Клубника
1
Лилия уже больше трёх недель прожила среди эльфов в отведённом ей домике с голубыми лилиями, посаженными Манелем. Девушка вполне обжилась и, помогая Манелю в саду и Чессу на мельнице, начала чувствовать себя на своём месте. Она постепенно начала понимать, что всё это – не временно. Теперь её дом здесь.
Отношения с Индилом, Марли, Манелем и некоторыми другими становились всё более теплыми, и теперь не только чувство взаимной признательности играло роль. Постепенно все они становились друзьями незаметно для самих себя… и хорошими друзьями.
За прошедшее время Лилия поучаствовала в ещё одном собрании у клёна. Теперь она уже уверенно здоровалась со всеми, поинтересовалась у Карафолха, как дела в разведке (чем несказанно удивила Марли и Эльдалина – но девушка ещё в первый раз поняла, как он любит рассказывать об этом). Финель тоже приходил – немного припозднился и тихо сел на прежнее место.
Лилия сразу же подошла к нему и взяла за руки. Финель поднял на неё лицо.
– О, ты уже не такая беспокойная, – с улыбкой сказал он. – Так мне больше нравится.
Лилия рассмеялась, и они некоторое время поговорили. Не без изумления она узнала, что он кузнец.
– Самый лучший, если позволите, – весело сказал Рогон, подсев к ним.
Командир отряда, вспомнила Лилия, кивнув ему. Однако без кольчуги и с распущенными волосами он выглядел не так воинственно.
– Не самый, – тихо сказал Финель, – просто единственный.
– То есть как? – удивилась девушка.
Финель пожал плечами.
– Нас не так уж много осталось, – сказал Рогон, – так что Финель прекрасно справляется.
Лилия задумчиво поглядела на Финеля.
– И что же за мысль такая пришла тебе в голову? – спросил он, обращая к ней лицо с бесцветными глазами.
– Ты точно не читаешь мысли?! – смеясь, воскликнула Лилия.
– Нет, – наклонив голову, ответил Финель, – просто чувствую.
– Я тут подумала… Я бы хотела тебе помогать, если можно. Если позволишь.
Финель задумчиво потёр нос.
– Работа не для девушки, – сказал он.
– Ерунда, она справится. Ради всех богов, Финель, соглашайся. Я не могу отвадить её от себя – девчонка всё время норовит таскать мешки! – их разговор услышал Чесс.
– Я думала, ты мной доволен! – с притворной обидой воскликнула Лилия, скрестив руки на груди.
– Очень доволен, правда! – Чесс приподнял ладони в оборонительном жесте. – Но всё-таки лучше бы тебе заняться чем-то попроще… Ладно, хотя бы тем, где не надо так много носить!
Рогон смеялся, слушая их перебранку, так сильно, что чуть не скатился с лавки.
– Господа, прекратите, я сейчас умру! – задыхаясь от смеха, выдавил он.
– Не хотелось бы, чтобы мы стали причиной смерти такого славного капитана, – тихо и насколько возможно серьёзно сказал Финель, чем вызвал уже общий приступ хохота.
Сам он лишь широко улыбался. Дождавшись, пока они отсмеялись, эльф сказал:
– Я только «за», если ты хочешь помогать. Я могу показать много интересных вещей… —Финель задумался на секунду. – Но не лучше бы девушке работать в саду, например? Более приемлемое занятие.
– Уже, – сказал Манель, – мы соорудили деревянный каскад для трав.
Лилия оглянулась и поняла, что почти все эльфы слушают и комментируют их разговор.
– Неужели тебе мало работы? – спросил Финель и тут же кивнул. – Да, я чувствую. Тебе хочется заниматься делом. Ты привыкла.
– Ну так что скажешь? – весело спросила Лилия, чувствуя, что Финель ей не откажет.
Он помолчал, глядя в её сторону бесцветными глазами.
– Я сразу почувствую, если тебе надоест. А пока – жду завтра в полдень.
– Спасибо-спасибо-спасибо! – воскликнула Лилия и на радостях бросилась ему на шею. Эльфы вокруг засмеялись, и Лилия услышала:
– Какая забавная девочка.
Почему-то эта реплика так понравилась девушке, что ей стало ещё радостнее, и она тоже начала смеяться.
– Чесс, ты лишился помощника! – прокричал Алальме, вытянув шею в поисках друга.
– Да и спасибо на этом! – с шутливой сварливостью ответил эльф; все дружно расхохотались.
2
С Индилом девушка проводила отнюдь не меньше времени. Лилия как раз закончила заниматься раной. Индил чувствовал себя не лучшим ещё образом, но уже мог без труда сидеть в кровати.
Девушка убрала всё и присела к нему на край постели.
– Как ты думаешь, когда я смогу вернуться в норму?
Лилия задумчиво посмотрела на Индила.
– В норму или в строй?
Индил тихо засмеялся.
– Ты меня насквозь видишь.
Лилия улыбнулась и пожала плечами. Он был очень силён – и духом, и телом, и это спасло его, но сколько ещё времени и сил уйдёт на то, чтобы полностью вернуть прежнюю форму? Для человека, даже если бы он выжил (что тоже вряд ли), это было бы невозможно.
– Ты же сам всё знаешь, – сказала Лилия. – Только не вздумай торопиться.
– О чём ты?
– Хм… Ну, я не видела тебя в твои лучшие годы, но, сдается мне, при первой же возможности ты, не оглянувшись, вскочишь на коня и понесёшься в лес с мечом наперевес. Так вот – не надо.
Индил удивлено приподнял брови.
– Что? Я не права, ты это хочешь сказать?
Индил устало откинулся на подушки и тихо рассмеялся.
– Ладно, ты угадала. Но обещаю – я так делать не буду.
– Точно?
– Точно.
– Я тебе не верю.
В этих словах не было осуждения – Лилия сказала это так, как будто бы сообщила о том, что за окном идёт дождь. Просто и, кажется, без того очевидно.
– Мне очень жаль, – с улыбкой ответил эльф и слегка пожал её ладонь. Лилия ответила тем же – почему-то этот жест стал для них каким-то ритуальным. И ободрение, и благодарность, и сожаление – в нём было всё.
– Через пару дней будем над тобой издеваться, – пообещала Лилия. Встретив непонимающий взгляд, улыбнулась. – Будем заново учиться ходить, друг мой. Хотя это просто выражение такое – думаю, у тебя получится сразу.
3
Лилия пробыла у Индила ещё час. Хотя им было что обсудить, они молчали.
Вдруг послышались приближающиеся шаги. Лилия, на всякий случай, поднялась.
В дверях показалась знакомая фигура со знакомыми же вьющимися волосами и нерешительно остановилась в дверях.
– Мой принц, – поклонился Алальме. – Боюсь, не знаю, к месту ли моё появление.
– Рад тебя видеть! – Индил, улыбаясь, сел в кровати повыше. – Понимаю, тут непривычно. Я ведь предлагал тебе соорудить лестницу к окну.
Оба рассмеялись, и Алальме, уже спокойно и уверенно, шагнул внутрь.
Лилия не раз замечала, какие отношения связывают Индила и остальных эльфов. По рангу Индил был выше – сын короля и главнокомандующий гарнизоном, он был вторым после своего отца. Однако, в отличие от того, не любил, когда эльфы вели себя с ним подобным образом. Индил – совершенно искренне – стремился быть со всеми на равных, не любил подобострастности, поклонов и прочего. Для всех он был другом, покровителем, и авторитет его от этого был только сильнее. Его и правда любили.
– Я боюсь, наш король не оценил бы этого. А я его побаиваюсь, знаешь ли, – Алальме подмигнул Лилии. – Как самочувствие?
– Могло быть лучше. А ещё говорят, что мне пока нельзя вскакивать на коня и нестись в лес с мечом.
– Вообще-то, разумно, – с напускной задумчивостью протянул Алальме. – Да, я, знаешь ли, согласен. Кстати, Лилия, рад, что нашёл тебя здесь. По правде сказать, на это я надеялся, когда шёл сюда.
– Что-то стряслось? – на секунду Лилия заволновалась. Это осталось у неё от работы и жизни среди людей – если её кто-то ищет, значит, произошло что-то нехорошее. Или обещает произойти. Глупая, конечно, установка, но девушка не могла так быстро от неё избавиться.
– Нет, просто я не застал тебя у Финеля. Забыл, что вы с ним работаете только утром. А вообще, знаешь, для любителя поговорить – вроде меня – тебя слишком стало трудно найти! – Алальме весело рассмеялся.
Лилия прыснула, но не успела ничего на это ответить, как раздался крайне удивлённый голос Индила.
– Финель? Ты помогаешь Финелю в кузнице?
Упс… Да, Лилия ничего не рассказывала Индилу об этом. К этому моменту она уже три дня подряд проработала с эльфом. И ей это начало жутко нравиться….
– Ну, если честно, не только, – сказал Алальме, сделав Лилия знак вроде «ну, раз уж начали…» – Вообще-то сначала мы были у Манеля, он показал сад, и у Лилии возникла идея с прудом для этого жутковатого растения – болотник, да? – вот и…
Алальме вкратце и с некоторыми комментариями, которые можно было бы опустить, рассказал Индилу про мельницу, собрания возле клёна и прочая, и прочая. Когда он закончил, Индил разве что рот не раскрыл от удивления.
– Почему ты не рассказывала? – спросил он Лилию, как ей показалось, с некоторым упрёком.
– Я подумала, что у меня может не получиться, так зачем рассказывать? – извиняющимся тоном ответила девушка, разведя руками. Хотя на самом деле это было не совсем правдой – она и сама не знала, почему не рассказывала. Может, ей казалось, что Индил не одобрит…
– Не сердись на неё, – ввернул Алальме, хотя Индил, честно говоря, и не собирался. – На самом деле, ты и представить не можешь, насколько шикарно все получилось! Правда, Чесс не в восторге был поначалу…
– Да нет, на самом деле, я очень рад, – проговорил принц, глядя, главным образом, на девушку.
– Мы все за ней присматриваем, не волнуйся, – весело сказал Алальме.
Эльф остался ещё ненадолго, а потом вышел, пожелав Индилу скорейшего выздоровления.
– Как я понял, у тебя неплохо получается здесь обживаться, – с легкой одобряющей улыбкой проговорил Индил.
Лилия пожала плечами.
– Мне тоже нужно идти. Кстати, – сказала она, собирая сумку, – завтра я приду пораньше, хорошо?
– Конечно. Что-то случилось? – по лицу Индила пробежала едва заметная тень настороженности.
– Нет, просто я собираюсь в лес. Пришла пора лесной клубники.
– Ты хочешь её собирать? – с недоумением протянул Индил.
– Да… А что?
– Да нет. Мы просто её никогда не собираем, – пожал плечами Индил. – Только не ходи в лес одна!
– Я и не пойду одна. Со мной пойдет Марли…
Индил устало покачал головой и улыбнулся.
– А кто пойдёт с вами обоими?
Почему-то Лилии показалось это немного обидным.
– Ты думаешь, мы вдвоём не сможем найти дорогу назад? – со смехом воскликнула Лилия.
– Нет, я так не думаю.
Индил посерьёзнел и неотрывно смотрел на неё. Конечно, он имел в виду не это. Он волнуется за них – Лилия это знала. Ну, что ж, раз так…
Лилия выглянула в окно – Алальме шёл по главной площади к оружейным.
– Алальме! – крикнула Лилия. – Завтра мы идём в лес!
– Хорошо! – к её удивлению, без колебаний крикнул эльф. – Коня брать?
– Не надо! Возьми корзину! Мы пойдём собирать клубнику!
Даже отсюда Лилия видела, как недоуменно вытянулось лицо эльфа.
– Клубнику?! Ты меня удивляешь. Вечером зайду!
Алальме махнул рукой и пошёл дальше. Лилия с довольным выражением лица повернулась к Индилу.
– Так лучше?
Индил усмехнулся. Лилия подошла, легонько пожала его пальцы и вышла.
Оставшись один, эльф некоторое время смотрел на закрывшуюся дверь и на ладонь, которая ещё чувствовала прикосновение девушки. Почему-то сердце Индила наполнилось совершенно непонятной ему тоской, как в тот раз, когда Лилия убежала, хлопнув дверью. Эльф сражался с сильнейшим желанием вернуть её или пойти следом (хотя, если бы он это попытался сделать, Лилия бы точно рассердилась).
Индила в самом деле обрадовали новости, которые ему рассказал Алальме, и он собирался расспросить Лилию подробнее, чтобы знать, что она делает, чем любит заниматься, как у неё получается общаться с Манелем, Финелем и остальными…
Но отчего-то ему было очень грустно. Как-то… обидно? Нет, это не то, хотя очень близкое ощущение…
– Зачем я вообще об этом думаю? – одернул он себя вслух.
Но чувство не ушло, и Индилу волей-неволей пришлось прислушиваться к нему – оно оказалось, так скажем, новичком в спектре его обыкновенных, пусть даже сильных, эмоций.
Вскоре эльфа опять начало клонить в сон, и, уже засыпая, он вдруг понял.
Он ревновал её.
Надо сказать, что ревность его не была такой явной, перебитая букетом других смущающих его чувств, и он был не вполне уверен, что это именно она… Но Индил вдруг осознал, что хотел бы быть там… На собраниях возле дерева, в саду у Манеля видеть, как у девушки сверкают глаза, когда в голову ей приходит интересная идея. Он вдруг словно воочию представил, как девушка у себя в хижине перебирает срезанные травы, поглядывая через широкое окно в немного заброшенный садик с пустым прудом, а волосы у неё собраны в изящную косу и переброшены через плечо.
Индил вдруг похолодел – одна мысль вдруг начала проявляться в его голове… Но, быстро отогнав её, он подумал, что, должно быть, долгое бездействие и болезнь сделали его немного сентиментальным, только и всего.
И уснул.
4
Алальме пришёл вечером, как и обещал. Вместе с Марли, Манелем и ещё одним эльфом, что жил рядом с ними.
– Я Лизель, – представился он. – Очень приятно. Марли о тебе рассказывал. Надеюсь, моё желание присоединиться не слишком неуместно.
– Ну что ты, очень даже уместно! – горячо заверила его Лилия.
Собирать лесную клубнику – занятие муторное и долгое. Вместе быстрее и веселее, к тому же Лилия не забыла утренний разговор с Индилом.
Впятером они условились встретиться у ворот в десять часов. Лизель и Марли проводили её до замка – нужно было снова навестить Индила.
Лизель оказался очень сдержанным. За час разговоров он произнёс всего несколько слов, но именно в тот момент, в который нужно. Когда все смеялись, он улыбался во весь рот, но, опять же, сдержанно.
– Он славный парень, – доложил Марли, когда они с Лилией поднимались по лестнице. Лизель вернулся в поселение, лишь сказав:
– Моё почтение вам и принцу.
Да, у Лилии не было в этом сомнений. Лизель сдержан и задумчив, но ни в коем случае не зануден.
5
Такого Лилия никак не ожидала.
В десять часов, даже немного раньше, она спускалась из покоев Индила.
– Будьте осторожнее, – сказал он ей, пожав на прощание пальцы.
Девушка улыбнулась, вспомнив об этом, и, толкнув тяжёлую дверь, вышла на крыльцо.
И остолбенела.
Возле главных ворот она увидела Марли – он активно махал ей рукой, – Манеля, Алальме, Лизеля… И ещё около тридцати эльфов, и среди них Чесс, Рогон, Эльдалин и некоторые другие, которых Лилия узнавала по собраниям возле дерева. Волосы все убрали в хвосты, повязав лентами, и выглядели, конечно, прекрасно – как же ещё могут выглядеть эльфы?
– На радость принцу, компания собралась большая, не находишь? – весело подмигнув, спросил Алальме, выйдя ей навстречу.
– Нахожу, – немного неловко пролепетала Лилия, – Но… как … это?..
– Мы все живём рядом, – кивнув ей, сказал Манель. – Узнав о наших планах, многие захотели пойти с нами.
У всех эльфов в руках были корзины – и очень искусного, мелкого плетения. Как раз то, что нужно.
Многие опоясались ремнями, к которым были пристёгнуты ножны.
– А ещё – так безопаснее. Хотя я уверен, что мы ни на кого не наткнёмся. Прогулка выйдет замечательная, – к ним подошёл Рогон и улыбнулся, – тебе кажется, нас собралось слишком много?
– Нет, признаться, это даже лучше, чем я могла предположить, – надо сказать, Лилия была приятно обрадована тем, что эльфам так пришлась по душе её идея, и в голосе это чувство было явно слышно. – Ну что, пойдём?
И все они под удивлёнными взглядами стражников вышли за ворота.
6
Поскольку этого леса Лилия не знала, вместе с ней шли Эльдалин, Марли и Манель. Последний после установившегося ненадолго молчания подал голос.
– Я предлагаю так – отойдём на полчаса пути от стены, там уже недалеко начинаются болота. Скорее всего, клубника твоя уже поспела.
Эльдалин немного недоумённо покосился на него, но смолчал. Девушка тоже заметила странный тон Манеля – так обычно старший брат разговаривает с маленькой наивной сестрёнкой, когда она упросила его сходить куда-то, а он, по доброте душевной, согласился. Однако у Манеля это вышло, по всей видимости, непроизвольно, поскольку продолжил он тоном, скорее, соратника.
– Кстати, как тебе показалось – болотник вроде приживается?
– Это наверняка, – согласилась Лилия, – один стебель начал выпускать новые листочки – они у него, оказывается, бурые… потом посереют, наверное.
– То есть мы не зря снова лазили по болотам, я правильно понимаю? – с улыбкой произнёс Эльдалин.
Лилия взяла его под руку и тут же пихнула в бок.
– Ладно тебе, мы почти не промокли в этот раз!
– Ага, только до колен, – ухмыльнулся Эльдалин, даже не пытаясь увернуться от её тычка.
Ещё до последнего собрания под деревом они вдвоем с Эльдалином вышли за ворота и направились к ближайшим болотам, убив почти целый день на поиски болотника. Ил, к счастью, вполне пригодный для этого растения, они нашли в запруде речки – как раз там, где она входила под стену на территорию крепости. Так что его тащить не пришлось, о чём Лилия также напомнила Эльдалину.
Вся компания неспешно брела через лес, немного растянувшись и в ширь, и в длину.
– Не теряйте друг друга из виду! – командным голосом «порекомендовал» Рогон, чуть обернувшись к остальным. Он шёл вместе с Лизелем сразу же за четвёркой.
– Не сомневайтесь, капитан, в сражении с клубникой мы одержим верх! – Ниель – эльф, с которым на первом собрании разговаривал Карафолх, шедший тут же, – браво взмахнул пустой корзиной.
Все засмеялись, но Лилия про себя отметила, что многие дотронулись до своих мечей, как бы проверяя, смогут ли они быстро дотянуться до них.
– Ладно, давайте потихоньку расходиться… Кажется, тут хорошее место, отсюда и начнём, —Лилия указала рукой на расступившиеся впереди деревья и открывающуюся довольно большую поляну. Уже отсюда были видны скромные кустики лесной клубники. Лилия подумала, что тут когда-то, наверное, был пожар, и поэтому образовалась такая «плешь» в лесном массиве. Клубника любит расти на таких местах.
Все, весело болтая, разбрелись по поляне небольшими группками. Их четвёрка осталась вместе.
7
Уже прошло около полутора часов, как они собирали клубнику, – эльфы сначала недоумевали всё же, зачем она нужна. После совета девушки попробовать они явно воодушевились и пытали друг друга на предмет того, почему им раньше не пришло в голову собирать клубнику.
– Кажется, мы немного забыли, что значит просто ходить в лес, – пробормотал Эльдалин.
Все сделали вид, что не услышали.
Лилия с Марли были чуть поодаль и разговаривали. От него девушка узнала, что эльфы, оказывается, действительно рады такой прогулке. Обычно они бывают в лесу на тренировках каждое утро. Ну, как утро – по словам Марли, начинают они обычно часа в четыре.
– Так рано?! – воскликнула Лилия. – Как можно проснуться так рано?!
– Мы ведь часто не спим вовсе, так что проблем нет, – напомнил ей эльф.
– А, точно… я забыла, – Лилия задумчиво приподняла листики и сорвала несколько ягод.
– Ага, – кивнул Марли. – Признаться, у меня успехи не очень… Поэтому в свободное время я тоже тренируюсь, – Марли чуть смущённо пожал плечами.
– И это у тебя с тренировок? – спросила Лилия, указав на здоровенный синяк, выползающий с плеча из-под рубахи на шею.
– Боюсь, это я виноват, – промолвил Эльдалин.
Лилия недоумённо посмотрела на него.
– Мы вчера вечером занимались на мечах, – пояснил он.
– Друг с другом дерётесь?
– Конечно. Так можно отработать выпады, удары, шаги…
Эльдалин пожал плечами, как бы говоря «чепуху, всякую, в общем…»
Лилия немного помолчала.
– Наверное, сложно так драться.
– Почему это? – в один голос удивились Марли и Эльдалин.
– Ну, вы же… друзья.
Лилия была полностью уверена в том, что говорит. Она успела узнать не многих эльфов, но всё-таки видела, что они живут, как… как одна большая семья, вот как! Точнее – как братья. Только если между братьями очень часто бывали драки и ссоры, то здесь Лилия этого не замечала. Не могла даже представить такого!
– Ты знаешь, мы так долго вместе существуем, что уже осточертели друг другу, – ровным тоном сказал Эльдалин. Поглядев на него, Лилия заметила, что он едва заметно улыбается.
8
К вечеру вся их немаленькая компания успела наполнить корзины клубникой и сделать привал (перекусив уже знакомыми кукурузными лепёшками). Пока они отдыхали, Марли пересказал Алальме разговор о том, как они могут сражаться друг с другом.
– Ты думаешь, это сложно? – спросил Алальме, как обычно, со смехом в глазах.
– Ну… Вообще-то, да, – слегка задумчиво ответила Лилия.
– Ну что ж… Марли, может быть, продемонстрируем? – Алальме начал доставать свой меч из ножен.
– Это не тренировочные мечи, – поучительно-суровым тоном сказал Эльдалин, покачав головой.
– Не надо! – вместе с ним воскликнула Лилия немного испуганно.
– Так что давай лучше я, – довольно улыбнувшись, добавил Эльдалин и поднялся на ноги.
– Эльдалин! – в голосе девушки послышались истеричные нотки.
– Никто не поранится, не бойся! – подсев к ней поближе, сказал Марли.
Лилия уже хотела что-то возразить, как Эльдалин достал меч и ловко перебросил его из руки в руку.
– Просто покажем. Заодно потренируемся.
Лилия замолчала, но не потому, что он её успокоил. В глазах у него впервые с их знакомства вспыхнуло… что-то вроде вдохновения. Да. Вдохновение.
Алальме кивнул, и Эльдалин изящно и шутливо поклонился ему, прежде чем встать в позу.
Они начали бой.
Лилия наблюдала за ними, прижав ладони ко рту. Они сражались так, как она всегда представляла, когда к ним в деревню приходил бард с песнями о бравых сражениях… Только смотреть на это было страшнее. Её не успокаивало даже то, что все эльфы улыбались и иногда что-то кричали, подбадривая сражающихся. Мечи в их руках сверкали на солнце.
Конечно же, Эльдалин и Алальме знали, что делают. Алальме был младше и опыта имел меньше, но был всё же ловок и искусен, а все фигуры «атака-защита» были ими обоими отработаны до автоматизма. Да и дрались они больше для зрелищности.
Спустя две минуты они скрестили мечи – к чести сказать, весьма эффектно – и опустили оружие. Никто из них даже не запыхался.
– Ну, что? – ухмыляясь, спросил Эльдалин.
– Ужас.. – выдавила Лилия и тут же, тряхнув головой, выпалила: – Это просто ВЕЛИКОЛЕПНО! Только страшновато на вас смотреть…
Остальные эльфы заулыбались и что-то говорили друг другу.
– Это боевые комбинации, но волноваться было действительно не о чем – Эльдалин мастер своего дела, – беспечно сказал Алальме, забрасывая меч в ножны.
– Да, он управляется с двумя мечами одновременно, а ещё тренирует лучников! – с явным восхищением в голосе добавил Марли.
Эльдалин лишь отмахнулся.
– Он ещё и скро-о-омный! – воскликнул Алальме.
– И ты думаешь, что поколотить его было бы трудно? – вскинув брови и указывая на Алальме через плечо, спросил Эльдалин у Лилии.
Они с Марли весело рассмеялись.