Приключения магов

Конечно, лечить живого – это совсем не то, что править мёртвого. Маргарита знала, что это причинит боль пациенту и потребует много сил и времени от целителя. Как только голова перестала кружиться, она встала, набрала хворосту и веток потолще, чтобы развести огонь, и принялась готовить еду. Силена помогала ей – когда-то давно она всё-таки была человеком.

Привал затянулся. И Иосифу и Григорию потребовалось довольно много времени, чтобы прийти в себя и набраться сил. Кроме того, необходимо было осмотреть место крушения и выбрать то, что уцелело. А уж потом из уцелевшего отобрать вещи, которые можно было бы взять с собой. Дальше придётся идти пешком. Впрочем, путешествие не должно быть слишком трудным. Деревня недалеко, а от неё до дома колдуна и его друга не более дня пути.

Странно, как быстро меняется местность, по которой приходится путешествовать! Случается, что путник, возвращаясь после многолетнего отсутствия, видит чуть постаревшими мать и отца, но в целом всё неизменно. Корова, как и прежде, мычит в хлеву, лошадь лениво жуёт траву на привязи у ворот, а в печи почти готовый обед. Наверное это очень мило и трогательно. Маргарита вздохнула. Прошло не так уж много времени, а здесь всё изменилось с тех пор, как они проходили по этой дороге с Артёмом. Присутствие колдуна сказывается, не иначе. Не удивительно, что магам приходится жить на отшибе – слишком сильно влияют они на жизнь окружающих их людей. Хотя в данном случае перемены, кажется, благоприятны. Местность стала более обжитой, что ли. По дорогам явно передвигались. Кто-то посещал лес. Но кто и зачем? Не могли же два человека оставить столько следов – больше чем за предыдущие пятьдесят лет.

Как оказалось, изменения эти намного больше,

чем думала Маргарита. Деревня, которую она помнила мёртвой, жила обычной жизнью, какая протекает в любой деревне. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

– Этот колдун не так уж плох, если позаботился исправить ошибку своего друга, – одобрительно сказала она.

– Да, – поддержал её Иосиф. – Мёртвой эту деревню не назовёшь.

Путники подошли к крайнему дому и постучали в дверь. Им открыла женщина, на вид ещё не старая, одетая в платье, сшитое из домотканой материи. Сверху платье прикрывал передник. Углы передника и воротник украшала изящная вышивка. Волосы женщины собраны тугим узлом и скреплены большими деревянными шпильками.

– Добрый день, хозяюшка, – вежливо поздоровался Григорий.

– И вам того же, – ответила она. – Вы чего-то хотели?

– Нельзя ли купить у вас молока и хлеба? Мы уже довольно давно в дороге.

– Ну конечно, – улыбнулась хозяйка. – Только денег я у вас не возьму. В нашей глуши тратить их не на что. Лучше дайте мне что-нибудь, что могло бы пригодиться в хозяйстве.

Иосиф вытащил из-за пояса нож.

– Может, это вам подойдёт?

– Да, вполне.

Женщина взяла нож и ушла в дом. Спустя короткое время она вернулась, неся хлеб и молоко. Маргарита взяла продукты, понюхала хлеб (мягкий, ароматный, недавно из печи), отпила молока. Ей вспомнился дом и приёмная мать. Она тоже пекла такой хлеб, а в погребке хранилось свежее, невероятно вкусное молоко.

Поблагодарив женщину путники пошли дальше. Иосиф предлагал заночевать в этой деревне, но Маргарита отказалась наотрез. Силена поддержала её. Что-то во всём этом было неестественное, хотя, что именно она не могла сказать. Поэтому заночевать решили в лесу.

Место для ночлега выбрали очень удобное. Сделали шалаш, развели костёр, приготовили ужин. К тому времени солнце село. Настроение у всех было превосходное. Ужин прошёл просто замечательно и весьма романтично. Григорий, подумав, что молоко и хлеб на обеденном столе будут весьма кстати, придвинул к себе крынку и сорвал крышку. Жуткая вонь распространилась вокруг.

– Что это? Неужели молоко так быстро скисло?

– Так испортиться оно могло не менее чем за неделю. А что там с хлебом?

Григорий развернул ткань, в которую был завёрнут хлеб. Вся внутренняя поверхность ткани почернела и покрылась толстым слоем плесени.

– Что всё это значит?

– Думаю, колдун мог бы объяснить нам, в чём дело. Но есть это нельзя.

Маргарита отнесла молоко и хлеб подальше и забросила в кусты. Ужин прошёл в молчании. Поспать в эту ночь тоже никому не удалось. Произошедшее взбудоражило всех. Каждый невольно пытался найти разгадку. Даже в предутренней полудрёме мысли то и дело возвращались к молоку и хлебу. На рассвете некое неясное предчувствие заставило Маргариту встать и отыскать в кустах брошенные продукты. Предчувствие не обмануло. Хлеб снова был мягким и свежим. В одном из обломков крынки осталось немого жидкости. Маргарита наклонилась поближе. Теперь это снова было тёплое словно только что надоенное молоко. От отвратительного запаха не осталось и следа. Задумавшись, Маргарита вернулась на место, оставив хлеб и молоко лежать на земле. Друзьям она ничего не сказала.

Дом, который они разыскивали, тоже несколько изменился. Теперь он был красив и ухожен. Вокруг раскинулся чудесный сад. Маргарита поднялась на крыльцо и постучала. Дверь открыл мужчина, в котором она с удивлением узнала давешнего старика. Только теперь никто не звал бы его стариком. Возраст выдавала седина, выбелившая оставшиеся волосы. А вот морщин на лице стало гораздо меньше. Добротная красивая одежда подчёркивала величественность осанки. И только поношенная удобная обувь осталась той же самой.

– А…это вы! – добродушно усмехнулся он.

Старик, кажется, нисколько не удивился, увидев их перед собой.

– Снова в наших местах! А эти люди при вас – покойнички? – он кивнул головой на её спутников. Маргарита улыбнулась, чтобы показать, что оценила шутку.

– Нет, это мои друзья, – в тон ему ответила она.

– И у вас опять дело к моему другу?

– Именно так. Надеюсь, он не сделал ещё ничего непоправимого.

– Приятно, что вы так беспокоитесь обо мне, – мягко проговорил колдун, появляясь на пороге. – Но причин для волнения нет, уверяю вас. И мне кажется, гостей следует пригласить в дом.

Маргарита была удивлена. Колдун изменился разительно. В последний раз, когда она его видела, он напоминал скелет с обрывками высушенной плоти на костях. А теперь тело его обрело силу, обросло мышцами. Колдун оказался красивым, высоким, хорошо сложенным мужчиной. Седые волосы до плеч обрамляли прекрасное мужественное лицо.

– Да, разумеется, – спохватился старик. – Проходите, пожалуйста.

Он отступил на шаг, сделав приглашающий жест рукой.

Друзья вошли внутрь. Ярко освещённый холл преобразился. Теперь он выглядел так, словно был частью большого замка. А вот кабинет не тронули. Гости расположились очень удобно. Колдун улыбался на редкость располагающей улыбкой.

– Вот теперь можно и поговорить. Чувствую, разговор предстоит серьёзный. Но сначала познакомимся. Меня зовут Владелин. Я, как вы знаете, маг. Мой друг Викториан.

– Меня зовут Маргарита. Григорий, тоже маг и мой учитель. Это Иосиф, а девушка – Силена. Она богиня-покровительница острова Хоре и других близлежащих островов. Это и есть то дело, которое привело нас к вам.

Хозяин кабинета устроился поудобнее, предложил гостям угощаться фруктами и попросил:

– Пожалуйста, поподробнее.

Друзья рассказали всё как есть.

– Я был прав, – тихо пробормотал Владелин. – Недаром моя интуиция подсказывала мне хорошо подумать и не спешить.

– Друзья! – продолжил он уже громко. – Я благодарен вам за предупреждение и в знак благодарности прошу погостить у нас немного. Этот дом хоть и мал, но вполне удобен. Прошу вас. Заодно расскажете мне, чем закончились ваши поиски. Ведь того молодого человека, которого вы хотели спасти, нет с вами? По-видимому, Источник Жизни вы всё-таки нашли.

Гости переглянулись. Без амулета уходить отсюда всё равно не было смысла, а они не знали, где он находится. Хозяева же явно не спешили расставаться с артефактом.

– Спасибо за приглашение, – от имени всех сказала Маргарита.

– Тогда позвольте показать вам ваши комнаты.

Комнаты располагались ниже уровня земли и были хорошо обставлены. С помощью магии в них были сделаны даже окна, за которыми открывался чудесный вид. Вот только открыть окно было невозможно. Комнат оказалось довольно много (каждый занял по комнате, и ещё осталось несколько пустых) и в каждой из них стоял большой шкаф с одеждой. Гости невольно задались вопросом, зачем хозяевам столько одежды? В этой глуши она в таком количестве ни к чему. Тем более если говорить об одежде женской. Впрочем, вслух этот вопрос никто не задал. Мало ли у кого какие странности. Гостям было предложено выбрать наряд по вкусу и переодеться, чем они и воспользовались. Ведь их одежда после падения пришла в негодность.

Силена выглядела просто волшебно в серебристом платье до полу. Ткань мягко облегала её фигуру. Белокурые волосы струились по плечам. Она казалась необыкновенно хрупкой и воздушной. Нежная улыбка и глаза, по-детски глядящие на мир, вызывали у каждого желание защищать её, оберегать, заботиться.

Иосиф оделся просто. Так одеваются обычно горожане среднего достатка. Однако одежда эта удивительно шла ему.

Григорий надел строгий камзол, хорошо сочетавшийся с его обычной сдержанностью и теперь, совершенно неожиданно, стал походить на поэта, а не на мага. Это впечатление ещё усиливало вдохновение, часто светившееся в его лазах.

Новая одежда Маргариты мало отличалась от той, что она носила обычно. За столом она оказалась между Григорием и Владелином. Колдун явно ей симпатизировал. Нравилась ли она ему сама по себе или это было следствием того, что благодаря ей он вернулся к жизни, а только всё время ужина он занимал её весёлыми историями и ухаживал, предоставив остальных гостей Викториану.

Остаток вечера тоже прошёл довольно приятно. Иосиф ни на шаг не отходил от Силены. Они вместе гуляли в саду и разглядывали книги в библиотеке. Викториан увёл Григория. Владелин составил компанию Маргарите.

– Могу я спросить вас? – задала она вопрос, как только они остались одни.

– Можешь спрашивать о чём угодно, – галантно ответил маг.

– Что стало с деревней? Ведь она была мёртвой. Что же там теперь?

– Ну что ж. Всё просто. Викториан хоть и надеялся на моё возвращение, но также допускал возможность, что этого никогда не произойдёт или произойдёт не скоро. Поэтому он взялся изучать магию сам. Что из этого вышло, ты знаешь. По счастью появилась ты и помогла мне вернуться. Но я не мог полностью исправить то, что сотворил не я. Поэтому днём эта деревня живёт. Это настоящая жизнь, без обмана. А вот ночью… Ночью это только зомби, послушно выполняющие приказы. Это их стараниями мы сейчас живём в относительном уюте и комфорте.

– Вы используете их труд? – возмутилась Маргарита.

– А что такого? Они этого не помнят, думают, что крепко спят в своих постелях. На самом деле во сне они не нуждаются. Состояние, в котором они пребывают трудно описать. Это не сон и не смерть. Боюсь, подходящего слова просто нет.

Маргарита нахмурилась, но не нашла, что возразить. Тогда она заговорила о другом.

– Скажите, зачем вам амулет?

– Чтобы стать богом, разумеется.

– Но ведь вы не можете его использовать.

– Я что-нибудь придумаю.

И тут новая мысль пришла ей в голову.

– А зачем? – спросила она.

– Что значит «зачем»?

– Силена рассказывала, что бог не нуждается в пище, во сне. Он не может любить. Фактически выходит, что он одинок и не имеет своих потребностей. И вместе с тем он бессмертен.

– Да… По правде сказать, я об этом не задумывался. В этом что-то есть. Только, думаю, Викториана не так-то легко будет отговорить от этой затеи. Тем более что для обряда всё уже готово. Мы хотели провести его сегодня ночью.

– Так это он хочет стать богом?

– Разумеется. Я никогда бы не пошёл на это.

– Но зачем?

– Видишь ли, много лет назад Викториан был великим правителем. Беда в том, что чем удачливей правитель, чем мудрее его правление, тем больше процветает страна, которой он правит. Тем больше желающих занять его место, так как люди видят только внешнюю сторону благополучия и не думают о том, каких трудов это стоит. И однажды нас предали. Надо сказать, что правителем мой друг был хоть и хорошим, но жёстким, и это многим не нравилось. Заваруха вышла нешуточная. А в результате он остался один, отрезанный от всего мира, с небольшой деревней под боком. А вскоре не стало и её.

– Он чувствует себя несчастным… – предположила Маргарита.

– Он не рождён быть фермером. Но стать правителем на данный момент возможно только силой захватив власть. Ему же надо, чтобы его признали. Единственное, что я могу для него сделать – превратить в бога. Если только сумею придумать, как.

– Пожалуйста, отдайте нам амулет. Пока вы медлите, придумывая разные способы, там, на островах, всё гибнет.

– День-два ничего не изменят. Дайте нам это время, а потом, если ничего не придумаю, я верну вам ваш амулет.

– Спасибо.

Большего на данный момент ожидать не приходилось, и Маргарита решила не настаивать. Они с Владелином перешли на другие темы и просто мирно беседовали.

Так, в мире и спокойствии, пришла пора ложиться спать. Дождавшись, когда гости разойдутся по комнатам, Владелин и Викториан прошли в кабинет. Здесь они могли спокойно поговорить. Для Викториана этот разговор был важен, поэтому он начал первым.

– Итак, я не могу стать богом. Если только…

Владелин понимал своего друга с полуслова.

– Есть идея?

Викториан немного помялся. Он без стеснения использовал людей, если считал это целесообразным, но сейчас дело касалось магии, а после воскрешения колдуна все вопросы такого рода Викториан неизменно оставлял на него.

– Эта девочка, Силена. Они говорят, жрец дал ей что-то выпить, после чего она и смогла надеть амулет.

– Верно. Но я не знаю, что это было и не могу повторить.

– Но ведь её тело, – продолжил Викториан слегка раздражённо, – хранит в себе то, что сделало её такой. Помнится, однажды ты готовил сыворотку из крови одного человека, чтобы я приобрёл те же возможности, что были у него. Сделай это ещё раз.

– Не уверен, что это сработает. Будь механизм столь прост, каждый мог бы стать богом. Но я подумаю. Я попросил у Маргариты два дня отсрочки. Надеюсь, она сумеет уговорить их не беспокоить нас это время. А нам, кроме всего прочего, придётся подумать о том, что будем делать, если эта девочка умрёт. Такое тоже было, если ты помнишь.

Иосиф, притаившийся за дверью, слушал и не верил своим ушам. Как можно так хладнокровно обсуждать убийство такой девушки, как Силена! У двери он оказался совершенно случайно, как иногда бывает в незнакомом доме, особенно если он такой большой. Подслушивать не собирался, но услышал пару фраз и остановился. Всё, что касалось Силены, очень его интересовало. Он просто не мог пройти мимо. То, что он услышал, было чудовищно. Это надо предотвратить любой ценой. Однако, Владелин сильный маг. Если он что-нибудь заподозрит, не оставит им ни одного шанса.

Иосиф осторожно отошёл подальше и поторопился к друзьям, чтобы всё им рассказать. Но Владелин недаром был магом. Он услышал торопливые шаги в коридоре. И Викториан тоже был великим властителем не просто так. Он знал, какой приказ нужно отдать.

А в комнате Маргариты шло совещание. Иосиф был уверен, что Силена в опасности. Предпринимать что-то надо немедленно. Потом может быть поздно. Маргарита соглашалась с ним, но были и другие соображения.

– Если мы выйдем из этого дома, то навряд ли сумеем проникнуть в него вновь. А амулет где-то здесь, и уйти без него мы не можем.

– Если они убьют Силену, амулет нам не понадобится.

– Ты же знаешь, смерть – это не конец. Мы сумеем вернуть её обратно.

Спор продолжался довольно долго. Наконец остановились на том, что из дома надо выбираться, но далеко уходить нельзя. Необходимо придумать, как заставить их вернуть амулет. В идеале один из них всё-таки наденет его. Тогда все проблемы отпадут сами собой.

Как только решение было принято, друзья тихо проскользнули к выходу, никого не встретив. Но на

крыльце им пришлось остановиться.

– Что это? – тихо прошептал Иосиф.

– Зомби, – ответил Григорий в полный голос.

– Деревенские жители, – пояснила Маргарита.

– Несчастные, – с состраданием произнесла Силена.

Викториан вышел на небольшой балкон, расположенный под самой крышей. До этого никто из них даже не заметил, что у домика есть второй этаж.

– Уже покидаете нас? – спросил он, глядя на них сверху вниз. – А мы надеялись, что уж два дня-то вы у нас погостите.

– Вы хотите убить Силену! Мы не можем этого допустить! – в гневе воскликнул Иосиф.

– Хотите попытаться уйти? – грозно вопросил Викториан, и вдруг приказал: – Взять их!

Повинуясь этому приказу, зомби толпой двинулись на них.

Что бы они там ни хотели, убить их или просто связать, зрелище было жуткое. Мертвецы равнодушно, но неотвратимо двигались, не обращая внимания ни на что. Драться не имело смысла. Зомби не чувствуют боли и убить их нельзя, так как они уже покойники. Кроме того, их слишком много, чтобы рассчитывать на победу. Только Маргарита, долгое время общавшаяся с Артёмом, да Владелин, создавший их, знали, что шанс есть. Владелин стоял рядом с Викторианом, скрытый от взглядов портьерой, и наблюдал за происходящим. Маргарита вышла вперёд и не менее повелительно, чем Викториан, воскликнула:

– Стойте!

К удивлению всех присутствующих (за исключением Владелина) зомби остановились. Викториан мог бы снова скомандовать им, и они бы повиновались, но такая мысль даже не пришла ему в голову.

– Если вы можете говорить, отвечайте мне! – продолжала командовать Маргарита.

– Спрашивай, – хрипло и явно с трудом проговорил тот, что был ближе других.

– Неужели вам нравится такая жизнь?

– Жизнь? – в ровном голосе зомби, казалось, проскользнула нотка горечи. – Мы – рабы.

– Нет, не рабы. Иначе не остановились бы, пока вам не приказал бы это хозяин.

– Верно. Но души наши во власти одного человека, и пока он не отпустит нас, мы обречены на такое существование.

– Я могу освободить вас. Всех, кто этого хочет.

– Что она делает! – тихо воскликнул Владелин. – Со всей деревни сразу снимать заклятие нельзя! Это убьет её безвозвратно!

Маргарита не слышала этого восклицания, но даже если б и слышала, это не остановило бы её. Она и так, по опыту знала, чего ей это будет стоить, но не колебалась ни секунды. До сих пор Викториан не вмешивался в её действия, но в любой момент, опомнившись или просто передумав, снова начнёт командовать. И тогда для них всё будет кончено. Владелин понял – она не остановится.

Он решительно вышел на балкон и повелительно произнёс:

– Остановитесь!

Все взгляды устремились к нему.

– Я тот человек, который пленил ваши души. И теперь… я отпускаю вас. Всех, кто этого хочет.

– Зачем? – тихо спросил Викториан.

– Так надо, – твёрдо ответил Владелин.

В мрачном молчании люди наблюдали за тем, как на землю падают мёртвые тела и рассыпаются в прах. Скоро ни одного зомби не осталось.

– Вот и всё, – устало произнёс Владелин. – Я отдам вам ваш амулет, и можете идти куда хотите. Возможно когда-нибудь мы встретимся ещё раз.

– Но почему? – Викториан всё ещё не верил, что его друг мог так поступить. – Почему?

– Потому, что я не готов потерять друга, а сыворотка, даже если бы я её создал, могла и не оправдать наших ожиданий. И, кроме того, – помедлив, признался он, – я уже был там, по ту сторону смерти, и теперь не хочу убивать кого бы то ни было без серьёзных на то причин.

Владелин ушёл с балкона и вскоре появился на крыльце, неся амулет.

– Да, кстати, вы знаете, что она не может просто надеть его? Каждый раз, когда она снимает его, кому-то надо снова проводить ритуал, чтобы помочь ей. У нас для этого всё готово.

– Откуда вы знаете?

– Из древних книг. Я знаю про этот ритуал всё, кроме того, что человек должен выпить что-то ещё, чтобы не превратиться в камень.

– Ну что ж, – рассудительно произнесла Маргарита, – если между нами нет больше никакой вражды, проведём ритуал прямо сейчас.

– Есть только один момент. Силена и я должны остаться наедине. Никакое постороннее вмешательство недопустимо.

Иосиф нахмурился, но не сказал ни слова. Все пятеро снова вернулись в дом. Владелин провёл Силену в комнату, отделённую от коридора портьерами. Ту самую, где когда-то покоился он сам. Остальные ждали в коридоре. Где был Викториан и что делал, они не знали. Скорее всего, где-то в одной из комнат пытался пережить разочарование. Обряд, который проводил сейчас его друг, означал, что ему никогда уже не стать богом.

Несмотря на то, что стена комнаты – всего лишь плотная ткань портьеры, ни звука с той стороны не доносилось. Невозможно было и подглядеть в щель, Иосиф попробовал. Он беспокоился. Как знать, вдруг это ловушка и сейчас колдун делает то, что планировал – сыворотку из крови девушки? А они стоят и ждут, вместо того, чтобы спешить ей на помощь. Что, если Викториан явится сейчас ещё с какими-нибудь зомби, и их перебьют прямо здесь? Если бы не Маргарита, со спокойной уверенностью положившая руку ему на плечо, он давно бы потерял голову и наделал глупостей.

Григорий тоже не был склонен доверять этим двоим. Но зато он верил Маргарите, и потому терпеливо ждал, тщательно скрывая беспокойство.

Минуты тянулись. Казалось, ожиданию не будет конца. Вдруг портьера распахнулась.

– Заходите. Теперь можно.

Они торопливо вошли внутрь. Там они увидели каменное изваяние прекрасной обнажённой девушки. Силена стояла точно в том виде, в каком они увидели её в первый раз. Иосиф не предполагал, что будет так страдать. Он понимал, что она не мертва, просто вернулась к тому состоянию, в котором пребывала долгие годы. Богиня. Ведь говорила же она, что межу нею и смертным мужчиной не должно быть любви. Он коснулся пальцами её лица, и ему показалось, что она улыбнулась в ответ.

– А теперь надо доставить её домой, – сурово произнёс он.

Эти его слова вызвали некоторое замешательство. Пешком они пройдут очень долго. Путь труден, местами почти непроходим. А ведь надо ещё нести Силену. Самой первой мыслью было – снова сделать летающее средство передвижения, ведь здесь собралось целых три мага. Но от этого пришлось отказаться. Владелин слишком измотан проведением обряда, чтобы осилить ещё и изготовление артефакта. Григорий имел амулет, с помощью которого они прибыли сюда. Его сила была мала, слишком мала, чтобы поднять в воздух столько человек, но пока он действовал, Григорий не мог создать другой. Маргарита просто не знала, как это делается. Обучение этому искусству требует много времени, а она пока что осваивала другой вид магии. Единственное, что пришло им в голову, это сделать нечто вроде носилок, чтобы сподручнее было нести Силену, и двинуться в путь, надеясь, что позже подвернётся что-нибудь подходящее.

Владелин пожелал им приятного пути. И чтобы хоть как-то помочь, предложил небольшой хрустальный шарик. Когда-то давно (по какой надобности он не помнил) заговорил его на поиск путей, по которым можно пройти с наименьшими затратами сил и времени. В тот раз он, помнится, не понадобился и просто валялся без дела. Друзья приняли подарок с благодарностью и отправились в путь.

Благодаря шарику, они относительно благополучно миновали полосу завалов и болот. Сначала они думали, что хрустальный шарик затеряется в траве, но этого не случилось. Стоило бросить его на дорогу, он засветился тёмно-синим светом. Каким-то образом он чувствовал, что его не видят, и начинал светиться сильнее. А если его теряли, свечение начинало мигать, привлекая таким образом к себе внимание.

За магической границей передвигаться стало значительно легче. Путешественники приобрели повозку, на которой спокойно довезли Силену до гор. Там они вошли в домик, совмещавший в себе лавочку и жилой дом. Здесь же, как Маргарита узнала ещё в первый проход, можно было найти приют на короткое время, если приходилось ожидать каравана. Но теперь они узнали, что хозяин зарабатывал также и тем, что говорил желающим, кто из проводников сейчас свободен, и давал знать проводникам, если появлялся клиент.

В домике оказалось два человека. Обернувшись на стук закрывшейся двери, они заулыбались.

– Смотрите-ка, кто здесь! Снова в пути?

– А ваш друг, покойничек, тоже с вами?

Маргарита узнала этих ребят. Охранники каравана, которые едва не убили их при встрече и с которыми они почти подружились при прощании. Оставив друзей, она подошла к ним поговорить. Мужчины тем временем решили осмотреть товары в лавке.

– О! И вы тоже это знаете? – спросила она. – А мне казалось, никто не обращает на нас внимания.

Охранники рассмеялись.

– Ну что вы! Родион всё видит и всё замечает. Это он объяснил нам, почему вы не захотели нанять проводника или присоединиться к каравану.

– И кто же этот таинственный Родион?

– Да вы его знаете. Хозяин этого дома.

– Так куда вы хотите попасть на этот раз? – вступил в разговор второй охранник.

– Это сложный вопрос. В итоге мы должны оказаться на одном из островов. Но как бы туда добраться побыстрей?

– А как вы попали сюда? Родион не мог вас не заметить, но он вас не видел.

– Мой друг – маг – перенёс нас по воздуху.

– Вот вам и ответ.

– Не получится. Второй раз он не может этого сделать.

Они не спросили почему. У проводников и охраны караванов не принято лезть в дела путешественников. Не используют они другой путь – это их дело. Задача проводника – доставить клиентов туда, куда они стремятся попасть, а охраны – обеспечить их безопасность во время пути и ничего больше.

– Если на этот раз у вас нет причин попытаться пройти самостоятельно, надеюсь, вы предпочтёте нас. В память о том приключении мы возьмём с вас меньше, чем обычно берут в таких случаях. Ну как? По рукам?

– По рукам.

– Тогда познакомимся. Моё имя Кондрад. Мой напарник – Михаил. Проводник, который с нами обычно ходит – Лев. Его вы ещё увидите.

Маргарита назвала своих друзей. О том, что статуя, которую они везут с собой, богиня с острова Хоре, она решила не упоминать. Об этом незачем знать кому-то ещё.

Мужчины против этой сделки не возражали. Обсудили все детали, подготовили снаряжение, и переход через горы начался.

Начало пути было удачным. Путники шли медленно, но пока значительных усилий продвижение от них не требовало. Хотя Маргарита встречалась с этими парнями раньше, остальные не считали это достаточным основанием обсуждать при них свои дела. Поэтому разговаривали в основном о погоде, окружающих видах и вспоминали разные истории, какие обычно рассказывают, чтобы скоротать время. А на привале Кондрад вдруг внёс предложение:

– По ту сторону гор в те времена, когда вы проходили здесь, была война. Теперь она кончилась. Маги больше не скрываются. А вам, по-видимому, нужен маг.

– Вы можете кого-нибудь предложить?

– Ну, большинство магов – это просто знахари да травники. Но есть один… Он живёт в отдалении от людей. Говорят, это довольно сильный маг. Возможно, он смог бы вам помочь. Дорога не слишком комфортная, но всё-таки это намного ближе, чем идти до побережья.

– И вы знаете, как туда пройти?

– Разумеется. Как бы мы могли выполнять свою работу, если бы не знали местность лучше, чем собственный дом?

– Тогда решено. Попробуем. Как знать, возможно, затратив время на этот крюк, мы в конце концов выиграем.

Лев принял сообщение о смене маршрута абсолютно спокойно. Ему платят за то, чтобы он показывал дорогу, а куда ведёт эта дорога, его не касается. Михаил тоже не проявил любопытства. Пожал плечами и буркнул что-то вроде «Хорошо».

Новый маршрут видимо не слишком отклонялся в сторону от основного, так как и дальше путникам попадались следы стоянок, на которых останавливались и они. А однажды им повстречался караван. Проводники обменялись приветственными знаками и прошли мимо друг друга, не снижая скорости. И только перевалив через хребет начали потихоньку отходить в сторону от основной тропы. Стоянки теперь попадались всё реже, пока не исчезли совсем. Лес всё дальше наползал на камни, так что порой путники шли среди высоких деревьев. Постепенно открытые участки становились всё меньше, хотя до подножия гор было ещё довольно далеко. Миновали небольшое поселение. Располагалось оно в стороне, достаточно далеко, и в него было решено не заходить. Но только оно скрылось из виду, путники вынуждены были остановиться.

Выстрел из засады уложил проводника на месте.

– На землю! – крикнул Кондрад, и упал.

Друзья без споров последовали его примеру. Михаил слегка приподнялся, пытаясь разглядеть нападавших. Кондрад сделал то же самое. Вдруг он выстрелил. Послышался крик. Но стрелять с той стороны не торопились. Очевидно, это было не обычное разбойное нападение. Бандиты навалились бы скопом и перестреляли всех. А может нападавший был только один, и это его голос они сейчас слышали? Тишина не нарушалась ничем, кроме обычных лесных звуков. Охранники выждали какое-то время. Ничего не происходило. Тогда они решили, что можно встать. Но стоило им подняться на ноги, как из-за деревьев снова раздался выстрел. На этот раз пуля не достигла цели. Михаил и Кондрад не зря выбрали себе профессию охранников. Они были опытны и натренированы. Отслеживая по выстрелу местонахождение стрелка, они стреляли в ответ. Такая тактика могла бы дать хорошие результаты, но, как оказалось, нападавшие не теряли времени, незаметно обходя путников с тыла. Полагаясь на охрану идя в поход Иосиф вооружился только кинжалом. Григорий и Маргарита и вовсе не имели никакого оружия. Они так и сидели на земле, не принимая участия в драке. Григорий мог бы вмешаться, но, во-первых, не хотел принимать радикальных мер, не разобравшись в ситуации, а во-вторых, оба охранника казались достаточно опытными, чтобы справиться самостоятельно. Маргарита же крепко сцепила пальцы и чуть не плакала, отчаянно желая, чтобы этой стычки не было вовсе. И всё же именно она первая заметила появившегося из-за кустов человека. Иосиф стоял к нему ближе всех и, следя за перестрелкой, ничего не заметил. Человек держал в руке нож. Он готов был ударить, но почему-то остановился и отвёл руку. К сожалению, она уже вскрикнула, боясь за Иосифа. На крик обернулся Михаил и, не целясь, выстрелил. И не промахнулся. Охранники стояли спиной к спине и стреляли почти безостановочно. Иосиф на коленях, чтоб не попасть под случайный выстрел, передвинулся ближе к друзьям. Как раз вовремя, чтобы остановить ещё одного человека, подобравшегося под прикрытием кустов слишком близко. Жизнь на острове не прошла для Иосифа даром, и теперь он мог спокойно справиться с таким противником. Ему удалось уже почти скрутить парня, по виду – простого крестьянина, неизвестно зачем взявшегося за оружие. Собственно говоря, Иосиф как раз и хотел расспросить его, но на беду охранники слишком хорошо выполняли свою работу. Парень упал на землю, истекая кровью. Его го-