Приключения магов

– Надеюсь, у вас есть оружие. Эта женщина не отличается миролюбивым нравом. Я видел…

– Оружие есть, – успокоил его Григорий. – Я не сторонник такого образа действий, но обстоятельства заставляют помнить о безопасности.

Агент по секретным поручениям (так определила его для себя Маргарита) вывел их из города путями, о которых знают немногие. Соглядатай, если таковой был, должен был неизбежно потерять их или обнаружить себя. В лесу агент ориентировался просто удивительно. Он вёл их едва заметными тропами и остановился, достигнув таких густых зарослей, что их существование трудно заподозрить так близко от города.

– Ждите здесь, – скомандовал он. – Я на разведку.

Друзья терпеливо ждали. Они не услышали ни звука, не заметили ничего, просто вдруг агент снова оказался перед ними.

– Значит так, – коротко доложил он. – Там только она и один слуга. Остальные в городе. Разыскивают вас.

– Так пошли скорее, – нетерпеливо сказал Иосиф. Там, в городе, он всё больше молчал, признавая превосходство своих друзей во всём, что касалось магии. Но здесь предстояло нечто опасное. Как раз такое, с чем он умел справляться лучше, чем они.

– Не торопись, – уверенным жестом остановил его агент.

– Но если они вернутся?

– Не важно. Слугу я оставил здесь недалеко. Он расскажет нам всё, что нужно. Вы поможете мне его допросить.

– А женщина? – спросил Григорий, в глубине души которого ещё теплилась надежда.

– Её я убил.

Агент сказал это равнодушно, но видя направленные на него взгляды, счёл нужным пояснить:

– Она ведьма. Достаточно сильная, чтобы не дать мне уйти живым, если бы я не успел её опередить.

– Ах, Лиза, Лиза, – горестно покачал головой Григорий. – И зачем тебе это было надо?

– Сейчас узнаем.

Агент скрылся в кустах, но скоро вернулся, неся на плече юношу. Он был без сознания и умело связан. Небрежно бросив его на землю, агент отошёл в сторону.

– Давайте, приводите его в чувство.

Маргарита не только привела его в себя, но попутно поправила его раны. Теперь его жизни ничто больше не угрожало, если не считать оружия в руках окружавших его людей.

Юноша открыл глаза. В его взгляде отразился страх, когда он понял, в чьи руки попал.

– Ну, расскажи нам, что задумала эта женщина, и почему ты помогаешь ей? – приступил к расспросам агент.

В голосе мужчины, силу и ловкость которого он только что познал на себе, послышалась угроза. Этого оказалось достаточно, чтобы он заговорил.

Лиза метила высоко. Она хотела не просто стать горожанкой, нет. Только Наместницей. Меньшее её не устраивало. А большее? Возможно. Со временем. Пока же и Наместницей стать неплохо. Заодно потренировалась бы в управлении. Правитель, которому подчиняется много Наместников, не должен допускать ошибок. Любая из них может привести к тому, что власть его пошатнётся или, того хуже, перейдёт в другие руки. Лиза была достаточно самокритична, чтобы сознавать, что к этому она пока не готова. Для достижения её цели и была наслана эпидемия. Она спасла бы народ от болезни и с лёгкостью избавилась бы от Наместника, обвинив во всех бедах его неумелое руководство. Заодно она надеялась поймать кое-кого. Кого-то, кто не мог не вмешаться. Зачем поймать? Так убить их – избавиться от них раз и навсегда. Поэтому когда с эпидемией было покончено, она отправила остальных на поиски, а сама осталась в лагере чтоб приготовить всё для пленников, так как была уверена, что их непременно найдут и захватят.

Агент, стоявший во время допроса к юноше ближе всех, склонился над ним. И Григорий, и Маргарита, и Иосиф смотрели в этот момент на них и ничего особенного не заметили, но когда он выпрямился, юноша был уже мёртв.

– Зачем? – воскликнула Маргарита, со слезами на глазах глядя на него.

– Это моя работа, – хладнокровно ответил агент. – Я должен устранить каждого, представляющего опасность для населения.

– Но этот мальчик…

– Этот мальчик был пособником женщины, по вине которой погибло более сотни человек.

– Что же будет с остальными?

– Те пятеро, что теперь в городе разыскивают вас? Любой агент Наместника сделает всё, чтобы их ликвидировать, при первой возможности. Не из-за вас. Пособники злодея часто бывают не менее опасны. Никто не хочет иметь под боком такую угрозу.

– А может нам пойти в их лагерь и подождать? Рано или поздно они туда вернутся.

– Хорошая идея, – одобрил агент, – но без меня. Согласен, это самый простой способ их обнаружить, но результат будет лучше, если о моём существовании они не узнают. Так что, если вы не против того, чтобы побыть наживкой, идите, но без меня.

Григорий решительно, но по возможности бесшумно и предельно осторожно двинулся в сторону лагеря. Он хотел сам посмотреть на ту женщину, так как несмотря ни на что продолжал надеяться, что это не Лиза. Иосиф и Маргарита последовали за ним. Они не могли бы объяснить, почему пошли на это, просто каждый из них чувствовал, что так надо.

Нужное место узнали сразу по колючей изгороди, взращённой вокруг лагеря явно с помощью магии. После недолгих поисков обнаружили узкий проход и по одному протиснулись внутрь.

Узнать палатку Лизы, которая была здесь самой главной, оказалась нетрудно. Это была большая из двух палаток. Во второй, вероятно, ночевали мужчины, кроме того, разумеется, который оставался при ней для охраны и услужения. Женщина лежала на полу. В том, что она мертва, сомнений не оставалось. Григорий подошёл к ней и заглянул в лицо. Это была Лиза. Не такая юная, какой была, живя с ним. Лицо порядком изменилось, и не в лучшую сторону: скверный характер оставил на нём свои отпечатки. Но, несомненно, это была она. Григорий опустился на одно колено, воздавая дань памяти погибшей сестре, затем снял с её пальца кольцо – единственное, что мог позволить себе оставить в память о ней. Друзья его в это время стояли рядом. Они не жалели, что она умерла, но уважали скорбь человека, потерявшего единственную сестру. После этой нехитрой церемонии все они молча направились к выходу. Но не вышли. Там уже ждали те пятеро, которые должны были искать их в городе.

– Быстро, однако, они вернулись, – пробормотал Иосиф.

Больше никто ничего сказать не успел. Один из наёмников бросил в пленников горсть мерцающей пыли, данной ему самой Госпожой. Пыль сработала как надо: пленники потеряли способность сопротивляться.

– Госпожа приказала прикончить вас, – сурово проговорил он.

– Но она мертва, – попытался вразумить его Иосиф. – У вас нет причин выполнять её приказы теперь.

– Теперь! – зло выкрикнул наёмник. – Теперь я не просто убью вас, но сделаю это настолько медленно и мучительно, насколько сумею.

– О-о! – произнесла Маргарита. – Как видно, она для тебя была более чем просто Госпожа.

– Да, – наёмник, кажется, даже всхлипнул. – И это вы виноваты в её смерти.

– Вовсе нет, – возразил Иосиф. – Её убил агент по приказу Наместника.

Наёмник ничего не желал слушать. Движением руки он отмёл любые возражения, которые могли ещё последовать.

– Не важно. В любом случае, она хотела вашей смерти и потому вы умрёте. Уведите их.

Остальные наёмники, обступив пленников плотным кольцом, провели их к дальнему краю лагеря, где с помощью всё тех же колючих кустов был отгорожен небольшой участок. Пропустив пленников, изгородь сомкнулась намертво. Иосиф в разных местах пытался пролезть через неё, но без толку. Только разодрал в кровь кожу. Григорий пробовал использовать магию, но силы его не хватило. Брошенная им в лицо пыль, по-видимому, была заговорённой, из-за неё их способности стали даже ниже, чем у обычного человека.

– Ничего, ребята. Даже если у нас ничего не по-

лучится, агенты Наместника придут нам на помощь, – попыталась утешить их Маргарита.

– Да, но в каком состоянии будем к тому моменту мы? – возразил Григорий.

– Верно. Этот человек не станет слишком тянуть с исполнением своей угрозы.

– Ничего. Главное, чтобы Григорий был жив к тому моменту. Подлатать раны, и даже вернуть к жизни он нас сумеет. Остальное…

Девушка нахмурилась не договорив. Она вспомнила тот, первый раз, когда ей пришлось пережить нечто подобное. Сумеет ли наёмник превзойти жреца того Ордена, название которого она так до сих пор и не узнала? Едва ли. Она точно знала, что сможет это пережить, но в то же время очень не хотела, чтобы это повторилось. А её друзья, которым ничего подобного пережить не случилось? Каково придётся им, если он действительно сделает то, чем угрожал! А он не похож на тех, кто разбрасывает угрозы попусту. Тем более что Лиза, которую он любил (возможно, и тут не обошлось без зелья, ведь мог же у неё остаться запас!) мертва, и душа его жаждет отмщения.

Изгородь раздвинулась, пропустив внутрь двух наёмников. Пленники смотрели на них, понимая, что тот, кого они сейчас уведут, едва ли вернётся обратно целым и невредимым. Наёмники выбрали Маргариту. Мужчины хотели заступиться за неё, но не смогли. Проклятая заговорённая пыль по-прежнему мешала им. Девушку увели.

Её привели в большую палатку. Лизы здесь уже не было. Изменилась и обстановка. Спальное место убрано. Вообще убрано всё, кроме массивного стула, стоящего посередине. К этому стулу её и привязали. А затем вышли, оставив их с временным своим начальником наедине. Он, повернувшись к ней спиной, что-то делал у одной из стенок палатки. Пряча страх, Маргарита рискнула его окликнуть:

– Эй, как тебя хоть звать-то?

– Зачем тебе? – грубо спросил он не оборачиваясь.

Маргарита могла бы поклясться, что медлит он не потому, что того требовало дело. Она была уверена, что так он прячет слёзы.

– Да, в общем, ни зачем, – мягко проговорила она. – Но, знаешь, я не слишком хорошо её знала. Я не понимаю, за что она ненавидела меня настолько, чтобы убить. Только ты теперь можешь это мне объяснить, а я даже не знаю, как тебя зовут.

– Хочешь потянуть время? Давай, я не против. Торопиться мне некуда, а разговоры ничего не изменят.

– Тогда расскажи мне, как получилось, что она стала твоей Госпожой.

Наёмник ожёг её взглядом.

– Я жил в лесу. Я и ещё несколько ребят. Мы устраивали засады на дорогах и отнимали у прохожих деньги. – Он усмехнулся, глянув на невозмутимое лицо пленницы. – Да, я был бандитом. Я был главарём. И у меня была банда. Ребята подчинялись мне беспрекословно. Мы наводили ужас на всю округу. Однажды на нас набрела женщина. Она была достаточно красива, чтобы я обратил на неё внимание. Мне тогда это показалось странным, но она не испугалась и, кажется, ничего не имела против моего общества. Постепенно я начал понимать, что она была бы для меня идеальной женой. Бесстрашная, мудрая, красивая, холодная ко всем, кроме меня. Другой такой не найти, сколько ни ищи. А потом я узнал, что она к тому же ещё и колдунья. Многие люди боятся колдунов. А я был рад: для нас это – дополнительная возможность получить больше денег. Однажды она рассказала мне всё: что её предал брат, соблазнённый девицей, случайно оказавшейся в их доме, что ему помогал слуга, который в неё влюбился и обозлился за то, что она не ответила ему взаимностью.

– Она обманула тебя, – прервала его исповедь Маргарита. – Григорий действительно её брат. Но он не предавал её. Он не причинил ей ни малейшего вреда, даже когда она попыталась убить его.

– Пусть так, – не стал возражать он. – Я и сам не ангел.

– Боюсь, дело тут не совсем чисто. До того, как встретиться с тобой, она опаивала мужчин зельем, и они готовы были безоговорочно пожертвовать жизнью, повинуясь её мимолётному капризу. Возможно, то же она проделала и с тобой. Иначе никак объяснить такое твоё упрямство я не могу.

Она надеялась, что он, как и прочие, захочет освободиться от наваждения. Но даже если Лиза и в самом деле использовала зелье, этот человек не имел ничего против. Должно быть эта любовь, каково бы ни было её происхождение, заполняла пустоту в его душе и давала оправдание его бесцельной жизни.

– Не надо ничего объяснять. – Наёмник приблизился к ней, склонился к её лицу.– Она хотела этого, и я это сделаю. Но прежде… – Он придвинулся ещё немного. – Скажи, дорогая, а ты ещё девственница?

Маргарита с нескрываемым удивлением посмотрела на него. Он, верно истолковав её взгляд, почти дружески пояснил:

– Пойми меня правильно, не то чтобы я хотел этого – ты ведь всё же не Лиза – но я обещал как можно больше разнообразия своим пленникам. Тебе это понравится, как полагаешь?

– Лучше бы тебе не делать этого.

Его лицо снова оказалось очень близко, так близко, что Маргарита невольно попыталась отодвинуться. Он усмехнулся.

– Ты знаешь, – зловещим шёпотом проговорил он. – Я рад был бы сделать с тобой много всякого. Но мне приказано предложить тебе кое-что.

– Приказано? Кем приказано?

– Главой Ордена, разумеется. Лиза рассказала мне, что в тот день, когда брат предал её, к ней подошёл некий незнакомец. Он рассказал ей много интересного и научил кое-чему. Орден даёт людям большую власть. Эпидемия в городе Лашинок тому доказательство. Я и сам приобщился к неким таинствам. И когда Лиза погибла я услышал голос.

– И ты уверен, что это Глава?

– Конечно. Любой адепт Ордена всегда узнает своего Главу.

– И что же он от меня хочет?

– Чтобы ты стала одной из нас, – пожав плечами ответил наёмник.

– Что я должна делать?

– Убить меня, только и всего. Это будет жертвой, которую примет кто-то из демонов. Больше ничего.

– И ты согласишься на это? На то, чтобы я убила тебя?

Он усмехнулся.

– Почему нет? Это будет гораздо лучше того, что мог бы с тобой сделать я. Ты будешь убивать каждый раз, когда захочешь получить что-либо, и это заставит тебя страдать. Правильно я говорю? Эти твои друзья отвернутся от тебя. Я даже оставлю их в живых ради такого случая. Но главное…Ты сделаешь то же, что и Лиза. Ты не сможешь больше осуждать её, ты будешь знать, что ты ничем не лучше её. Для тебя с твоей заносчивостью это будет худшим наказанием, не правда ли? И за всё за это ты получишь только одно – перспективу страдать после смерти ещё больше.

– А ты сам? Тебя такая перспектива не пугает?

– Я? Я другое дело. Убийство не имеет для меня такого значения, как для тебя. Совесть меня не мучает. Друзей у меня и не было никогда. Что до загробной жизни, ничто не сравнится с болью, которую испытываешь, потеряв любимого человека. И это вы виноваты в том, что я испытал эту боль. Вы, не Орден.

– А если я откажусь?

– В таком случае я убью тебя, как и собирался. Тебя, а потом твоих друзей. Если ты не принадлежишь Ордену, живая ты ему не нужна.

– Мне нужно подумать.

– Думай. Нам торопиться некуда.

Он отошёл от неё, прислонился спиной к одной из опор палатки, скрестил руки на груди. Маргарита понимала, что он не станет ждать долго. Решение надо принять быстро. И не ошибиться. Вступить в Орден, значило увеличить их шансы на спасение. Особенно для Григория и Иосифа. Если в Орден можно вступить, значит из него можно и выйти. Правда, до сих пор это удалось только одному человеку, и только после смерти. Отказаться, значит умереть прямо сейчас, испытав унижение и боль, и надеяться, что у её друзей будет возможность вернуть её к жизни. Агент Наместника где-то поблизости, но сумеет ли он сделать то, что нужно? И успеет ли вовремя?

Маргарита подняла голову и хотела ответить, но в этот момент полог палатки отдёрнулся. Прозвучал выстрел. Она вздрогнула и тут увидела Григория. Вслед за Иосифом, который направился к лежащему на полу наёмнику, он вбежал в палатку, торопливо срезал верёвки и подхватил её на руки.

– Всё кончено, девочка моя. Мы свободны.

– Спасибо, – прошептала Маргарита. – Спасибо, что позволил мне не сделать этого выбора.

Григорий вынес её из палатки и дальше, за колючую изгородь, в лес. Маргарита склонила голову ему на плечо. Впервые с того момента, как Артём позволил адептам своего Ордена принести её в жертву, она чувствовала себя в безопасности, уверенная что этот человек не предаст её и не бросит, что бы ни произошло. Незаметно для себя она крепко уснула.

Агент Наместника проводил их до порта, где они нашли корабль, который должен будет отвезти их на острова. Затруднений это не вызвало, так как будучи целителями маги не отказывались от денег, когда их предлагали люди достаточно богатые, чтоб не понести от этого никакого ущерба и теперь могли себе позволить заплатить за то, чтобы их доставили на остров. Правда, уходя на поиски Лизы, они всё оставили в гостинице, но агент обещал организовать доставку их багажа. Отчего-то Наместник не желал их присутствия в городе и приказал помогать им во всём, но постараться сделать так, чтобы они не вернулись. Такчто с багажом всё получилось быстро и вовремя.

Капитана, согласившегося плыть на остров, нашли быстро. Он был из тех, чью семью они вытащили с того света буквально в последний момент, и теперь свято верил, что такие люди не могут быть прокляты. И остров, на котором они живут, не может быть опасен. Иосиф, однако, убедил его не слишком афишировать своё убеждение, иначе их начнут звать на помощь из-за всякого пустяка, а это в их планы не входило. Капитан признал резонность его доводов, но, тем не менее, всю дорогу выказывал им знаки почтения и благодарности.

Пока они плыли Григорий рассказа Маргарите, что произошло.

Они сидели за изгородью, когда появился агент. Главный из пятерых был с Маргаритой в палатке, двое караулили пленных, двое других занимались чем-то по хозяйству. Вообще-то обсыпанные пылью пленники были не способны сопротивляться, но всё же один из них маг, а это не предсказуемо. Если маг достаточно силён, пыль может вскоре потерять свои свойства. Агент появился и подал им знак. Пленники начали шуметь, насколько им позволяло их состояние. Те, которые их охраняли, подошли посмотреть, что происходит. Их обоих агент и прикончил. А он вообще парень что надо! Не только руками работать умеет или ножом, например. С магией он тоже, оказывается, знаком. Не то, чтобы с самой магией, больше с магическими предметами. В этой изгороди он быстро проход прорубил, а потом что-то такое в них бросил, и действие магической пыли кончилось. Двух оставшихся Иосиф с агентом вместе прикончили. Потом агент пошёл проверить территорию, но прежде дал Иосифу пистолет, и они (Григорий, конечно, не отставал) вломились в палатку.

Что произошло дальше, Маргарита знала сама.

Вскоре показался и остров, который они уже считали своим домом, обещавший им тишину и покой – то в чём они сейчас очень нуждались.

Высадив пассажиров и убедившись, что от него больше ничего не потребуется, капитан отправился дальше по своим делам. Друзья остались на берегу одни. Иосиф немного замешкался. Это его замешательство заметил Григорий.

– Что случилось? – спросил он, предчувствуя новые неприятности.

– Не знаю. Что-то тут изменилось. Только я никак не пойму, что.

– Да вроде всё как обычно. Моё магическое чутьё молчит.

Маргарита огляделась по сторонам. Остров выглядел так же, как и в тот день, когда она увидела его впервые. Иосиф потряс головой, отгоняя наваждение.

– Наверное, мне почудилось.

Он пытался успокоить скорее сам себя, чем своих друзей, но нет-нет, да прислушивался к чему-то или начинал пристально всматриваться во что-нибудь. Спустя несколько секунд он продолжал идти как обычно, однако складка меж бровей не разглаживалась.

– Нет, ребята, вы как хотите, – сказал он наконец, – а я не успокоюсь, пока не обойду здесь всё. Что-то не так с этим островом, и я должен понять,

что. Вы со мной?

Григорий отрицательно покачал головой.

– Я думаю, не стоит. Если что обнаружишь, ты знаешь, где нас найти.

Маргарита молча согласилась с ним.

Иосиф отправился прямиком в поселение. Ему казалось, там он найдёт то, что его беспокоит. Оставшись один, он смог сосредоточиться на этом своём ощущении. И это была не просто тревога. Это была уверенность, что кто-то попал в беду. Похоже, он выбрал правильное направление, так как с каждым шагом уверенность росла и крепла. Вдруг он понял, что стоит перед храмом. Осторожно, помня про крутые ступени амфитеатра, Иосиф спустился вниз. Каменная глыба, использовавшаяся в качестве алтаря, была на месте, а вот статуя местной богини исчезла. Ещё не до конца поверив в то, что увидели глаза, он обошёл алтарь. И тут ему предстояло удивиться ещё больше. На каменном полу лежала обнажённая девушка невероятной красоты. Она была без сознания.

Иосиф опустился рядом с ней на колени, чтобы убедится, что она не ранена. Потом поднял её и понёс к Маргарите. Она уже достаточно знает, чтобы оказать помощь. Почему-то ему не хотелось, чтобы Григорий видел девушку обнажённой.

Маргарита встретила его так, словно была уверена, что он обязательно появится у неё на пороге. Без лишних вопросов указала на свою постель, куда он и уложил несчастную.

– Ты иди, – сказал ему Маргарита. – Не беспокойся, я позабочусь о ней.

– Может, я всё же останусь? Вдруг потребуется моя помощь.

– Не надо. Лучше тебе пока выспаться и поесть как следует. То, что произошло – загадка. Как знать, куда занесёт нас её решение.

Иосиф ушёл. Маргарита осмотрела девушку. Никаких повреждений, ни внешних, ни внутренних. Очевидно, обморок вызван чем-то другим. Остаётся только ждать, когда она придёт в себя и прояснит ситуацию. Она укрыла девушку покрывалом, а сама устроилась в плетёном кресле, которое смастерил Иосиф в ту пору, когда они ещё только начали обживать остров.

Так прошла ночь.

Утром, открыв глаза, Маргарита увидела юную – моложе самой Маргариты, которой не исполнилось ещё и восемнадцати – незнакомку. Девушка в растерянности стояла посреди комнаты, явно не понимая, где она и как здесь оказалась.

– Привет, – мягко произнесла Маргарита и улыбнулась. – Тебе нужно одеться. И, может быть, ты хочешь есть?

– Есть? – неуверенно переспросила незнаком– ка. – Наверное. Кажется, да. Я не помню.

Голос у неё оказался мелодичным и очень приятным.

Маргарита нашла подходящее по размеру платье и подала его девушке. Та посмотрела на Маргариту, а затем, иногда ошибаясь и путаясь, оделась.

– Прошу к столу, – приветливо пригласила её Маргарита, указав на стул и доставая еду.

Девушка нерешительно взяла в руки плод и откусила небольшой кусок.

– Знаешь, – задумчиво проговорила она, – я уже забыла, что значит хотеть есть или спать. Много лет мне не приходилось делать ничего такого.

– Да? Похоже пора тебе рассказать нам, что произошло. Только сначала я позову друзей.

И Иосиф, и Григорий явились по первому зову. Увидев Иосифа, девушка на мгновение встретилась с ним взглядом и опустила глаза. Больше она в его сторону не смотрела, но вспыхнувший на щеках румянец выдавал её чувства.

– Так что же здесь произошло? – напомнила Маргарита.

– Дело в том, – начала рассказ незнакомка, – что я богиня – покровительница этих островов. Имя моё Силена.

Это заявление могло бы поразить кого угодно, но трое друзей выслушали её совершенно спокойно. Ну богиня и богиня, важно не это, а то, что она попала в беду.

– Здесь был колдун, – продолжала девушка. – Он украл мой амулет. Его надо догнать и вернуть амулет на место. Без него моя божественная сила кончится, и я стану обычным человеком.

– Зачем колдуну твой амулет?

– Чтобы стать богом, разумеется. Ни на что другое этот амулет не годен.

– И чем это плохо?

– Я расскажу, а вы судите сами.

Когда-то давно эти земли были пусты и бесплодны. В те времена на Большой земле началась война. Никто не помнит, что стало тому причиной, но война была страшная. Противники беспощадно уничтожали друг друга. Даже маленьких детей. А иногда и кошки и собаки погибали вместе с хозяевами. Те, кто не хотел воевать, вынуждены были уйти. Единственное место, где они смогли найти приют – эти острова. Но жизнь здесь оказалась едва ли не тяжелее, чем там. Необходимо было что-то придумать, иначе вскоре никого из беженцев вскоре не осталось бы в живых. С нами был человек, маг. Очень умный, старый. Он сказал, что этим островам нужна богиня-покровительница. Или бог-покровитель, если так выпадет. Маг приглядывался к каждому и наконец выбрал меня. Он сказал мне, что земли эти нуждаются в покровительстве, иначе люди погибнут. Немного ранее умерла моя мать, не вынеся тягот. И я согласилась. Маг дал мне что-то выпить, потом провёл обряд. А когда надел мне на шею амулет, тело моё превратилось в камень, а сама я стала богиней, охраняющей эти острова. А он стал первым моим жрецом. Если меня не будет, острова снова станут пусты и бесплодны. И люди, для которых они стали уже родным домом, погибнут.

– А скажи, отчего местные жители покинули остров. Что это за проклятие?

– Жрец, не тот, что сделал меня богиней, а нынешний, предсказал, что амулет будет похищен. Он наложил запрет на мой храм. Тот, кто нарушит его, должен заплатить жизнью. Но как уберечь его от всяких случайностей? Только если все до единого жители покинут остров. Поэтому они и переселились на другие острова. Но это не помогло. Явились вы и нарушили запрет. Вы остались на острове и, сами того не подозревая, должны были охранять храм (это тоже было предусмотрено). Но вы ушли. Колдун появился именно в это время. Он беспрепятственно вошёл в храм, снял амулет и ушёл. А на следующий день вы вернулись, и один из вас нашёл меня.

– Ты была без сознания. Почему? – спросил

Григорий больше как целитель, чем в самом деле любопытствуя.

– Возвращаться от божественной жизни к земной очень трудно, – просто ответила девушка.

– Ну, пусть он наденет амулет и станет покровителем этих земель. Что такого? – перевёл разговор в другое русло Иосиф.

– Не может человек надеть амулет. Не знаю почему, но это так. Его тело превратится в камень и ничего больше.

– Но ведь он колдун.

– Это ничего не меняет. Всё равно он человек.

– Значит, вор рискует своей жизнью и даже не знает об этом. И вот вопрос: надо ли его спасать?

– Не знаю. Но в любом случае амулет необходимо вернуть. А колдун, особенно если превратится в камень, не принесёт его обратно.

– Силена, – вдруг спросила Маргарита, – можно полюбопытствовать? А тебе нравится быть богиней?

Девушка посмотрела на Маргариту долгим предельно открытым взглядом, пожала плечами:

– Не знаю, что и сказать. Да, конечно я не нуждаюсь в том, чтобы есть, спать, не старюсь, не чувствую боли и недомоганий. Всё это верно. Но подумай, я, юная девушка, никого не могу полюбить. Ведь тогда я буду вынуждена смотреть, как мой любимый старится и умирает, будучи не в состоянии помочь ему хоть чем-нибудь. Конечно, я могу обеспечить ему такие условия, при которых он проживёт дольше. Но это не сделает его бессмертным. И что это за любовь для мужчины, когда возлюбленная его – каменная статуя, а поговорить с ней можно только лишь во сне?

При этих словах Иосиф нахмурился, словно

только что услышал нечто, о чём раньше не думал. И то, что он услышал, ему не понравилось.

– Так что там у нас за колдун? – решительно проговорил он, меняя тему разговора.

– Колдун из Северных Земель. Так я поняла из разговора. И ещё: однажды он уже был мёртвым.

При этих словах нахмурилась уже Маргарита.

– Кажется, я знаю этого колдуна. Мы с Артёмом заходили к нему до того, как нашли Григория. Если это он, боюсь, у нас неприятности.

– Да ладно, – отмахнулся Иосиф, – справимся. Лучше скажите, как нам туда добираться? Северные Земли далеко отсюда, а времени у нас не много.

– Я могу изготовить одну штучку, которая поможет нам в этом, – успокоил Григорий разошедшегося друга. Та лодка, что привязана на берегу сгодится как транспортное средство. Пока я занят, вы можете собраться в дорогу.

Прошло несколько часов, когда Григорий позвал всех на борт.

Путешественники устроились довольно удобно. Иосиф даже притащил сплетённый из травы матрас для Силены. Девушка казалась такой хрупкой и нежной. Он не мог не позаботиться о ней.

Григорий поднялся на нос судна, держа в руке «штучку», изготовленную из нашейного украшения, оставшегося здесь от первых поселенцев. Он читал заклинание, а корабль плавно поднимался в воздух. Пассажиры некоторое время с интересом смотрели, перегнувшись через борт, как внизу проплывают деревья. Потом суша кончилась, заплескались однообразные волны, смотреть стало неинтересно. Иосиф усадил Силену на матрас и отвечал на её многочисленные вопросы о земной, смертной жизни. Маргарита прислонилась спиной к перилам и наблюдала за Григорием, который был занят управлением. Корабль мало было поднять в небеса, требовалось ещё задать нужное направление его движению. Иногда она поглядывала вниз, высматривая, не покажется ли где колдун и его сопровожатые, так как не сомневалась, что он путешествует не один. Он вышел раньше их чуть более чем на сутки, и значит, шансы догнать его, пока он не ушёл далеко, у них были. Но или он двигался другой дорогой или, как и они, использовал магию, но никого она не увидела.

Побережье сверху выглядело очень живописно. Город Лашинок жил, кое-где можно было даже разглядеть приметы строительства. Наместник не долго тянул с началом выполнения своих обязательств. Южный лес тянулся до самой горной полосы. Война здесь, наверно уже кончилась. Хотелось бы узнать, кто же всё-таки победил. И как там Макс поживает. Вспомнив Макса Маргарита вздохнула. Он хороший парень. Если бы разорвать его связь с Орденом! Но для этого она должна суметь доказать, что человек может достичь желаемого и не принося в жертву людей. Только пока не получается у неё. Конечно те, то умер, с тех пор, как она впервые столкнулась с Орденом, жертвами не были. Их смерть была следствием их поступков. И всё-таки, всё-таки… Горный пояс тянулся недолго. Он был также однообразен, как и морская гладь. А за горной полосой начался Северный лес. Город Коногор. Слева от него, чуть дальше на север, находится Обитель. Справа – деревня заброшенная и избушка колдуна. Корабль свернул направо, и у Маргариты невольно вырвался вздох облегчения: уж очень тяжело было бы вновь увидеть то место, где она так неожиданно познакомилась с Орденом. Её не оставляло ощущение, что самый вид каменных стен вернёт и страх и боль, пережитые ею в тот день. Вскоре Маргарита опознала каменные завалы, перекрывшие дорогу. Вот показалась и одинокая деревня. Она была ещё слишком далеко, чтоб рассмотреть детали. И тут, словно наткнувшись на невидимую стену, корабль начал падать.

– Держись! – закричал Григорий. Он смотрел вперёд и не мог видеть, где находятся остальные.

Им повезло. Кончено же им повезло, если после такого падения все остались в живых. Григорий пострадал меньше других. Он падал медленно благодаря той «штучке», которую он держал в руке, управляя кораблём. Силена не испугалась, так как ещё не привыкла к смертной жизни, да и божественная сила её хоть и немного уменьшилась, но не исчезла. Кроме того, с одной стороны её защищал матрас, а с другой – тело Иосифа. В этот опасный момент он думал прежде всего о том, чтобы не пострадала она. О себе позаботиться у него возможности не было. Поэтому ему досталось больше всех. Кроме повреждений, полученных от удара об землю, он получил ещё несколько переломов от обломков, упавших на него сверху. Маргариту же спасло простое везение. Она не могла бы сказать, как это получилось, но кроме нескольких синяков и царапин ничего у неё не было. Григорий помог Маргарите, а затем перешёл к Иосифу.