Приключения магов

Артём бережно поднял её и уложил на алтарь.

– Григорий, ты ведь маг! – в отчаянии крикнул он. – Помоги ей!

Но Григорий только покачал головой.

– Она умрёт прежде, чем я успею её вылечить. Слишком много повреждений.

– Ну так оживи её. Ты же это можешь.

– Никто не сможет её оживить, – снова прозвучал бесплотный девичий голос. – Я говорила вам, что кто-то из вас погибнет. Это расплата за то, что вы нарушили запрет. Никто не может ей помочь.

– Но почему она? Почему не кто-то из нас?

– Выбираю не я.

– Послушай, – заговорил Иосиф. – Ты ведь богиня. Неужели ты не можешь помочь?

– Помочь? – голос ненадолго умолк. – Вы положили её на алтарь и тем самым принесли в жертву. Взамен я могу выполнить одно желание.

– Тогда помоги ей. Пусть она останется в живых.

– Не получится. Если я дарую ей жизнь, жертвы не будет. А без этого желание ваше не исполнится.

– Тогда… – Артём посмотрел каменной статуе прямо в глаза, словно разговаривал с живым человеком. – Тогда возьми мою жизнь вместо её.

– Ты должен быть абсолютно уверен в том, о чём просишь, смертный, и действительно хотеть этого.

Артём смотрел на лицо Маргариты. Глаза его, вопреки любым усилиям до сих пор остававшиеся мёртвыми, наполнились болью и нежностью.

– Да. Я хочу этого. Моя жизнь не будет стоить и

пустой скорлупы, если я позволю ей умереть. Она любила меня. Даже зная, что я её не люблю, даже видя меня с другой, даже когда я предал её, она любила меня. А я могу сделать для неё только это. И мне жаль, что я не могу дать ей большего.

Он лёг на алтарь рядом с Маргаритой, закрыл глаза. Ничего не произошло. Иосиф и Григорий ждали ещё некоторое время. Маргарита по-прежнему была без сознания, Артём не подавал признаков жизни. Григорий снова осмотрел сначала Маргариту, потом Артёма.

– Знаешь, – констатировал он, – мне кажется, всё уже кончено. Ей обещали оставить жизнь, но про исцеление речи не шло. И она жива. Выходить её мы должны сами.

– Значит, Артём больше не оживёт, – задумчиво проговорил Иосиф. – Но так ли это? Он и раньше был мёртв.

– На всякий случай пусть полежит здесь. А мы займёмся Маргаритой.

Григорий попытался излечить её с помощью магии, но ничего из этого не вышло. Это место, возможно благодаря наложенному запрету, лишало магических сил. Огромным усилием он сумел только исправить наиболее опасные повреждения, после чего вынужден был прекратить это. Иосиф помог Григорию перенести девушку в выбранную ею хижину и уложить на кровать. Григорий продолжал её лечить, но уже обычными способами, как делают это все более или менее сведущие в медицине люди. Иосиф, убедившись, что Артём умер окончательно, предал его тело земле, после чего взял на себя заботу о живых.

Благодаря умелому искусству Григория, Маргарита сравнительно быстро пошла на поправку. Едва только придя в себя, она сразу спросила про Артёма. Ей рассказали, что случилось.

– Так вот, значит, что произошло! После того, как я упала, я видела лес. Я знала, что останусь там навсегда, но какая-то девушка вдруг сказала, что ещё не время и я должна вернуться. – Она помолчала. – Он говорил, что после смерти его ждут вечные мучения за то, что он служил злу. Я должна найти его и вернуть.

Движением руки Григорий остановил её порыв:

– Оставь это, Маргарита. Он сам так решил. Кроме того, Силена сказала, что вернуть его нельзя. Никто не сможет.

Маргарита промолчала, но упрямо сдвинутые брови говорили о том, что она сделает всё возможное, чтобы добиться своего.

А пока потянулись мирные спокойные дни, занятые уроками, обычными бытовыми делами и многим другим. Трое островитян не скучали по Большой земле. Их жизнь была обустроена так, что они имели всё необходимое и даже сверх того. И ни один из них даже не подозревал, что скоро эта идиллия кончится самым неожиданным образом.

Часть вторая.

Жизнь на острове шла своим чередом, оставляя на каждом свой отпечаток. Григорий, вынужденный силой обстоятельств покинуть свой дом, неожиданно для себя обратил внимание на то, что люди вокруг очень разные. Раньше, путешествуя для собственного удовольствия, он никогда не задумывался над этим. Магические и природные силы интересовали его куда больше. А сейчас ему показалось интересным научиться угадывать характер людей и особенности их поведения. Но, несмотря на это, он не торопился покинуть остров. Маргарита, сама того не зная, удерживала его здесь. Как-то незаметно она стала важной частью жизни Григория. Он долго не мог понять, что заставляет его наблюдать за ней, особенно, когда она не подозревает об этом, почему каждый её взгляд, каждое слово так важны для него. Но когда понял, принял безоговорочно.

Это произошло, когда она пришла в себя после своего падения в храме. В тропиках болезни лечить непросто. Тёплый и влажный климат позволяет микробам размножаться с большой скоростью, поэтому за ранами приходится следить особенно тщательно. Григорий часто сидел рядом с ней, а когда уходил, его заменял Иосиф. Потом ей стало немного легче. Она уснула, и Иосиф с Григорием оставили её одну. Ненадолго. А когда Григорий вернулся, Маргарита плакала. Он сел на край кровати, прикоснулся к её волосам.

– Что случилось, моя дорогая? – спросил он.

Маргарита долго молчала, потом всхлипнула и произнесла:

– Проиграла я…

– Кому проиграла? В чём?

– Орден… Артёма я не спасла… Да и Макс… он ведь ждёт. Сообщения от Артёма. А теперь Артёма нет, и он так и останется служить Ордену.

Григорий погладил её по голове, словно утешая маленькую девочку.

– Ну что ты… Не всё так плохо. Артём погиб, но благодаря тебе он расстался с Орденом. А Макс… Возможно, что и тут не всё кончено.

– Как это?

– Ты заключила с ним сделку. Но что мешает тебе продолжить свою борьбу и как-то иначе убедить его отречься?

– Какую борьбу? Я пыталась узнать… Орден существует не одну сотню лет. Не раз люди пытались истребить его. Никто не смог. Я же не хочу никого убивать. Что я могу сделать?

– Бороться с Орденом можно двумя способами: уничтожить всех, кто ради своих желаний готов приносить в жертву людей, или убедить их покинуть Орден. Ты выбрала второй путь. Он ничем не хуже первого. Главное, что пока есть люди, готовые мешать Ордену в его деятельности, есть и надежда победить.

– Спасибо тебе. А я хотела навсегда спрятаться на этом острове, чтоб никогда больше не встречать ни одного адепта этого проклятого Ордена.

После этого Маргарита уснула. Григорий задумчиво смотрел на неё. Ему было жаль эту девушку, против воли втянутую в борьбу, в которой многие уже положили свои жизни.

– Ты, конечно, можешь спрятаться, – тихо прошептал он, – но боюсь, Орден, раз уж ты с ним как-то связана, не оставит тебя в покое.

Маргарита его не слышала. Она спала, и ей снился сон. Она видела знакомую поляну. На этот раз поляна была пуста. И вдруг она увидела его. Артём был не один, но кто сопровождал его, разглядеть было невозможно. Он приблизился, легко ступая по траве. Маргарита давно не видела его таким. Его переполняло счастье, радость бытия. Артём остановился на расстоянии, его глаза строго смотрели на неё.

– Я попросил о свидании с тобой, потому что чувствую, что ты всё ещё страдаешь из-за меня.

Маргарита хотела броситься ему на шею, но что-то было в нем такое, что остановило её.

– Я по-прежнему твой друг и готов помочь, если надо будет. И конечно, если я сумею что-нибудь сделать для тебя. Но пожалуйста, выслушай меня внимательно.

– Хорошо, – кивнула головой Маргарита.

– Ты любишь меня и желаешь мне счастья. Именно это заставляет тебя страдать. Ты думаешь, что я несчастлив. Верно?

– Это так.

– То, что я скажу сейчас, жестоко по отношению к тебе. Но я должен это сказать.

– И что же? – Маргарита уже поняла, точнее, почувствовала, что он ей сейчас скажет.

Артём отвел взгляд. Казалось, слова даются ему с трудом.

– После смерти я попал сюда. И здесь я многое приобрёл. Словом, здесь я нашёл своё счастье. Мне хорошо здесь.

Маргарита посмотрела ему в лицо.

– Ты влюбился?

На этот раз он твёрдо выдержал её взгляд и так

же твёрдо ответил:

– Да. Я люблю её. И она меня тоже.

– Я понимаю, – тихо произнесла Маргарита. – Я понимаю. Что ж, постараюсь это пережить. Возможно, когда-нибудь я сумею сказать тебе спасибо за то, что ты освободил меня от всех обязательств.

Он подошёл ближе, кончиками пальцев приподнял её подбородок.

– Не грусти, малыш, жизнь не кончается. Ты ещё найдёшь того кто сможет более достойно ответить на твою любовь.

Артём нежно коснулся губами её щеки. Внезапно за его спиной развернулись и затрепетали прозрачные ажурные крылья. Спустя мгновение он был уже на самом краю поляны, где его ждала девушка с такими же крыльями за спиной. Взявшись за руки, они поднялись в воздух и скрылись в густой листве деревьев.

Проснувшись, Маргарита долго не могла поверить, что это был только сон. Ощущение прощального поцелуя на щеке мешало этому. И только позднее он поняла, что воспоминания об Артёме не причиняют уже прежней боли. Они ушли, оставив после себя пустоту, справиться с которой было намного легче.

Тело тоже заживляло свои раны. Медленно, но опасность ухудшения состояния уже миновала. Маргарита начала вставать, потом занялась хозяйством. Занятия магией у них с Григорием возобновились тоже. Она повзрослела и вместе с тем расцвела. Учение сделало её серьёзней, а знание позволяло смотреть на мир философски. Занятые друг другом Григорий и Маргарита, тем не менее, не забывали об Иосифе. А с ним, так же как и

с ними, тоже происходили изменения.

Иосиф окреп, стал более сильным и ловким. На занятия магией, к которым его друзья относились так серьёзно, он смотрел снисходительно. Конечно, они довольно ловко управлялись с тайными силами, но при случае и обычные человеческие способности могли быть не менее эффективны. Жизнь на острове разбудила его фантазию. Он стал изобретать и научился мастерски управляться с подручными материалами. Из его рук выходили удивительные вещи, которые высоко ценились бы и на Большой земле, вздумай он там их показать.

Словом, друзья не скучали.

Эта приятная устоявшаяся жизнь закончилась в тот момент, когда к берегу острова причалил корабль.

Само по себе появление корабля уже было событием. Корабли обходили эти острова, боясь проклятия. И то, что на острове живёт три человека, ровным счётом ничего не меняло. Возможно, они уже прокляты и возможно проклятие это действует незаметно, исподволь, так, что с первого взгляда и не поймёшь, в чём тут дело. Но корабль не только пристал к берегу. С него тут же, как только это стало возможным, высадились пассажиры – пожилая женщина и двое мужчин. Женщина не выглядела богатой. Должно быть, ей пришлось отдать последние деньги, чтобы прибыть сюда. И то, что она смогла кого-то убедить пристать к этому берегу, говорило о том, насколько серьёзно её дело.

Маргарита и её друзья вышли навстречу гостям. Им хотелось узнать, что могло привести сюда этих людей. Женщина, увидев девушку, упала на колени и зарыдала, умоляюще протянув руки.

– Матушка! Не оставь! Помоги! Пожалуйста!

– В чём дело? – спросила слегка опешившая Маргарита.

Женщина перестала рыдать, но когда заговорила, в голосе её по-прежнему слышны были слёзы и боль невосполнимой потери.

– Горе у нас. Мор. Болезнь страшная. Мои муж и сын при смерти.

– Где это «у нас»?

– Город Лашинок. Вы там были. Тогда, понятно, на вас не обратили внимания, но когда в город пришла беда, кто-то в порту вспомнил о вас.

– Но причём здесь я?

– Люди говорят, ты можешь помочь.

– Но я никогда никого не лечила.

– Возможно. Но когда ты проезжала через наши места, рядом с тобой был живой мертвец. Люди говорят, почти как живой был. Если ты можешь поднять покойника, то и живым сумеешь помочь.

Маргарита в растерянности поглядела на друзей. Логика этой женщины была необъяснима для неё. Но одно было несомненно – эта женщина верила. Верила до такой степени, что не побоялась проклятья, сумела найти тех, кто решился доставить её сюда. Отказать в такой ситуации очень сложно. И всё же, Маргарите не хотелось обнадёживать понапрасну. Она попыталась ещё раз.

– А врачи? Что говорят врачи?

– Врачи бессильны помочь. Люди болеют и умирают. Но это ещё не всё. Те, кто ещё на ногах, очень напуганы. Они нападают на семьи, в которых есть больные, жгут их дома. Если ты не поможешь, нас ничто не спасёт.

Неожиданно в разговор вступил Григорий.

– Мы поедем с вами, посмотрим на месте, что это за недуг. Не всякую болезнь можно вылечить. Но если это будет в наших силах, мы поможем вам.

В глазах женщины засветилась надежда. Она встала с колен и торопливо, словно боясь, что они передумают, заговорила.

– Тогда быстрее на корабль. Каждая минута промедления означает, что умрёт больше народу.

– Нам надо взять с собой хоть самое необходимое.

– Не беспокойтесь ни о чём. Мы всё вам предоставим. Только, пожалуйста, поторопитесь.

Маргарита отступила на шаг и тихо, чтобы гости их не услышали, спросила:

– Зачем это? Ты учит меня залечивать раны. О болезнях я ничего не знаю.

– Эта болезнь может быть наведённая. Если так, можно побороться.

– Думаешь Орден?

– Возможно. Если глава думает, что ты ему нужна, он мог организовать нечто подобное.

– Хорошо. Попробуем. Надеюсь, совместными усилиями мы сможем помочь им.

Не медля более, друзья последовали за женщиной. Команда, по-видимому, тоже не жаждала задерживаться здесь дольше необходимого. Корабль доставил их к месту назначения так быстро, как только было возможно.

Порт сильно изменился с того момента, когда они видели его в последний раз. Постройки заметно обветшали, узкие улочки, разбегавшиеся отсюда в разные стороны, выглядели теперь неухоженными. Друзья шли и с каждым шагом подмечали всё новые и новые следы упадка. Дети больше не играли, а прятались по дворам, испуганно глядя на прохожих. Жители в большинстве своём одеты в лохмотья, на лицах – следы отчаяния, боли и слёз. Часто попадались мертвецки пьяные мужчины и даже женщины, без стеснения бредущие по самой середине дороги.

Женщина привела их к себе домой. Когда-то этот дом был ухожен и, вероятно, красив, а сейчас погромы, болезни и общий упадок превратили его в ужасную развалюху. В комнате на просторной кровати, застеленной грязной рваной простынёй, лежал мужчина – её муж – и мальчик лет четырнадцати – единственный сын.

Григорий склонился над больными, всматриваясь в лица, и подробно расспрашивал хозяйку о симптомах. Наконец, узнав всё, что нужно, попросил женщину удалиться, запер дверь и повернулся к друзьям. Лицо его было серьёзно, между бровями появилась глубокая складка.

– Болезнь, безусловно, смертельная. Будь это природная сила, мы мало что смогли бы поделать. Разве что отдалить конец на некоторое время. Но в данном случае работает магия. У нас есть шанс справиться.

– Что мы должны делать?

– Ты, Маргарита, будешь лечить. Я изготовлю зелье, нейтрализующее действие этой магии. А ты, Иосиф, будешь нам помогать.

Маргарита кивнула головой. Остановить действие магии – половина дела. Необходимо также исправить те повреждения, которые она успела нанести. Григорий, маг в этом деле, несомненно, более сильный, не мог заниматься этим сам: он должен был изготавливать зелье, а излечение отнимает много сил. Поменяться они не могли. Зелье готовить Маргарита не умела, а лечить ей уже доводилось, хотя и не людей.

Маргарита закрыла глаза и провела над больными рукой, стараясь внутренним взором определить повреждения. Некоторые из них можно было исправить сразу, исправление других требовало усилий.

Когда она закончила, больные выглядели намного лучше. Казалось, они близки к выздоровлению. Однако Маргарита знала, что болезнь не побеждена. Будь это, например, простуда, хватило бы и такого лечения. Пополнивший силы организм и сам справился бы. Но с этой болезнью организм сам справиться просто не мог, и если на этом остановиться, со временем она возьмёт своё. Именно поэтому Григорий и трудился сейчас над защитным зельем. Закончив причитающуюся ей часть работы, Маргарита вышла из комнаты, где женщина напряжённо ждала их вердикта.

– Они будут жить, – устало произнесла Маргарита. – Всё будет хорошо.

Она без сил опустилась на стул. Хозяйка, услышав её слова, сначала едва не потеряла сознание от нахлынувшего на неё облегчения, а потом, со слезами на глазах, но с улыбкой на устах, начала хлопотать вокруг гостьи, предлагая ей чаю и еды для поднятия сил. Маргарита с благодарностью приняла чай. Так она и сидела, бездумно глядя в окно и не слыша причитаний хозяйки, пока из комнаты не вышел Григорий, сопровождаемый Иосифом. Создание зелья больше требовало времени, чем сил, но и он выглядел измотанным.

– Теперь они поправятся.

Хозяйка предложила им ночлег, но они отказались, понимая, что слухи об исцелении неизбежно расползутся по городу. Найдётся много желающих попытаться вылечить своих близких. А здесь два человека, которым необходим покой. Поэтому они предпочли поселиться в гостинице.

Они не ошиблись. Наутро внизу, в холле гостиницы, их ждало несколько человек. Среди прочих были отец и сын, успевшие за это время встать на ноги. Так и пошло. Те, кто уже поднялся на ноги, помогали целителям как могли. Некоторые после излечения оставались с ними до конца – не из-за магии, а по велению сердца. Другие уходили сразу же, как только оказывались свободны, но это было к лучшему, так как давало возможность следующим заступить на их место. Вскоре к ним в гостиницу начали прибывать наряду с беднейшими жителями и обеспеченные. Они предлагали большие деньги. Но Маргарита решила (и друзья её поддержали) в первую очередь оказывать помощь тем, кто находится в более тяжёлом состоянии, независимо от их положения. Остальным приходилось ждать. Иногда родственники пациентов пытались настаивать, а то даже силой утащить целителей к себе. В этом случае (если состояние больного позволяло) их очередь отодвигалась ещё больше. По-счастью, болезнь прогрессировала не слишком быстро. Но всё равно Маргарита не успевала отдыхать и восстанавливать силы, и Григорию, помимо изготовления лекарства, приходилось делать ещё зелье для неё. Наконец им стало казаться, что болезнь почти побеждена. По-настоящему тяжёлых случаев уже почти не встречалось. Ещё немного и можно будет передохнуть. Иосиф всё чаще оставался в гостинице, чтобы приготовить к приходу друзей всё, что им может понадобиться. Он не любил гулять. Праздное времяпровождение претило его натуре. Если оставалось время, Иосиф предпочитал проводить его, мастеря что-нибудь.

Григорий и Маргарита наоборот, как только появились свободные вечера, стали проводить время, бродя по улицам города. Для Маргариты это был способ расслабиться, отдохнуть, отрешиться от забот. А Григорий смог наконец осмотреться и сравнить то, что видели его глаза с тем, что хранила его память. Он не знал, как долго в городе свирепствовал мор, но даже царивший в этом городе беспредел не смог нанести такого урона. Но было и кое-что хорошее. В первый их приезд сюда им приходилось опасаться каждого. Сейчас, хотя уже довольно темно, они чувствовали себя в полной безопасности, так как самый последний нищий, самый отъявленный бандит при встрече приветственно махали рукой и улыбались. Каждый знал – этих людей обижать нельзя. Поэтому они не слишком обеспокоились, когда к ним подошла городская стража. Солдаты окружили их, командир выступил вперёд.

– Прошу следовать за нами, – строго и непреклонно сказал он.

– Куда? – только и спросила его Маргарита.

– Во дворец.

Командир, а за ним весь отряд и целители, прошёл во дворец кратчайшей дорогой. Во дворце их встретил длинный тощий человек, одетый не то чтобы богато, но, во всяком случае, добротно. По осанке и манере поведения сразу становилось ясно, что это слуга, но слуга хорошо вышколенный и многоопытный. Это был слуга самого Наместника. Увидев посетителей, он склонил голову и важно и с достоинством произнёс:

– Наместник вас ждёт.

Он провёл их по длинному коридору, открыл украшенные резьбой двери и пропустил их в спальню. Наместник лежал в постели. На его лице читались следы той же болезни, что ходила по городу. При их появлении Наместник приподнялся, опираясь на локоть. Говорил он с трудом и очень тихо:

– Говорят, вы можете исцелять этот недуг. Так помогите мне.

Он пытался повелевать. В другое время Маргарита, может, и осадила бы его. Но сейчас он был болен и слаб, поэтому она коротко ответила:

– Хорошо.

Маргарита склонилась над больным, а Григорий между тем, взяв в помощники ожидавшего у двери слугу, отошёл в сторонку. Он готовил зелье и попутно расспрашивал его о том, что произошло.

– Это началось, когда мы вели переговоры с одной женщиной, – поведал слуга. – Она хотела стать Наместницей.

– И что случилось?

– Наместник не пожелал жениться на ней, считая, что женитьба помешает ему вести тот образ жизни, к которому он привык.

– А женщина?

Слуга пожал плечами.

– Ушла. Хотя и недалеко. Когда Наместник ей отказал, она пыталась поднять мятеж, переманить на свою сторону горожан.

– Как видно, напрасно.

– Да. Не знаю почему, но ничего у неё не вы-

шло. Я думаю, это потому, что каждый слишком озабочен тем, чтобы обезопасить себя и свою семью, и это мешает им объединиться под одним флагом. Она же безопасности не обещала. Словом, ничего у неё не вышло и больше её не видели. А спустя несколько дней началась эпидемия.

– И что, эта женщина молода, красива? – нарочито равнодушным голосом спросил Григорий.

– Около сорока лет. А иногда, знаете, так посмотрит, и кажется, что ей уже более сотни. Хотя разговаривая с Наместником выглядела совсем молодо.

– Лиза? Не может быть.

– Лиза? Кажется, именно так называли её приближённые.

Григорий нахмурился. Его сестра никогда не обучалась магии. А эта эпидемия наслана именно магией. Необходимо узнать, в чём тут дело. Лиза коварна и хитра. Если её не остановить, в скором времени на жителей города обрушатся новые неприятности. Задумавшись, Григорий молчал. Видя это, слуга тоже прекратил разговор. Он не знал, отчего целитель связал между собою эту женщину и эпидемию, и какое ему дело до всего этого, но если даже и так, что ж, пусть. Лишь бы только не стало ещё хуже. А если найдётся некто, кто понесёт за всё это наказание, будет только лучше. Каков бы ни был правитель, каков бы ни был народ, чтобы сохранялось спокойствие, необходима хотя бы видимость законности. Молчание прервал голос Маргариты.

– Вот и всё. А теперь выпейте то, что вам даст мой друг. Это поставит вас на ноги.

Наместник послушно выполнил предписание и

приказал слуге проводить гостей в приготовленную для них комнату. Григорий попытался было протестовать, но ему мягко намекнули, что ослушаться приказа Наместника не может никто. А Наместнику угодно, чтобы целители провели ночь во дворце.

– Ладно. Во дворце, так во дворце. Всё равно нам необходимо выспаться, – уступил он.

– Разумеется, – склонился перед ними слуга. – Ужин и постель ждут вас.

Для целителей, как оказалось, приготовили одну комнату и одну постель. Там же накрыли стол.

– Тебя не смущает, что нам придётся спать в одной постели? – тихо спросил Григорий, когда они остались одни.

– Нет, не смущает, – спокойно ответила Маргарита. – Я так устала, что могла бы уснуть на полу в коридоре. А тебе я, знаешь ли, доверяю.

После сытного ужина им настолько захотелось спать, что оба почти не раздеваясь упали в постель. Маргарита уснула сразу. Григорий, тоже уже засыпая, смотрел на неё и думал, что мог бы так пролежать вечность, глядя на её прекрасное лицо. Он вспоминал прикосновенье её рук, её нежный голос и как никогда отчётливо чувствовал, что любит её, и любовь эту отнять у него можно было только вместе с сердцем.

Утром их разбудил стук в дверь.

– Войдите, – ответил Григорий, садясь на постели.

Дверь распахнулась. В комнату вошёл Наместник. По лицу его было видно, что он удручён и встревожен.

– Вы излечили меня, и я вам должен быть благодарен, – заговорил он без всяких предисловий. – И я постараюсь вас отблагодарить. Но прежде я хотел бы узнать, что происходит со мной. Я посылал в город, и мне сказали, так было с каждым, кому вы помогали.

– А в чём дело? – поинтересовалась Маргарита, приподнимаясь. Она-то знала, что так будет, но ей хотелось узнать, что об этом думает сам пациент.

– Это какое-то колдовство. Слуги говорят, что вы берёте немного крови для своего зелья, и тогда всё проходит. Так не тяните же. Мне, Наместнику, тяжело быть зависимым от кого бы то ни было, я хочу побыстрее покончить с этим.

Маргарита покачала головой. Даже если бы Григорию срочно нужна была кровь, для изготовления зелья, она постаралась бы взять её у кого-то другого. К этому человеку у неё было слишком много претензий, чтобы отпустить его так легко.

– Простите, Наместник, боюсь, это не для вас, – мягко, но непреклонно сказала она.

Наместник, однако ж, не просто так стал правителем. Мириться с создавшимся положением он не собирался. Гневно вскинув голову и упрямо сжав кулаки он спросил напрямую:

– Так что же, я теперь навсегда останусь вашим рабом?

– Вовсе нет, – постаралась успокоить его Маргарита. – Как Наместник вы гораздо нужнее. Просто постарайтесь добиться процветания доверенного вам края.

Наместник невольно задумался. Жизнь, которую он привык вести, проста и беспечна. Он выполнял свои прихоти и позволял делать то же некоторым другим, нужным, людям. Да, при этом часть населения оказывалась в не самых лучших условиях, но ведь как ни крути, а всем не угодишь. Если выполнять то, что требуют целители, придётся отказаться от быстрой наживы, кое-кого прижать и, главное, придётся постоянно следить за ходом дел, думать, планировать, другими словами, работать. А этого очень не хочется.

– Только так? Другой цены нет? – без всякой, впрочем, надежды спросил он.

– Нет, Наместник. – Григорий посмотрел ему прямо в глаза. – Лично для нас ничего не надо. Чтобы готовить зелье, достаточно горожан. А вы поставлены сюда, чтобы управлять этим краем, так управляйте же им как подобает, или передайте власть тому, кто справится с этой задачей лучше, чем вы.

Наместник продолжал хмуриться. Он прикидывал так и этак, но выходило, как ни поверни, ничего плохого эти странные целители не делали. По сути, если не считать угрозы его личному спокойствию, требования их выгодны всем, включая его самого. В конце концов, несколько лет можно и потерпеть, а там, глядишь, снова можно будет предаться лени. В процветающем крае у правителя работы не так уж и много.

– Что ж, – нехотя согласился он. – Пусть будет так. Хотя мне и придётся наступить кое-кому на ногу.

– Ну и отлично.

– А каковы ваши планы? Если это не секрет, конечно.

– Не секрет. Мы хотим отыскать женщину, из-за которой, как мы думаем, началась эпидемия. Хотя, по правде сказать, раньше за ней таких способностей не замечалось.

– Значит, здесь вы не останетесь?

– Зачем?

– Ну я думал…

Наместник отвёл глаза.

– Что мы останемся, чтобы контролировать и диктовать свою политику? – Григорий усмехнулся. – В этом нет необходимости. Кому какое дело, что ваши сундуки пополнятся, если благополучие всего края в целом тоже повысится? Только помните, что благополучие – это не только деньги и обеспеченная жизнь. Это и безопасность тоже. Ну а если вас волнует вопрос, как мы узнаем о том, что здесь происходит, то не беспокойтесь. Возможно, мы никогда не узнаем об этом. Не мы решаем, освободить вас или нет. Всё пройдёт само, когда вы сделаете то, что нужно. Себя-то вы обмануть не сможете. И если вопросов больше нет, мы пойдём. В городе мы ещё нужны.

Вдруг наместник поднял голову, словно только что набрёл на счастливую мысль.

– А если я сейчас прикажу убить вас и тем самым освобожусь от вашей власти?

Маргарита, пожав плечами, ответила:

– Не знаю. Никто из тех, кому мы помогали, не изъявлял желания нас убить. Возможно, и вашу душу притянет вслед за нами туда, где мы окажемся после смерти. Не стоит рисковать.

– А как же ваше задание?

– Там же предусмотрен преемник, помнишь? И потом, как знать, может, именно твоя смерть нужна для того, чтобы добиться процветания этого края. А может, ты вынужден будешь заботиться о благополучии в каком-то ином качестве, ангела-хранителя, например.

– Довольно, – чело Наместника снова омрачилось. – Вы свободны. Ступайте куда хотите.

Не соблюдая более никаких церемоний, он повернулся спиной и ушёл.

Маргарита вздохнула.

– Ну что, пойдём? Иосиф, должно быть, беспокоится.

Слуга их не провожал. Очевидно, Наместник не посчитал нужным оказать целителям этот небольшой знак внимания. Они вышли из дворца и первым делом направились в гостиницу, чтобы успокоить ожидавшего там друга. Иосиф, однако, не слишком волновался, предположив, что их помощь срочно понадобилась кому-то ещё, и им пришлось задержаться. Так уже бывало.

А в городе, между тем, стало намного спокойнее. Страх отступил. Кое-где уже можно было услышать смех и громкие разговоры. Да и людей на улицах стало больше. И не только потому, что целителям верили. Этому способствовало также появление ещё одной целительницы. Женщина лечила, правда, за деньги, но также верно, как эти двое. И все, кто мог заплатить, кинулись к ней. Эпидемия итак уже была почти побеждена, а теперь быстро пошла на убыль и наконец, настал день, когда ни один проситель не появился в холле гостиницы. Для верности подождали до вечера, но так никто и не объявился.

Григорий, заложив руки за спину, смотрел в окно на закатное солнце.

– Никто не пришёл, – сказал он вдруг. – Теперь можно заняться поисками этой таинственной женщины.

Он старался не называть её по имени, надеясь,

что это ошибка. Ему очень не хотелось верить, что его младшая сестрёнка превратилась в чудовище, способное ради каких-то своих целей наслать смертельную болезнь и, более того, явится потом под видом целительницы и с невинным видом снимать ею же наведённое заклятие, да ещё за деньги.

– Наместник мог бы нам помочь в поисках. У него разветвлённая сеть агентов, которые узнают для него всё, что может быть важно, – предложила Маргарита. Но не успела она договорить, как какой-то человек, которого в комнате никто не ожидал увидеть, вышел на всеобщее обозрение.

– Вам не стоит беспокоиться. Я уже здесь. Наместник приказал держаться поблизости и действовать по обстоятельствам. Как я понял, женщина, которую вы хотите отыскать, представляет опасность. Я кое-что разузнал о ней, пока вы были заняты целительством. Она и пятеро её слуг расположились в лесу, на северо-восток отсюда. Там у неё убежище.

– Вы покажете нам дорогу?

– Разумеется. Как только вы будете готовы.

– Мы готовы. Можем отправляться хоть прямо сейчас.