Приключения магов

Адриан шёл медленно. Обычно дракон защищает гнездо, устанавливая повсюду ловушки и обманки. Этот дракон не исключение. Установленные им капканы здорово портили нервы. Пришлось пережить не одно разочарование, когда он якобы натыкался на гнездо. Для правдоподобности фальшивые гнёзда тоже располагались так, чтобы добраться до них было трудно. Иногда их охраняли вполне убедительные мороки. Пару раз он только чудом избежал смерти, попав под устроенный драконом камнепад. Постепенно присутствие дракона становилось явственнее. Казалось, даже воздух становится горячее, словно согретый теплом тела и огненным дыханием дракона. Ни меч, ни ружьё, ни любое другое оружие не могло сейчас помочь охотнику. Он знал, что стоит только вынуть оружие, как дракон тут же захватит в плен его сознание и наведёт морок. И тогда человек вполне способен убить себя сам. Единственное, что может помочь, это зачарованная пыль, нейтрализующая действие магии и на некоторое время лишающая любое существо магической и физической силы. Только тогда появится шанс добраться до уязвимой точки в чешуе дракона, размером не больше ладони.

Адриан прошёл ещё немного и остановился. Нет, что-то здесь не так. Чутьё охотника предупреждало, что во всём этом есть какой-то подвох. Но отступать, когда находишься так близко к цели, тоже не хочется. К сожалению, чутьё включилось поздно. Он столько времени потратил, чтобы добраться сюда! Впрочем, так или иначе, а без трофеев он не уйдёт. Адриан приготовил мешочек с зачарованной пылью. Хорошо, что на этот раз дракон решил скрыться в пещере: пыль не разлетится и не будет унесена ветром.

Дарг, ожидая охотника, не лежал спокойно. Он взмахивал крыльями, переступал ногами, и время от времени издавал тихий горловой звук, эхом раскатывавшийся во все стороны. Он слышал, как по мере приближения к логову менялась походка охотника. Шаги его становились всё более бесшумными, а восприятие обострилось настолько, что внутренним зрением охотник мог увидеть дракона как наяву. Дарг ждал. Человек приближался. Последние минуты растянулись неимоверно. Вот охотник уже у входа в пещеру. Одно мгновение, и участь дракона будет решена. Одним быстрым движением охотник ворвался в пещеру и взмахнул рукой, кидая перед собой зачарованную пыль. Дракон, попав под её воздействие, должен был замереть, дав ему возможность подойти достаточно близко и нанести последний удар. Но произошло неожиданное. Точнее говоря, не произошло ничего. Повисев несколько секунд в воздухе, пыль спокойно осела на пол. Пещера была пуста. Ни гнезда, ни яйца, ни самого дракона, которого он явственно слышал несколько секунд назад, в ней не оказалось. Зато чувствовалось мощное взвихрение магического поля. Слишком поздно охотник понял, что произошло. Дарг воспользовался способностью уходить в иные миры. Ход оказался неожиданным. Этого Адриан предвидеть не мог. В досаде он ударил кулаком по стене. Уйма времени потрачена впустую! Теперь придётся выслеживать дракона с самого начала. И, возможно, это снова будет обман. Удручённый неудачей, охотник вышел из пещеры и со вздохом решил возвращаться на основную базу.

Пока Дарг водил охотника кругами, Григорий сидел при гнезде, как никогда сочувствуя Маргарите. Ведь не отряд, а только лишь один человек, отвлёкшийся к тому же на обманный манёвр, выслеживал его, а он и то не решался лишний раз покинуть пещеру, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание. А ещё он думал, что на войне самое опасное время не то, когда всюду оружие. Самых больших неприятностей следует ожидать, если бои закончились, но примирение не наступило. Тогда противники, поддавшиеся видимости мира, теряют осторожность, начинают вести себя всё более беспечно и совершают ошибки, пока наконец одна из них не окажется роковой. Он не хотел наделать ошибок и потому принимал все меры предосторожности, как если бы охотник был где-то рядом.

Как потом оказалось, в своих опасениях он был прав. Охотник работал не один. Его ученик и по совместительству младший брат Зорий остался ждать вестей на основной охотничей базе, которая по чистой случайности располагалась недалеко от того места, где было скрыто гнездо дракона. Таким образом, пока охотник, двигаясь по спирали, приближался к пещере, в которой залёг дракон, ученик охотника ожидал развития событий, а Григорий караулил яйцо.

Долгое время оставаясь в бездействии, Григорий незаметно для себя слегка расслабился. Гнездо дракона со стороны выглядит, как большая куча обломков. Само яйцо напоминает настоящее только приблизительно. Оно похоже на драгоценный камень синего цвета со множеством граней. Кажется, что если вытащить его под солнечный свет, лучи отразятся от граней и рассыпятся в воздухе невесомой радугой. Так ли это на самом деле, никто сказать не может. Яйцо надёжно спрятано под обломками, и увидеть его можно только в сравнительно небольшие щели между ними. Когда подходит время дракончику появиться на свет, магия разрушает верхнюю часть гнезда. Что происходит дальше, не дано увидеть никому, даже дракону. Это знак, заставляющий любое живое существо бежать как можно дальше от гнезда. Что до скорлупы, оставшейся после того, как дракончик вылупится, то, вынесенная под солнечные лучи, она тускнеет, теряет и красоту и магические свойства. Маг, использующий скорлупу драконьего яйца, вынужден работать где-нибудь под землёй: в подвале или каком-нибудь самой природой созданном подземелье.

Григорий понятия не имел, требуется ли какой-нибудь уход для драконьего яйца. Он пытался прикоснуться рукой к скорлупе, но обломки, защищающие яйцо, были слишком велики – рука не дотягивалась. Щелей, в которые мог бы протиснуться человек, не нашлось. Григорий сделал вывод, что его вмешательства не требуется. Неделя проходила за неделей, ничего не менялось, и ему подумалось, что ничего плохого не произойдёт, если он выйдет к людям, поговорит немного и купит что-нибудь к обеду. Голодать ему, конечно, не приходилось, но еда была несколько однообразной.

В деревне (можно даже сказать это был небольшой город) продуктовая лавка имела также небольшой зальчик с несколькими столами и скамьями, где любой желающий мог пообедать недорого и не торопясь. Григорий и сам не знал, почему обратил внимание на юношу. Парнишка сидел хмурый и вертел в руках кружку. Григорию показалось, что парнишка сейчас уйдёт, так ему надоело уже бесцельно сидеть здесь. Тот, видимо, так и собирался поступить, когда его взгляд скользнул по лицу Григория. Скука сразу исчезла с его лица. Юноша постарался взять себя в руки, но его выдавали интерес и живость во взгляде, который он не сводил с Григория, когда думал, что тот на него не смотрит. Григорию притворство удавалось лучше. Он спокойно подошёл к лавочнику, сказал, что хотел бы купить, а сам устроился вполоборота к юноше и незаметно наблюдал за ним.

Дарг объяснял, как можно отличить охотника от любого другого искателя приключений, и сейчас Григорий обнаружил почти все признаки охотника. Но всё же он слишком молод, а значит неопытен. Что, если поговорить с ним? Может быть удастся узнать что-нибудь интересное. Но едва только парень заметил, что Григорий направился в его сторону, быстро встал и ушёл, делая вид, что спешит по своим делам.

Позднее, возвращаясь в пещеру, Григорий снова увидел этого человека. Тот конечно скрывался, но маг не мог не заметить его. Григорий наложил простое заклинание, скрывающее следы, но к своему удивлению через некоторое время вновь увидел этого юношу. Дарг говорил ему однажды, что охотники чувствуют магию и умеют с ней справляться. Не полагаясь больше на заклинания, Григорий начал петлять. С этим неопытный охотник не справился. Потеряв жертву, он вернулся на основную базу, ждать брата.

Ждать ему пришлось недолго. Потеряв дракона, Адриан как мог скоро вернулся на основную базу. Он был не в духе. Перспектива искать новую жертву, снова преследовать её, не вдохновляла. Всю обратную дорогу он строил планы дальнейших действий: где и как можно выследить дракона. Кроме того нужно было как-то объяснить брату, что произошло, не потеряв уважение, кое подобает ученику испытывать по отношению к учителю. Но как только он появился на базе, младший брат радостно кинулся ему навстречу.

– Оставь, Зорий, – хмуро отмахнулся от него Адриан.

– Не вышло? – спросил ученик. Но в этом больше было утверждения, чем вопроса. Чувствовалось, что это всего лишь предисловие, перед чем-то большим.

– Эти драконы – хитрые бестии, – неохотно признал свою неудачу Адриан.

– Да уж, – тоном знатока протянул младший брат. – Но это ничего. Я тут пока сидел, знаешь кого видел?

Зорий выжидающе смотрел на старшего брата и тот, чтоб не обмануть ожиданий, без интереса спросил:

– И кого?

– Человека!

Сказано это было так многозначительно, словно человек в этом мире – такая же редкость, как и дракон. Охотник, однако, его понял.

– Человека, который с драконом? – на всякий случай уточнил он.

– Да. Его.

– И где ты его видел?

– Здесь, в местной лавке.

Рассказ младшего брата вернул старшему бодрость духа и возродил надежду. Человек, живущий с драконом – в этом что-то есть. Во всяком случае, попытаться-то можно. То, что это не просто какой-нибудь местный житель, было ясно уже потому, что он постарался скрыться от преследования и с тех пор больше не показывался. Ну и конечно потому, что никто из тех, к кому Зорий обращался с расспросами, не мог ничего рассказать о нём.

Дракон пока не давал о себе знать и это значит, человек стережёт яйцо один, что, возможно, облегчало задачу. Справиться с человеком обычно намного проще. Братья разработали план действий и стали готовиться в поход. Недавняя неудача не прошла бесследно: экипировка на этот раз была продумана весьма тщательно. Охота началась.

Григорий уже не один день водил охотников за собой. Он хотел бы увести их подальше от яйца, но на этот раз он имел дело не с учеником. Даже драконам не всегда удаётся победить в таком единоборстве. Лучшее, что у него получилось – водить их по кругу, делая по пути более или менее широкие петли. Куда пропал Дарг? Если он ещё жив, то должен обязательно появиться здесь. Но Дарг не появлялся.

Делая очередной круг, Григорий и проворчал:

– Вот же напасть. Какие они, однако, настырные. И подумать только, что когда-то я сам платил им за это. И даже Петро предлагал стать одним из охотников. Спору нет, охотникам деньги достаются нелегко, но теперь я не уверен, что то, что они делают так уж безобидно.

И тут в его голову пришла удивительно светлая идея. Дракона нет, и когда он появится неизвестно. Но что мешает запросить помощь? Преследователи обязательно почувствуют его посыл. Ну так что? Если они поймут, что это было, то решат, что он выдохся, и потеряют осторожность. В то же время, если помощь действительно придёт, он станет сильнее. Ну а если нет, ничего не изменится. Григорий снял с пальца кольцо и бросил его на пол, затем сосредоточился и прочитал короткую формулу. От кольца вверх протянулись тонкие голубые полоски. Григорий прочёл формулу ещё один раз. Кольцо расширилось, внутри него появилось изображение.

– Привет, папа, – сказало оно.

– Всемила? – только и смог ответить Григорий, не ожидавший того, что на его просьбу о помощи явится его собственная дочь.

– Папа, мне нужна помощь, – заговорила она. – Какой-то человек хочет, чтобы я вышла за него замуж.

Вот этого он совсем не ожидал. Ведь это он просил о помощи, а тут на тебе, дочь, и, мало того, она тоже просит о помощи.

– И что же плохого в том, что он хочет жениться на тебе? – не понял Григорий.

– Но я не хочу выходить за него.

– Ну, так скажи ему об этом.

– Не могу, – вздохнула Всемила. – Он является мне во сне, такой учтивый, вежливый, галантный. А я как посмотрю на него, дрожь пробирает. Ты знаешь, мне кажется, я уже видела его раньше. В каких-то очень неприятных обстоятельствах. Но что бы я ему ни сказала, он всё выворачивает наизнанку, всё искажает. Мне кажется, ему всё равно, что я об этом думаю. Ему зачем-то нужно, чтобы я стала его женой, и он готов идти напролом, чтобы получит то, что хочется.

– Так чем я могу тебе помочь?

– Мне бы уехать отсюда. Однажды мне пришлось ненадолго уехать с острова, и тогда этих снов не было. Вероятно, на острове есть что-то вроде маяка, что помогает ему выходить на меня. Только я не знаю, что.

– Так в чём же дело? Уезжай. Ты ведь можешь поселиться где захочешь.

– Я не могу уехать, не оставив никого вместо себя. И мама и Бажен нуждаются в присутствии близкого человека на нейтральной территории. А ещё есть Устинья, дочь Иосифа. Мужчине одному трудно растить ребёнка. Он должен добывать пропитание, да мало ли что. Во время его отлучек ребёнком занимаюсь я.

– Даже не знаю, чем тебе помочь, дочь, – с сожалением ответил ей Григорий. – Я тут в некотором смысле тоже завяз. Однако когда я попросил о помощи, появилась именно ты. Значит, мы всё же можем помочь друг другу. Вот только как?

Всемила с детства отличалась рассудительностью, а сейчас эта черта проявлялась ещё больше. От слов отца девушка ничуть не растерялась.

– Скажи мне, какая проблема у тебя, и тогда я, возможно, смогу ответить на этот вопрос, – только и сказала она.

– Нужно сбить со следа двух охотников, желающих получить яйцо дракона, больше ничего, – ответил Григорий.

– Это просто, – не раздумывая приняла решение Всемила. – Нам надо поменяться местами. Уже одно то, что разыскивая тебя, они увидят меня, собьёт их с толку.

– Так и поступим. Только будь осторожна – кое-где я установил ловушки.

Григорий подошёл к кольцу и протянул руку. Всемила легонько коснулась его с той стороны.

– На счёт три. Раз… Два…Три!

Они одновременно сделали шаг навстречу друг другу и поменялись местами. Теперь Всемила стояла в пещере, глядя на Григория, отгороженного от неё тонкими голубыми лучами. Григорий махнул рукой, развеивая заклинание. Лучи исчезли. На полу осталось только кольцо. Всемила подняла его и надела на палец. Прежде всего она прощупала пространство магией. Охотники приближались. Теперь следовало определить, куда их направить, чтобы не привести прямо к цели. Продолжая прощупывать пространство, она наткнулась на сгусток магии, доселе ей не встречавшейся. Должно быть, это и есть яйцо дракона. Ну что ж. Всемила улыбалась. Поводить за нос двух охотников будет интересно.

Ничего не подозревая о том, что произошло, Адриан осторожно продвигался по подземному тоннелю. Дорогу освещали факелы, пропитанные специальным составом, позволявшим им гореть необычно долго. Огонь факелов трепетал во время движения, отбрасывая на стены движущиеся тени. Из-за этого казалось, что кроме них здесь есть кто-то ещё. Своды пещеры отражали каждый звук, повторяли его, дробили и искажали. В таких условиях слишком легко было пропустить след, который подсказал бы им, что маг устроил здесь ловушку.

Зорий шёл вслед за братом далеко не так осторожно. «Какой смысл соблюдать тишину, – думалось ему, – если нас отслеживают с помощью магии?» Свет факелов позволял охотникам помимо всего прочего увидеть следы ног, оставленные на камне. Следы, явно мужские, ничем не отличались от тех, что они видели раньше. Магический дар Всемилы был врождённым да к тому же полученным благодаря вмешательству Григория, поэтому охотники не могли распознать обмана. Они шли по этим следам, уверенные, что скоро настигнут того, кто их оставлял. Пещеры сменялись узкими проходами, а проходы снова пещерами.

Маг шёл, останавливаясь только для того, чтобы организовать какую-либо неприятность преследователям. Зорий не раз удивлялся, что человек, пусть даже и опасающийся преследователей, способен так долго идти без остановки. Ну да, под землёй время ощущается совсем не так, как на поверхности, где есть смена дня и ночи. И маг, конечно – не совсем обычный человек. Но всё-таки, если судить по количеству сгоревших факелов, пределы его выносливости удивляли. Наконец они нашли место, где маг позволил себе передышку. Адриан тщательно обследовал это место, но ничего интересного не нашёл. Только следы на камнях после этого стали чуть более чёткими. Наверно оттого, что они к нему стали чуточку ближе. Зорий, незадолго для этого удивлявшийся выносливости мага, дёрнул брата за рукав.

– Интересно. Тебе не кажется это странным?

– Что именно?

– Ну посмотри, он маг, мы за ним гонимся. Но, тем не менее, он находит время, чтобы отдохнуть. А мы, преследуя его, не останавливаемся ни на минуту, даже едим на ходу.

– Ну так что ж? – Адриан пожал плечами. – Он вынужден использовать против нас магию. Это лишает его сил. Поэтому он должен время от времени делать привал. Нам это на руку – скоро мы сможем загнать его в угол.

– Ты уверен? Несколько дней назад ты говорил то же самое, но мы всё ещё петляем в этих подземных тоннелях.

– Посмотри. След стал виден гораздо лучше, чем вначале. Мы нагоняем его. Быть может уже совсем скоро, быть может, даже в следующей пещере мы увидим его.

Адриан с энтузиазмом ринулся в узкий проход, репетируя в уме предстоящую встречу с магом. Зорий шёл следом. Возможно, брат прав, и в следующей пещере они действительно увидят того, кого так долго преследовали. Подземный коридор стал немного шире. Вот и вход в большую пещеру. Ещё немного… Ещё… Но вместо мага они увидели каменную стену, перегородившую путь.

Григорий очутился в хижине на острове Хоре. Ему и раньше приходилось проделывать подобное, такчто удивления он не испытывал. И всё-таки переход его немного ошеломил. Он огляделся вокруг. Когда-то давно в этой хижине жила Маргарита, но теперь ничего, что напоминало бы об этом, не осталось. Теперь это было жилище Всемилы и только её.

Григорий и раньше удивлялся тому, как часто случайно обронённое слово вдруг оказывалось жизненно важным. Маргарита не могла знать, что в скором времени возникнет такая острая необходимость заботиться о детях. Она обладала многими способностями, но дара предвидеть будущее у неё не было. И тем не менее, ведь говорила же она не так давно о том, что придёт время и в борьбу непременно включатся дети. Собственно, уже включились, если брать во внимание Бажена, которого ни мать, ни отец за ребёнка уже не считали.

Григорий сел перед зеркалом и вгляделся в собственное лицо. Никаких признаков старости. Ещё не скоро суждено им появиться, так как маг живёт гораздо дольше, чем прочие люди. Но вот дети подросли, и родители уже перестали беспокоиться о себе, думая лишь об их будущем. И настоящем.

Сейчас Всемила где-то там водит за нос охотника и его ученика. А он должен здесь, заняв её место, выяснить, что за человек так навязчиво пытается женить её на себе.

«Она говорила, что когда ей приходится ночевать вне дома, неведомый поклонник не появляется, – подумал он. – Вероятно, это наведённая магия. Какая-то вещь, которой пользуется только она, зачарована таким образом, чтобы срабатывать каждый раз, когда её берут в руки. Значит, чтобы выследить преследователя, необходимо повторить всё, шаг за шагом, что делает она, прежде чем лечь спать. Для этого придётся поселиться в её хижине, пользоваться её посудой и даже причёсывать волосы той же расчёской, какой пользовалась и она». Интересно, местные жители сильно удивятся, увидев его вместо дочери?

Наверно они и удивились. Островитянам не часто приходилось видеть, чтоб в хижину вошла юная девушка, а спустя какое-то время вместо неё вышел мужчина средних лет. Тем не менее, никто не стал задавать никаких вопросов. Каждый знал – Всемила волшебница. Григорий – её отец и тоже волшебник. Кроме того, эти маги – личные друзья богини-покровительницы. Они могут появляться и исчезать когда захотят, никому ничего не объясняя.

Григорий вышел из хижины. Все последние дни он жил под землёй, охраняя гнездо дракона и водя за нос охотников. Всё это время он видел над головой только каменные своды пещеры, а вместо светила – неверный свет факела или костра. Яркое солнце ослепило его, от глубокой голубизны неба закружилась голова. Свежий ветер показался чересчур прохладным, а запахи, которые он принёс, вызвали массу приятных воспоминаний. Несколько минут Григорий наслаждался всем этим, но вскоре головокружение прошло, и он пошёл в хижину Иосифа.

Иосиф оказался на месте. Он что-то мастерил в специально отведённом для этого углу. Увидев друга, он отложил инструменты и поспешил ему навстречу. Они обнялись.

– Привет! – радостно приветствовал Иосиф нежданного гостя. – Ты откуда здесь? Всемила говорила, что ты сейчас занят. Нянчишься с драконьими детёнышами?

– На самом деле детёныш только один, и он ещё не вылупился.

– А Всемила знает, что ты здесь?

– Знает. Это была её идея, чтобы я заменил её здесь.

– А где же она сама?

– У дракона, – коротко ответил Григорий.

Иосиф понимающе кивнул и больше ни о чём не стал спрашивать. Если бы была нужна его помощь, ему бы об этом сказали, можно не сомневаться. Он всегда готов помочь друзьям. И друзья об этом знают. И тоже всегда готовы помочь ему. Во всяком случае, хочется верить в это.

Оставшуюся часть дня они обсуждали жизнь на острове, вспоминали былые подвиги, делились планами на будущее. Потом вместе поужинали.

После ужина Григорий вернулся в хижину Всемилы. Ему было немного не по себе. Его дочь, которую он привык считать девчонкой, выросла и стала привлекательной девушкой. Все её вещи отличались красотой и изяществом. Очень многое весьма искусно сделано вручную. Каждый раз, когда приходилось брать что-нибудь из её вещей в руки, он чувствовал, что вторгается в её жизнь и приподнимает завесу тайны, которую ему приподнимать не следует. Тем не менее, всё это подействовало на него умиротворяющее. Григорий почувствовал, что слишком устал, чтобы продолжать какие-либо изыскания. К тому же резкая смена пещерных сводов и положения преследуемого на почти неограниченную свободу дала себя знать. Он упал на постель не раздеваясь и сразу уснул. В эту ночь ничего не произошло. Григорий проспал до самого утра без сновидений.

Утром Иосиф пришёл к нему в хижину со своей дочкой. Когда Григорий видел её в последний раз, Устинья была ещё очень мала. Теперь же она выросла и, хоть и держалась за руку отца, чувствовала себя вполне уверенно. Девочка застенчиво посмотрела на мужчину и вдруг улыбнулась. Григорий улыбнулся в ответ.

– Хорошо, что ты здесь, Григорий, – как-то не слишком уверенно заговорил Иосиф.

Григорий внимательно посмотрел на друга. Иосиф не привык просить кого-то о помощи. Наоборот, обычно в трудной ситуации на помощь звали его, поэтому ему сейчас было трудно подобрать нужные слова. И он испытывал явное облегчение от того, что втягивает в свои дела старого друга, а не юную неопытную девушку.

– Я надеялся справиться сам, но не вышло. Дочь твоя, конечно, маг превосходный, но тут не магия нужна. Хотя и она тоже, но…

Иосиф замолчал недоговорив. Григорий подождал немного, но продолжения не последовало.

– В чём дело? – не слишком церемонясь спросил он.

– Дело в том, что на острове не всё ладно. Время от времени люди исчезают, и никто не может объяснить почему. Силена, возможно, смогла бы,

но она почему-то молчит.

– И тебя это пугает?

Иосиф не ответил, делая руками такие жесты, словно он пытается, но не может подобрать слова. Григорий терпеливо ждал.

– Видишь ли, – снова заговорил Иосиф, – исчезают люди, которые общаются с моим ребёнком. Не могу сказать, что меня это пугает, но…

Нахмурившись, он замолчал. На лице его явственно читалась тревога.

– И ты думаешь..? – Григорий не успел договорить. Иосиф перебил его, кивнув головой, и с жаром поддержал:

– Я думаю, кто-то охотится за моей дочкой.

Высказав это предположение, он с надеждой посмотрел на друга:

– Ты поможешь мне?

– Конечно! – Григорий энергично кивнул головой, отметая даже тень сомнения. – Расскажи подробно, что произошло.

Иосиф пожал плечами.

– Да, собственно, ничего особенного. Ну вот, например, девчонка одна. Они с Устиньей дружили, играли вместе. А однажды утром её просто не нашли. И никто ничего не заметил.

– Что значит «не нашли»?

– Ну, легла вечером спать, а наутро её уже не было.

– И часто такое случается?

– Нет, не часто. Раза четыре было. Но мне это не нравится. Что-то здесь нечисто.

– И что ты хочешь, чтобы сделал я?

– Я хочу, чтобы ты провёл с ней некоторое время.

Мысленно усмехнувшись, Григорий подумал, что судьба в последнее время слишком усердно навязывает ему роль няньки. Но ответил он вполне серьёзно:

– Хорошо. Могу начать прямо сейчас.

– Ну и отлично.

Иосиф присел на корточки, погладил дочь по голове.

– Сегодня ты побудешь с дядей Григорием. Ты ведь помнишь его, да?

Устинья дядю Григория не помнила. Она слышала о нём из рассказов, и он ей нравился. Да и папа ясно дал понять, какого ответа ждёт. И она ответила:

– Да, папа.

– Ну вот и отлично.

Иосиф разговаривал с девочкой голосом твёрдым и строгим, глядя прямо ей в лицо. Устинья не любила, когда папа разговаривал так. Ей хотелось, чтобы он улыбнулся, ободряюще коснулся плеча, сказал: «Выше нос, малыш!», как иногда делал раньше, когда она, Устинья, была ещё совсем маленькой. Но папа старался вырастить из неё бойца и потому не позволял себе нежностей. Девочка принимала такое положение вещей без возражений. Но отчего-то где-то в глубине её существа всё чаще просыпалось сожаление, что рядом нет мамы.

Иосиф не догадывался о переживаниях дочери. Откуда ему было знать, что чувствует маленькая девочка? Сжав на мгновение её плечо и ободряюще улыбнувшись на прощание, Иосиф ушёл. А Григорий остался с Устиньей.

Поначалу девочка держалась настороженно. Вообще-то она никого не боялась. Всю свою жизнь она прожила на острове. Местные жители всегда относились к ней дружелюбно и с некоторой долей уважения. Как-никак дочь богини-покровительницы. Но этого человека она не знала. Отец часто вспоминал его. Всемила тоже много рассказывала о нём. Если верить их рассказам, он сильно отличается от всех тех, кого она до сих пор встречала.

Григорию было проще. Общение с Всемилой научило его понимать девочек. Не сразу, но он сумел всё-таки завоевать её доверие. Они вместе провели целый день. Григорий старался выбирать те занятия, которые по его мнению были бы ей интересны. Постепенно положение дел становилось ему яснее. Малышка оказалась милым неизбалованным ребёнком. Взгляд её не по годам строг, а суждения искренни и бесхитростны. Иосиф был не из тех отцов, которые склонны выполнять любое желание своего отпрыска. Наоборот, его воспитание отличалось даже некоторой суровостью. Он сам был воином и её растил соответственно. Отсутствие матери, конечно же, тоже сказывалось. Девочка была слишком мала, чтобы понять истинное положение дел. То, что Силена приходила к ней во сне, не помогало. Другие дети могли взять свою мать за руку и уткнуться носом в её плечо, если что-то доводило их до слёз, почувствовать ласковое прикосновение, нежный поцелуй. А ей оставалось только смотреть на мать или, закрыв глаза, мысленно разговаривать с ней. Силена была доброй матерью. Она старалась утешить дочку, подбодрить, дать совет, но всё это оставалось там, по ту сторону сна, а в этой, реальной, жизни рядом был только отец, любящий, но строгий и очень сдержанный. Может быть поэтому временами она вдруг становилась жёсткой или даже жестокой.

Ничего особенного в этот день, однако, не произошло. Ночь принесла гораздо больше. Устинья, разумеется, ночевала дома. Григорий, оставшись один, попытался представить себе, что нужно делать дальше. Ему не раз доводилось наблюдать за Маргаритой, когда она готовилась лечь в постель. Если Всемила похожа на мать, то для начала она должна снять дневную одежду и облачиться во что-нибудь, в чём было бы удобно спать. Так он и сделал. Одежду, разумеется, надел свою, а не дочкину. Едва ли неизвестный поклонник в качестве маяка выбрал что-то из её белья. Всемила любила чистую одежду и меняла её ежедневно. Но даже если Григорий ошибся, всё равно он не стал бы надевать на себя одежду Всемилы. Во-первых, она была ему мала, а во-вторых, существовали границы, которые переступить невозможно, и это была одна из них. Облачившись Григорий подсел к зеркалу. Маргарита перед сном причёсывала волосы и собирала их в незамысловатую причёску, чтобы они не мешали и не спутывались. Всемила, наверное, тоже. Ему самому этого делать не приходилось, так как волосы его коротко острижены, но, тем не менее, он взял расчёску и несколько раз провёл по волосам. Теперь в постель. Вот тут Григорий слегка помедлил. Ему чудилось что-то неприличное в том, чтобы лечь в постель дочери. Но ведь возможно именно этот штрих, упусти он его, помешает выяснить, в чём тут дело.

Кровать оказалась надёжной и удобной, только

чуть узковатой. Всемила, должно быть, чувствовала себя в ней уютно. Сам он ощущал себя словно в одежде не по размеру. Но, не смотря ни на что, Григорий скоро уснул.

Сон ему не понравился. Вокруг ничего, только серый туман. А может серые каменные стены. Впереди виднеется неясный свет. Григорий медленно пошёл в ту сторону. Дойдя до границы света, он остановился. Откуда-то пришла уверенность, что стоит переступить эту грань, и он сможет увидеть того, кто навязывает его дочери эти сны. Но и тот человек тоже сможет увидеть его. Григорий задумался – стоит ли сейчас обнаруживать подмену? Что произойдёт, если он это сделает? Ведь если всё так, как рассказывала Всемила, не достаточно будет просто сказать этому человеку, кем бы он ни был: «Отстань от моей дочери!». Наверняка потребуется что-то более серьёзное. А он ровным счётом ничего не знает о происходящем.

Пока он колебался, незнакомец заговорил:

– Ты пришла? Я рад. Что же ты не заходишь?

Невидимый собеседник попытался магическим посылом зацепить Григория и втащить его в круг. Григорий успел увернуться. Противник рассмеялся. Да, Иосиф был прав: не всегда достаточно только магии. Этот голос и особенно этот смех не могли принадлежать обычному человеку, даже если этот человек обозлён на весь мир. Тот, кто скрывался в освещённом круге, не обладал душой, а если и обладал, то душой тёмной, холодной, безжизненной. Григорию вдруг ясно представилось, как должна была быть напугана едва вышедшая из детского возраста девушка.

– Да что с тобой сегодня? – снова заговорил незнакомец. – Ты совсем не такая, как раньше. Прячешься.

Григорию вновь пришлось уворачиваться. Невидимый собеседник продолжал говорить:

– Не надо со мной играть. Я понимаю, что ты боишься, и даю тебе время привыкнуть ко мне. Но я не смогу дать тебе времени более чем потребуется, чтобы всё приготовить к свадьбе. Так что не трать его зря.