Приключения магов

Он не отвёл взгляда, а когда заговорил, в голосе его было сожаление.

– Не могу. Раз вступив в Орден, покинуть его можно только после смерти.

Они вместе вернулись к костру, где их ждал Артём.

– Пора собираться в путь, – сказал он и начал собирать вещи.

Восхождение решено было совершать налегке. Нет смысла тащить с собой в горы весь багаж. Путники взяли только самое необходимое: верёвки, сухой паёк, запас воды. Остальное спрятали в сооружённом тут же тайнике.

Поначалу идти было не так уж трудно. Подъём крутой, но относительно ровный. Деревья постепенно сошли на нет, а трава ещё тянется, но и она то и дело заменяется слоем мха, а он в свою очередь перемежается пятнами голого серого камня. Расстояния здесь обманчивы. До того места, где скалы вздымаются вверх почти отвесной стеной, идти пришлось довольно долго, и сами они в близи оказались непомерно высоки. Тогда и начались настоящие трудности. Часто приходилось опираться коленом на какой-нибудь выступ, чтоб удержать равновесие, а иногда только прижавшись к камню всем телом удавалось продвинуться дальше. По какой-то неведомой причине, чем выше они поднимались, тем становилось жарче. Макс склонен был приписать это фокусам природы, Маргарита же была убеждена, что это защитная магия и значит, они на верном пути. Но как бы там ни было, подъём пришлось прекратить, когда на их пути встала каменная стена.

– Думаешь, нам туда? – Маргарита с сомнением посмотрела на край утёса.

Макс достал карту.

– Вот смотрите. Если мы поднимемся здесь, попадаем на узкую тропинку. Дальше через ущелье. Что там по ту сторону – неизвестно. Но! И вправо и влево от этого места скалы стоят стеной. Нет никакой возможности подняться по ним. Разве только кто-то из вас умеет летать.

Путники перевели взгляд с бумаги на окружающую действительность. Край утёса был виден высоко над головой. Склон, по которому предстояло взбираться, выглядел неприступным.

– Нам туда? – снова спросила Маргарита. – Но ведь это совершенно невозможно!

– Я поднимусь, – уверенно произнёс Артём. – На камне достаточно трещин и уступов, чтобы у меня получилось. Там я закреплю верёвку, и тогда вы тоже поднимитесь.

– Ты уверен? – спросил Макс.

– Да. Во всяком случае, для меня в этом риска гораздо меньше, чем для любого из вас.

Артём полез по скале. Это было пугающее зрелище. Даже для Маргариты, знавшей лучше прочих, что его руки не подвластны усталости или неуверенности, да и силой он превосходит любого. И всё равно дух захватывало от того, за какие маленькие выступы ему порой приходилось цепляться. Артём взобрался уже довольно высоко, когда камень под рукой вдруг покачнулся и покатился вниз, увлекая за собой мелкие камушки. Внезапно лишившись опоры, Артём едва не сорвался вниз. Маргарита тихо вскрикнула. Она побоялась, что если вскрикнет громко, Артём услышит её, вздрогнет от неожиданности и всё-таки упадёт. И, кто знает, может быть разобьётся вдребезги. Ведь им ещё не довелось выяснить, есть ли граница его неуязвимости. Несколько томительных мгновений Артём висел на головокружительной высоте, удерживаясь за небольшой выступ одной рукой. Второй рукой в это время он ощупывал склон в поисках надёжной опоры. Нащупав, ухватился и продолжил подъём. Друзья вздохнули с облегчением, когда он добрался до края и твёрдо встал на ноги. А вскоре сверху слетела верёвка, оказавшаяся, увы, слишком короткой. Максу пришлось, пусть только частично, повторить опасное восхождение. А потом, ухватившись за верёвку, подняться повыше и немыслимым образом обмотать её вокруг своей талии. После чего Макс подтянул к себе её конец и, опираясь ногами на скалу, привязал к нему свою верёвку. Теперь уже и Маргарита могла подняться.

Плато, на котором они оказались, было совсем небольшим. С той стороны высоко в небеса вздымалась ещё одна каменная стена, куда выше первой. По счастью карабкаться на неё им не требовалось. Прямо перед ними стену раскалывала надвое узкая щель – пройти можно было только по одному – такая длинная, что противоположного края не было видно. Что их ждёт там, по ту сторону, они не знали. Но идти больше было некуда, разве только вернуться назад.

Первым пошёл Артём на случай какой-нибудь неожиданности. Маргарита шла в середине. Макс последним. Если вдруг Маргарите понадобится помощь, он сможет быть рядом. Идти оказалось очень неудобно. При любом неосторожном движении рука или плечо, а то и колено ударялись о камень. От серой монотонности кружилась голова. Маргарита пыталась смотреть вверх, но там было только синее небо без единого облака, так далеко, что вдруг накатывал безотчётный страх. Оставалось только смотреть под ноги. Невольно думалось о том, что произошло и о том, что их ещё ждёт. Размышления на эту тему заняли всю оставшуюся часть пути. Скоро Маргарита увидела небо не только над головой, но и впереди. Серые камни раздвинулись. Ущелье заканчивалось обрывом. Маргарита подошла к самому краю, где уже стоял Артём, оглядывая спрятанную в этих скалах долину. Открывшийся вид, может быть из-за контраста, поражал своим великолепием. Яркое солнце и сочная зелень далеко внизу радовали глаз. И как-то совсем не хотелось думать о том, что туда ведь ещё надо спуститься. Впрочем, спуск оказался намного легче подъёма.

Вблизи долина была столь же приятна, как и издали. Трава почти по колено, напоённый ароматами воздух и какая-то невероятная тишина, словно кроме них тут нет ни одного живого существа. В центре долины возвышался небольшой холм. К нему они и пошли. Там, у холма, они увидели скрытую деревьями пещеру. Преодолев узкий вход на животе, они оказались в просторном зале. Холм снаружи не выглядел таким большим, чтобы внутри него можно было заподозрить такую полость. Посреди зала они увидели валуны в половину человеческого роста, наваленные кучей.

– Это источник?

– Похоже, так и есть. Если присмотреться внимательней, можно заметить, что камни выложены в виде колодца и только сверху выглядят хаотичным нагромождением.

– Верно. И всё это нагромождение поддерживается только одним камнем. Если его убрать, мы освободим колодец.

Маргарита отошла в сторонку, чтобы её не зацепило валуном, а Макс с Артёмом сообща принялись сдвигать с места камень. Сначала Артём, понадеявшись на свою силу, попытался столкнуть его. Ничего не вышло. Затем Макс предложил применить рычаг, но и это не помогло. Раз за разом они пробовали разные варианты, а камень оставался на том же месте.

– Перерыв, – выдохнул Макс, устало опускаясь на ближайший обломок.

– Ладно, – согласился Артём.

Он не чувствовал усталости, но понимал бесплодность их стараний. Маргарита подошла к ним.

– Ну вот, – огорчённо произнесла она. – Столько усилий, и всё напрасно. Что же делать? Не хочется уходить отсюда с пустыми руками, особенно когда цель так близко.

Она коснулась валуна рукой. Тот, словно того и ждал, безропотно откатился в сторону. Небольшой камнепад сотряс воздух. Только чудом не задело никого. Впрочем, возможно это и было волшебство на самом деле. Переведя дух и придя в себя от неожиданности все трое кинулись было к колодцу, но тут их остановил звучащий из ниоткуда голос.

– Стойте! – приказал он. В этом бестелесном голосе явственно слышалась угроза.

Люди непроизвольно остановились. Артём последовал их примеру, хотя на него голос такого впечатления не произвёл. Угрозу он растолковал, как предупреждение об опасности, поэтому и счёл нужным его послушать.

– Идти может только один, – продолжал говорить голос. – Тот, кто сдвинул камень. Остальные остаются на месте.

– Почему? – решилась задать вопрос Маргарита.

– Покойнику жизненная сила ни к чему, – вопреки ожиданиям ответил тот, – а второй не смог сдвинуть камень, значит и это не сможет выдержать. Избыток жизненной силы разрушает тело.

– А кто ты, можно узнать?

– Я Дух, охраняющий Источник. Я пропускаю к нему только тех, кто способен воспользоваться им. Остальным подходить запрещено.

– Но мне-то зачем эта жизненная сила?! – воскликнула Маргарита. – Мы надеялись, что источник поможет вернуть жизнь в мёртвое тело…

– Он и поможет, – терпеливо пояснил Дух. – Для этого вам нужна магия. Искупавшись в источнике, ты сможешь стать магом и вернуть жизнь своему другу.

– Неужели нельзя стать магом без этого?

– Можно. Но в мире рождается слишком мало людей с большой жизненной силой. Такой, чтобы она могла влиять на окружающий мир. Поэтому и маги встречаются не часто. Разумеется, если ты не хочешь, можешь спокойно уйти, но…

– Что?

– Так уж обычно бывает: тот, кто сюда дошёл, но не нырнул в источник, потом возвращается. По разным причинам. И второй раз всегда намного труднее, чем первый. И потребность в источнике

намного больше. Отчего так, я не знаю.

– Давай иди, – подтолкнул её сзади Макс. – И в этот раз добраться сюда было нелегко. Если будет ещё сложнее, кто-то может погибнуть.

– Иди, – голос Артёма звучал ровно, но в нём, казалось, проскользнула бледная тень надежды.

Маргарита оглянулась на них. Затем подошла к краю колодца, села на камни. Пальцы ног коснулись воды. На ощупь это была обычная прозрачная прохладная вода. От прикосновения по её поверхности пробежались круги. Только в этой воде ничего не отражалось. На мгновение Маргариту охватило сомнение. Что, если что-то пойдёт не так? Насколько глубок этот колодец? И сможет ли она в случае чего выбраться из него? Что ж, ответить на эти вопросы можно только одним способом. Маргарита ещё раз оглянулась на своих спутников и соскользнула вниз.

В вихре пузырьков она погрузилась в воду с головой. В детстве, купаясь в речке, она иногда ныряла. Ей нравилось чувствовать, как вода выталкивает её на поверхность, как воздух врывается в лёгкие, а солнце ударяет по глазам, едва только голова появляется над поверхностью воды. Но сейчас всё получилось по-другому. Маргарита расслабилась, но вода не вытолкнула её на поверхность. Она продолжала медленно погружаться, постепенно теряя ощущение верха и низа. В какое-то мгновение сознание отключилось, а когда вернулось вновь, воды вокруг уже не было. Приятное тепло окутывало тело. Маргарита открыла глаза и увидела, что лежит на земле, а вокруг зелёной ровной полянки лес невероятной красоты. Травинки щекочут кожу. Огромные цветы наполняют воздух приятными ароматами. На цветах и в траве можно было увидеть маленьких существ с прозрачными ажурными крылышками за спиной. Таких она уже видела однажды. В том сне, что привиделся ей в лесу после того чая, которым напои её Артём. Они тоже увидели её и подлетели так близко, что можно было разглядеть ажурное переплетение чёрных прожилок на их крыльях.

– Смотри-ка, у нас гостья, – говорили они.

– Какая она красивая…

– Осторожней, на её губах печать смерти.

– Как жаль. Такая хорошая.

Голоса звучали нежно и очень мелодично. Они казались доброжелательными и всё понимающими, такими, что сразу возникало желание остаться здесь навсегда. Одно из существ коснулось её щеки.

– Не сейчас, – произнесло оно и улыбнулось. В этой улыбке были мудрость знания и утешение. – Ты ещё вернёшься к нам, но позднее.

Видение исчезло. Маргарита не поняла, как это произошло, но она вдруг осознала, что опять находится в воде и медленно поднимается на поверхность, а на её лице блуждает улыбка.

Макс и Артём помогли ей выбраться. Бережно поддерживая под руки, отвели в сторонку и усадили на пол, давая собраться с силами. В пещере царила тишина. Дух, охраняющий Источник то ли исчез, то ли просто решил не беспокоить их. Маргарита молчала, ощущая усталость и приятную расслабленность.

– Ты видишь, – сказала она вдруг, обращаясь к Максу, – мы всё-таки нашли источник. И обошлись без жертв. Орден – не единственный способ добиться желаемого, каким бы трудным это не

казалось.

– Но ведь ты не достигла своей цели. Ты не вернула Артёма к жизни. И до тех пор, пока это не произошло, ты не можешь утверждать, что способна обойтись совершенно без жертв.

– Посмотрим. И всё же я хочу, чтобы ты пообещал мне…

– Что?

– Если я сумею вернуть жизнь Артёму, ты никогда больше не принесёшь ни одной жертвы. Слышишь? Никого кроме себя ты больше не принесёшь в жертву.

– Я обещаю. Если это произойдёт, Артём сам принесёт мне эту весть. Он сумеет найти меня.

Они повернулись к Артёму.

– Ну как, ты согласен?

– Согласен.

Он, как всегда, казался бесстрастным. Но Маргарита смотрела на него другими глазами. Теперь она знала, что душа Артёма чувствует всё. Просто слишком слаба её связь с телом, чтобы можно было эти чувства осознать или как-то проявить внешне. Только очень сильное переживание способно было преодолеть барьер. Это и произошло тогда в лесу, когда он почувствовал боль. Искупавшись в Источнике, она обрела способность, прикоснувшись рукой к человеку, узнать о его самых сильных чувствах. Когда Артём помогал ей вылезти из воды, она крепко ухватилась за его руку. На мгновение ей показалось, что каким-то образом он стал прежним: добрым, чувствующим. Живым. Она взглянула на него, и это ощущение сразу прошло. Позднее, вспоминая об этом, она поняла, что это было на самом деле.

Отдохнув, они собрались в обратный путь. Верёвка была на том же месте, где они оставили её. Ущелье не казалось уже таким серым и утомительно длинным. Каждому из них было о чём подумать, и это отвлекало от монотонности. Только спуск с обратной стороны скал по-прежнему оставался опасным, и Артём взял на себя самую рискованную его часть. Он спускался последним, без помощи верёвки. Её он отвязывал и брал с собой, так она могла пригодиться и дальше. Подножия они достигли вымотанными настолько, что даже не стали разводить костёр. Наскоро перекусив припасами, оставшимися с прочими вещами в тайнике, они тут же улеглись и уснули. Вообще-то этого делать не стоило. Какое-нибудь животное могло случайно набрести на них. В лучшем случае оно прикончило бы оставшийся запас еды или попортило бы снаряжение. В худшем – попыталось бы съесть кого-нибудь из них, воспользовавшись сном. Но им повезло. Никто на них не набрёл и вещи свои они нашли, проснувшись, нетронутыми. Макс проводил друзей обратно в город, чтобы они могли забрать свою лошадь, и дальше, как и обещал, до того места, где дорога становилась относительно безопасной. Последний раз они провели ночь вместе у походного костра, а утром, едва рассвело, тепло попрощались и разошлись с надеждой встретиться когда-нибудь вновь.

Собственно говоря, ушёл Макс. Вернулся в лес, где расположилась армия Правителя. Эта война не оставляла его равнодушным и он не мог не принимать в ней участия. А Маргарита и Артём остались у костра. Источник они нашли, а жизнь телу Артёма так и не вернули. Маргарита поражение принимать отказывалась. Пусть так, Источник не оправдал ожиданий. Зато он дал другую надежду. Теперь Маргарита получила возможность обучаться магии. Оставалось только найти кого-нибудь, кто мог её обучить. Прежде чем Макс ушёл, они спросили его об этом. Но Макс не смог им помочь. Он не знал никого с такими способностями. Более того, он был уверен, что в этой стране, где идёт война, поиски едва ли приведут к чему-нибудь. Маги, если они известны, наверняка втянуты в войну, и пробиться к ним будет очень трудно. А если неизвестны, то обнаружить их будет ещё сложнее.

Возвращаться обратно в Северные леса тоже не имело смысла. Там они уже искали. Север не беден сильными личностями, способными овладеть колдовством. Просто, предположил Артём, вся их сила уходит на выживание, на магию её уже не хватает. Те же редкие люди, что всё-таки решаются чародействовать, вероятнее всего также труднодоступны, как тот единственный колдун, с которым им довелось встретиться. В северных сказках такие люди всегда выступают на стороне зла. Поэтому и в жизни каждого, кто проявляет склонность к чему-либо мистическому, начинают сторониться, а то и открыто притеснять. Была ли в сказках доля правды или, наоборот, отношение людей заставляло магов этой страны враждовать со всеми, заручиться поддержкой мага в Северных лесах представлялось весьма сомнительным.

Оставалось только одно – продвигаться на юго-восток и продолжать поиски в прибрежных городах, руководствуясь слухами и осторожно расспрашивая местных жителей.

Прошёл не один месяц с того дня как Маргарита и Артём отправились в путь. За это время у них образовался своеобразный уклад. Теперь кроме Ласточки у них был ещё и Ветер – красивый породистый конь, добытый также случайно. Красть им больше не приходилось. Маргарита занималась рукоделием. Её вышивка неизменно приводила в восторг женщин всех возрастов, напоминая им о том светлом и романтичном, что может быть в любой жизни, как бы обездолена она ни была. Артём брался за тяжёлую работу. Это позволяло заработать, а также помогало в поисках. Закончив работу, Артём исподволь расспрашивал людей, и те, видя в нём доброго товарища, отвечали довольно откровенно. Так он узнал многое. И только главное пока ему не попадалось. Никто и никогда не упоминал ни о каких колдунах, ведьмах или даже просто странных людях, поведение которых необъяснимо. Благодаря этим вечерним посиделкам он узнал ещё кое-что. Хоть его тело и не нуждается в пище и воде, он может пить без вреда для себя. Вообще без каких-либо последствий. Это существенно облегчало расспросы, так как рабочие обычно не любят пить в одиночестве и тем, кто пьёт с ними за одним столом, доверяют гораздо больше, чем тем, кто отказывался, пусть и под благовидным предлогом, выпить с ними хоть немного.

Так они кочевали с места на место, пока однажды не повстречали опустившегося бродягу. Собственно, человеком назвать его было довольно трудно. Совершенно опустившийся и беспросветно пьяный он просто напросто свалился с лавки прямо им под ноги. С некоторых пор Артём стал проявлять сочувствие к таким типам. Он поднял мужичка и хотел было усадить его обратно на лавку, но тот неожиданно обнял его за шею и заговорил. Речь его звучала сбивчиво и путано, он часто повторялся, отвлекался и вдруг начинал говорить о чём-то другом, но всё же они поняли достаточно, чтобы заинтересоваться. Поддерживая пьянчужку с обеих сторон, они привели его в комнату, в которой жили на данный момент. Тот даже не заметил перемены обстановки. По счастью Маргарита знала кое-что о том, как привести в чувство пьяного человека. Её старания увенчались успехом. Вскоре он смог говорить уже более связно и даже отвечать на вопросы, которые ему осторожно задавал Артём.

– Если б я знал! Если б я только мог знать, что она сделает со мной! – горестно восклицал он.

– Что же она сделала?

– Я был молод и глуп. Служил у её брата. Суровый мужик, но платил хорошо. Было ради чего стараться. А она… Такая красавица! Но я-то сам ни на что не решился бы… Она первая заговорила со мной. Сказала, что я ей нравлюсь. Но об этом никто не должен знать. А я, дурак, уши развесил. Умела она туман навести. Окрутила, я и не понял как. Только однажды старик, бывший у неё в услужении, остановил меня в тёмном уголке и хрипло так говорит: «Вина у неё не пей». А сам за рукав держит. «Почему?» – спрашиваю. И тут он мне и сказал. А я, надо сказать, к тому времени всего пару месяцев у них проработал. И вот он мне заявляет, что всего полгода назад был молод и красив, но выпил у неё вина. И вот теперь ему только и осталось, что помереть. Не поверил я ему тогда. Врёт старик. Ну какие полгода?! Ему, поди уж, лет восемьдесят, а то и больше. А он усмехнулся горько так: «Ну смотри, я тебя предупредил. Мне-то уж всё равно не жить, даже если она и отпустит». Не послушал я его! Не послушал…

Бродяга горестно вздохнул и даже, кажется, всхлипнул.

– И что же было потом? – продолжал расспрашивать Артём.

– Она позвала меня к себе в тот же вечер. Провела в спальню. И всё, знаешь, ластится, ластится. Я про того старика позабыл напрочь, а он, словно случайно, вошёл в комнату спросить не надо ли чего. Она его отослала, а я тем временем на балкон вышел. Не знаю почему, что-то меня толкнуло. Словом, выпрыгнул я и бежать. Старался, чтоб она меня не увидела. А она тоже на балкон вышла. Сначала спокойно звала, потом тревожно. Я оглянулся. А она вроде красивая такая, но всё равно страшная. «Будь ты проклят! – кричит. – И пусть тоска по мне тебя сюда приведёт, где б ты ни был!»

Он помолчал немного, а потом заговорил уже спокойнее:

– Вот так. Я тогда с перепугу далеко убежал. Но проклятие её всё же настигло меня. Ни минуты прожить не могу, чтоб её не вспомнить. Так хочется снова к ней. Но я не вернусь. Да и не примет она меня такого.

Рассказчик замолчал. Маргарита ласково взяла его за руки и заглянула в глаза. Она хотела только утешить этого человека, тронутая глубиной его страдания.

– Я знаю, – тихо сказала она, – вам очень плохо. Вам причинили боль. Но я хочу, чтобы вы поверили мне. Сейчас вы уснёте, а потом, когда отдохнёте и проснётесь, ваша боль уйдёт. Я хочу, чтобы

было так. Так и будет. Вы верите мне?

Мужчина смотрел, как мог бы смотреть ребёнок, с бесконечной доверчивостью во взгляде.

– Верю, – с трудом произнёс он.

– Вот и хорошо. А теперь спи.

Она отняла руки. В это же мгновение мужчина закрыл глаза и повалился на пол. Он крепко спал.

– Что это ты с ним сделала? – спросил Артём.

Маргарита путешествовала с ним уже достаточно долго, чтобы научиться распознавать оттенки в его голосе. На этот раз она услышала изумление.

– Не знаю, – ответила она устало. – Я просто очень хотела ему помочь.

Маргарита отступила на шаг и потеряла сознание. Артём подхватил её и уложил на кровать, после чего позаботился о незнакомце.

Некоторое время в комнате царила тишина. Первой пришла в себя Маргарита. Она открыла глаза. Взгляд её скользнул по лицу возлюбленного. Артём смотрел в одну точку, между бровями пролегли едва заметные складки. Девушка улыбнулась и попыталась коснуться его руки. Однако Артём тут же встал на ноги, избегая прикосновения.

– Не надо, – тихо попросил он.

– Почему?

– Потому что с тех пор, как ты побывала в этом Источнике, я чувствую твою боль всякий раз, когда ты касаешься чьей-то руки. Особенно…

– Что?

– Особенно, если это моя рука.

На глазах Маргариты блеснули слёзы и тихо скатились по щекам. С несчастным видом она сидела на кровати, не сводя взгляда с лица Артёма.

– Что же это такое, а? В сердце своём я жива, я

чувствую любовь, но никого не могу поцеловать, потому что это смертельно. А теперь ещё и прикоснуться ни к кому не смогу!

Артём снова присел на край кровати. Теперь он был совсем таким же, как раньше, когда она считала его своим женихом. Он ласково заглянул ей в лицо, нежно провёл рукой по волосам и даже коснулся губами её щеки. Конечно, он не мог придать тепло своему прикосновению, но даже и то, что у него получилось, было поразительно.

– Не расстраивайся, дорогая, – ласково проговорил он. – Ты видишь, я-то могу тебя обнимать. И поцеловать могу. Ничего страшного не происходит. Всё не так уж плохо.

Она с надеждой потянулась к нему:

– Ты так заботишься обо мне, так оберегаешь. Неужели ты меня совсем, совсем не любишь?

В голосе Артёма, когда он ответил, прозвучало даже некоторое сожаление:

– Нет.

Он убрал её руку со своего плеча и отошёл. Маргарита не отводила от него глаз.

– Но почему тогда ты всё это делаешь? – спросила она в отчаянии.

– Я не знаю. – От прежнего тепла в его голосе не осталось и следа. – Просто я знаю, что если не будет тебя или если я допущу, чтобы рядом со мной тебе было плохо, я никогда не стану по-настоящему живым. Нет, и никакая магия тут не поможет. Я просто стану по-настоящему мёртвым.

Их разговор был неожиданно прерван. Незнакомец, о котором они совершенно забыли, проснулся и теперь с недоумением оглядывался.

– Где это я? – хриплым спросонья голосом спросил он.

Артём обрадовался возможности прервать тягостный для него разговор.

– В гостинице, – ответил он, отходя от Маргариты.

– В гостинице? Я уж и не помню, когда в последний раз ночевал в гостинице.

– Вам надо помыться, переодеться и вообще привести себя в порядок.

– В порядок? К чему?

Незнакомец вдруг замолчал. Несколько мгновений сидел неподвижно, потом вдруг начал разглядывать свои руки. Так продолжалось несколько минут. Потом он поднял глаза.

– Что со мной? – спросил он вдруг так, будто Артём знал ответы на любые вопросы. – Я не болен. Но что-то не так. Это… Это… Я трезв? Я действительно протрезвел? Почему же тогда мне так хорошо? Не надо никуда идти… Словно порвалась какая-то нить…

Когда волна недоумения схлынула, он вспомнил, что хочет есть.

– Руки. Где здесь можно помыть руки?

Маргарита указала на небольшой столик в углу, где было приготовлено всё для умывания. Там же на стене весело небольшое зеркало. Незнакомец, намыливая руки, скользнул взглядом по отражению. То, что он там увидел, ему не понравилось: измождённое, заросшее грязью и щетиной лицо, красные опухшие глаза, грязная, порванная во многих местах одежда. Всё это вызвало у него омерзение.

Артём мог помочь только тем, что подобрал для него одежду из своих запасов и дал денег достаточно, чтобы он мог позаботиться о себе сам. Комната, оплаченная на два дня вперёд, тоже досталась незнакомцу. Сами же они сразу после обеда тронулись в путь. Им не потребовалось даже совещаться между собой, чтобы принять решение. Следовало разыскать женщину, о которой рассказал им незнакомец. Ясно же, что без колдовства тут не обошлось. Даже если сама она магией не владеет, то вероятно знает кого-то. Но прежде следовало разузнать о ней побольше. Эта женщина, похоже, не отличается миролюбивым нравом, да, к тому же, кажется, весьма коварна. Идти в гости к такому человеку, совершенно ничего о нём не зная, просто глупо.

Теперь, когда круг поиска сузился, узнать удалось довольно много. Эти люди, женщина и её брат, прибыли сюда неведомо откуда более десяти лет назад. Они тихие, живут на отшибе. Но их здесь не любят. Почему? На этот вопрос отвечали по-разному. Сходились только в одном: не такая она. Что-то есть в ней неправильное. Смотришь на неё – и женщиной-то не назовёшь. Девчонка совсем. Ну, если двадцать исполнилось, и то вряд ли. А то вдруг посмотрит так, и повернётся ещё или шаг сделает – и словно ей уже далеко за сотню, такая древняя. И платят они щедро, и разговаривают вежливо, но стоит им появиться, разговоры тут же смолкают. Все только и ждут, когда же они уйдут восвояси. Поначалу у них было много слуг. Целый штат. Но что-то там такое случилось – разбежались все. Только несколько стариков и осталось. Вот брат у неё – другое дело. С ним поговорить интересно, и мужчина он вроде ничего себе. Но при такой сестре…

Живёт эта женщина за городом, в стороне от дорог. Другого жилья там нет. Никто не хочет селиться поблизости, вроде как не к добру это.

– Странно это, ты не находишь? – спросил Артём, когда они вышли на дорогу, ведущую к дому колдуньи. – Прошло более десяти лет, а ей сейчас только двадцать. Значит, тогда ей было не более десяти. А разница между десятилетней девочкой и двадцатилетней женщиной достаточно ощутима. Но они говорят, она совсем не изменилась. Похоже, мы на верном пути.

– Интересно, почему в этом мире так не любят магов? – задумчиво спросила Маргарита, не ответив Артёму. – Это уже второй, кого нам удалось найти. Вернее, вторая, но это не существенно. И опять рассказывают всякие ужасы. И живут они на отшибе. Им не доверяют. Почему?

Артём, также, как и она только что, не ответил на вопрос, а вместо этого спросил сам:

– А ты не боишься, что начав обучаться магии, тоже будешь вынуждена так жить?

– От чего же? – возразила Маргарита. – Если не делаешь ничего плохого…

– Думаешь? Что же такого плохого сделали эти

двое?

– Что-то, наверное, сделали. Тот человек, в гостинице, помнишь, был чем-то напуган.

– И предупреждал не пить вино, которое она наливает. Возможно, всё это ему привиделось от алкоголя. Посмотрим.

Дальше они шли молча. Время от времени Маргарита начинала разговор о чём-нибудь постороннем, но разговор быстро угасал. Наконец они увидели то, к чему стремились. Дом, к которому они подошли, оказался красивым и очень ухоженным. Даже не верилось, что с этим справлялись несколько стариков, служивших, если верить тому, что рассказывали, у этих людей. Каменная ограда скрывала нижнюю часть здания и двор. Если там и были люди, их невозможно было увидеть. Массивные ворота оказались запертыми, что, впрочем, их не удивило. Артём постучал. Ни звука не прозвучало в ответ.

– Может их нет дома?

– Кто-то должен быть. Если не хозяева, то кто-то из слуг точно. Подождём. От дома до ворот дойти ещё надо.

Он постучал ещё раз, и стучал до тех пор, пока не услышал неровные старческие шаги.

– Чего надо? – спросили по ту сторону ворот.

– Хотим поговорить с хозяевами об одном деле.

– Погодите, спрошу, хотят ли они поговорить с вами.

Шаги медленно удалялись, пока не затихли совсем. Прошло много времени. Путники уже начали думать, что про них забыли, как шаги раздались вновь. Ворота не без труда распахнулись. Старик-слуга приглашающее махнул рукой.

– Ступайте прямо в дом, хозяйка ждёт вас.

Старик махнул иссохшей рукой в сторону дома, взял поводья и скрылся где-то за густой растительностью, отделявшей изгородь и служебные помещения от главного здания.

Девушка стояла на крыльце, придерживая изящной ручкой тяжёлую дверь. Она улыбалась беззаботной улыбкой и всем своим видом давала понять, что рада гостям.

– Проходите, проходите, – пригласила она их. – Надеюсь, вы не откажетесь сесть с нами за стол. У нас так редко бывают гости!

Радушная хозяйка провела их в уютную гостиную, предложила располагаться, где удобнее и только тогда спросила, кого же они всё-таки хотят видеть – её или брата? А то ведь бывало и так, что приходили вроде бы к ней, а на деле оказывалось – к брату.

Вид этой девушки привёл Маргариту в замешательство. Она ожидала увидеть молодую, но строгую женщину с плотно сжатыми губами и выпрямленной спиной – свидетельство нелёгкой затворнической жизни. А тут этакий весенний цветочек. Даже странно, что кому-то она может внушать страх или неприязнь. А уж быть сведущим магом… Это вряд ли. Может, всё-таки брат?

– Простите, если скажем что-то не так, но люди говорят, что вы кое-что понимаете в магии… – осторожно начала Маргарита.

– Кое-что? – подняла бровь девушка.

– Это не так? – спокойно спросил Артём.

– Конечно не так, – её слова прозвучали несколько двусмысленно. – Но, не смотря на это, я прошу вас погостить у нас несколько дней. Ну пожалуйста, не говорите, что очень спешите и не можете остаться.

Девушка вопросительно посмотрела на Маргариту, нежно улыбнулась Артёму. Тот ответил ей обаятельной улыбкой.

– Мы останемся, – сказал он, не глядя на Маргариту.