– Степ, привет! Ты тоже здесь? – притормозил герой.
– Конечно. Наше бюро принимает участие в испытании разработок, которые представят конкурсанты. Мы будем следить, чтобы в этом году никто не взорвался сам и не взорвал здание, – широко улыбаясь, заявил рыжий.
– Значит, никакого веселья? – рассмеялся герой, снова удобнее перехватив коробку. Она хоть и была легкой, но ее габариты несколько мешались.
Степ это заметил и предложил свою помощь.
– Она легкая. Просто у протеза прошивка устала. Нужно было его перепрограммировать, а я замотался с подготовкой к конкурсу. Вот и приходится второй рукой помогать, – вновь удобнее подхватив коробку, заверил старого друга герой.
Действительно, еще несколько недель назад он заметил, что пальцы на протезе изредка самопроизвольно сжимаются. Давно нужно было это исправить. Но последние недели выдались довольно напряженными. Над расчетами и финальными деталями он проводил по двадцать часов в сутки. Работая практически без сна и еды, он не замечал ничего вокруг. Вот и ошибки в движениях протеза он списывал на переутомление.
– Лучше покажи, куда идти, – кивнув на лестницу, сказал герой.
– А это запросто, следуй за мной, – поддакнул специалист по безопасности. – С чем пришел? – добавил он, глядя на коробку.
– Это нечто, что все изменит, – загадочно ответил герой.
– Ну-ну, – ухмыльнулся рыжий. – Пришли. Проходи в зал и садись подальше от сцены. Мало ли с чем остальные пожаловали, – посоветовал он другу, когда они подошли к высоким тяжелым дверям.
Оказавший внутри, герой последовал рекомендации и сел вдали от сцены, на одной стороне которой уже стоял стол для жюри. Конкурсанты должны были выходить с противоположного края. Им предстояло презентовать свои разработки перед именитыми ученными.
Зал постепенно наполнялся. Через некоторое время на сцену начали выходить члены конкурсной комиссии. Они садились на свои места и вели оживленную беседу. Наконец появился председатель жюри. То был видный разработчик Вавилов, в свое время спроектировавший первую ракету, работающую на синтезе солнечной энергии и сопротивления воздуха. Его открытия неслабо продвинули науку вперед, потому ему прощали крайне скверный характер.
Он был чудовищно надменен, верил в собственный гений и считал окружающих непроходимыми глупцами. Коллег он не во что не ставил, еще хуже относился к начинающим ученным. Однако были люди, которым он симпатизировал. То были инвесторы. Для них он расшаркивался в нижайших поклонах, смеялся с их шуток и всячески лебезил и пресмыкался.
– О! Гоблин появился, – шепотом произнесла девушка, севшая позади героя.
Это была та самая регистраторша с фиолетовой гривой.
– Вавилов хоть и гений, но редкостная сволочь. С ним аккуратнее. Лучше не спорь и молча кивай, если он начнет разглагольствовать. В этом мире он ценит только свой ум и чужие деньги, – приподняв одну бровь и скорчив гримасу отвращения, предупредила незнакомка.
– Спасибо, наверное, – смутился герой.
В это время тот самый Вавилов, усевшись на свое место в центре стола, постучал по микрофону.
– Тишина, – неожиданно высоким противным голосом воззвал он. – Мы начинаем Совет инженеров. Конкурсанты, по очереди, согласно своему регистрационному номеру, выходите на сцену. Прошу не задерживаться и заранее готовиться к своему выступлению. У некоторых из нас мало времени, – надменно объявил Вавилов.
***
На сцену начали выходить конкурсанты. У каждого были интересные задумки. Герою запомнился медик, создавший искусственную кожу на основе рыбьей чешуи. Она помогала в исцелении жутких ожогов и других ран. Однако Вавилов, закатив глаза и махнув рукой, призвал выступающего закругляться.
– Да-да, медицина важна, но не так, как покорение космоса, – заявил глава жюри, известный своими разработками в авиаракетостроении. – Движение есть жизнь. В первую очередь, нам нужны новые трансферные технологии. Как мы можем ускорить перемещение? Мои технологии в тысячи раз удешевили процесс запуска ракет. Но как сделать его еще эффективнее? Вот главный вопрос, стоящий перед всем человечеством. Конечно, вряд ли здесь вы встретим стоящую разработку, но дайте мне хотя-бы идею. Идею! – визгливо взревел он. – А уж я ее разовью. А пока следующий.
Создатель искусственной кожи удалился со сцены, чтобы продолжить защиту своей разработки в другом, более лояльном месте. После него на сцену вышел парень с самодовольной улыбкой. За ним на сцену потянулись рабочие, которые несли большую установку. Внешне она напоминала экзоскелет, закрепленный на двухметровую трубу.