Аскара, считая его жестоким, но все эти дни он был обычным гвардейцем. Я не увидела жестокости, и гвардейцы общались с ним вполне обычно, по крайней мере Рэйтан не выказывал никакого страха по отношению к нему.

А теперь он здесь, передо мной, абсолютно обнажённый, как и я перед ним. Было ощущение, что сейчас я проснусь в своём спальном мешке, а это лишь игры разума.

Сегодняшний день поменял всё в моей жизни, я не уверена, что будет завтра, как дальше сложится моя судьба. Но было ещё и другое чувство: частички любопытства, предвкушения, страха и трепета. Произошедшее между нами было неправильно, но таких ощущений я не испытывала никогда, и вот они казались правильными.

Весь ужас последних недель был стёрт настойчивым поцелуем. Мысль, что пришла следующей, не напугала, она вписалась как что-то очень похожее на все эти события. Если я не знаю, что будет завтра со мной, так почему не представить, что сегодня всё именно так, как должно быть?

Я провела пальцами от его бедра к груди, рисуя незамысловатые узоры. Глазами, следуя за пальцами, наблюдая, как вздымается его грудь. И только когда рука поднялась по шее и коснулась лица, я подняла глаза на него. Айден внимательно наблюдал за мной с небольшим прищуром, но не останавливал. Поэтому не остановилась и я, в этот раз хочу быть смелее, хочу быть другой.

Придвинувшись к нему вплотную, закопавшись рукой в его волосах, по ощущениям, они были как самый мягкий шёлк, я потянулась к губам, коснулась сначала уголка, затем прошлась языком по нижней губе и захватила её, как до этого делал он. Кажется, именно в этот момент он перестал ждать: впившись в меня, обхватив руками за ягодицы и крепко сжав, я вскрикнула от неожиданности, но послушно обвила его ногами, между нами не осталось пустого пространства. Айден продолжал целовать и поглаживать.

В этот раз я сама откинула шею назад, давая ему возможность целовать меня так, как он хотел. Не знаю, сколько времени прошло за нашими ласками, я очнулась лишь, когда почувствовала, как его твёрдая плоть упирается в меня, пытаясь проникнуть.

– Айден! – это было тихим вскриком. Он сжал мой бок чуть сильнее.

– Скажи ещё раз, Катарина.

Я знала, чего он хотел, понимала. Но чувствовала, что если произнесу его имя снова, он не остановится, точно нет.

– Подожди, мы не можем.

– Снова не хочешь?

– Дело не в этом, – я опустила взгляд, не зная, как сказать, но, к моему счастью, он догадался сам. Айден поднял моё лицо, заставляя посмотреть на себя.

– Ты девственница?

Я зажмурилась, испытывая стыд за всё, что происходит, но Айден слегка ослабил напор.

– Не вижу никаких препятствий, это легко исправить, – эти слова заставили меня напрячься, а на лице Айдена появилась хитрая улыбка.

На самом деле, пусть моё тело и желало этого, мозг подавал сигналы бедствия.

– Расслабься, Катарина, так и быть, займёмся этим в другой раз.

Поначалу я наплевала на то, что будет дальше, но тогда я была не в себе. Сейчас же одна только мысль о том, как будет развиваться дальнейшее наше общение, вызывала спазмы в животе, но обдумать всё и задать вопрос он мне не дал.

– Нам пора возвращаться, – с этими словами он развернулся и поплыл в сторону берега, то же самое сделала и я.

Айден вышел из воды, когда я только подплывала, и исчез в тени деревьев. Когда я уже могла стоять и двигалась к берегу пешком, он вновь появился. Его волосы были слегка влажными, штаны надеты, но не застёгнуты, при этом крепко держались на бёдрах, а выше он был обнажён. Я залюбовалась им. Его сильным, мускулистым телом, прошлась глазами по всем открытым участкам, но продолжала двигаться, поглядывая, как мне казалось, совершенно незаметно, из-под опущенной головы.

Мне стало неловко от осознания, что сейчас он смотрит, как я выхожу из воды обнажённая. Его взгляд обжигал, особенно после того, что между нами произошло.

Айден подошёл, не позволяя сделать шаг дальше, закутал в свой плащ и на руках понёс к палатке, я не спускала с него глаз, крепко обхватив за шею. Уже на подходе я заметила, что палатку покрывает светло-голубое свечение.

– Что это?

– Защитный купол. Ты же не думала, что я буду развлекаться с тобой, оставив своих людей без присмотра?

От его развлекаться неприятно кольнуло в груди. Для Айдена это было лишь развлечение, не более… Что вообще произошло? Я знаю его всего ничего, не как правителя, а как мужчину, и так себя вела.

Я убрала руки с шеи и хотела слезть на землю, но он не позволил. Занёс меня в палатку и опустил в мой спальник. Там было тихо, по-прежнему все спали. Возможно, скоро ему нужно будет смениться, но не сейчас. Он поцеловал меня на прощание и вышел, не сказав ни слова.

Я осталась со смешанными чувствами, не осознавая, что сегодня произошло между нами, но день однозначно выдался запоминающимся. Сама не заметив как, я погрузилась в глубокий сон.

АЙДЕН. ТЕНЕБРИС

Огонь подрагивал от лёгкого дуновения ветра. Уже давно моим средством медитации стал огонь. Осталось минут двадцать от силы до конца моего дежурства, но сна ни в одном глазу. Мы так и не нашли, что искали, – в очередной раз потратили время, выполняя чужую работу, это раздражало, но я чувствовал: мы близко. Рэйтан тоже это ощущал. Значит, поиски будут продолжаться.

Встреча с Бааван-Ши порадовала, она хорошо скрывалась до этого, а сегодня сама пришла, да ещё и без сопротивления. Об этом стоит подумать, Бааван-Ши существа неглупые, если она открыто вышла к нам, значит, голод слишком силён.

Купол выполняет свою функцию, но необходимо решить вопрос с регулярным питанием, ещё не хватало, чтобы они начали дохнуть голодной смертью. Я перевёл глаза на мирно лежащую птицу. Рэйтан знает своё дело, она будет в отключке ещё пару дней. А затем кровопийце придётся дать мне то, что я хочу.

Главное, больше не брать никаких девок по пути, восточная часть замка и так похожа на женский лагерь. Нужно придумать, что с ними делать, или пусть этим займётся кто-нибудь другой, многим уже давно пора найти занятие вне замка. И точно нужно что-то сделать с этим желанием. Проклятая девка раздразнила, а теперь мирно спит, нужно было взять её, а не церемониться. Что мне за дело до её чувств? Не первая и не последняя. Её место в темнице, я и так слишком мягок с ней без причины.

– Ты слишком громко думаешь.

Я сфокусировался. Огонь и правда становился беспокойнее.

– Прошло больше времени, почему не разбудил? – Рэйтан подошёл и сел рядом.

– Мог воспользоваться возможностью поспать, а не проявлять недовольство. Как Рауль?

– Проснётся уже в полном порядке. Она присосалась совсем ненадолго, заражение не пошло, что ему сделается от потери нескольких капель?

Перед глазами всплыла кровопийца, по лицу которой стекала кровь Рауля, гвардеец весь в крови, упавший на землю, и Катарина с ошарашенными глазами, пытающаяся помочь, тоже вся в крови.

– Да, действительно… Пара капель, – Рэйтан усмехнулся. – Тебе не кажется поведение кровопийцы странным? Слишком отчаянные действия.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, но это ожидаемо. В период их активности они не могут покинуть периметр для охоты. К ним попадёт либо самоубийца, либо слишком самоуверенный в себе, но глупцы уже испытали свою судьбу. Животные в том числе ощущают опасность. Только за счёт них мы не имеем кучу трупов разных существ, разбросанных по Долине, но того, что есть, недостаточно.

– Мы должны это решить.

– Они захотят объяснений. Никто не понимает твоего альтруизма в отношении Долины, не думаешь, что пора что-то сказать?

– Какое мне дело до их понимания? Все, кто не согласен с чем-то, найдут свои объяснения в Долине после полуночи.

Рэйтан прекрасно понимал, это была угроза, вовсе не прикрытая, она не относилась к нему, скорее была чётким пояснением позиции, чтобы он мог оперировать этим, когда будет вести диалог с теми, кто может проявить недовольство.

– Я бы хотел ещё кое-что обсудить.

– Говори.

– Ты решил, что делать с Катариной?

– Время ещё есть, на подъезде к замку я скажу своё решение. Почему спрашиваешь? Неужто заинтересовала девчонка?

– Думаешь, если бы это было так, я бы подошёл к тебе, когда она спит, укутанная в твой плащ? – он иронично на меня взглянул, а затем снова вернул себе безучастный вид. Иногда мне кажется, что часть его эмоций я додумываю, настолько они редки и мимолётны. – Но ты прав, она меня заинтересовала, только немного иначе. Я почти уверен, что её обучал маг. Записи в тетради хаотичны, но там есть вещи, что недоступны простому обывателю. Уверен, у неё есть не только эта тетрадь. Ни в деревне, ни в близкой округе нет ни одного мага, кто мог бы это сделать. Значит, либо никто не знает, что среди них маг, либо мы что-то не учли. К тому же она понимает, что делает, выходит, знания в ней прижились, на это всегда нужно время. Делаем вывод – изучает она это давно.

– Будешь пытать или просто залезешь в голову?

– Я бы предпочёл поговорить, но не исключаю и другие варианты.

– Поступай, как считаешь нужным, – я потрепал его по плечу и направился в палатку.

Рэйтан был сильнейшим магом из всех, что я знал, а ещё он был единственным, кому я мог доверять. Он доказал свою верность уже много раз, и, если он хочет девчонку, пусть берёт.

Я подошёл к Катарине и оставил её вещи рядом. Мысль о том, что она обнажена и только мой плащ прикрывает тело, заставила вспомнить об упущенной возможности, напряжением в штанах, конечно, можно её разбудить, но эта озабоченность удручала.

Я устроился недалеко от Рауля. Парень молод, не так давно поступил на службу. Рауль был метисом: полуоборотень – получеловек. Ещё плохо умел использовать свои сильные стороны, из-за чего чуть не умер сегодня, так легко поддавшись кровопийце. Возможно, он поймёт, что слабости могут стоить жизни и от них нужно избавляться либо превращать в силу.

КАТАРИНА. ТЕНЕБРИС

Мы неспешно подъезжали к замку. Немногим больше месяца в пути позади. Высокая оборонительная стена почти полностью закрывала замок по периметру. Сегодня только шпили, вздымающиеся ввысь, и смотровая башня между ними говорят, что раньше замок был до самого неба, затем верхушка была разрушена и заново выстроена уже совершенно иначе: не допуская больших помещений и длинных спиралевидных лестниц, лишь смотровая и шпили.

Почему именно так, неизвестно. Точнее, каждый знает свою историю, а есть ли в них истина, остаётся загадкой.

Я ехала с Рэйтаном, они не избавились от плащей, но никто больше не скрывал своего лица от меня. Рэйтана я узнала сразу – он был чистокровным магом. Приятной внешности, с острыми чертами лица и светлыми длинными волосами, заплетёнными в косу, довольно худощав, но узнала я его не по телосложению – глаза.

Когда-то Сута упоминал, что чистокровного мага можно определить по глазам. Они светлые, почти молочные, можно было подумать, что он незрячий. Такие же глаза были и у Суты.

Я знала, что когда маг использует силу, его радужная оболочка приобретает насыщенный цвет, но какой, зависит от магии, что он использовал. Ещё Сута рассказал, что у метисов такое не происходит, у них сохраняется цвет предков. Те, у кого кровь не была смешана, несли в себе большую силу, что требовала большей отдачи, с этим же связана и ранняя седина, но у Рэйтана волосы были не седые – светлые. Возможно, это было искусственно, но спрашивать было бы неэтично.

Рауль очень быстро пришёл в себя и почти сразу вернулся в строй. Я много раз предлагала поменять ему повязку, но он всегда отказывался. Я замечала, что он смотрит на меня исподлобья, это не была неприязнь, скорее, Рауль пытался смотреть незаметно. Не знаю уж, что было в его голове, ну да ладно, копаться в ней мне ещё не хватало.

Что касается Айдена… После той ночи я приняла решение: не жалеть, не краснеть и вообще делать вид, что не думаю о произошедшем. Возможно, он принял такое же решение, потому что практически не обращал на меня внимания, а если не считать фраз: Девчонка поедет с тобой – адресованные Рэйтану и Отведи её в восточное крыло – адресованное Равиену, то смело можно заявить: не обращал совершенно. Это слегка задевало, особенно то, что он практически стал моим первым мужчиной, а теперь делал вид, что я что-то, напоминающее одушевлённый предмет.

Рауль забрал коней и увёл. Рэйтан и Айден сразу прошли к входу, даже не взглянув на меня. А Равиен приказал следовать за ним к другой двери. Предполагаю, мужчины вошли через парадный, а в восточное крыло был вход отдельный. Именно здесь я вдруг осознала, кем является Айден, увидев, как ему кланяются и называют верховным правителем. Теперь даже как-то пугало, что я всю дорогу к нему на ты…

Ладно, поначалу он был для меня гвардейцем, но потом же стало известно, кто передо мной, и вместо того, чтобы бить челом, я его ещё и по имени назвала, закрепила, называется. Кому скажешь – не поверят.

Пока шли, я отметила, что отправили меня не в темницу, если, конечно, Айден её восточным крылом не называет. Может быть, это крыло для слуг? Всё же мне неизвестно, какое решение принято на мой счёт. Сердце кольнуло от мысли об отце, надеюсь, у него всё хорошо и Ансэль рядом.

Коридоры, по которым мы шли, были все в одном стиле: светлые стены украшены лепниной и фресками на окнах, вдоль по коридору стояли вазы со свежими цветами. Как-то иначе я представляла себе место, о котором ходит столько рассказов на грани с ужасами. Я ожидала увидеть тёмное, мрачное здание, возможно, пропитавшееся кровью и развратом, а не вот это всё. Я замерла напротив банта, которым была перевязана штора. Ну просто не может такого быть… Или может?

– Равиен, я могу задать вопрос? – заполучив внимание гвардейца, продолжила: – Весь замок выглядит так? – чтобы он понял, что я имею в виду, потрясла тот самый бант.

Равиен усмехнулся, скорее всего, понимая моё негодование.

– Нет, только несколько этажей восточного крыла.

– А что на этих этажах такого, что они настолько зефирные?

– Женщины.

– Что ты имеешь в виду? – я прекрасно поняла, о чем он, но верить в это не хотелось.

– Наложниц, имею в виду. Верховный правитель позволил сделать это место немного уютнее. Им приходится проводить здесь много времени.

Вопрос, который крутился на языке, я так и не задала. Ответ на него пришёл сам спустя несколько минут. Мы остановились возле двери, Равиен постучался и, не дожидаясь ответа, открыл, пропуская меня вперёд.

Комната по размеру была небольшая, но светлая, с одним большим окном, светло-персиковыми стенами, двумя кроватями, шкафами и туалетными столиками. Хоть по меркам замка она была маленькая, по меркам моего дома она была как комната и гостиная, что являлась кухней и столовой одновременно.

– Слуги тоже живут на этом этаже? – таким кудрявым способом я пыталась прощупать своё положение.

– Нет, на этом этаже живут исключительно наложницы верховного правителя.

– Это выходит, я наложница?

Он лишь пожал плечами.

– Ты живёшь не одна. Твоя соседка всё тебе здесь покажет и расскажет.

Я не нашла, что на это можно сказать. Равиен ушёл, а я так и осталась стоять посреди комнаты, растерянно осматриваясь. Почему он отправил меня сюда? Что это значит вообще?

Пока я искала ответы на поток рождающихся с сумасшедшей скоростью вопросов, в комнату пришла моя новая соседка.

Вопросов стало ещё больше, если все его наложницы выглядят так, то я совершенно не понимаю, что здесь делаю.

Она была, очевидно, благородных кровей. Об этом говорила её осанка, руки, которые никогда не работали, вздёрнутый подбородок и презрение в глазах. Неприкрытое презрение, с которым она осматривала меня с ног до головы. Готова поспорить, что она не скривилась, лишь приложив к этому усилия. Девушка была слегка выше меня, роста ей добавлял каблук. В смольные волосы до пояса были вплетены украшения из драгоценных камней.

Она была стройная, я бы сказала – чрезмерно худая, но грудь была довольно большая, что смотрелось неестественно относительно худобы, красивая? Да. Всё-таки истории о том, что наложницы Тёмного одна краше другой, подтвердились, я не видела остальных, но почему-то уверена, они не уступают.

Наряд был довольно откровенный, хотелось верить, что это личное предпочтение девушки, а не дресс-код.

Она прошла в комнату и села на одну из кроватей. Вот и отлично, по крайней мере теперь я понимаю, какая сторона моя.

– Ты Катарина? – я согласно кивнула. – Я Линея. Равиен сказал, что ты новая наложница верховного правителя, – от последних слов соседку передёрнуло. Видимо, не только меня это не радовало. – Он попросил показать тебе всё и рассказать, – Линея встала, прошла к окну, повернувшись ко мне спиной. – Но для начала тебе нужно привести себя в порядок, выглядишь преотвратно.

Ого, такого я не ожидала. Нет, то, что мой внешний вид сейчас не самый лучший, сомнений не вызывало, скорее я не ожидала такой открытой неприязни, что сочилась из её голоса. Уверена, если бы она не отвернулась, проследила бы то же из её глаз. И с ней мне нужно делить комнату? Чувствую, будет весело.

– Вещи на первое время висят в твоём шкафу, остальное будет позже, когда с тебя снимут мерки.

– Понятно.

– Купель в конце коридора, советую тебе начать с неё, а до того момента ни к чему не прикасаться. Поверить не могу, что ты в таком виде находилась рядом с правителем.

– Ты оборотень?

Она удивлённо покосилась на меня.

– Что? Нет.

– Хм, правда? Странно.

– Это почему?

– Мне показалось, в тебе слишком много от змеи.

От возмущения у неё приоткрылся рот, в этот момент я даже была рада, что в женщине не осталось никаких сил, иначе бы весь её гнев пал на меня, кем бы Линея ни была. Я благоразумно ретировалась в купель, но перед выходом не удержалась и добавила в её бушующее пламя немного масла:

– Кстати, верховному правителю очень понравился мой вид, думаю, даже больше, чем ты могла предположить, – и нырнула за дверь, оставив её переваривать сказанное. Не знаю, откуда у меня это всё взялось на языке, но после остался вкус веселья. Надеюсь, теперь не придётся спать с открытыми глазами, следя, чтобы меня не задушили.

Шагая в конец коридора, противоположный от того, что вёл на улицу, я всё гадала, смогу ли узнать, как выглядит вход в купель. Я слышала шум из-за закрытых дверей, но в коридоре никого не встречала. В конце стояли две женщины средних лет, сначала даже подумала, что это тоже наложницы, и озадачилась вкусовым предпочтениям правителя. Со смешком выдохнула, когда поняла, что это прислуга. Они были одеты строго, их тела были закрыты, что сильно отличалось от открытого, обтягивающего платья Линеи, оставалось надеяться, что мне выпадет удача выглядеть прилично, а это где-то между ними.

Женщины отошли в сторону, приглашая пройти внутрь. Они практически не смотрели на меня, всё больше в пол.

Купель была такой же светлой, как и весь этаж. Не могу сказать, что мне это нравилось. Слишком вычурно – явно, что здесь живут исключительно знатные женщины. Помещение было в той же лепке и покрыто сусальным золотом. Сама купель из серого мрамора выглядела привлекательно, сказать нечего.

Резные каменные поливы в мраморной купели создавали вид небольшого водопада. От воды шёл пар, я уже предвкушала, как зайду в неё – помыться очень хотелось, а, представляя тёплую воду, не думаю, что быстро отсюда выйду.

У нас в деревне был исключительно душ, и, если летом вода прогревалась за день, то зимой был предпочтителен тазик с нагретой водой. Я сняла с себя одежду и бросила на пол. Даже смысла её складывать нет, настолько грязная, что только испачкаю ею поверхность.

Ступая в воду шаг за шагом, по лицу расплывалась улыбка, буду принимать это как награду за пережитые события. После всех банных процедур я чувствовала себя почти счастливой, шёлковый халат, в который меня завернули, снимать совершенно не хотелось – никогда. Я привыкла к грубой одежде, что всегда слегка колола и царапала. Халат по ощущениям был как вторая кожа – лёгкий, нежный, я не могла предположить, что себя можно так чувствовать в какой-то тряпице. Снять пришлось, когда стал выбор платья.

– Я это не надену!

– Ещё как наденешь, – Линея злорадно улыбалась со своей половины комнаты.

– Ещё чего! И не подумаю! Я предпочту свою одежду. Где она?

– Мы выбросили её, – ответила одна из прислуги, не отрывая взгляда от пола.

– Как это выбросили?

– Она вам больше не понадобится. Такой был приказ.

– Это кто вам приказал выбрасывать мою одежду?

– Его светлость верховный маг.

– Вот пусть его светлость это и надевает!

Они с ужасом взглянули на меня, причём все втроём. Может, я, конечно, и перегибала, но надеть это равносильно, что ходить обнажённой.

Спустя несколько секунд безмолвной борьбы и сверления меня испуганным взглядом, пришла в себя Линея.

– Можете именно так и передать, слово в слово, и укажите автора сих изречений.

Линея помахала прислужницам, а те взглянули на меня, видимо, надеясь, что я исправлю ситуацию. Но я лишь пожала плечами. Я понимала, что такое неуважительное высказывание, возможно, выйдет мне боком. Я бы не хотела, чтобы это дошло до верховного мага, кем бы он ни был. Но слова уже были сказаны, и, если Линея хочет, чтобы меня наказали, то сообщит о них в любом случае не через прислужниц, так сама, а унижаться и просить забыть об этом я не собиралась, уж точно не перед ней. Да и проблема с платьем решена не была.

Но прислужницы не уходили, они усадили меня за туалетный стол и принялись красить и причёсывать.

– Вы плохо меня слышите?

– Леди Линея, нам было приказано привести леди Катарину в порядок, а мы свою работу ещё не закончили и уйти никуда не можем.

Линея взбеленилась, а я старательно скрыла улыбку. Пусть это ещё одно доказательство, что, кем бы ты ни был, твоё слово ничего здесь не значит, коль ты женщина и даже будучи наложницей остаёшься рабыней. Может, в обычной жизни она была выше меня по статусу, но сейчас к нам обоим обращались леди. То есть мы были равны, пусть формально она останется высокородной, но здесь фактически это не имеет никакого значения.