8
Только она могла споткнуться так, что даже Эльдалин не успел её подхватить. Оказавшись на коленях в воде по пояс, она сказала:
– Кажется, надо отдохнуть пару минут.
– Только я не буду повторять твой манёвр, можно? – изогнув бровь, уточнил Эльдалин. Через секунду протянул ей руку.
Вдвоём они присели на ствол старого, давно погибшего дерева, которое всё ещё держалось корнями за почву, уходившую из-под ног. На болоте они провели уже два или три часа, и оба промокли до нитки, так что падение девушки в воду ровным счётом ничего не усугубило.
– Тут есть более мелкие болота? – вдруг спросила Лилия.
– Они везде есть. Думаешь, надо поискать там?
– Думаю, мы достаточно поискали здесь.
Эльдалин кивнул.
– Вон там, видишь? – он указал рукой на заросли рогоза и незнакомой ей травы. – Я думаю, там что-то вроде маленькой заводи, и воды меньше. Запах оттуда доносится специфический.
– Но я ничего особенного не чувствую.
Эльдалин усмехнулся.
– Хорошо тебе. Ну что, пойдём туда?
Через высокие растения прошли легко, обнаружилась даже полоска более-менее твёрдой и сухой почвы, видимо, и отделявшая основное болота от «закутка», на который они вышли. Вода тут оказалась полностью затянута ряской, тиной. Попадались островки круглых листьев кубышки.
И комаров было значительно больше.
9
Спустя пять минут Эльдалин уже запутался в какой-то траве. И очень выразительно что-то сказал. На эльфийском наречии.
Лилия пыталась понять, в чём он застрял, и, не отрываясь от своего занятия, спросила:
– И что это ты сказал такое?
– Индил весьма осуждающе посмотрел бы на меня, будь он сейчас здесь, – ответил Эльдалин и попытался высвободить ногу. Почти получилось, но длинный стебель обвился вокруг лодыжки.
– Ну, хоть какой-то плюс в том, что он не может быть здесь, – пробормотала девушка и вытащила маленький нож, который всегда носила с собой, чтобы срезать растения, когда это нужно, – не шевелись, я отрежу это. Заодно посмотрим.
Кто мог подумать, что именно таким образом они найдут то, зачем пришли.
10
Обратно добирались практически бегом. У Эльдалина это получалось легче, но в конце концов Лилии удалось остановить его, подоткнуть свое платье… и вот тогда она неслась по колено в воде почти так же быстро, как и эльф.
– Ты уверена? – третий раз за десять минут спросил Эльдалин, рысью перебегая по кочкам.
– Уверена, уверена. Сам же всё видел.
Да, он видел, это правда. Всё, как и говорилось в книге, – длинный стебель (даже слишком длинный – когда Лилия сделала надрез в одном месте, из воды они выудили ветку длиной не меньше двух метров!), круглые листья, но самое главное – цвет. В свете факела это было сложно, и они почти две минуты рассматривали растение, чтобы точно знать, что не ошиблись.
Это действительно был серый болотник.
– Мы заходили в эту часть болота днём? – запыхавшись, спросила девушка.
Эльдалин немного подумал.
– Не помню. Скорее всего, нет. Ты думаешь, поэтому мы его и не нашли?
Лилия кивнула на бегу – они уже выбрались к тропе.
– Скорее всего. Может, заметили бы и днём. Но вряд ли. Я всё ещё не знаю точно, почему у него такой цвет.
«Хотя какая разница?»
Через полчаса Эльдалин и Лилия уже добрались до поста часовых на опушке леса. Оба – мокрые и грязные, а девушка ещё и задохнувшаяся от быстрого бега.
Часовой, который привёл Эльдалина, вышел им навстречу.
– Вы снова были на болотах? – воскликнул он, оглядев их с ног до головы. У него было такое обеспокоенное выражение лица, что Лилия поняла – выглядят они оба, должно быть, так себе.
Однако его вопрос говорил ещё кое о чем. Покосившись на Эльдалина, она убедилась, что её предположения оказались верными. Никто, кажется, точно не знал, что творится сейчас с Индилом и что они пытаются делать. Это определённо плюс, но Лилия удивилась, как Эльдалину удалось сохранить это в тайне от всех. Его ведь наверняка донимали расспросами.
Не дождавшись ответа, эльф задал другой вопрос.
– Не известно, сколько ещё продлится стоянка?
На этот раз Эльдалин удостоил его ответом.
– Возможно, утром мы отправимся дальше. Может, днём. Приказ будет отдан перед самым отходом.
Часовой поклонился.
– Удачи вам, – сказал он, когда Лилия и Эльдалин двинулись дальше. Оглянувшись, девушка поняла, что относится это пожелание, в основном, ей. Она поблагодарила эльфа кивком.
Пусть они ничего не знали, но догадывались. Или чувствовали. Интересно, предчувствие у всех было плохое или хорошее?
Болотник
1
Индил был без сознания, когда Лилия и Эльдалин вернулись к нему и Марли. С востока небо из иссиня-черного стало тёмно-синим. Через пару часов рассветёт.
Марли развёл костёр, как она и просила. Сейчас там остались пышущие жаром угли и кусок толстой ветки, который ещё продолжал гореть.
«Идеально».
– Что делаем? – с готовностью спросил у неё Эльдалин. Сейчас он никуда не собирался уходить. А его помощь действительно была нужна.
По обеим сторонам от костра они воткнули две длинные палки. Между ними Эльдалин ловко и быстро натянул кусок бечёвки, который выудила из своей сумки девушка. Верёвка была достаточно высоко, чтобы не вспыхнуть, но так, чтобы сухой жар от углей дотягивался до неё.
Вокруг бечёвки, протянутой над костром, Лилия начала обматывать часть стебля болотника (примерно половину его длины). Получалось что-то отдалённо похожее на лозу дикого винограда, который обвивает карниз под крышей.
– Его нужно сушить так? – наблюдая за тем, что она делает, спросил Эльдалин.
– Сушить его нужно обычным способом, на солнце, несколько дней. Но у нас просто нет времени на это.
– Ты хочешь подвялить его, как мясо?
И Лилия, и Эльдалин от неожиданности подняли головы. Марли ни слова не произнёс с тех пор, как они вернулись.
– Да, ты прав, это очень удачное сравнение, – чуть улыбнулась девушка. – Именно это я делаю. Хватит получаса. Подвяленное растение не так хорошо, как правильно высушенное. Но я уже говорила…
– Времени нет, – закончил Эльдалин.
– Следите, чтобы оно не соскользнуло на угли, – сказала она эльфам («Не должно», – сказала сама себе). – Мне нужно всё подготовить.
Следующие полчаса она готовила чистые повязки, мыла руки, осматривала рану Индила. Представила себе, что и как нужно будет делать. Повторила всё про себя несколько раз.
И ещё раз.
И ещё.
Так трудно не было никогда. Не удивительно – всё когда-то бывает в первый раз.
2
– Эй…
Голос у Индила был очень тихим, почти неслышным, но Лилия вздрогнула так, словно над её ухом опять прокричал попрошайка.
– Привет, – чуть улыбнулась она.
Он пришёл в себя, но Лилия видела, как непрочно стоит на ногах его сознание. Ему было плохо. Глаза от постоянного жара покраснели и слезились. Кожа бледная, вся покрыта испариной, несмотря на нежаркую ночь. Индила трясло, и он поморщился, когда тело скрутила очередная судорога.
У них уже всё готово. Следовало начинать, и девушка надеялась, что он не придёт в себя, пока они не закончат.
– Мы сейчас попробуем тебе помочь, – осторожно сказала она, – но будет больно.
Эльф на секунду прикрыл глаза и снова взглянул на неё, уже яснее.
– Хуже ты точно… не сделаешь, – выдавил он сквозь крепко сжатые зубы. Попытался улыбнуться, но вместо этого получилась полная страдания гримаса.
Лилия похолодела, когда увидела это. «Ему слишком больно», – пролетело у девушки в голове. Как бы она хотела, чтобы он не мучился. Чтобы снова смог улыбнуться.
Девушка сжала его ладонь, почувствовав, какая она холодная, хотя всё его тело пылало огнём. Даже просто находясь рядом, это можно было почувствовать.
– С тобой всё будет хорошо, – сказала она. Получилось не так убедительно и бодро, как хотелось бы.
Затуманенным взглядом Индил скользнул по Эльдалину и Марли, стоявшим рядом на коленях. Его сильно передёрнуло, он скривился от боли.
– Всё готово? – спросил Эльдалин, снова проявляя мастерство самоконтроля – голос прозвучал совершенно спокойно и ровно.
– Ага, – кивнула девушка. Держите его. На всякий случай.
Эльдалин с готовностью опустился на колени напротив неё, вместе они повернули Индила на здоровый бок.
–П-подождите! – Марли сел рядом с Лилией. – Другого способа точно нет? Обязательно… поджигать?
Она понимала эльфа – ей самой было жутко. Другой способ немало обрадовал бы её, но…
– Не глупи! Твоя наивность в конце концов угробит либо тебя, либо его! Если так страшно – уйди отсюда.
Эльдалин высказал всё это с неожиданной резкостью, раздражением в голосе и злостью, заискрившейся в тёмных глазах. Лилия замерла, широко раскрытыми глазами уставившись на него. Но он не отворачивал рассерженного лица от Марли.
– Не нужно так… —начала девушка, но Эльдалин ещё не успокоился.
– Индил опекает его. Я не собираюсь это делать, – прошипел он.
Лилиля покачала головой и быстро отвернулась. Индил наверняка слышал всё это, и вряд ли ему стало легче.
Однако Марли не двинулся с места.
– Ладно. Пора начинать.
3
Листья болотника стали неприятными на ощупь. Правильно высушенное растение должно быть шершавым, при прикосновении издавать нежный шелест. Это же выглядело жёстким, листья сморщились, образовав крупные складки. Но выбора всё равно не было. Гореть должны…. Так что Лилия, точно следуя намеченному в голове плану и указаниям в книге, начала осторожно отделять скрученные листья от стебля.
Рану она почистила не далее как десять минут назад, а потому немало удивилась (и испугалась), когда увидела в нескольких местах тёмную слизь. Эльдалин тоже видел.
– Это всегда очень быстро развивается, – тихо сказал он, – я вообще удивляюсь, что с такой раной Индил протянул больше трёх дней.
Лилия ещё раз промокнула мягким бинтом загнивающие места и аккуратно заложила в рану листья. Индил поморщился – жёсткие края впивались в плоть и причиняли боль.
– Да ладно?! – простонал Эльдалин; кажется, у него начали сдавать нервы. – Я тебя сейчас сам по голове ударю!
Девушка скривилась, искоса бросив взгляд на Эльдалина. Хотя ей была понятна его реакция – на самом деле все они надеялись, что Индил не придёт в себя. Теперь их задача однозначно усложнялась, ведь то, что нужно сделать, обещало быть весьма болезненным… Так что на секунду «предложение» эльфа показалось ей почти разумным. На секунду.
– Только попробуй, – сжав ладони в кулаки, прошипел Индил, – я ещё пока живой, и тебе достанется от меня.
– Ну у вас и шутки, – оглянувшись на них через плечо, бросила Лилия.
Она уже стояла у огня с оставшимся высушенным стебельком в руках.
– Я не шучу.
В очередной раз девушка подумала о том, насколько всё происходящее удивительно. Жалко только, что в негативном ключе. Что Индил пытался скрыть за «шутками», понять было сложно… Но его глаза и ужасно воспалённую рану скрыть невозможно.
Стебельки наконец загорелись – на кончике каждого из трёх трепетал маленький жёлтый огонёк.
У Лилии дрожали руки – такого ей делать ещё не приходилось. Марли затравленно наблюдал за ней. Она, хоть и хотела бы его пожалеть, успокоить, только покачала головой. Эльдалин прав. Сейчас не время.
– Держите его, – почти беззвучно шевеля губами, напомнила девушка, – только аккуратно.
Эльдалин коротко кивнул и убийственным взглядом заставил Марли занять нужное место. Лилия взяла стебли в одну руку. Горели они очень хорошо, так что девушка даже почувствовала некоторое облегчение. «Значит, с листьями проблем тоже не будет».
Она опустилась на колени перед Индилом и, глубоко вздохнув, прикоснулась горящими стебельками к листьям. Сначала слева, затем справа. Последний раз – в центре. Три стебля, три прикосновения. Всё точно так, как написано.
Листья начали слабо дымиться, потом появились первые язычки огня. Они двигались, и двигались не хаотично. Из центра оранжевый огонёк расползался симметрично в обе стороны, а с боков – с той же скоростью ему навстречу.
Как только занялись все листья, огонь поменял цвет. Лилия и Эльдалин переглянулись, но не нашли ответа в глазах друг друга. Они могли только догадываться о том, что происходит. Из жёлто-оранжевого пламя вдруг стало тёмным, сменяя цвет с ярко-зелёного до синего. Листья быстро скручивались. Лилия наклонилась ближе и увидела, как огонь опаляет кожу вокруг раны.
Индил нашёл её руку и сжал в ладони.
– Он сломает тебе пальцы! – воскликнул Эльдалин, увидев это.
– Не сломает, – ответила девушка; в голосе слышалось облегчение. – Ему не больно.
Марли округлил глаза, посмотрел на Лилию, на Эльдалина и, наконец, на Индила. Тот лишь плотно сжал губы, но не издал ни звука. Даже не дёрнулся.
– Но листья… горят! – воскликнул Марли.
Девушка покачала головой.
– Не знаю, как это возможно. Но от этого у него только лёгкие ожоги на коже, видишь?
Действительно, края раны были опалены. Но плоть, вся внутренняя поверхность раны, совершенно не изменилась.
Нет, что-то поменялось. Присмотревшись внимательнее сквозь угасающие зелёные язычки огня, Лилия поняла, что сгореть должны были чёрные прожилки, так напоминающие ей паутину. На глазах они тускнели, становились серыми. Пламя, наконец, погасло совсем.
Прежде чёрные отметины стали красными.
– Что теперь? – выждав несколько секунд, шёпотом спросил Эльдалин.
– Не знаю, – ответила девушка тоже шёпотом, не понимая, почему.
4
Внимательно осмотрев рану, она удивилась тому, что в ней ничего не осталось. Никакой слизи, никаких следов сгоревших листьев – вообще ничего. Рана была чистая.
Лилия закрыла её бинтами и перевязала с помощью Марли. Эльдалин вызвался поухаживать за раненым, а Лилия пока убирала остатки растения (от срезанных длинных стеблей осталось прилично – она аккуратно свернула их, завернув в ткань) и умывалась.
Всё заняло у них гораздо меньше времени, чем рассчитывала девушка. Солнце ещё не вышло из-за горизонта, хотя на стоянке заметно посветлело.
– Ты скажешь королю, что мы можем ехать? – обратилась Лилия к Эльдалину, когда он присел у потухшего костра рядом с ними.
– Прямо сейчас? – в голосе эльфа читалось сомнение.
– Ну да, я думаю, тянуть не стоит, – сказала девушка. – Индил сможет немного отдохнуть, пока вы свернёте лагерь. В крепости будет удобнее за ним ухаживать. Кстати, сколько ещё идти?
– Если будем делать короткие стоянки, придём к следующему вечеру, – не сводя с неё серых глаз, сказал Эльдалин. – Но я не про него. Ты не спала всю ночь.
– Уже две, – подал голос Марли.
– Вы тоже, – усмехнулась Лилия.
– Ты – человек, – заметил Марли, и Эльдалин кивнул.
Девушка пожала плечами. Она не пыталась геройствовать, но все последние события привели к тому, что она чувствовала себя так, словно может свернуть горы. Эмоциональное возбуждение не вымотало её, а, наоборот, заставило энергию бить ключом. И спать совершенно не хотелось, о чём она и сказала эльфам.
– Это пройдёт, и ты быстро устанешь. К тому же, если заболеешь – мы тебе не сможем помочь, – Эльдалин покачал головой, поднялся. – Отъезд можно отложить до вечера.
– Но…
– Что?
Лилия подняла на него глаза.
– Было бы лучше поскорее привезти его домой.
Эльдалин приподнял брови, снова задумался. Оглянулся на Индила – тот, кажется, заснул, в очередной раз провалившись в беспамятство. Снова окинул девушку внимательным взглядом. Выглядела она, на его взгляд, действительно неплохо после двух бессонных ночей, неприятных прогулок по болотам и всего остального. Бледная, да, глаза немного покрасневшие, волосы давно растрепались, но в целом… «Интересно, что он подумал, когда увидел рядом с собой эту девушку? Что теперь нам с ней делать?»
Он не допускал другой формулировки вопроса. Не понятно, откуда взялась эта девочка, но Эльдалин знал, что ей предстоит остаться с ними. Но как всё для неё обернётся? Мало того – что будет с Индилом?
– Я думаю, что сто́ит…
– Я понял тебя, – оборвал её Эльдалин. Неужели он так надолго задумался, что она решила напомнить о себе? – Но отдам приказ на сборы через три часа. Марли присмотрит за Индилом, а ты сможешь вздремнуть.
С этими словами эльф поднял с земли свой плащ, перебросил его через руку и пошёл прочь.
– И дальше поедешь верхом, – отрезал он, не оглядываясь.
– Я… Спасибо! – крикнула Лилия ему вслед, но не поняла, услышал ли он её.
Она обернулась на Марли. Тот уже выглядел не так пришибленно, кажется, даже повеселел.
– Эльдалин у вас… один из главных? – спросила она его, не зная, как приемлемо называть это у эльфов.
– Да, он один из командиров, если ты об этом, – широко улыбнувшись, кивнул Марли. – Рогон выше чином, но все подчиняются и Эльдалину. Король принимает у себя только его… Ну, если не считать Индила, конечно.
«Странно всё это», – подумала девушка, но решила, что вдаваться в подробности дальше просто бессмысленно.
5
Через три с половиной часа весь отряд двинулся дальше. Лилия – на одной из лошадей, предназначавшихся отряду Индила.
– А я не упаду с неё? – с сомнением в голосе спросила она. Пару раз ей доводилось ездить верхом, но те лошади были приземистыми тяжеловозами, к тому же полностью засёдланными. Эти же – настоящие скакуны, высокие и сильные. Ни стремян, ни седла…
– Не упадёшь. На самом деле так ездить проще, чем в седле, если ты об этом думаешь. И не смотри ты так на лошадь, умоляю, это не дракон!
Несколько эльфов, уже сидящих на своих животных, рассмеялись, но добродушно.
– В крайнем случае, будешь падать – язык у тебя есть, – заключил Эльдалин.
Не спрашивая, заберётся ли она сама на лошадь, эльф подсадил её.
– Ногу лучше не перебрасывай – платье у тебя неудобное. Сиди боком, держись за шею.
– Но…
– Не упадёшь ты, не упадёшь!
И он отошёл помогать Марли с носилками.
Лилия невольно огляделась, встретилась взглядом с Рогоном. Он просто улыбнулся, указал на её лошадь, и сказал:
– Её зовут Алассея. Это значит «счастливая».
Лилия уставилась на шею и аккуратные ушки лошади.
– Алассея?
Кажется, кобыла знала имя – тряхнула головой и тихонько заржала.
Король отдал приказ, и все двинулись вперёд. Алассея шла сама.
6
Два дня, которые прошли в пути, были даже приятны. К лошади Лилия быстро привыкла, а когда радостно сообщила Эльдалину, что больше не боится с неё упасть, он вздохнул и закатил глаза. Но в уголках губ пряталась улыбка.
Клёны оказались позади уже давным-давно, а к вечеру первого дня они въехали в буковую рощу. Древние буки будоражили воображение – гладкие серо-зелёные стволы, поросшие лишайником самых разнообразных цветов и оттенков. Ярко-зелёная крона, в которой возятся птицы. Пару раз мимо пролетали дятлы – Лилия сразу вспомнила одного своего знакомого.
Под деревьями – приятная глазу лиственная подстилка. Изредка попадаются маленькие кустики. Ни травы, ни цветов.
– Бук забирает весь свет себе, – неожиданно сказал Рогон. – Под ним никогда ничего не растёт, за редким исключением. Но тут не так темно, как в хвойном лесу, это радует, правда?
Эльф хотел увлечь девушку разговором – на его взгляд, вид у неё был скучающий и немного растерянный. На особый успех он не надеялся, однако девушка с радостью ответила:
– Да, я тоже подумала об этом. Но скоро мы снова увидим сосны, не так ли? – она старалась тщательно подбирать слова.
– Точно, – кивнул Рогон. – Глупый вопрос… Но, вы, конечно же, не бывали в этих местах?
Лилия мотнула головой.
– Ни разу. Насчёт сосен…
Она начала оглядываться и через несколько секунд указала на что-то слева от дороги. Рогон тоже заметил, но секундой позже. Маленькая сосенка, высотой сантиметров тридцать, веточки с венчиком длинных иголок можно пересчитать по пальцам.
Он повернулся к Лилии.
– Признаться, немного удивлён.
– Немножко что-то знаю, – пожала плечами девушка.
Рогон усмехнулся. Некоторое время ехали молча, и, в очередной раз взглянув на неё, он увидел, что её лицо снова приняло растерянное выражение.
Кажется, никакого другого быть и не может, подумал Рогон. Она даже не знала, куда едет. Рогон несколько раз ловил себя на навязчивой мысли – спросить, зачем всё-таки она решила остаться с принцем. Но он знал, что вопрос грубый – в конце концов на поверку девушка просто добрая душа… И очень неосторожна.
И поведение короля его смущало… В последнее время намного сильнее. Рогон не мог не задумываться о том, что Имирин будет с ней делать. Кажется, в девочке он признал знакомое лицо… Но разве это может спасти от его крутого нрава?
Рогон не знал, но сомневался в этом.
Интересно, а что она сама думает по поводу ситуации, в которой оказалась?
Эльф покосился на девушку.
И не стал задавать вопросов.
– Скоро появятся первые сосны. А в десяти километрах от того места, куда мы направляемся, растут секвойи. Вы их когда-нибудь видели?
Лилия покачала головой.
– Они красивые?
Рогон улыбнулся.
– Вам должны понравиться.