13
Не прошло и десяти секунд, как крепость огласил продолжительный рёв большого рога, находившегося в одной из сторожевых башен над воротами. Тут же послышались голоса, площадь осветили факелы.
Звучали громоподобные приказы Рогона.
Ни слова не сказав, трое эльфов бросились с балкона внутрь.
– Стой, оставайся тут! – Марли схватил Индила за руку, которую тот тут же сбросил, поморщившись от боли.
Он ринулся к двери, и в голове у него что-то разбивалось на куски. Случилось самое худшее. В сознании вдруг всплыл образ – встающие на дыбы лошади посреди тёмного леса. И чёрные тени среди стволов.
– Им нужно помочь, пока не поздно!
Голос его был твёрд, но тихий голосок в голове услужливо подсказывал: «Если не поздно».
Нет, ещё не поздно. Три коротких сигнала – ещё не поздно!
Он уже выбежал в коридор, когда его остановил твёрдый, уверенный жест.
Финель.
– Позволь нам разобраться самим. Ты знаешь, что ещё не можешь помочь, как бы ни хотел.
Голос его звучал как всегда тихо и спокойно, но тон не терпел возражений. Индил почувствовал прилив ярости, тут же сменившийся сильной болью. В глазах расплылись тёмные пятна, и он опёрся о стену и, невольно, о руку Финеля.
– Кузнец прав, – холодный голос заставил его разум проясниться.
С факелом в руке, в тёмно-синих штанах и плотной куртке, наброшенной на простую рубашку, стоял Имирин.
– Финель, остаёшься здесь. Юноша – за мной.
Марли сразу же последовал за королём. Индил стоял и широко открытыми глазами смотрел на отца. Он почти не вспоминал о нём последние две недели. А не видел и того больше.
– Отец, – вырвалось у него, но он не знал, что хотел сказать дальше.
Имирин обернулся и бросил на него холодный взгляд. Ничего не выражающий, как всегда. Кроме приказа.
Ни слова больше не сказав, король широким шагом пошёл прочь. Эльфы услышали, как вдвоем Имирин и Марли быстро сбегают по лестнице вниз, направляясь на главную площадь.
Финель дотронулся до его бока. Индил взглянул туда и увидел, как на ткани расплывается небольшое красно-коричнево пятно. Приподнял рубашку. Через повязку просачивалась кровь.
Ощупав намокшие бинты, Финель покачал головой.
– Ей это точно не понравится.
Но самого Индила мало интересовало, что там у него случилось. До них снова донёсся зов рога.
14
– Выведи моего коня, – коротко приказал Имирин.
Марли побежал в конюшню.
Огонь на площади уже полыхал вовсю – те, кто не седлал лошадей, держали факелы. Кто-то забросил их в четыре «клетки» с сухими ветками, стоящие у ворот, – по две с каждой стороны. Тридцать эльфов, которые должны были заступить в разведку утром, вооружались сейчас, чтобы выйти на помощь. Времени у них было мало.
Имирин повернул голову и увидел бегущего к нему Марли. Не дожидаясь, пока юноша приблизится, король стремительным шагом направился навстречу и взял у него повод. Конь тёмной игреневой масти заржал, приветствуя хозяина.
– Я могу отправиться с вами? – неожиданно спросил Марли. В другой ситуации он бы не произнёс ни слова, даже если бы его заставляли, подумал Имирин.
– Твоё оружие при тебе, – холодно ответил он, бросив короткий взгляд на меч, висящий у Марли на поясе.
Мгновение эльф таращился на короля, но быстро кивнул и бросился обратно в конюшню.
Имирин вскочил на коня и быстрым шагом направил его во главу колонны, уже собравшейся перед воротами. Эльфы сначала бросали на него мимолетные взгляды, а потом их лица вытягивались, когда он проезжал мимо.
Рогон не был исключением, но он поклонился королю, не спешиваясь. Имирин ответил ему коротким кивком.
– Где они? – спросил он.
– Совсем рядом, если судить по рогу, – быстро ответил Рогон. – Пустим в галоп – встретим их через двадцать минут.
– Но они тоже не шагом идут, верно? – приподняв бровь, спросил Имирин.
И, словно отвечая на его вопрос, снова послышался рог.
«Будь они прокляты, эти рога», – спокойно подумал король.
Один короткий, один длинный. Он длился бесконечно…
– Кажется, теперь точно нет, – ответил он на свой же вопрос.
«Теперь им придётся остановиться».
По приказу Манеля стражники открыли ворота, и, не успели створки раскрыться до конца, колонна эльфов во главе с королём и галопом понеслась по дороге.
15
Эльдалин что-то крикнул, но приказа никто не дожидался. Мечи вылетели из ножен, и эльфы приготовились защищаться.
Лилия не могла не смотреть на то, что возникло перед ними на тропе.
Эта тварь была в полтора раза выше всадника на лошади, хотя серые в яблоках скакуны были самыми высокими из всех, что когда-либо видела Лилия. Поначалу казалось, что оно и само – всадник… Но если бы это было так! Перед ними был паук и человек… всё вместе. И тот, и другой были чудовищны в своем единстве. Добрая сказка о кентаврах превратилась в кошмар…
Огромное паучье туловище, чёрное, мохнатое, возвышалось над землёй почти на два метра. Восемь длинных лап, которые заканчивались острыми загнутыми когтями длиной около тридцати сантиметров, толщиной были, кажется, с её талию. Человеческий торс, внезапно оказавшийся частью паучьего туловища, начинался там, где, по всем понятиям, должна была быть голова паука. Бледно-серая кожа, обтягивающая неестественно жилистые мышцы груди, живота и рук, словно светилась в темноте.
Руки… их оказалось четыре. Из-за этого грудная клетка была неестественно длинной. Лилия разглядела нормальную кисть, державшую что-то вроде топора на длинном древке. Остальные руки были изуродованы – вместо пятипалой кисти их венчали длинные кожистые клешни.
Больше девушка ничего не успела разглядеть – с невероятной скоростью для такого большого чудовища калиант бросился на них.
– Берегись! – крикнул Алальме, преградив ему дорогу. Металл невыносимо заскрипел, когда меч эльфа встретился с огромным топором. Послышался странный звук… Хрип. Словно задыхающийся человек, пытающийся сделать вдох, только гораздо, гораздо страшнее.
И этот звук издавала тварь.
Всё произошло очень быстро – Лизель, подскочив на лошади к калианту, вонзил меч ему между рёбер. Пониже груди, но этого хватило. Паук упал, и на мгновение воцарилась напряжённая тишина.
А потом – тихий свист стрел и громкие хрипы. Слева от них из леса возникла ещё одна тварь. Жеребец Чесса закричал и, встав на дыбы, сбросил всадника. Бледная жилистая рука взметнулась в воздух, и обезглавленный труп животного рухнул на землю. Лилия закричала.
Этот паук был чуть меньше, чем первый. И оказался слишком близко.
Она не тратила время на то, чтобы разглядывать его. Разорвав платье, она почти перепрыгнула на передок телеги, и очень вовремя. Секундой позже топор глубоко вонзился в деревянное днище. Послышался злобный хрип.
Дорога в этом месте была узкая, а потому лошади не могли развернуться, не навредив друг другу. Эльф, ехавший за Чессом, наскочил на калианта. Но животное боялось – или хрипов, или самого чудовища – и взбрыкнуло, поэтому меч лишь задел руку.
Это разозлило паука.
Со звоном лезвие выскользнуло из дерева и не преминуло опуститься навстречу эльфу. Тот упал с лошади с разрубленной грудью.
Лилия зажала рот руками. К горлу подкатывал ужас, на языке появился гнилой привкус.
Она невольно подняла глаза и на мгновение увидела обращённое к ней лицо. Носа и ушей не было совсем. Кривая пасть, которую и ртом назвать было невозможно, словно шрам, пересекала всё лицо. Тварь оскалилась, хрипя, обнаружив редкие, острые и кривые зубы. И на этом нечеловеческом лице были паучьи глаза. Всего одна пара. Как потом оказалось – не чёрные. Кроваво красные.
Девушке казалось, что прошла целая вечность, хотя она успела бросить лишь один взгляд на калианта перед тем, как из его шеи вдруг выросло древко стрелы.
Паук рухнул на землю, по дороге тяжело ударившись о телегу. Лилия не заметила сразу, как на мешках с зерном возник Чесс.
– Быстрее, быстрее, трогайся!!! – проорал он. Но лошади и без этого взяли галоп с места, жалобно крича. Лошадь, потерявшая всадника, понесла, исчезнув в темноте.
Чесс, сжимая меч в правой руке, ловко перебрался на скамью. Лилия подхватила вожжи и ошалело посмотрела на мельника.
– Их не могло быть только двое! – услышали они крик Алальме. Он и Лизель по-прежнему скакали впереди.
Повернув голову, она увидела, что одежда, руки и лицо Чесса забрызганы кровью. Взглянула на своё платье, тоже оказавшееся в кровавых потёках.
И весь ужас происходящего тяжело обрушился ей на голову.
– Эльдалин! – со слезами на глазах и отчаянием в голосе позвала она.
Эльф сразу же отреагировал.
– Ты ранена? – повысив голос, чтобы перекрыть топот и раздающиеся из леса хрипы, спросил он.
– Нет!!! – воскликнула Лилия, яростно щёлкнув вожжами по спинам лошадей. Причем тут она?! Только что на них напали огромные чудища, одним ударом обезглавили лошадь и убили эльфа. Не исключено, что они убили всех разведчиков. При чём тут, скажите на милость, она?!
– Они же нас убьют! – вскричала Лилия, одной рукой удерживаясь за скамью, чтобы не вылететь из телеги, хотя в данный момент это казалось не слишком плохой альтернативой. Девушка знала, как, должно быть, трусливо это звучит, но ничего не могла поделать. Тем более чем сейчас мог помочь Эльдалин, когда их дело – нестись во весь опор и попытаться убежать?
16
На какие-то мгновения показалось, что им это удастся. Глухой топот копыт и грохот телеги не заглушали всех звуков. Они все могли слышать хрипы, которые раздавались со всех сторон, то совсем близко, то, казалось, в десятках метров от них, и голоса эльфов.
«Их не двое, – подумала Лилия, – лучники пристрелили гораздо больше».
Не успела она подумать о том, умеют ли пауки стрелять из лука, как из темноты у дороги возник огромный силуэт.
Девушка натянула вожжи, разворачивая лошадей в сторону от выросшего перед ними чудовища. Телега заскрипела, и два колеса с левой стороны оторвались от земли. Ожидая, что они вот-вот перевернутся, Лилия стегнула лошадей, и они рванулись вперёд. Заскрипели ремни. Телега покачнулась, но, обогнув калианта, пронеслась мимо. Всадникам пришлось повторять тот же манёвр, но Эльдалин чуть не наскочил на телегу, выправившись в последний момент.
– Да что ты творишь?! – испуганно, но с невольным восхищением в голосе вскричал Чесс, ухватившись за скамью свободной рукой.
– Делать-то что дальше?! – истерично прокричала в ответ Лилия, дрожащими руками подбирая вожжи. Обернувшись, она увидела, что эльфы, скакавшие сзади, заняли позиции Чесса и убитого эльфа слева от телеги. А тварь, мимо которой они пролетели, мчалась за ними.
– Осторожнее!
Лилия не успела обернуться, как её бросило вперёд. Но Чесс протянул руку, удержав девушку от падения, – она лишь больно ударилась грудью. На несколько секунд перехватило дыхание.
Дорогу им преградили три паука. Один, как первые, увиденные им этой ночью, держал в руке секиру. Двое – длинные, тяжёлые копья с наконечниками, очень уж напоминавшими их собственные клешни.
Только гораздо смертоноснее.
Справа от дороги они услышали чей-то крик. «Похоже, стрелять они всё-таки умеют», – подумала Лилия, и тут же вспомнила упрямое и решительное лицо лучника, когда он докладывал Эльдалину. Может быть, его убили сразу же, как только начали трубить в рог. А может, только что.
Чесс рядом с ней поднялся на ноги, подняв меч перед собой. Без лошади сражаться с калиантами было почти невозможно, и он ждал.
Зато Лизель, Алальме и светловолосый эльф, занявший место Чесса, не медлили. Завязалось сражение, и Лилия, удерживая порывающихся скакать вперед лошадей, только краем глаза могла видеть, что происходит, и мысленно умоляла эльфов быть поосторожнее.
– Им надо помочь! – воскликнула она, увидев, как одна из тварей ухватила Алальме клешнёй за бедро, отчего он сдавленно вскрикнул.
Но Эльдалин уже подскочил к ним и отсёк руку вместе с клешнёй. Чья-то лошадь вместе с всадником споткнулась и соскользнула в придорожные кусты, чудом уклонившись от удара огромного меча. Чесс и трое эльфов остались на месте, с оружием наготове, озираясь по сторонам. Справа до них опять донёсся какой-то странный звук, и все повернулись туда, ожидая появления очередной твари.
И это было ошибкой.
Послышался оклик одного из эльфов, треск… И что-то сильно толкнуло телегу. Лошади заржали и, натянув поводья, попытались сделать пару шагов, но становились, взбрыкивая, когда наткнулись на всадника и его лошадь.
Но это длилось лишь пару мгновений. Обернувшись, Лилия не смогла сдержать вопль. На мешках лежало тело эльфа, и девушка с ужасом осознала, что за треск услышала. Его шея была свёрнута так, что, рухнув на спину, он лежал лицом вниз.
– Чесс! ЧЕСС! – завопила она, увидев, как возникший из ниоткуда паук заносит меч.
Эльф уже всё увидел, пусть и слишком поздно. Темнота и лошади, дёргающие телегу, мешали ему сосредоточиться. Он поднял руку, чтобы защититься, и тяжёлое оружие калианта грохнуло о него с громким лязгом. Лезвие собственного клинка зависло в паре сантиметров от лица Чесса. Сначала девушке показалось, что он всё-таки поранился, но крови не увидела. Бросив отчаянный взгляд туда, где эльфы сражались с калиантами, она поняла, что пауков осталось всего двое.
А всадников – трое.
«Что делать? – лихорадочно думала она. – Что мне делать?!»
Странное ощущение собственной беспомощности, которое она ещё ни разу так ясно не испытывала, вдруг парализовало её. Неожиданно спокойно она рассудила, что раз эльфы погибают от руки этих тварей так легко, то ей и подавно можно расслабиться. Ничего не попишешь – она знала, что поездка может быть опасной.
Хотя какое она вообще имела представление об опасности, когда, казалось бы, почти успешно осуществлённая идея пришла в голову эльфам, а она согласилась? Никакого.
Но они узнали важные новости. Да, эти твари стали нападать на людей. Да, они выходят из леса. Да, они опасны.
Да, они, кажется, хотят убить и их.
Лилия машинально натягивала повода, удерживая лошадей на месте, и вздрогнула, когда животные подались назад, испуганные калиантом, одним из оставшихся двух, приблизившимся к ним слишком близко. Лилия разглядела Алальме, который сражался с пауком, отметив, что это совсем не похоже на то, что она увидела тогда, на поляне, во время сбора клубники. Но что-то похожее.
«Боевые комбинации, так это называется?» – пронеслось у неё в голове.
17
Чесс сумел вывернуться из-под неудобного удара и теперь, опершись одной ногой о скамью, продолжал отбиваться почти на равных с чудищем.
На плече у него оказалась порвана рубашка, но калиант, скорее всего, только задел её – лёгкая кольчуга, которую эльфы надели под одежду, осталась цела. Чудовище что-то хрипело, немигающими глазами уставившись на упорного соперника. Чесс раздумывал над тем, что нужно поскорее нанести удар, прежде чем…
Внезапная острая боль пронзила бедро повыше колена, он вскрикнул. Из ноги торчал кинжал, удерживаемый клешнёй. Краем глаза он заметил, как кто-то приближается к ним, и решил, что отвлечь внимание паука он точно сможет, иначе чудовище наверняка доберётся до девочки…
Ногу словно захлестнуло расплавленным железом. Калиант провернул кинжал в ране, и Чесс почувствовал, как острие чиркнуло по оголившейся кости. Боль была такой сильной, что перед глазами у него поплыли розоватые пятна. Изо всех сил сжав зубы, он старался твёрдо удержать руку с мечом.
18
Лилия видела, как эльф, оставшийся у телеги с её стороны, двинулся на помощь Чессу. Видела, как в лапе чудовища блеснул кинжал и вонзился в ногу эльфа. Резкое движение – и лезвие провернулось в ране. Чесс вскрикнул, пошатнулся.
Девушка ахнула, но не успела открыть рта, чтобы позвать на помощь. Всё произошло в считанные секунды. Паук оттолкнул Чесса, оставив рукоятку кинжала торчать из его левого бедра. Меч блеснул в лунном свете, описав широкую дугу и глубоко врезавшись в грудь лошади, наскочившей на него. Животное рухнуло на землю, сбросив всадника.
Чесс потерял равновесие от боли и неожиданности, и ему пришлось удержаться рукой о скамью, чтобы не упасть. Он не успел выправиться.
Следующий взмах меча снёс эльфу голову.
19
Кровь брызнула на лицо и грудь девушки и в считанные секунды залила всю скамью, когда обезглавленное тело Чесса тяжело рухнуло ей под ноги. Лилия не могла оторвать от него взгляд. Её рот и глаза были в ужасе распахнуты, по щекам, оставляя светлые дорожки в кровавых следах на коже, пролились слёзы.
– Нет, – выдавила она, чувствуя накатывающий приступ рвоты, – нет, нет, нет…
Судорожно сжимающиеся пальцы Чесса разжались, и меч со стуком ударился о днище телеги. Не задумываясь над тем, что делает, она подняла его, сжав в ладони липкую от крови рукоять.
Слёзы хлынули у неё из глаз. Она вспомнила, как забавно выглядел Чесс, нацепив дурацкую бороду… Безумный фермер.
«Я не хочу умирать…», – с тоской подумала она и медленно подняла глаза на калианта.
Тварь, казалось, улыбалась, наблюдая за ней.
20
Эльдалин убил одного калианта. Второй ранил Лизеля – рана неприятная, но не слишком тяжёлая. Лошадь Алальме соскользнула с дороги, оступившись, но он быстро выправился. Чудом никто из них больше не пострадал, хотя двое чудовищ продолжали яростно атаковать. Впервые Эльдалин увидел, как они пользуются своими клешнями, – никогда до этого они не использовали их для того, чтобы держать оружие. Двумя мечами они сражаться, по-видимому, ещё не умели, однако кинжал, возникший у одного из них, чуть не стоил Лизелю жизни, если бы тот вовремя не увернулся.
Эльдалин услышал ржание лошади возле телеги, но в этот же момент один из калиантов внезапно переключил всё своё внимание на него. Эльфу пришлось атаковать, стараясь не прибегать к сложным манёврам. С этим пора было заканчивать побыстрее, он не знал, есть ли в лесу ещё кто-нибудь из этих тварей.
Наверняка есть.
Эльдалин единственный, кто услышал рог, далёким эхом долетевший до них из крепости. Он был уверен, что помощь придёт, но понимал также, что надеяться они сейчас могут только на себя. По его подсчетам, до крепости скакать галопом не меньше четверти часа, а то и больше.
Точным ударом Эльдалин отрубил кисть, сжимавшую копьё. Алальме нанёс чудовищу смертельный удар сразу же, когда клешни яростно хрипевшего калианта потянулись к Эльдалину.
Лес взорвался нечеловеческим воплем, полным ужаса и отчаяния.
– ЭЛЬДАЛИН!!!
Кричала Лилия. Эльдалин, увернувшись от копья, предназначенного Алальме, но чуть не лишившего его носа, развернул коня. В телеге лежало два мёртвых тела, а девушка, вся в крови, стояла на козлах, сжимая меч дрожащими руками. Она не смотрела на Эльдалина – всё её внимание было обращено на калианта, нависающего над ней, как огромная гадюка. Был слышен прерывистый, тихий хрип чудовища… словно он смеялся.
– Только попробуй, тварь! – взревел Эльдалин, бросившись на калианта.
Паук не обратил на него, казалось, ни малейшего внимания.
До самого последнего момента.
21
Мгновения, что она простояла с мечом в руках, глядя в немигающие паучьи глаза, показались ей часами. Он смеялся, действительно смеялся, теперь она в этом не сомневалась. Похоже, он думал о том же, о чём и она. Его глаза, ничего не выражающие, словно говорили: «Смотри, я убил твоего защитника. Я убил тех, кто шёл за вами, и тех, кто шёл впереди. А что мне мешает убить тебя?»
Но если всего минуту назад Лилия была согласна с этим, то теперь…
Нет, умирать ей решительно не хотелось, но у неё под ногами лежало обезглавленное тело, кровь до сих пор изливалась на деревянные доски, а чудовище, сотворившее это, стоит и смеётся, видимо, наслаждаясь её страхом.
«Как ты будешь потом объяснять ему то, что девочке отрубили голову или вспороли живот, пока вы решали проблемы?!» – прокричал Манель в её голове.
«Нет, нет, я не хочу умирать!»
«А он хотел?» – резонно заметил голос в её голове.
Не замечая этого, Лилия зарыдала, не в силах пошевелиться. Она не знала, что струсит, и злилась на себя. Но что ей было делать? Сложно быть храброй, когда ничего не можешь.
«Я смогу поднять такой меч только двумя руками. И если бы ты увидел это зрелище, то умер бы со смеху».
Она сказала это Финелю, забыв о том, что он слеп. И только сейчас поняла это. Впрочем, сейчас, кажется, именно такой момент – так что хорошо, что ему не дано увидеть это жалкое зрелище.
Боги… она ведь полюбила их всех. Особенно Марли, Манеля, Эльдалина. А Финель? Он обещал, что подождёт её, прежде чем украшать рукояти новых мечей. Как он огорчится, когда они не вернутся…
А что скажет Индил? Когда они не вернутся, что он скажет? Наверное, будет обвинять себя во всем. И переживать.
«У него же сердце разобьётся…» – шепнул тихий голос.
Хорошо, что она хотя бы не дала ему умереть. С неё хватит, может быть, она достаточно поучаствовала в его жизни.