Приключения магов

Город, к которому они решили идти, назывался Лашинок. Это место на побережье, где кромка леса подходит совсем близко к берегу, так, что одна граница города прячется под кронами деревьев, а другая омывается водами моря. Вправо и влево от города безлесная полоса расширяется, но там только небольшие деревушки, в которых случайным путникам совершенно нечего делать.

Что они достигли обжитых мест, стало ясно, когда небольшой вооружённый отряд окружил группу путешественников и под конвоем доставил прямиком в городскую тюрьму. Артём почувствовал их приближение и предупредил друзей. Но это им не помогло. Беглецы, вымотанные длительным переходом, не могли ни убежать, ни принять бой. Они решили, что лучше всего для них – спрятаться и переждать, пока отряд пройдёт. Так они и сделали. Но им не повезло: вооружённые всадники хорошо знали местность и умели охотиться. Они нашли всех, кроме Артёма. Его тело, наделённое возможностями, не доступными для всех прочих, помогло ему и на этот раз.

Никто так и не удосужился объяснить пленникам, что произошло. Тюрьма располагалась на окраине города. Это было массивное, сложенное из огромных камней здание с маленькими окнами, забранными толстой решёткой. Его окружала высокая каменная стена такой толщины, что по верху её мог спокойно пройти дозорный. Тюремный двор так плотно утоптан и утрамбован колёсами телег, доставляющих арестантов, что ни одна травинка не смогла пробиться к поверхности. Камера, в которую их посадили, была полна. Арестанты представляли собой весьма разношёрстную компанию. Некоторые из них были одеты настолько изысканно, насколько это возможно в такой обстановке, тогда как другие – оборваны и грязны. Были здесь и мужчины и женщины. Женщины, те, что помоложе и покрасивее, держались ближе к самым сильным мужчинам, защищавшим их от остальных. Маргарита оказалась самой юной и свежей из содержавшихся здесь пленниц. На неё сразу обратили внимание. Её спутников как бы невзначай оттёрли в дальний угол, так что они никак не могли ей помочь. Девушка осталась одна, лицом к лицу с человеком, которого эти люди, а среди них было много совершенно отпетых типов, не признававших никаких законов, почитали авторитетом.

– Какая цыпочка! – бесцеремонно оглядывая девушку, произнёс он. – Держись меня, детка, и я никому не дам тебя в обиду.

Он самоуверенно улыбался, глядя на её замешательство.

– Разве тебя можно уговорить и разжалобить, – тихо ответила Маргарита, не поднимая глаз, – и я не думаю, что кто-то здесь заступится за меня…

Парень уже торжествовал победу и даже чувствовал некоторое разочарование от того, что она досталась ему так легко.

– Боюсь, у меня нет иной возможности защитить себя, – продолжала она, – …кроме как убить тебя. Держись от меня подальше.

Маргарита не угрожала. Мысль об убийстве вызывала в её душе непреодолимый протест. Парень, однако, предупреждения всерьёз не принял.

– Ну-ну, детка, улыбайся поласковей, если не хочешь иметь дело со всеми остальными.

Его руки обхватили её талию. Его лицо оказалось так близко к её глазам, что она, как ей показалось, смогла заглянуть в самую его душу, чёрную и неподвижную, затягивающую, как омут. И всё же Маргарита попыталась прикрыть рукой губы, хотя теперь уже почти хотела, чтобы он её поцеловал. Он прижал её к себе так крепко, что она вскрикнула от боли, и довольно чувствительно прикусил зубами её пальцы.

– Не надо так делать, дорогая. Иначе я на тебя рассержусь.

– Нет, – беспомощно выдохнула Маргарита. – Ты не понимаешь. Меня нельзя трогать.

– Ах, какая недотрога! – с шутовским восхищением воскликнул он, и тут же проговорил зло: – Все вы такие сначала. Хватит играть!

Он с силой оттянул от лица её ладонь и поцеловал в губы. Маргарита не сопротивлялась. Она честно предупредила его и пыталась остановить. Не её вина, что порочные наклонности затмили его разум. Никто так и не понял, что случилось. Только что он был жив и вполне здоров, а спустя несколько секунд уже лежал на полу без каких-либо признаков жизни.

– Я же говорила, – прошептала Маргарита, глядя на труп.

– Кто-то ещё хочет попробовать? – спросила она уже громко. – Пожалуйста, мои объятия всегда открыты для вас.

Маргарита улыбнулась как можно более завлекательно. От этой её улыбки арестанты шарахнулись так, словно юная дева на их глазах превратилась в кровожадного монстра и теперь скалила окровавленную пасть, в поисках жертвы. Камера, казавшаяся раньше тесной и забитой людьми до отказа, теперь вдруг оказалась достаточно большой, чтобы вокруг Маргариты образовалось пустое пространство. Отчего-то никто из арестантов, несмотря на страх, который она им внушала, не подумал даже постучать в дверь и вызвать стражу. Похоже, представителей закона боялись больше, чем какого-то там монстра да к тому же с приятной наружностью.

Маргарита осмотрелась. Из мебели в камере были только брошенные на пол матрасы. Она примостилась на одном из них, прислонившись спиной к стене. Урок был усвоен прочно: никто не мешал ей, не попытался даже просто заговорить. Её друзья, видя, что ей ничего не угрожает, успокоились. Однако авторитет здесь был, видимо, не один, так как, повинуясь чьёму-то безмолвному приказу, им неизменно, хотя и не явно, препятствовали всякий раз, когда они пытались приблизиться к ней.

Внешне всё выглядело так, что новоприбывших оставили в покое. Арестанты вернулись к прерванным занятиям, которые, надо сказать, не отличались ни разнообразием, ни особой изысканностью. Человек, при жизни державший в страхе самых отъявленных, после смерти никого не интересовал. Через тело просто перешагивали, если оно попадалось на пути. Маргарита коротала время наблюдением за остальными. Однако незамысловатость развлечений очень скоро сделала это занятие скучным. Поэтому она обрадовалась, когда у неё появился собеседник. Небольшого роста, с непримечательной внешностью юноша сел рядом с ней.

– Привет, – сказал он тихо, глядя на свои руки, лежащие на коленях.

– Привет, – также тихо ответила она.

Юноша был очень молод, почти мальчик, и не вызывал опасений.

Маргарита не могла предположить, что рядом с ней человек, которого в этой камере уважали. Того, первого, через которого теперь так хладнокровно переступали, они боялись, а этого уважали по-настоящему. За неказистой внешностью скрывались ловкость, ум и смелость. Он был мошенник и вор. Далеко не все оказались здесь за действительно серьёзные проступки, однако сидящего рядом с ней молодого человека это не касалось. Он был одним из тех, для кого тюрьма – не более чем справедливое наказание за избранный образ жизни.

– Часто это у тебя получается? – полюбопытствовал он, по-прежнему глядя на свои руки.

– Что именно? – переспросила Маргарита, словно не понимая.

– Ну, ты ведь убила этого типа.

На мгновение взгляд юноши коснулся её лица и сразу же снова вернулся к рукам.

Маргарита нахмурилась. Ей совсем не хотелось думать, что это она его убила. Ведь она предупреждала его. Предупреждала, а он не поверил и потому погиб.

– Это не я. Он сам. Если бы он послушал меня, то был бы сейчас жив.

Молодой человек только махнул рукой. Такие речи он слышал даже от тех, кто продумывал своё преступление тщательно и хладнокровно. Его это не волновало.

– Ты можешь сделать такое ещё раз? – продолжал он расспрашивать.

– Могу. Но зачем?

– Затем, что все мы тут мечтаем только об одном – выбраться отсюда. Конечно, тут есть преступники. Но есть и такие, кто не сделал ничего предосудительного.

– Да, мне тоже так показалось. Так чем я могу помочь?

– Скоро принесут обед. Охрана увидит труп, а соглядатаи расскажут, как было дело. Мы не знаем, кто доносит, но сейчас это не важно. Тебя вызовет начальник тюрьмы. Ты должна его убить и забрать ключи. Только сделай это во время допроса, иначе охрана с тебя шкуру спустит.

– А если я этого не сделаю?

– Ты пришла издалека, это слышно по твоему произношению. Давай я тебе кое-что объясню. Ты думаешь, городская стража ловит преступников? Это не так. Они ловят тех, кто забыл с ними поделиться. А также тех, с кого что-то можно получить. Хочешь скажу, что произошло с вами? Вы были в лесу за городом, когда вас окружили и доставили сюда. По виду вы не богаты, но кто знает? Может у вас дома несметные сокровища. Если они не смогут получить их, значит попробуют получить тебя. Ведь не зря же они тратили на вас силы! Если бы вы успели войти в город и поселиться в гостинице (да в любой ночлежке!) вас бы не тронули. Начальник тюрьмы хоть и бабник, но деньги любит больше и не трогает тех, кто платит. Единственный способ выйти отсюда – тот, что я предлагаю.

– Неужели всё так плохо?

– Плохо? Кое-кто сидит здесь потому, что попался на глаза наместнику, а тот не желает видеть бедные одежды.

– Но ты же не хочешь сказать, что в тюрьме нет тех, кто попал сюда по заслугам. За убийство, например.

– Ну, если и есть, то очень мало. Видишь ли, убийц и грабителей разрешено убивать на месте. Таким образом, либо они платят и остаются на свободе, либо…

– И после этого ты предлагаешь мне убить начальника тюрьмы? Сколько же мне придётся заплатить, чтобы остаться на свободе?

– Придётся рискнуть. Или ты хочешь просидеть здесь несколько лет? Если конечно о тебе удосужатся вспомнить.

– Зачем им это нужно, держать всех этих людей взаперти?

– До чего ж ты непонятливая! Люди сидят здесь до тех пор, пока не найдётся способ на них заработать. Арестантов могут продать. За них могут внести выкуп родственники. И, наконец, их может использовать в личных целях начальник тюрьмы или, по его разрешению, кто-нибудь из стражников.

Ни один из трёх вариантов Маргариту не устраивал. Григорий как-то упоминал, что умеет отыскивать в земле золото и драгоценные камни. Если об этом станет известно начальнику тюрьмы, им отсюда выйти вообще никогда не удастся – никто не захочет выпустить из рук источник бесконечного обогащения.

– Ладно, – коротко сказала она. – По обстоятельствам. Если получится, то ключ я достану.

В этот момент лязгнул засов и двое охранников принесли котёл с обедом. Они сразу увидели труп. Котёл поставили на пол, так чтобы он не мешал при необходимости быстро запереть дверь. Один из охранников привёл оружие в боевую готовность, другой вошёл в камеру. Арестанты молча сопроводили его взглядами. Напасть на охранника никто даже не подумал: чуть что, второй тут же начнёт стрелять, а потом просто захлопнет дверь. Ключей при них не было. Наместник не отличался ни щедростью, ни доверчивостью. Начальник тюрьмы – единственный человек, имеющий ключи от камер – сам сопровождал охрану и решал все возникающие вопросы. Он всегда оставался в коридоре, чтобы в случае нападения со стороны арестантов остаться недосягаемым для них.

Охранник вытащил труп в коридор. Дверь захлопнулась.

– Ну, теперь жди, – юноша легонько толкнул её локтем и отправился за своей порцией тюремной еды.

Ждать пришлось недолго. Дверь открылась. Как и в первый раз один охранник остался с оружием наизготовку, а второй прошёл в камеру. Они не знали имён тех, кто здесь содержался, поэтому просто подходили и жестом приказывали идти следом. Во всяком случае, так было в этот раз. В коридоре Маргарита увидела ещё одного человека. Вид его был неприятен: постоянные излишества оставили след на его внешности. Если верить тому, что сказал ей юноша, это был сам начальник тюрьмы, так как единственный из присутствующих держал в руках ключи. Он шёл впереди, остальные за ним на некотором расстоянии. Они подошли к двери, мало чем отличающейся от всех остальных. Начальник тюрьмы махнул рукой, что означало, что она должна войти. Охрана осталась за дверью.

В кабинете он сразу расслабился. Официальность исчезла с его лица. Он мягко улыбнулся и всё также жестом указал ей на табурет, стоящий посреди комнаты. К сожалению, отсутствие официальности не добавило ему ни капли привлекательности.

– Ну, расскажите мне о своём деле? – спросил он, дождавшись, когда она сядет.

– Да никакого дела, собственно, и нет, – пожав плечами спокойно ответила Маргарита.

– Не может быть, – начальник преувеличенно недоверчиво покачал головой. – Законы в нашей стране соблюдаются чётко, мы не дикари какие-нибудь.

– Но мы даже не дошли до города!

– Значит вас задержали в лесу? А вы говорите, нет дела. А дело в том, что лес этот заповедный.

– И давно? Там нет ограды или предупреждающих знаков.

– Пару дней назад. Наместник объявил это место заповедным и запретил туда ходить. Сами понимаете, за такой срок мы просто не могли везде вывесить объявления. Но это не значит, что волю Наместника можно нарушать.

Начальник смерил девушку взглядом.

– Я мог бы сделать вид, что ничего не было, но…

– Но?

Маргарита не собиралась ему помогать. Этот человек был ей неприятен. Не настолько, чтобы хладнокровно убить его, но всё же достаточно, чтобы после не пожалеть о нём. Его отношение к людям вызывало в ней отвращение. Ей пришлось сделать усилие, чтоб это не отразилось на её лице. В этот момент она даже немного позавидовала Артёму.

– Вот если бы и вы тоже проявили такое же понимание, – вкрадчиво проговорил начальник тюрьмы. Он внимательно следил за девицей. Ему не раз доводилось делать подобные предложения. Чаще всего они соглашались, понимая, что выхода у них вобщем-то нет, но иногда всё-таки взбрыкивали. С такими приходилось разговаривать по-другому. Эта, кажется, сопротивляться не собиралась. Сидит, взгляд отводит и говорит, словно нехотя. Но это его совершенно не волновало.

– Ах, если дело только в этом…– подала свою реплику Маргарита, чувствуя, насколько фальшиво звучит её голос. – С таким мужчиной как вы не трудно быть понятливой и покладистой.

Ложь Маргарите давалась с трудом. Она не хотела никого убивать. Если бы можно было организовать побег! Если бы только была надежда на то, что рано или поздно всё разрешится благополучно! Она ни за что не сделала бы этого. Даже ударить этого мерзкого типа по голове и забрать ключи пока он в отключке, не так отвратительно, как убийство. Но поблизости нет ничего, чем его можно было бы ударить достаточно сильно. И Маргарита улыбалась, а он не замечал, что улыбается она через силу. А может и заметил, только не подал виду. И в самом деле, далеко не все женщины были настолько неразборчивы, чтобы ублажать его спокойно. Трудно представить, чтобы кто-то мог делать это с удовольствием. Он знал это и, подчиняя себе очередную жертву, получал тем больше удовольствия, чем меньше желания у неё было.

– Раз мы друг друга так хорошо понимаем…

Он выглянул в коридор.

– Вы ребята пока свободны. Приходите через часик.

Охрана что-то пробурчала в ответ. Не слушая их, начальник захлопнул дверь. В его глазах светился азарт, на щеках горел нездоровый румянец, руки слегка дрожали. Он торопливо подошёл к неподвижно сидящей девушке.

– Пошли, чего тянуть. Ну?

Он указал на кушетку, стоящую у стены. Маргарита покорно последовала за ним.

Начальник тюрьмы оказался довольно сильным и очень тяжёлым, от него пахло потом. Маргарита не сопротивлялась.

– Нет, нет, не так, – тихо прошептала она. – Позволь, я всё сделаю сама.

– Сама?

Он, кажется, удивился – даже отодвинулся немного. Такого ему ещё не предлагали.

– Ладно. Попробуй.

Он перевернулся на спину, не выпуская Маргариту из своих рук. Оказавшись сверху, она вздохнула с облегчением. Всё-таки он был очень тяжёлым. Затем призывно улыбнулась и коснулась губами его губ. Подождав несколько секунд, удостоверилась в его смерти. Потом спустилась на пол, взяла ключи, которые он небрежно бросил на стол, и тихо вышла из комнаты. Охраны поблизости не было. Начальник тюрьмы отослал их – девочка оказалась покладистая – так чего стоять под дверью и слушать, как они развлекаются? Куда лучше пойти выпить вина, а то и самим выбрать какую-нибудь милашку из тех заключённых, которых им разрешалось использовать. Прячась при любом шорохе, девушка добралась до двери камеры. Юноша ждал её у двери. Не говоря ни слова, она протянула ему связку.

– Эге-гей! – ликующе крикнул он.

– Ты что, хочешь устроить побег прямо сейчас? Может быть лучше подождать ночи? – спросила Маргарита.

Парнишка снисходительно посмотрел на неё и объяснил:

– Ночью вся стража возвращается с патрулирования. Нет. Сейчас самый удобный момент.

Не отвлекаясь более на неё, он распахнул дверь. Арестанты выбежали в коридор, по пути открывая двери других камер. Пока дошли до двора, толпа собралась внушительная. Охрана, если она и была в коридоре, предпочла убраться с дороги. Солдаты выбрали иную тактику. По большому счёту, им было всё равно, сбежит кто-нибудь или нет. Но если станет известно, что они не оказали должного сопротивления, им самим придётся познать все прелести заключения. И это в лучшем случае. Поэтому солдаты разместились на крепостной стене. Толпа, запрудившая двор, была лёгкой мишенью. Бойня получилась страшная, хотя и продолжалась не долго. Стражники стреляли в толпу. Те, кого они не убивали на месте, падали под ноги бегущих людей и оказывались затоптанными. Если бы у беглецов не было ключей, мало кому удалось бы выжить. А так ворота скоро распахнулись, и арестанты оказались на воле. За стенами шансы слегка уровнялись. Кое-кто подбирал камни и кидал их в солдат. Некоторые сумели влезть на стену и теперь дрались врукопашную. Остальные просто бежали и скоро оказались за пределами досягаемости.

Иосиф, Григорий и Маргарита держались в стороне от толпы, избегая опасности быть растоптанными в общей суматохе. Они благополучно миновали ворота и только тогда побежали. Им повезло: ни одна пуля не задела ни кого из них, хотя рядом то и дело кто-нибудь падал на землю. Беглецы не останавливались до тех пор, пока не оказались на полутёмной улочке незнакомого города в полном одиночестве. Опасность не миновала, но всё же они получили небольшую передышку.

– И что теперь? – запыхавшись, спросила Маргарита. Она не жалела, о том, что сделала и не гордилась этим. Она вообще не задумывалась над тем, хорошо это или плохо. Ей просто хотелось побыстрее убраться из этого города.

– Просить помощи у местных мы не можем. Посмотрите, дома похожи на крепости. Каменные стены, решётки на окнах, ворота, оббитые железом.

– Оставаться в городе вообще опасно. В любой момент можно наткнуться на стражу. А после побега из тюрьмы они едва ли будут очень церемониться. Да теперь и преступников в городе больше обычного.

– Надо идти в порт. Там должно быть что-то для

путешественников. Они ведь ведут торговлю, значит, торговцы должны где-то жить, пока обделывают свои дела.

До порта они дошли без проблем. Пребывание в этом городе, где ни один человек не застрахован от царящего здесь беспредела, отличалось большим везением. На этот раз им повезло в том, что остальные беглецы покидать город не собирались. Им удобнее было прятаться в лесах, которые начальник тюрьмы называл «заповедными». Поэтому и городская стража, и те, кто хотел найти своих друзей или родственников находились сейчас далеко от порта на другом конце города.

Друзья, как им казалось, незамеченными достигли своей цели. И тут их постигло разочарование. Ничего похожего на гостиницу видно не было. Здесь, как и по всему городу, дома мало отличались друг от друга. Нигде никаких вывесок или хотя бы знаков. Как другие могли здесь ориентироваться – загадка.

Их внимание привлёк свист. Обернувшись на звук, они увидели знакомую фигуру. Артём махал им рукой и улыбался. Тогда, в лесу, он последовал за отрядом, выжидая удобного случая, чтобы как-то помочь друзьям. Он следовал за ними до самой тюрьмы, но не смог придумать, как им помочь, не ставя под угрозу их жизнь. К тому же, как и все, он рассчитывал на то, что будет какое-то разбирательство. Только позднее, переговорив с местными жителями, понял, как был наивен. Тогда-то он и задумался над организацией побега. Артём понимал, что беглецов будут разыскивать, и потом, когда побег осуществится, им опасно будет оставаться в городе и искать способы покинуть его. Поэтому, прежде чем решить, каким образом вытащить друзей из тюрьмы, он разузнал, какой корабль мог взять их на борт, и куда им надо плыть.

Договорившись с капитаном Артём уже начал обдумывать план действий, как по улицам пронеслась весть, что у тюрьмы чёрте что происходит. Потом заговорили про побег. Он был там и видел разбегавшихся арестантов, солдат, паливших по безоружным людям. Видел, как жители близлежащих улиц вступили в драку, защищая беглецов. Не все, конечно. Те, кому есть, что терять, не подходили даже к окнам, боясь быть причисленными к сторонникам тех или других и тем самым дать повод ворваться в дом. Хотя это мало кому помогло. Улицы, по которым прокатилось основное действие, выглядели так, как выглядят обычно после прохождения вражеской армии, вынужденной долго осаждать город. Но друзей нигде не было видно. Оставалось только вернуться в порт и надеяться, что они выжили и рано или поздно придут сюда. Так и произошло.

– Это небольшой островок не слишком далеко отсюда, – рассказывал он сейчас. – Их там несколько таких. Говорят, раньше они были заселены, но потом местные жители куда-то исчезли. Теперь их мало и все они находятся на одном острове. Остальные острова пусты. Говорят – острова прокляты, поэтому никто не приближается к ним.

– Но есть капитан, который согласен нас туда перевезти?

– Не совсем так. По счастью, покидая дом, мы прихватили достаточно денег, чтобы я купил судёнышко. Не очень большое. Хватит, чтобы мы смогли поместиться в нём все, и в то же время достаточно маленькое, чтобы справиться с ним своими силами. Для дальних путешествий оно не годится, но между островами расстояние не слишком большое, так что простор у нас будет. А до островов нас подвезут на буксире. В нужном месте мы просто перережем канат. Корабль пойдёт, куда ему надо, не интересуясь нашей судьбой.

– Нам это подходит, – кивнул головой Иосиф.

– Тогда пойдём к капитану. Утром он отправляется в путь.

Капитан не проявил при их появлении каких-то особенных чувств. Казалось, ему абсолютно всё равно, да так оно, скорее всего, и было. Зато при виде денег глаза его заблестели. Сумма, которую он запросил, превышала обычную стоимость перевозок, но путешественники не стали спорить. Там, на островах, деньги им не пригодятся. Придя к согласию, они тут же погрузились на своё судёнышко, проверили надёжность буксира и легли спать. Все, кроме Артёма. Он сидел на носу, внимательно глядя вокруг и прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего враждебного пока не замечалось.

Утро застало их уже в пути. Это был самый спокойный период за всё время их путешествия, если не считать тревожных мыслей, то и дело посещающих их вопреки желанию. Большинство домашних забот, таких как мытьё полов или уборка постели, здесь отсутствовало, так как спать приходилась на подвесных койках прямо в повседневной одежде, а пол из некрашеных досок мыть не было никакой возможности. Его можно было только скоблить, но эта работа столь трудоёмка, что заняться ею решили по прибытии на место. Благодаря этому высвободилось много времени на дела, до которых обычно, за множеством забот, не доходят руки. Маргарита в свободное от уроков время рукодельничала или штопала одежду. Григорий посвящал часы досуга повышению уровня собственного мастерства. Иосиф и Артём что-то мастерили или занимались починкой снаряжения. Они почти не разговаривали между собой, так как каждая беседа неизменно приходила к обсуждению проклятия, царившего на островах. Наложено ли оно на самом деле или это только легенда? И если наложено, то не окажется ли там опаснее, чем в городе, охваченном беспределом?

Остров они увидели в середине дня: тёмное пятно на горизонте, по мере приближения приобретающее форму. Он весь был покрыт растительностью и производил впечатление райского уголка. Пришла пора расстаться с кораблём. Иосиф перерезал канат. Артём направил судно к острову. Общими усилиями они благополучно пристали к берегу.

Для начала вещи оставили на борту, а сами отправились на разведку. Им не пришлось идти далеко. За узкой полосой деревьев скрывалось несколько неплохо сохранившихся хижин. Немного дальше обнаружилось целое поселение. Хижины, сделанные из глины и травы, были беспорядочно разбросаны вокруг какого-то каменного сооружения. Сразу было видно, что люди ушли и никогда не возвращались. Повсюду пыль и паутина. Разросшиеся растения ясно показывали, что за посёлком никто не приглядывает. Спустя несколько лет хижины просто затерялись бы среди них.

– Смотрите-ка, ни одного защитного сооружения – выдал свои наблюдения Иосиф. – Должно быть, здесь некого опасаться. Эти хижины стоит осмотреть повнимательней. Быть может найдётся что-нибудь полезное.

– А это похоже на храм, – предположила Маргарита. – Это единственное здание украшенное рисунками, ракушками и цветными камнями. Хижины просты и суровы.

– Интересно, что заставило людей уйти? – спросил Артём, вспоминая брошенную деревню, затерявшуюся среди Северных лесов.

– Возможно, когда-нибудь мы узнаем об этом. А пока я предлагаю выбрать каждому по хижине и посвятить остаток дня благоустройству. Ведь жить здесь мы собираемся долго, не так ли?

При этих словах все молча переглянулись и опустили головы. Благодаря проискам Лизы они остались без дома. Этот остров предоставил им приют и защитил от преследователей. Продолжать бегство некуда, да и незачем. Вполне можно остаться и здесь. Если бы не проклятие… Интересно, в чём оно заключается?

«Благоустройству» пришлось посвятить несколько больше времени. Не один год прошёл с той поры, как исчезли местные жители. Необходимо было заменить сгнившую за это время траву, покрывающую хижины сверху. Потом тщательно обыскали всё поселение, собрали в одно место и осмотрели находки. Кое-что пришлось приводить в порядок. К счастью мужчины оказались не обделены смекалкой и выдумкой. Поделки, выходившие из их рук, были удобны и радовали глаз. Они даже создали нечто вроде мебели из подручных материалов, которая должна была не просто использоваться по назначению, но добавить комфорта и уюта их существованию. Торопиться им было некуда.

Когда же с делами было покончено, они, наконец, собрались осмотреть местные достопримечательности. Хотелось понять, как жили здесь люди до них и почему они исчезли. Одной из достопримечательностей оказалась обнаруженная на краю поселения женская мастерская. Примитивные орудия и вместе с тем изумительной красоты и тонкости изделия – украшения и одежда, хозяйственная утварь. Работая, женщины собирались в одном месте, в этой мастерской. Они творили и разговаривали, обсуждали новости, советовались. А мужчины, по-видимому, занимались изготовлением необходимых предметов на дому. Одной общей мастерской для них не существовало, зато во дворах многих хижин обнаружились приспособленные для этого уголки. В центре поселения стояла большая печь. Для чего она использовалась, можно было только догадываться.

Немного в стороне от домов и мастерских, располагалась ровная площадка, по краю которой через равные промежутки были вкопаны столбы высотой примерно в рост человека и украшенные резьбой. Между столбами, образуя своеобразные стенки, разрослись вьющиеся растения с крупными, очень красивыми цветами. На одном краю площадки сохранилось несколько барабанов разного размера. А в домах можно было найти пустые и вычищенные изнутри орехи, заполненные мелкими камушками или песком. Здесь, рядом с барабанами, валялось несколько таких. Было ясно, что это тоже музыкальные инструменты, а площадка, видимо, предназначалась для проведения праздников.

Главная достопримечательность поселения – храм. Более тщательный осмотр укрепил их в мысли, что это именно храм. Маргарита немного задержалась, желая внимательно осмотреть рисунки на стенах. Ей показалось, что они связаны между собой и имеют какой-то смысл. Остальные, с трудом открыв казавшуюся не слишком прочной дверь, вошли внутрь.

В храме стояла какая-то особая тишина. Её нельзя было объяснить безлюдностью и заброшенностью, хотя, конечно, каменные стены заглушали звуки. Рядом с входом к стене приделана полукруглая чаша – очевидно, местный светильник. Неизвестно, что там было, в этой чаше, но огнь вспыхнул сразу и тускло осветил помещение. По всей стене через равные промежутки располагались такие же полукруглые чаши. Внутри храма оказался большой зал, в центре которого стояла каменная статуя девушки, и каменный алтарь перед ней. Зал был намного ниже уровня входа. Чтобы подойти к алтарю, нужно было спуститься по длинной крутой лестнице. Григорий, Артём и Иосиф медленно спускались вниз, по пути зажигая светильники. Каменная девушка была великолепна. Не только прекрасна сама по себе. Удивляло также мастерство исполнения: девушка казалась живой. Словно только секунду назад она двигалась и вот замерла, чтобы посмотреть, кто это потревожил её уединение.

Но едва только первый человек пересёк границу зала, что-то неуловимо изменилось. Артём, лучше других чувствовавший окружающее настроение, даже сделал шаг назад.

– Что-то здесь не то, ребята. Лучше нам отсюда уйти. И побыстрее.

Григорий молча кивнул, соглашаясь с ним. Его магическое чутьё тоже предупреждало, что их появление потревожило некие силы, которые тревожить не следовало.

– Отчего же? – удивился Иосиф, не обладавший ни магическим чутьем, ни чувствительностью зомби. – Ничего опасного вроде нет.

– Я не знаю, – ответил Артём. – Я просто чувствую.

– Смертные! – услышали они вдруг. Это был нежный и мелодичный голос юной девушки, которая, если судить по интонации, чем-то сильно рассержена.

– Ещё один дух? – спокойно поинтересовался Артём.

– Я Силена – богиня-покровительница этих островов. Вы нарушили запрет. Немедленно уходите отсюда или кто-то из вас погибнет.

– Почему?

– Главный Жрец предсказал, что Амулет будет похищен. Этого нельзя допустить. Поэтому он наложил запрет. Смертные, вошедшие в этот зал, заплатят за это жизнью. Местные жители покинули остров, и даже несколько других близлежащих островов, чтобы кто-то случайно не нарушил запрет. Уходите, пока не поздно.

Но было уже поздно. В дверях появилась Маргарита. Её приход смутил царившую здесь тишину.

– Ребята, вот вы где! – не снижая голоса позвала она. – Сейчас я к вам спущусь.

Маргарита шагнула на лестницу и начала торопливо спускаться.

– Я поняла, что означают те рисунки… – говорила она на ходу.

Всё произошло за несколько секунд. Маргарита потеряла равновесие и, не удержавшись на крутой лестнице, пролетела до самого низа, где и осталась лежать без движения. Мужчины склонились над ней. Девушка была ещё жива, но каждый из них сразу понял, что ей не выжить.