Приключения магов

– Я не могу. Я не знаю, какое заклинание было наложено.

– Подождите, – остановил их Григорий. – Любой маг для любого колдовства использует свою жизненную силу.

– Верно.

– Бажен – мой сын, но маг он большей частью потому, что когда был ещё не рождён, я поддерживал его жизнь, используя свою жизненную силу.

– И что?

– Это значит, что и я, и Маргарита можем не только отличить его заклинание от любого другого, но даже изменить его.

Совет показался разумным. Маргарита сосредоточилась на ощущениях. Заклинания, окружившие башню, казались потоками разной интенсивности. Одни из них были замкнуты в кольцо, другие сплетены в сеть, третьи и вовсе перемешивались густо, но, казалось, абсолютно бессистемно. Маргарита постаралась сосредоточиться ещё сильнее. Среди всей этой разноцветной путаницы мало по малу начали выделяться потоки более тёплые. Маргарита мысленно зацепилась за один из таких потоков и пошла вперёд, пока не наткнулась на сгусток энергии, от которого наподобие лучей солнца во все стороны отходили такие же потоки. Она попыталась разбить сгусток усилием своей воли, но удар просто завяз, не принеся результата.

– Григорий, помоги мне, – отчаянно крикнула она.

Григорий, спешивший вместе с Владелином вслед за женой, тоже закрыл глаза и сосредоточился. Удар сдвоенной силы потряс сгусток, но всё же не разрушил его.

– Ещё раз! – скомандовала Маргарита.

И они ударили. Владелин, не ожидая приглашения, тоже вступил в поединок. Он не мог, как они, ощущать жизненную энергию Бажена, но зато мог отличить чужие заклинания от своих и потому знал, куда надо бить. Более того, у него имелся опыт в таких делах, и он сумел направить усилия Григория и Маргариты в нужное место. Сгусток распался. Высвободившаяся энергия пронеслась, словно порыв ветра необычайной силы. Маги едва устояли на ногах. Маргарита даже прикрыла рукой лицо. Порыв ветра утих, поднятая им пыль осела, сгустки магической энергии, застрявшие в неровностях почвы, расползалась как утренний туман. Дверь, замаскированная защитным заклинанием, стала видна и открылась при первом касании руки.

Владелин вёл гостей из зала в зал, но везде было пусто и холодно. В башне явно давно уже никто не жил. Наконец дошли и до самого последнего этажа. Здесь располагалась комната, весьма похожая на ту, в доме, называемую «обрядовой». Только эта была намного больше. Внутри комната напоминала многогранник. У одной из стенок на специальном треножнике лежал большой хрустальный шар. Все пятеро подошли к нему. Маргарита коснулась шара кончиками пальцев. В ответ на её прикосновение шар распался на несколько одинаковых частей и стал похож на диковинный цветок. От кончиков хрустальных долек потянулись слабо светящиеся нити и, сомкнувшись, вспыхнули. Комнату заполнил издевательский смех. Этот бестелесный смех производил неприятное впечатление. Светящиеся нити начали двигаться, переплетаясь друг с другом, пока, наконец, перед ними не предстал Викториан собственной персоной. Разумеется, это был не человек, а только его изображение, но выполненное так хорошо, что если не слишком приглядываться, то можно и обмануться.

– Добрались сюда, – услышали они его насмешливый голос. – Значит Владелин на свободе. Но ничего. Меня вам достать будет не так просто. Пока вы там возились, освобождая моих пленников и штурмуя башню, Орден набирал силы. Теперь его влияние велико, как никогда. И знаете, что хорошо? Это не война. Если бы это было так, наши противники могли бы и выиграть. Но вы не увидите на улицах ничего особенного. Все живут и делают вид, что всё в порядке. Шансов у вас нет. Сильные на моей стороне, а слабые слишком озабочены собственным спасением, чтобы ввязываться в драку.

– Мы не станем выступать против Ордена, если таково непременное условие, – решительно возразила Маргарита. – Мы устроим охоту за тобой лично. В Ордене каждого заботит только исполнение собственных желаний. За тебя никто не заступится.

Викториан засмеялся довольным смехом. Он был уверен в себе как никогда:

– Ошибаетесь. Я для них не просто кумир. Они поклоняются мне и боготворят. Ведь это я сделал для них возможным такой образ жизни.

Видение исчезло и голос стих.

– Да… – задумчиво протянул Владелин. – Боюсь, мы влипли серьёзно. Викториан опытен в таких делах.

Маргарита признавать превосходство Викториана в чём бы то ни было не желала. Каков бы он ни был, он угрожал её сыну, а это значит, она сумеет победить его. Маргарита знала, что и Григорий чувствует то же самое.

– Как бы там ни было, я должна добраться до него, – твёрдо произнесла она. – Он похитил моего сына. Мне всё равно, если даже придётся убить его.

– Ладно, – неохотно проговорил Владелин. – Попытаемся отыскать его. Здесь есть кое-что, что принадлежало ему. Магия нам поможет.

Владелин провёл их в обрядовую комнату. Из всех присутствующих только у Петро магический ритуал вызывал любопытство. Григорий и Маргарита уже пробовали делать нечто подобное, Леону было всё равно. Ничто, кроме Маргариты, его не интересовало.

На самом деле Владелину проводить ритуал не требовалось. Ему достаточно было только подержать вещь в руке, чтобы увидеть место, в котором на-ходится её хозяин. На этот раз он хотел, однако, чтоб это место увидели все, а в этом случае без ритуала не обойтись. Они собрались в центре пентаграммы. Каждый из них протянул руку и коснулся платка, принадлежавшего Викториану. Пентаграмма послушно отозвалась. Линии засветились жёлтым. Но смотрели они не на неё, а вверх. Над их головами появилось яркое объёмное изображение. Маргарита смертельно побледнела.

– Не может быть! – воскликнула она. – Мы же там были!

– И всё-таки это похоже на Обитель, – задумчиво проговорил Григорий.

– А это вот башня. В ней Леон жил раньше. С балкона можно увидеть площадь. Где алтарь расположен.

– Ну что ж, – подытожил Владелин. – Значит, он успел вернуться туда.

– А нам, кстати говоря, тоже никто не мешает туда податься, – вклинился в разговор Петро. Если по воздуху, будем там быстро.

– У него конь с крыльями, – возразил Григорий. – Он скрыться в любой момент может.

– И всё-таки нам придётся туда ехать. Не можем же мы сидеть здесь и ждать, когда он сам решит к нам прийти.

Друзья вышли на улицу и сели в повозку. Григорий контролировал полёт. Владелин сидел рядом. Петро тоже сел рядом с Григорием. Хоть он и делал вид, что ему всё равно, всё же смотреть на землю с высоты птичьего полёта приходилось до сих пор не многим. Маргарита уснула, и Леон заботился о том, чтобы обеспечить ей возможно большее удобство. Но, несмотря на его старания, сон её был тревожен.

Парень бежал по улице. Он был очень молод, почти ещё ребёнок. Он кричал и просил о помощи, но дома оставались глухи. Только ставни кое-где спешно захлопывались, да крепче запирались двери. За парнем бежали четверо. Они были намного крупнее его и гораздо сильнее. Скоро расстояние между ними сократилось и стало ясно, что беглецу не спастись. Парень остановился и повернулся лицом к преследователям. В его глазах ясно читалось отчаяние. Когда его окружили, он не сопротивляясь отдался им в руки. Адепты Ордена (Маргарита не сомневалась, что это именно они) потащили свою жертву в сторону от жилья. Обряд жертвоприношения длителен, и мешать ему не должен никто. Притаившиеся люди провожали группу взглядами. У Маргариты похолодело в груди, так как взгляды эти полны были страха и зависти, двух чувств, из смеси которых обычно вырастает предательство.

– Ну-ка, спустись-ка по ниже, – сказал вдруг Петро с интонацией, больше похожей на приказ, чем на просьбу.

Они пролетали как раз над каким-то небольшим селением. Если бы Маргарита в этот момент проснулась, то без труда узнала бы улицу из своего сна. Григорий спустился пониже, и какое-то время они летели на небольшой скорости. Вдруг повозка резко пошла вниз. Григорий не нуждался в том, чтобы ему подсказывали, если видел, что кто-то нуждается в помощи. Петро соскочил на землю, не дожидаясь, пока повозка коснётся земли, и с криками ринулся в бой. В руке у него был кинжал. Крики, раздававшиеся одновременно во сне и наяву, заставили Маргариту проснуться. Мучительным усилием она открыла глаза. Леон помог ей подняться, но на землю глава Ордена спрыгнула сама. Адепты бросили парня и повернулись к Петро. Одинокий заступник нисколько их не смутил. Их было четверо против одного, да и оружия тоже хватает. На женщину и вовсе никто не обратил внимания. Что она может? Мальчишка остался стоять, ни чем не пытаясь помочь своему спасителю. Петро не собирался отступать, хотя перевес был явно не на его стороне. Маргарита остановилась в паре шагов от дерущихся.

– Прекратите! – воскликнула она. В этом окрике прозвучало столько властности, что ему подчинились все. В этот момент она не просто считалась главой Ордена, она была им.

– Я запрещаю вам трогать этого человека до тех пор, пока он сам не станет адептом Ордена. И предупреждаю вас, что ослушание будет стоить вам жизни.

Парни, привыкшие к безнаказанности, нагло уставились на неё.

– А кто ты такая, чтобы приказывать нам? – спросил один из них, презрительно кривя губы. Он был высок – намного выше Маргариты ростом, и это позволяло ему смотреть на неё сверху вниз. Однако взгляды наглецов словно разбились о каменное спокойствие и твёрдую уверенность Маргариты.

– Я – Глава Ордена и получила этот титул, пройдя испытание болью, предательством и смертью, – объявила она.

Адепты ей не поверили. Они встретили эти слова грубым смехом. Им приходилось слышать про такое. Они были уверены, что всё это выдумки. Никто не способен пройти испытание болью. После такого не выживают. Уж им ли не знать этого!

– Неправда. Глава Ордена – мужчина, – снизошёл один из них до ответа, видя, что она собирается настаивать на своём.

– Вовсе нет, – возразила ему Маргарита. – Викториан не может быть главой Ордена, так как никогда не был его жертвой, а это непременное условие. Впрочем, мне говорили, что любой адепт Ордена способен узнать своего Главу. Можете попытаться.

Один из парней, самый сильный и наглый из четырёх, сдвинув брови пристально посмотрел на неё. Леон не обманул, парень действительно распознал в ней главу Ордена. Маргарита поняла это потому, как изменилось выражение его лица. Теперь он смотрел на неё с почтением. Ноги его словно сами по себе подогнулись, и он упал на колени, склонив в знак повиновения голову. Остальные хоть и кидали на него вопросительные взгляды, но всё же последовали его примеру. Паренёк почувствовал, что опасность миновала. Но страх не оставил его. Не верилось, что эта женщина, появившаяся неизвестно откуда, обладает такой властью. Ему казалось, вот сейчас они разберутся с нежданными заступниками и снова на него накинутся. И тогда уже им никто не помешает. Помедлив несколько секунд, он как-то странно всхлипнул, попятился, глядя то на преследователей, то на нежданных спасителей, и, так как никто не сделал ничего, чтобы задержать его, бросился бежать.

– Можете идти, – величественно произнесла Маргарита, – но помните о том, что я вам сказала.

Адепты поднялись с колен и, по-прежнему не осмеливаясь поднять глаз, пошли в сторону, противоположную той, куда скрылась их несостоявшаяся жертва. Они не были разочарованы или раздосадованы, как могло бы показаться. Наоборот, это был день их торжества. Как же! Увидеть Главу Ордена собственной персоной! Не многие даже из высших чинов удостаиваются такой чести. Да к тому же они стали обладателями информации, которой не было ещё ни у кого. Впрочем, о том, что глава Ордена вовсе не мужик в капюшоне, а женщина, следовало пока что помалкивать: адепты Ордена не отличаются легковерием и могли бы убить кого-то из них, прежде чем допустили бы возможность того, что им говорят правду. А что до жертвы, так это пустяки. Даже в этой деревне можно найти кого-то другого для этой цели.

Всё это время Петро стоял в стороне. Его боевой пыл никуда не исчез, но то, что он видел, озадачило его. Мальчишка убежал, и теперь его больше интересовала Маргарита, чем адепты ордена, хотя именно их поведение стало причиной его удивления. Петро не произнёс ни слова, но если бы кто-нибудь посмотрел на него в этот момент, то увидел бы, что в его душе происходит мучительная борьба. Смотреть, однако, было некому. Адепты ушли. Маги, видя, что Маргарита вмешалась в действие, остались в повозке. Оба они знали возможности главы Ордена и не сомневались, что последнее слово останется за ней. Сама Маргарита чувствовала себя слишком уставшей, чтобы обращать внимание на переживания Петро. Она до последнего надеялась, что Леон ошибся, что всё это только фантазия, рождённая его больным мозгом. Но эти парни… какой резон им притворяться или разыгрывать её? Может ли быть так, что и у них тоже не всё в порядке с головой? Нет, себя не обманешь. Даже если они тоже сошли с ума, не может быть, чтобы у двух разных сумасшедших были одинаковые фантазии. А ведь он, этот адепт, узнал её, в этом нет ни малейших сомнений. Она – глава Ордена и с этим ничего уже не поделаешь.

Леон спрыгнул на землю и помог вконец обессилевшей Маргарите подняться в повозку. Петро сел на прежнее место. Он был хмур и старался не смотреть на Маргариту.

– Что случилось? – спросил Владелин, заметив его неожиданную угрюмость. Вообще-то он и так знал ответ на свой вопрос, но не хотел, чтобы между членами команды зародилась вражда или непонимание, и потому решил заставить парня высказаться.

– Адепты этого Ордена убили мою девушку, –

неохотно откликнулся Петро после продолжительного молчания. – Леон говорил, что она – глава Ордена, но я не поверил. А теперь оказалось, что это правда.

– Ну и что? Разве от этого в ней что-то изменилось? Разве она перестала быть той Маргаритой, которую мы знаем?

– Нет. Но что мне делать?! Я поклялся отомстить за смерть своей возлюбленной – убить главу Ордена любой ценой, как только представится тому хоть малейшая возможность.

– Не главу Ордена, – спокойно возразил Владелин, – а того, кого все считали главой. Того, кто реально сотворил зло. Она не виновата в том, что произошло. Если помнишь, она и сама не знала, что является главой Ордена. Твой настоящий враг – Викториан. Это с его подачи Орден набрал такую силу. Это он поощряет все эти жертвоприношения. Маргарита, ты сам видел, пытается их остановить.

Петро молчал несколько минут.

– Ты прав, – словно через силу произнёс он наконец. И, повернувшись к Маргарите, спросил: – Но ведь ты Глава Ордена! Ты можешь их остановить?

Маргарита горестно покачала головой.

– Это не в моей власти. Один человек, даже Глава, не может противостоять Ордену. Если бы нашлись люди мужественные, отчаянные, любящие, тогда можно было бы говорить о сопротивлении. Но пока что я не знаю ни одного такого человека.

– Ты ошибаешься, – хладнокровно возразил Григорий. – Ты знаешь таких. Целых двух.

Он не оборачивался, делая вид, что занят полётом, но тем не менее продолжал говорить:

– Ты знаешь двоих. Это значит, что есть и другие. Им только нужна надежда, чтобы решиться.

– И что можно тут поделать? О какой надежде речь?

– Ты как никто другой имеешь влияние на Орден…

– Но какую надежду могу им дать я? – в голосе Маргариты прозвучало отчаяние. – Как я могу гарантировать хоть что-нибудь, если сама не знаю пределов своей власти? Как я могу заставить их поверить в свои гарантии, даже если у меня найдётся, что им пообещать?

– Не знаю. И никто не знает. Ты должна это решить сама.

Маргарита внезапно успокоилась.

– Значит так. Ни о каком противостоянии говорить пока не будем. Я хочу спасти сына и только. Это мне уж во всяком случае по силам.

Мужчины, даже Леон, отвели от неё свои взгляды, не желая оказывать давление. Каждый из них понимал, что путь этот не из лёгких, и любой человек без стыда мог признать, что такое ему не по плечу. Но в то же время им не хотелось верить, что отказ её – окончательный. Этого не может быть! Не могла она так просто взять и перейти на сторону зла. Маргарита, насупившись, отвернулась. Она и сама понимала это. Уничтожить Викториана – это ещё не всё. Адепты Ордена, лишившись его, придумали бы себе другого лидера, который позволил бы им оставаться безнаказанными и впредь. Изменить ситуацию могла бы только армия, пусть небольшая. Или, может быть, отряд, но абсолютно не подверженный сомнениям, чья уверенность могла бы заразить всех убеждённых противников Ордена и заставить их начать борьбу. А где взять такой отряд? Кроме того, рано или поздно она должна будет открыто встать во главе этого самого Ордена, а это значит, что те, кого она сможет поднять на борьбу, будут сражаться и против неё тоже. И что действительно плохо, будут обвинять её в предательстве. По-другому, как ни крути, не получается. К реальности её вернул возглас:

– Смотрите, что это?!

Все взгляды устремились вперёд. Навстречу повозке бесшумно летел крылатый конь. На мгновение он завис рядом с ними. Всадник в плаще с капюшоном окинул их жёстким взглядом, словно накинул сеть, затем дёрнул повод и, пролетев мимо, направился к земле. Григорий принял это приглашение-вызов и приземлился в нескольких метрах от незнакомца. Мужчины спрыгнули на землю, Маргарита же осталась в повозке. Она не задумываясь последовала бы за ними, но силы её ещё не восстановились. Если придётся драться, она будет только мешать. Всадник продолжал сидеть в седле, но скинул капюшон. Он мог этого и не делать, так как все присутствующие итак знали, кто он.

Викториан почти не изменился внешне, только взгляд его стал ёщё более жёстким, скорее даже жестоким. От этого и лицо его казалось более худым, или, может быть, измождённым.

– Вы искали меня, – спокойно произнёс он. – Вы меня нашли.

Противники обменялись взглядами. Враждебности в этих взглядах почти не было: враждующие стороны слишком хорошо знали друг друга. Но это не уменьшало их непримиримости. Наоборот. Викториан видел в их глазах решимость во что бы то ни стало настоять на своём и разрушить его планы. Если им это удастся, само его существование будет не то чтобы под угрозой, а полностью исключено. Сам он, в свою очередь, намерен был сделать всё возможное, чтобы их обыграть. Останутся ли они при этом в живых он пока не решил. С одной стороны, их смерть принесла бы ему спокойствие, с другой, есть вещи и похуже смерти.

– Я знаю, что вы хотели бы убить меня, – заговорил он снова, вскинув голову. На мгновение на его губах появилась высокомерная презрительная усмешка. – Сейчас у вас есть такая возможность. Но учтите, если вы это сделаете, то никогда не найдёте мальчишку. А кое-кто из вас, я полагаю, многое бы отдал за то, чтобы найти его.

Эти слова пробудили в Григории гнев. Стараясь сдержаться, он сделал шаг в сторону Викториана.

– Где он?

Викториан усмехнулся. Он и сам знал немало способов заставить человека говорить, даже если ему этого очень не хочется. На их месте он не колеблясь использовал бы любой из них. А эта троица… Да что там говорить! Одна Маргарита, с её-то дарами, могла бы спокойно подчинить себе половину мира. Но нет! Они стоят и ждут, пока он ответит.

– Хотите знать, где мальчишка? – издевательски переспросил он. – Парень отказался помогать мне, и сейчас его нет в этом мире.

– Ты убил его?

– Нет, зачем? Есть вещи и похуже смерти.

Викториан по-прежнему игнорировал угрозу, и в голосе его звучала насмешка.

– Где он? – повторил Григорий. Казалось, ещё

немного и он потеряет власть над собой. И ни Петро, ни Владелин даже не попытаются остановить его, если это произойдёт. Хотел ли Викториан, чтобы это случилось, или, напротив, был настолько уверен, что их убеждения не позволят им напасть на безоружного, но он не отступил ни на волосок.

– Ладно. Идите, если хотите, – пренебрежительно махнул он рукой. – Ищите своего малолетка. Владелин знает это место.

Властитель мстительно смотрел на колдуна. Тот стоял сам не свой, с недоверием глядя на бывшего друга.

– Да-да, именно там, – неумолимо подтвердил Викториан. Несколько секунд он ожидал ответа, но его противники молчали. Григорий, Петро и Леон смотрели то на Владелина, то на Викториана и понимали, что речь идёт о чём-то очень страшном, хотя и не знали о чём. Бросив им короткий смешок, Викториан дёрнул поводья. Конь шагнул, расправил крылья и поднялся в воздух. Скоро его уже не было видно. Владелин, не теряя более ни секунды, поспешил обратно в повозку. Остальные последовали за ним. И только поднявшись в воздух Григорий, наконец, решился спросить:

– Так куда мы летим?

– Домой, – мрачно ответил Владелин.

– То есть, к вам домой? – уточнил Петро.

– К нам домой, – кивнул головой Владелин.

– И что же там есть такого, чего мы ещё не видели?

Владелин снисходительно посмотрел на Петро.

– Думаешь, обыскали и всё нашли? Не всё так просто, дорогой мой.

– И что же нам предстоит увидеть?

– Не торопись. Тебе это не понравится.

– Нет, Владелин. – Григорий говорил не оборачиваясь, словно так ему было легче сдерживать свои чувства. – Я пойду туда в любом случае, но остальные не обязаны это делать. И уж конечно они должны знать, что их там ждёт.

– Ну ладно.

Владелин откинулся назад, навалившись спиной на стенку повозки и устраиваясь поудобней.

– Когда-то давно (мы с Викторианом были совсем молоды и полны грандиозных планов) нам посчастливилось отыскать некую книгу. Во всяком случае, тогда мы думали, что это к счастью. С её помощью мы сумели завоевать полмира. Я стал могущественным колдуном, а Викториан великим правителем.

– Причём тут это?

– При том, что существа, которых мы называем силами зла, тоже занимают место в пространстве и во времени. И книга открывает проход в их мир. Туда мы и должны сейчас отправиться. Тот мир жесток. Там выживает сильнейший. Каждый преследует только свои цели. Проблема в том, что общение с ними никогда не приводит ни к чему хорошему. У них нет друзей даже среди своих, тем более среди людей. Те, кто им полезны, там не более чем нечто среднее между слугой и рабом. Они не могут сменить хозяина и должны беспрекословно подчиняться, но вместе с тем, за верность и безошибочное выполнение получают награду.

– Ну, это не так уж и страшно.

– Не скажи. Я не знаю, кто решает, куда попадает человек после смерти, но тот, кто им служит, попадает обычно в место, которое для него страшнее и мучительнее всего, что он сам мог бы выдумать. Нужно сделать нечто очень выдающееся, чтобы удостоиться чести быть принятым хозяином в качестве личного слуги. В другом случае они просто забудут о твоём существовании.

– Да, не весело. Можно представить, что ожидает их врагов, особенно в их родном мире.

– А как же дети? – неожиданно спросила Маргарита. – Они ведь размножаются?

– Только те, кто находится там на самой низшей ступени. То же касается слухов об их связях с людьми и рождении детей со смешанной кровью. Чем выше ступень, тем больше могущество и дольше продолжительность жизни. Тем меньше потребность в размножении.

– Но всё же дети там есть, – продолжала настаивать Маргарита.

– Почему это так важно? – повернулся к ней Владелин.

– Если есть дети, кто-то о них заботится. И значит, есть надежда.

– Надежда на что?

– Что мой сын встретит кого-нибудь, кто поможет ему, пусть даже на каких-то условиях.

– Это вряд ли.

– Почему?

– Викториан мог переправить его в тот мир только с помощью своего хозяина, а он не станет заботиться о мальчике.

– А я думал, – перебил Петро, – вы умеете путешествовать между мирами сами по себе.

– Я умею путешествовать между мирами сам по себе и могу даже открывать проходы между мирами и удерживать их, что вы и видели. Но он этого не умеет. И со мной, и с Леоном он просто использовал уже готовые проходы. Возможно, и в этот раз он нашёл где-то готовый проход. И в этом случае нам остаётся только гадать, где искать мальчика.

– Бажен, – довольно резко сказал Григорий, которого ужасно раздражало, что его сына называют так безлико, просто мальчиком. – Его зовут Бажен.

Оставшуюся часть пути они молчали.

Повозка мягко опустилась на землю. Друзья вышли из неё и следом за Владелином вошли в дом. Он, не останавливаясь, прошёл в обрядовую комнату, подошёл к одной из портьер и отдёрнул её. Маргарита вспомнила, что обыскивая дом, они пытались заглянуть за них, но не смогли отогнуть даже небольшой краешек. За портьерой открылась ниша, из которой Владелин вытащил толстую и весьма потрёпанную книгу. На обложке было когда-то золотое тиснение, но сейчас оно потускнело и местами стёрлось.

Владелин положил книгу на алтарь.

– Ну что, ребята, решайте сейчас, кто идёт, а кто остаётся.

Петро оглядел спутников. Владелин не останется, так как считает, что без него эта вылазка не имеет смысла. Григорий и Маргарита – тоже, они родители. Леон любит Маргариту больше жизни и не оставит её в столь опасной ситуации. Но вот он сам? Что заставляет его соглашаться на эту авантюру? Так и не ответив на этот вопрос, Петро шагнул вперёд. Остальные сделали то же. Владелин открыл книгу, произнёс вслух что-то на неизвестном языке. Ещё одна портьера замерцала и изменилась. Открылся проход в иной мир.

– Ну, пошли.

Мир, в который они вошли, был мрачен и неприветлив. Довольно ощутимо пахло чем-то неприятным. Растения, как оказалось, здесь существовали, но были вовсе не зелёными, а чёрными, да и привычные земные растения напоминали только отдалённо. На небе не видно было ни солнца, ни облаков, но создавалось впечатление хмурого осеннего вечера.

– Да…– протянула Маргарита оглядываясь. – В таком мире трудно оставаться добрым и жизнерадостным.

– И в каком направлении нам идти? – поинтересовался Петро. – Здесь не видно ничего, что хоть как-то походило бы на дорогу.

– Местные жители не пользуются дорогами, – объяснил Владелин. – У них иной способ передвижения. А куда идти – без разницы. Скорее всего, о нас уже знают. Едва ли мы сможем далеко уйти.

– Как это знают?

– Ну а как же? В мире, где каждый может убить каждого, высоко ценится и умение защищаться. А способность узнавать о чьём-либо приближении немаловажна для защиты, не так ли?

– Значит, мы можем просто стоять на месте и всё равно привлечём чьё-то внимание.

– В принципе, да. Но сколько мы так простоим? Продолжительность жизни местных жителей намного больше нашей. То, что для нас долго, для них может считаться очень быстро.

– Тогда нечего стоять. Пошли.

Не оглядываясь Григорий пошёл вперёд. Друзья следовали за ним в угрюмом молчании.

Они шли долго. Однообразие утомляло, и не бы-

ло ничего, что могло бы его нарушить. Молчание становилось невыносимым. Григорий начал расспрашивать колдуна. Не из любопытства, а только для того чтобы избавиться от гнетущего чувства обречённости.

– Ты уже бывал в этом мире раньше?

– Нет, – коротко ответил Владелин.

– Откуда же ты про него знаешь?

– Из книг.

– А там не сказано, что любят местные жители, как можно с ними договориться и чего делать лучше не надо?

– Нет. Про этот мир мало что известно, кроме того, что людям сюда лучше не попадать.

– Смотрите! Кто-то появился! – воскликнула Маргарита, указывая куда-то в сторону.

Все посмотрели туда, куда она указывала. Существо материализовалось прямо из воздуха. Внешне оно походило на человека, но всё равно оставалось ощущение, что что-то в нём неправильно. И действительно, когда существо приблизилось, оказалось, что оно покрыто густой тёмной шерстью и обходится без одежды. В общем, сказки вполне верно описывали духов и демонов, если судить по тому, что они сейчас видели.

– Приветствую вас, путешественники, – произнесло оно, остановившись в нескольких шагах от людей. Голос его оказался на удивление звучным и мелодичным, очень приятным для слуха.

– Добрый день, – вежливо ответила Маргарита, хотя в этом мире, кажется, смены дня и ночи не существовало.

– Что привело вас сюда? – спросило существо вполне дружелюбно.

– Мы разыскиваем человека… – начала было объяснять Маргарита, но не договорила: её, казалось, не слушали.

– Если вы последуете за мной, то увидите много разных людей. Возможно, тот, кого вы ищете, среди них.

– Что скажете? – обратилась вполголоса Маргарита к друзьям.

– Следуем, – уверенно ответил Григорий. – Если его там и нет, может, кто-нибудь что-нибудь слышал о нём. Кроме того, нас, скорее всего, не спросят, хотим мы идти или не хотим.

Остальные согласно закивали головами. Существо, как видно, не нуждалось в том, чтобы люди говорили с ним напрямую. Как только все выразили согласие, оно подошло ближе и взмахнуло руками, точно собиралось ухватить их в охапку. Всё началось и закончилось очень быстро. Ландшафт размыло, как на большой скорости, хотя движения не чувствовалось вовсе. Когда же видимость снова стала чёткой, они были уже у порога большого дома. По красоте и размерам это больше походило на миниатюрный дворец, в котором не стесняя друг друга могло поместиться человек сорок.

– Проходите, – пригласило их существо, взмахнув рукой. – Здесь живут люди.

– А вы? – полюбопытствовал Григорий. – Где живёте вы?

– Мы не нуждаемся ни в каких постройках. А вам не стоит выходить за пределы этого дома.

– Почему?

Но существо уже исчезло, буквально растворившись в воздухе. Путешественникам ничего другого не оставалось, как зайти внутрь.

Внутри дворец был столь же красив, как и снаружи. Мебель разная по стилю и предназначению гармонично сочеталась между собой. Ощущения беспорядка не возникало. Друзья ходили из комнаты в комнату оглядывая всё вокруг и обмениваясь репликами по ходу. Оказалось почему-то очень трудно запомнить обстановку комнаты. Вот там, помнится, стояло большое кресло, а в этом углу столик со свечой. А теперь кресла нет, зато есть большой диван, а на месте столика красуется вычурная ваза. Никто ничего не менял и не двигал, всё должно оставаться, как было. Но если это не шутки памяти, то чьи же это проделки? Хозяева развлекаются, не иначе. И что интересно, в комнатах столько народу и никого эти странности, похоже, не удивляют. Мужчины и женщины ведут светские беседы, развлекаются, и сразу видно, что никакая забота их не беспокоит. Очевидно, всё это здесь в порядке вещей. Вот и на новичков не обратил внимания никто. Впрочем, в такой толпе едва ли каждый знал каждого.

В одной из комнат путники обнаружили накрытый стол. Стульев рядом со столом не оказалось, зато тут и там стояли удобные кресла и диваны, и маленькие столики, чтобы можно было поставить свою тарелку, когда она начинала мешать. Народу в этой комнате было больше, чем во всех прочих. И все гости, только гости. Не видно ни слуг, ни поваров. Никто не наводил здесь порядок, не бегал с подносами. Тем не менее, никакой грязи или беспорядка не наблюдалось, а еда не заканчивалась.