Приключения магов

– Это что, все маги так и живут? – удивлённо произнёс Петро, ни к кому не обращаясь. Его удивление было вполне понятно. Состояние, в котором находились внутренние помещения дома, едва ли можно было назвать нормальным, даже учитывая многолетнее отсутствие людей. Все стены, кроме внешних, разрушены, мебель поломана. Большая часть обломков свалена кучей в самом дальнем углу. А поверх неё – нечто, напоминающее потерявшую форму грязную портьеру. Иосиф и Петро терялись в догадках, что могло быть причиной подобных разрушений. Григорий, всё понял сразу. Едва ли кому-то из живущих в этом мире доводилось увидеть нечто подобное, если только они не путешествовали по иным мирам. А вот в книгах про это написано довольно подробно.

– Нет, – ответил Григорий тоном, в котором ясно слышалось предостережение. – Сейчас тут жилище отнюдь не мага. И нам пора убираться отсюда.

– Что такое, Григорий? Дом, конечно, пострадал и довольно сильно. Не знаю, какая сила такое сотворила, но сейчас, думаю, здесь достаточно безопасно.

– Это – ответил Григорий с расстановкой, указывая на кучу обломков, – гнездо дракона.

Больше он ничего не успел сказать. То, что они принимали за портьеру, начало двигаться. Спустя мгновение даже Иосиф и Петро поняли, что это вовсе не портьера, а огромное крыло. Их знакомство с драконами ограничивалось тем, что рассказывается в сказках. Там драконы весьма несговорчивы и очень упрямы, а ещё коварны и безжалостны. Если этот дракон вздумает напасть, придётся принять бой. Вот только шансов на выживание у них, кажется, практически нет. Григорий знал или, вернее, догадывался, какие мысли занимают его друзей. Он простёр руку так, чтобы они оказались за его спиной, и поспешил предупредить:

– Ну, ребята, теперь держитесь. Помните, что всё это только обман. И ни в коем случае не прикасайтесь к оружию.

Дракон тем временем развернулся полностью. Чешуйчатый хвост лежал на полу, полусложенные крылья закрывали половину его тела, а голова поднялась так высоко, что её трудно было рассмотреть. Несмотря на то, что магия дракона сделала это место труднодоступным для кого бы то ни было, люди всё-таки вломились сюда. Дракон принюхался. От них не пахло злом или дурными намереньями. Но даже лучшие из людей порой совершают предосудительные поступки. Дракон склонил голову. Глаза его, чёрные с зеленью, внимательно смотрели на людей. Постепенно чернота становилась всё более глубокой и насыщенной и в конце концов засветилась невиданным неземным светом.

И тут Григорий увидел Маргариту. Она сидела на полу, прижавшись спиной к стене, и ноги её почти касались дракона. Сначала её лица не было видно, но потом она подняла голову. Она молчала, но что тут можно было ещё сказать? Как случилось так, что она попала в лапы дракона, выяснить можно позже. Сейчас важно вытащить её оттуда и убраться самим.

Дракон с высоты своего роста с любопытством наблюдал за человеком. Нет, это точно не охотник. Другое дело – те, что пришли с ним вместе. Они-то могли бы напасть. А этот думает совсем о другом. Он хочет спасти женщину. И оказался на удивление храбрым. Медленно, чтоб не спровоцировать дракона на нападение, он стал приближаться. Разумеется, не пошёл прямо к нему, а постарался обойти. Человек жался к стенам, надеясь, что дракон не станет нападать, рискуя врезаться мордой в камень. Но рано или поздно ему придётся подойти ближе.

Григорий остановился. От Маргариты его отделяло всего несколько шагов, но шаги эти были смертельно опасны. Правда, в книгах ни разу не упоминалось о том, чтобы драконы питались человечиной. Кажется, там вообще не говорится ничего о том, чем они питаются. Тем не менее огромная пасть оснащена достаточно острыми зубами, чтоб без труда пережевать даже медведя.

– Маргарита, – позвал он, – ты можешь придвинуться поближе?

– Нет, – почти неслышно откликнулась она.

Голос её был слаб, голова чуть качнулась из стороны в сторону. Маргарита пошевелилась, и Григорий увидел сбоку пониже груди пятно крови.

Дракон ждал. Вот сейчас человек выхватит оружие и кинется напролом, защищать свою любимую. Хотя, возможно, у него не хватит духу. Так тоже случалось. Ноздри дракона раздулись, и струя горячего воздуха коснулась человека. Тот поднял голову и посмотрел прямо на дракона.

Горячее дыхание дракона опалило кожу. «Это всё неправда, – пришла вдруг чёткая и ясная мысль. – Маргарита в Обители. Здесь её никак быть не может». Он снова посмотрел на то место, где видел жену, там было пусто. Наваждение кончилось. Григорий посмотрел прямо на дракона. Он хотел увидеть его глаза. Дракон, как видно, понял его. Григорию даже почудилось что-то похожее на усмешку. Он оглянулся назад, на своих друзей. Они стояли на месте, как парализованные. Их окаменевшие руки сжимали оружие. Григорий снова повернулся к дракону, поймал его взгляд.

– Отпусти их. Пожалуйста, – попросил он, стараясь, чтобы голос его не прозвучал жалобно или испуганно.

Дракон качнул головой и издал звук, похожий на раскат грома.

– Это мои друзья, – продолжал убеждать Григорий. – Они просто пытались защитить меня. Но ведь на самом деле их оружие не может причинить тебе вреда.

Дракон оставался непреклонным.

– Без них я не уйду, – твёрдо сказал Григорий.

Дракон фыркнул, и вдруг голова его оказалась так близко, что Григорий мог бы погладить чешуйчатую кожу, если бы такая мысль пришла ему в голову. В приоткрытой пасти видны были устрашающего размера зубы. Человек не дрогнул. Дракон издал тихий рык, но и это не испугало Григория. И тогда дракон отступил. Он выпрямился во весь свой немалый рост и повёл крыльями. Иосиф и Петро снова обрели способность двигаться.

– Уходим отсюда, – прошептал Петро. – Не стоит испытывать судьбу.

Друзья с достоинством, но не медля, вылезли через окно обратно на улицу. Уже темнело, да к тому же небо заволокло тучами. Казалось, что вот-вот пойдёт дождь. Окружающая мрачность соответствовала их настроению. Они не стали уходить далеко. В самом деле, стоит ли пытаться пешком убежать от крылатого дракона?! Отойдя на несколько шагов, Петро почувствовал, что не может дальше идти. Он был вором, авантюристом, но не бойцом, хотя и ловок в драке, и потому не считал зазорным для себя сознаться, что стычка с драконом напугала его. И сейчас, когда непосредственная опасность миновала, нахлынувшее облегчение заставило его опуститься на землю. Иосиф, хоть и не признавался в том же, но всё же привалился спиной к ближайшему дереву. И только Григорий чувствовал себя вполне бодро. Он спокойно присел на камень, ожидая друзей.

– Странно, – задумчиво произнёс он, глядя на окна своего бывшего дома. – Драконов всегда считали пусть очень смышлёными, но всё-таки животными. А мне кажется, что он разумен. С ним даже можно договориться.

На самом деле, он думал о том, что с этим существом можно было бы даже дружить.

– Договориться? – воскликнул Петро. – Что он вообще здесь делает? В нашем мире никто никогда не слыхал о драконах!

– Так иногда случается, – пояснил Григорий. – В брошенных зданиях, защищённых магией. Не всегда, конечно, иначе я не полез бы в окно.

– И что же их привлекает?

– Магия, разумеется.

– Значит, внутрь нам не попасть, – задумчиво проговорил Иосиф. – Что ж, дошли же мы досюда. Дойдём и до моря. Вот только как быть с кораблём?

– Да ладно! Башня пристроена с краю, в стороне от гнезда дракона. Возможно, я сумею пробраться внутрь и взять то, что мне нужно, не потревожив его.

– Ты полезешь туда? – Петро даже привстал от удивления.

– Полезу. Надо изготовить амулет. Иначе нам предстоит путь долгий, трудный и непредсказуемый.

– А дракон?!

– Оставим это. Мы сидим здесь, под самым его носом, и рассуждаем о том, насколько он опасен. Или вы всерьёз полагаете, что эти стены удержат его? Я проникну внутрь через окно в башне, если там есть хоть одно, которое можно открыть. А вы оставайтесь здесь. Если я правильно понимаю ситуацию, так будет безопаснее и для меня тоже. Только мне понадобится факел. Я мог бы осветить себе путь, это не так уж трудно, – Григорий показал раскрытую ладонь. Через секунду на ладони сформировался небольшой шарик из светящихся красно-оранжевым светом нитей. Маг тряхнул рукой, шарик исчез. – Драконов притягивает магия. Если я не хочу привлечь его внимание, придётся обходиться простыми человеческими методами.

Петро покопался в своих вещах и вынул факел. Никто не знал, где он доставал их, они отличались специфическим запахом и горели дольше обычного. Григорий вспомнил, что точно такой же Петро использовал тогда, в Обители, когда они разыскивали Бажена. Он утверждал, что никакой магии при их изготовлении не используется.

Григорий встал и, ни слова более не говоря, пошёл к башне, обошёл её кругом, пробуя все окна подряд. Одно из окон нижнего этажа поддалось. Он открыл его и влез на подоконник. Огляделся. Всё было тихо и спокойно. Внутренняя стена, отделяющая башню от других помещений, как и другие стены в этом доме, разрушена. Дракон лежал в своём углу, свернувшись клубком и положив голову на крыло. Он глядел на человека спокойно и чуть насмешливо. Григорий улыбнулся в ответ (его улыбка получилась доброжелательной, но несколько неуверенной), а затем подошёл к тайнику. Обычный тайник, какой можно встретить в любом зажиточном доме, только скрытый кроме специальной дверцы ещё и заклинанием. Это было единственное место, которое не изменилось. В тайнике нашлось всё необходимое: и деньги, и составные части для создания амулета. Сложив вещи в небольшой наплечный мешок, припасённый тут тоже на всякий случай, Григорий снова закрыл тайник. Теперь можно и уходить. Но он не спешил.

– Эй, дракон! – не слишком уверенно, но достаточно громко произнёс он. – Я ухожу.

Дракон поднял голову, вопросительно глядя на человека.

– В прошлый раз, уходя, я наложил на дом защиту. Надо ли мне это сделать теперь?

Дракон фыркнул и отвернулся.

– Не надо, значит, – пробормотал Григорий. – Прощай, дракон. Может быть, когда-нибудь свидимся.

Он вылез в окно и поспешил к своим друзьям, не заметив, что дракон снова повернул голову и проводил его внимательным взглядом.

Петро и Иосиф ждали, почти не веря, что у него что-нибудь получится. Григорий, однако, возвратился в хорошем расположении духа и даже улыбался.

– Пошли, ребята. Здесь нам больше нечего делать.

– А дракон? – зачем-то спросил Иосиф.

Григорий пожал плечами и махнул рукой.

– Он сам о себе позаботится.

Друзья поднялись на ноги, отыскали спрятанные носилки и, несмотря на быстро сгустившуюся темноту, вышли за ворота и пошли по дороге прочь от дома.

В эту ночь они повторили путь, которым бежали тогда. Остановились у реки. Григорий не мешкая принялся за изготовление амулета. Иосиф, как только стало достаточно светло, отправился на промысел, а Петро остался следить за тем, чтобы всё было в порядке. Путешествие, казалось, близилось к успешному завершению. Теперь, с амулетом, они быстро достигнут острова, а там им уже нечего будет опасаться. Оставалась только одна проблема: чтобы острова достигли все, им пришлось бы всё время держаться друг за друга, да ещё удерживать Викториана, что было бы и вовсе неудобно. Повозки у них уже не было, а прихватить что-либо из дома Григория никто не догадался.

– Нам бы метлу, – посетовал Петро.

Встреча с драконом навела его на мысль, что не всё в сказках – вымысел. Там, вероятно, можно найти и полезные советы. Вот, например, наряду с драконами в сказках существуют и ведьмы – злобные, но сведущие женщины, летающие на метле. А им уже приходилось летать. Правда, не на метле, а на повозке, но какая разница?

– Нет, метла нам не подойдёт, – покачал головой Григорий. – Мы все на ней не поместимся.

– А бревно подойдёт? – спросил Иосиф.

– Вполне.

– Тогда нет проблем. Идём в лес, находим подходящее дерево, садимся, летим и всё.

План был принят без изменений, благо от реки до леса было недалеко. Для страховки привязали себя ремнями к веткам.

– Ну, поехали! – провозгласил Григорий. – Когда будем приземляться, берегите ноги, ребята.

Полёт на этот раз был более быстрым, чем обычно. Все очень хотели поскорее добраться до места назначения и покончить, наконец, с этим опасным заданием. Просто чудо, что они сумели пройти столько, ни разу не наткнувшись на сторонников Ордена, которые попытались бы отбить у них своего лидера. Разумеется, они принимали все доступные меры предосторожности, и неожиданно начавшаяся война между сторонниками и противниками Ордена тоже немало помогала им, но всё-таки не верилось, что этого оказалось достаточно, чтобы никто (не считая того, первого, раза) не предпринял даже попытки совершить что-либо подобное. Иосиф известил о прибытии свою жену, а она передала Всемиле. И теперь Всемила ждала их, приготовив всё, что могло понадобиться для такого случая.

На всякий случай друзья опустились на землю в стороне от селения. Всемила выбежала им навстречу. Было видно, что она нервничает.

– Что случилось? – тихо спросил Григорий, обняв дочь.

– Ничего, – немного слишком резко ответила она ему.

Григорий чувствовал, что Всемила говорит неправду, однако, сейчас было неподходящее время, чтобы задавать вопросы. Уложив Викториана на носилки, группа двинулась к храму.

Поселение поразило их тишиной и безлюдностью. Когда-то давно, когда Григорий сопровождая Иосифа, Артёма и Маргариту впервые посетил этот остров, здесь было безлюдно, так как все жители ушли, опасаясь проклятия. Но потом проклятие было снято, и они вернулись. С тех пор поселение никогда не было молчаливым и спокойным. Играли дети, женщины болтали между собой, а если и нет, то там, то здесь можно было увидеть кого-нибудь из островитян, отдыхающих или занятых делом, но неизменно жизнерадостных и энергичных. Поэтому встретившая путников тишина, казалось, не предвещала ничего хорошего.

– Что здесь произошло? – снова спросил Григорий.

– Идёмте быстрее, – не ответив на вопрос, поторопила Всемила.

На этот раз Григорий решил остановиться и выяснить всё до конца. Но девушка дёрнула его за рукав.

– Идёмте же. Нельзя останавливаться.

– Что, так серьёзно?

– Да.

Григорию не требовалось большего, чтобы понять, что здесь их ждёт какая-то неприятность. У него возникло чёткое ощущение, что в храм входить не следует. Однако именно храм был конечной целью их путешествия, и если они туда не войдут, всё это не будет иметь смысла. Всемила придержала дверь, пока мужчины вносили Викториана внутрь.

В храме их ждали. Какой-то человек сидел на нижней скамье амфитеатра. При их появлении он встал.

– Наконец-то, – только и сказал он.

– Что здесь происходит? – теряя терпение, громко спросил Григорий в очередной раз.

– Ничего особенного, – спокойно ответил незнакомец. – Мы ждали вас.

– Кто – вы? И зачем нас ждали?

Незнакомец с холодным спокойствием посмотрел на мага.

– Так хотел Викториан, – безапелляционно заявил он. – Он предвидел всё, даже то, что вам удастся убить его. Он знал, что вы придёте сюда и велел не мешать вам. Он сказал, вы поймёте, что надо сделать и не допустите ошибки. Со своей стороны считаю необходимым предупредить вас, что если Викториан не выйдет отсюда, наши люди не оставят в живых ни одного человека в этом поселении.

– Я в это не верю. Вы не станете убивать столько людей, в обмен на жизнь одного.

– Думаешь? Обычно соображения морали адептов Ордена не останавливают.

Да, Викториан оказался на редкость предусмотрительным. Недаром он был великим властителем! Предусмотрел всё, даже собственную смерть. Потому-то он и был так спокоен, потому-то никто и не встал у них на пути. Силена была единственной, кто мог помешать ему воскреснуть. Но она же была одной из немногих, кто мог вернуть его обратно. Друзья попали в ловушку, выбраться из которой не представлялось возможным. Если бы на кону была только их жизнь, они могли бы согласиться с такой ценой, лишь бы не дать Ордену лишних шансов на победу. Но принести в жертву не один десяток островитян? Едва ли Викториан того стоит. В конце концов, однажды его уже убили. Придётся убить его снова. Пусть это будет труднее и создаст новые проблемы, но другого выхода, по-видимому, не осталось.

Викториана положили на большой камень у подножия статуи Силены. Иосиф сел на пол и закрыл глаза. Силена ответила сразу. Она не нуждалась в том, чтобы ей объясняли, что происходит: всё, происходящее на острове, было ей ведомо. Ей тоже не хотелось возвращать к жизни этого человека, но и она согласилась, что ради него не стоит подвергать опасности жизни островитян.

Чтобы вернуть Викториана, сначала требовалось его найти. Силена приступила к делу. Поиски оказались долгими. Но в конце концов Силена нашла его. Мир, в котором он очутился после своей смерти, отличался суровостью. Здесь было мало воды и нещадно палило солнце. Растения обладали мясистыми листьями, способными запасать влагу впрок. Изредка встречались деревья. Самой же примечательной чертой его оказалось полное отсутствие разумных живых существ.

Викториан сидел на бревне. Загорелое мускулистое тело проглядывало сквозь грязную порванную рубаху. С первого взгляда можно было понять, сколько усилий приложил он, чтобы сделать свою жизнь здесь как можно комфортнее. И это несмотря на то, что он не собирался оставаться в этом мире насовсем. Возможно, у него были сомнения, а может он делал это в расчёте на то, что снова попадёт сюда, может быть даже не один раз. Но всё-таки он ждал… И дождался. Силена появилась, строго и холодно глядя на него. Он в свою очередь тепло улыбнулся девушке.

– Наконец-то. Я знал, что ты придёшь.

Викториан встал и подошёл к ней вплотную. Силена взяла его за руку.

Люди, окружившие тело в храме, ничего этого не видели и не знали. Время шло, ничего не менялось, а они терпеливо ждали, боясь помешать. Но вот Иосиф встал, вынул нож и полоснул по пальцу почти не глядя. На его лице в этот момент ясно читались ненависть и отвращение. Нет, он приносил эту жертву не ради Викториана (пусть даже не думает, что эта кровь пролита ради него!). Он приносил эту жертву, чтобы защитить ни в чём не повинных людей, которые про Орден до этого момента даже и не слышали никогда. Викториан открыл глаза и сел на своём ложе. Представитель Ордена преклонил перед ним колено. Викториан выпрямился в полный рост, словно и не замечая всех остальных. Он первым вышел на улицу. Да, этот мир намного, намного лучше того, который он только что покинул. Отдавшись внезапному порыву, Викториан издал боевой клич. Услышав этот голос, из хижин начали выходить остальные его последователи. Теперь, казалось им, уже нет необходимости удерживать островитян силой: они будут рады, что адепты Ордена покидают остров, и не станут мешать им. Что до мстительности, то эти люди выглядели на редкость миролюбиво. Недаром их покровительницей была юная девушка, дарующая жизнь. Увидев Викториана, сподвижники его упали на колени, приветствуя своего повелителя.

– Встаньте, друзья мои, – покровительственно произнёс Викториан. – Сейчас не время. Поспешим к нашим кораблям. Потом мы должны разобраться с пленниками. – Он величественным жестом махнул рукой. – Ведите их. Сегодня мы принесём богатую жертву.

Пленники не стали ждать, когда их силой вытащат из храма. Обменявшись взглядами, они вышли на улицу вслед за Викторианом, где их тут же подхватывали сильные, натренированные руки адептов.

Продвижение отряда сопровождалось торжествующими выкриками и грубым смехом. Пленники шли в центре. На руки Григория и его дочери надели железные браслеты. Немного позже, пытаясь освободиться и бежать с помощью магии, они поняли, что сделано это было неспроста. Остальным просто связали руки верёвками. На самом деле никто не боялся, что они сбегут. Адепты были уверены в себе. Верёвки на руках нужны были для того, чтобы поколебать боевой дух самих пленников. И кроме того, смотреть на связанных так забавно: движения их такие неловкие, плечи сутулятся, даже несмотря на то, что они стараются держать их прямо. Адепты иногда, шутки ради, подталкивали кого-нибудь из них. Время от времени пленники ловили полные вожделения взгляды, направленные на Всемилу, но ни сочувствия, ни уважения, ни жалости не заметили ни у кого. Рассчитывать на то, что кто-то из этих людей, поддавшись чувствам, вдруг решит им помочь, не приходилось. Похоже, каждому из них придётся пройти через то, через что в своё время прошла Маргарита. Интересно, если все они сумеют выжить после этого, кто из них станет главой Ордена? Или у Ордена вдруг появится правление, состоящее из нескольких человек? Григорий, невесело усмехнулся: ишь, куда его занесло! Выжить им не дадут ни в коем случае. И он сам и Всемила – маги, а Викториан не такой простак, чтобы сделать их своими конкурентами, да ещё собственноручно усилить их способности. Вот Иосифу или Петро может быть повезёт. Хотя… Григорий огляделся вокруг. Отряд состоял не только из мужчин, но и из женщин. И все они отличались печатью, оставленной на лицах убеждённостью в своём безусловном превосходстве. Каждый из них считал себя непревзойдённым бойцом и человеком, достойным гораздо большего, чем все остальные смертные. Пленники были для них ценной добычей, но лишь только потому, что принеся их в жертву, можно было ожидать от демонов большего, чем обычно. В чём-то они были правы. Викториан тщательно подбирал свою команду: в случае надобности они могли выдержать нешуточный бой. Григорий нахмурился. Если бы снять браслеты!

Тем временем отряд достиг берега. Начиная операцию, адепты знали, что гостей следовало ждать с воздуха. Если бы тогда гости увидели корабли у берегов острова Хоре, то могли и не приземлиться. Поэтому корабли ожидали в некотором отдалении, а адептам пришлось высадиться на берег в лодках. И вот теперь предстояло переправиться обратно на корабли. Чтобы перевести всех, надо было сделать несколько заходов. Викториан распорядился, чтобы пленники были отправлены со второй партией. Тогда и на кораблях, и на берегу, и по пути будет достаточно людей, чтобы охранять их. Сам он решил тоже отправится со второй партией, только в другой лодке.

Первые лодки отчалили. Те, кому предстояло ждать, постарались устроиться поудобней. Пленники молча сидели на песке. Что они могли сказать друг другу?

Иосиф, воспользовавшись передышкой, пытался связаться со своей женой. Она ответила сразу, но ответ её не утешал. Силена могла помочь им, но только после смерти и только частично, потому что тело, каким оно будет после жертвоприношения, никак не подойдёт для возвращения. Маргарита умеет исправлять повреждения, но удастся ли ей вовремя прибыть в нужное место?

Петро единственный из всех выглядел совершенно спокойным. Казалось, его совсем не беспокоит уготованная им участь. На самом деле внимание его не ослабевало ни на минуту, и он заметил то, чего не увидели даже Иосиф и Всемила, прожившие на острове достаточно долго. Кто-то следовал за отрядом, удачно сливаясь с окружающей местностью. Он почему-то сразу понял, что это друзья, но опасался обратить на них внимание остальных.

Всемила не могла бы точно сказать, испытывает она страх или нет. По рассказам матери она знала, что жертвоприношения в Ордене – вещь серьёзная. Настолько, что самоубийство, даже самое жестокое, куда лучше. И всё же она была слишком молода, чтобы надежда умерла в её сердце. Должно что-то произойти, что спасёт их всех. Не может не произойти. Зло не должно одерживать побед – это слишком несправедливо. Тем более что все, кто её окружают, наделены определёнными силами. Иосиф – искуснейший боец из всех, каких она видела. Силена, жена Иосифа – богиня. Отец – маг. Петро – просто ловкий и умный малый. И его-то уж точно удержать взаперти не удастся. Нет, не могут они погибнуть. А если не погибнут они, то и с ней, конечно, тоже ничего не случится.

Лодки вернулись. Пришла пора и им отправляться в море.

– У нас есть шанс, – прошептал Петро близко наклонившись к Григорию, но так, чтобы никто не заметил, что они о чём-то говорят. – Они будут стрелять, но если нырнуть достаточно глубоко…

Больше он ничего сказать не успел, но Григорий и так услышал всё, что нужно. Когда пришёл их черёд садиться в лодку, он постарался сесть как можно ближе к борту. По счастью, манёвр его не был разгадан. Никто ему не помешал. Он не знал ещё, сумеет ли помочь друзьям, оказавшись на свободе, однако, попытаться стоило.

Лодка отчалила. Дождавшись, чтобы она отошла от берега достаточно далеко, Григорий вдруг встал в полный рост и не мешкая ни секунды упал за борт. Реакция охраны была отменной: остальные пленники тут же увидали нацеленное на них оружие. Воду взрябили пули. Григорий, следуя совету Петро, постарался опуститься как можно глубже и вместе с тем отплыть как можно дальше в сторону. И это помогло: ни одна пуля не задела его. Но было и плохое. Отплывая, он не заботился о направлении и теперь оказался между лодками и кораблём. Вынырнув на несколько секунд, чтобы глотнуть воздуха, он осмотрелся. Лодки рассредоточились, стараясь перекрыть ему путь к берегу. У него не было иного выхода, как только плыть в сторону, на ещё большую глубину.

– Ловите его! Ловите! – Викториан от возбуждения даже встал на ноги. Но волновался и кричал он напрасно. Та лодка, в которой сидели пленники участвовать в преследовании не могла. Та, что перевозила Викториана, тоже не спешила вступать в схватку. Остальные оказались достаточно далеко. Они видели, что Викториан кричит, но не смогли сразу расслышать слова. Вот когда Викториан пожалел, что не является истинным главой Ордена и не может вступить в контакт с любым его адептом по своему желанию. Отряд вполне мог бы разделиться. Часть его пусть ловит беглеца, остальные доставили бы пленников на корабль. Так ведь нет. Чтобы разделиться, они должны получить его указания, а их-то он как раз дать и не может. Повисло недолгое замешательство. Можно было не сомневаться, что скоро адепты и сами сообразили бы, что надо делать. Просто они не успели. Море разошлось волнами. Лодки качало, словно щепки в прибое. Люди всё ещё смотрели туда, где в последний раз видели беглеца, когда поверхностью воды показалась голова. Но это не была голова человека. Огромная клыкастая пасть, светящиеся чернотой с зеленью необычайно умные глаза. Горячее дыхание рассерженного дракона превратило людей в неподвижные статуи. Кое-кто и раньше слышал о драконах, но до сих пор их считали лишь персонажами детских сказок. Теперь же, встретившись с одним из них в реальности, никто не мог предположить, что произойдёт дальше.

Поднявшись над водой, дракон несколько секунд смотрел на людей, потом быстрым движением склонил голову. В мгновение ока Викториан исчез в его пасти. Никто даже не попытался этому помешать. А потом началось нечто ужасное. Дракон ударил по лодке с пленниками крылом, и удар этот был такой силы, что её оторвало от поверхности воды. Пролетев по воздуху, лодка упала далеко за пределами пляжа, на котором расположились ожидавшие своей очереди адепты. От удара лодка раскололась на части, ошеломлённые люди попадали в разные стороны. Иосиф вскочил на ноги, только на долю секунды опередив группу сопровождения. Не давая им опомнится, он нанёс несколько быстрых ударов, помог подняться Всемиле и вместе с ней бегом направился к ближайшим зарослям. Петро бежал следом, отставая всего на шаг.

Островитяне, скрытно следовавшие за отрядом, ждали удобного случая, чтобы попытаться отбить пленников. Появление дракона отвлекло на себя внимание адептов. Более удобного случая могло и не представиться. Однако адепты недаром мнили себя лучшими бойцами. Они скоро опомнились. Да, они были высокомерны и самоуверенны, но отнюдь не трусливы. И лучше вооружены. Первые же выстрелы вновь изменили ситуацию в невыгодную для островитян сторону. Тем не менее, даже вынужденные отступить и использовать для защиты природные укрытия, они продолжали бой. У адептов ружья, зато они почти не видели островитян, скрытых в густых зарослях. Местные пользовались примитивными метательными снарядами, но меткость их была намного выше, благодаря тому, что их противники располагались на открытом месте. Пленники, разумеется, не остались в стороне. Даже Всемила вступила врукопашную. Железные браслеты лишали магической силы, зато удары, нанесённые ими, оказывались более разрушительными, чем удары голыми руками. Иосиф, стараясь держаться края, ползком подобрался к одному из убитых адептов, вытащил из-за пояса его нож и вернулся к Петро. Они помогли друг другу разрезать верёвки и поспешили на помощь островитянам. А дракон тем временем бушевал в море. Пули не пробивали его чешую. Люди, никогда не видевшие драконов, ничего не могли противопоставить ему. Будь у них время, они, вероятно, придумали бы что-нибудь, но времени не было. Несколько ударов крыльями и хвостом – и лодки разбиты в щепы. Оказавшись в воде, адепты больше не помышляли о драке. Каждый из них спасал свою жизнь, пытаясь вплавь добраться до берега или удержаться на поверхности, ухватившись за один из обломков плававших вокруг во множестве. Бойцы Викториана, ожидавшие на кораблях, видя всё это, не остались в стороне. Они со всей возможной скоростью приближались к дракону, на ходу заряжая пушки. Грянули выстрелы. Над бортами поднялись облака порохового дыма. Тяжёлые ядра врезались в шею и тело дракона. Расстояние было небольшим, и ни один заряд не мог пролететь мимо такой большой цели. Ядра причинили дракону боль, но всё-таки ни одно из них не пробило пластин его чешуи. Дракон взревел и взметнулся высоко над водой. На кораблях заволновались. Выстрелить ещё раз нечего и думать. Море ходило ходуном, как в самый жестокий шторм. Опытные матросы только с большим трудом удерживали равновесие на палубе. И всё-таки адепты сохранили достаточно присутствия духа, чтобы попытаться спастись, отойдя подальше. Но это им не удалось. Дракон ринулся к кораблям и стал уверенно и неумолимо крушить их. Все, кто ещё оставался в живых, прыгали в воду и пытались найти спасение на берегу. Там, где на пляже продолжался бой. Островитяне, благодаря советам Петро и боевому опыту Иосифа, разработали стратегию, позволявшую им сражаться с адептами почти на равных. У Петро даже нашлось время с помощью своего мастерства освободить Всемилу от оков. После этого она решила, что есть дело, которое она способна выполнить лучше, чем драться на кулаках. Магическая сила вернулась и юная волшебница использовала её, чтобы залечивать не смертельные раны. И всё-таки для тех, кто спасался из воды, разгневанные островитяне были предпочтительнее разбушевавшегося дракона.